Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Сарина только головой покачала.

– Почему бы просто не признать, что ты к ней неравнодушен?

– Я? – хмыкнул Грайм. – К этой змеюке? Да, я к ней очень даже неравнодушен! Но если уж мне не удалось поставить её на колени в экономической войне, а все три организованных с моей подачи покушения на её жизнь провалились, пусть живёт. И портит существование окружающим.

– Не понимаю…

– Правда? Твоё счастье. Так что скажешь? Возьмёшь Риель главой посольства?

Несколько долгих секунд Сарина смотрела Управляющему в лицо.

– У тебя есть родственники? – неожиданно спросила она.

– При чём тут… – Грайм Шольст сжал зубы, нахмурился и процедил: – Нет. Уже нет.

– Протяни руку.

– Это зачем ещё?

– Больно не будет.

Управляющий мысленно плюнул и вытянул левую руку тыльной стороной вверх, словно для поцелуя. Но Сарина просто мимолётно коснулась её и сказала:

– Всё. Благодарю.

– Ну и что это значило?

– Я взяла образец крови для клонирования.

– Для чего?!

– Для клонирования, – спокойно повторила Владеющая. – Это не значит, что образец обязательно будет использован для этой цели. Но твоё место в Стене Памяти не будет пустовать.

– Спасибо, утешила.

– Это не утешение. Ты не из тех, кто нуждается в подтверждении собственной слабости.

– Вот как? И в чём же я нуждаюсь?

– В признании. И в доброй памяти. Если бы ты родился среди виирай, каста Хранителей гордилась бы таким воином.

– А Контролёры? – усмехнулся Грайм. – Или для высшей касты я рылом не вышел?

– Контролёры не выше прочих, и дело совсем не во внешности. Но для объяснений времени уже нет. – Резкий глубокий поклон. – Прощай, Управляющий.

Поклон в ответ.

– Прощай, Владеющая.

/::/ Всем звеньям: отход. Возвращайтесь на лауты, повторяю, возвращайтесь!

/::/ Есть отход!

/::/ А не рано?

/::/ Наши резервы ещё не исчерпаны!

/::/ Когда резервы закончатся, будет поздно. Стратегические цели миссии достигнуты, участники переговоров с нашей стороны вместе с послами людей грузятся на борт П-1. А спасти обитателей системы Тримеля нам всё равно не удастся. Так что хватит оспаривать приказ! Несколько лишних выстрелов – это совершенно лишний риск!

На тактической схеме маркеры стайгеров запрыгали через пространство, разрывая огневой контакт. Почти все…

Кроме двух звеньев.

Лидер одной из остающихся троек бросил в общий эфир:

/::/ Я – Хранитель, а не бухгалтер! Я сам решу, стоит ли мне рисковать жизнью. И если стоит, то ради чего.

Лидер второй тройки выразился лаконичнее:

/::/ Поддерживаю.

/::/ Не сходите с ума! Вы ломаете планы отхода и ставите под удар других! Своих товарищей вам не жалко – ладно, а о гражданских вы подумали?!

/::/ Пилоты думать не обучены. За нас это делают тактики.

/::/ Чёртово стадо кошачьих!!!

/::/ Благодарю за комплимент. Надеюсь, ещё увидимся.

/::/ Если увидимся – своими руками придушу!

/::/ Откуда столько экспрессии? И вообще, думаю, вам придётся занимать очередь.

/::/!!!

– Оставьте.

– Адмирал?

– Да, они чокнутые. Да, они ослушались приказа и будут за это наказаны. Но вне зависимости от того, выживут ли они в результате своего безрассудства, они – герои. И достойны награды.

– Но…

– Просто пожелайте им удачи. Молча.

– Постой. Есть ещё одно дело.

– Сарина? А, ты про этих…

– Да. Ты можешь перенести их сюда?

Дол Ремминир пожал плечами.

– Но возиться с ними будешь ты, – предупредил он.

– Мне не привыкать, – хмыкнула Владеющая.

– Смотри, не пожалей…

Высший переместился. А Сарина приготовилась к встрече с нежданными гостями.

Катер (позывной «П-1»), в котором находилась она вместе со всей официальной делегацией и растерянной группкой посланников, оторвался от грунта, начиная стремительный набор высоты.

Стены контрольного центра тряслись уже без остановки. Планету била лихорадка, переходящая в агонию. Почти все экраны безнадёжно ослепли, а на те, которые ещё что-то показывали, смотреть не хотелось.

Впрочем, в самом центре дела обстояли немногим лучше.

На глазах у Грайма одна из сотрудниц СБ наклонилась и что-то сказала своему коллеге. Реплика потерялась в гулком грохоте, но тот, кому она была адресована, услышал – и отшатнулся, белея. Жёстко ухмыляясь, сотрудница всадила в него пол-обоймы из игольника, отчего грудь убитого буквально исчезла в облаке кровавых брызг. Продолжая улыбаться, но уже не злорадно, а печально, сотрудница СБ в последний раз обвела помещение взглядом, на миг встретившись глазами с Граймом. Приставила дуло игольника к своей голове… Управляющий поспешно отвернулся.

И обнаружил, что взрывозащитная дверь центра, выбитая мощным ударом, вместе с осколками пластикамня летит мимо него. Слева направо. Какая-то иллюзия восприятия растянула долю мгновения в несколько раз, позволяя сполна насладиться редкостным, прежде виденным только в стереодрамах и фильмах зрелищем. Оказывается, творцы спецэффектов не так уж сильно приукрашивали реальность. Клубов огня, конечно, не видно, и освещение у сцены так себе, но…

Сквозь рваную дыру освобождённого проёма в контрольный центр вдвинулся боевой робот. Грайм Шольст даже опознал модель, на базе которой была собрана эта машина смерти. «Элирго Ассошиэйшн» в своё время приобрела ограниченные права на производство такой техники. Подчинённые Шольста пользовались ею для выкуривания «освободителей» из нор на Волчьей Тени и по итогам антипартизанских акций признали конструкцию довольно эффективной.

Крупнокалиберный миниган робота изрыгнул тучу игл. Рёв, с которым снаряды минигана вспарывали воздух и крушили оборудование, заглушил даже сейсмический грохот. С прежней иллюзорной медлительностью миниган начал разворот. Струя раскалённых игл, начисто сметая все препятствия на своём пути, прошлась по помещению, приближаясь к Грайму. Она двигалась медленно, но Управляющий, казалось, и вовсе влип в незримую паутину. Невозможность шевельнуться роднила происходящее с кошмаром.

А потом громыхнуло так, что Грайм перестал слышать даже жуткий рёв минигана. По перекрытию прошла ясно видимая волна,и начавшийся обвал похоронил робота под тоннами пластикаменных обломков. Вероятно, обвал повредил и аварийную проводку, потому что лавина, раздавившая робота, была последним, что видел Грайм.

Свет погас.

Контратака

«Вот это и означает – спаслись. Ха!»

Кэп и Марсия успешно выбрались из Купола. Вдвоём пробились к дальним стоянкам, захватили внутрисистемный катер, расстреливая конкурентов направо и налево (в чём особенно отличилась «акула»), взлетели (после того, как «хорёк» взломал пилотажный замок и с привычной ловкостью обошёл сторожевые программы автопилота). Увы, на второй минуте полёта везение кончилось. Катер был обстрелян – без настоящей точности, но крепко – и сразу начал падать. Учитывая, что после серии попаданий сдох не только маршевый грав-двигун, но и ключевые элементы управления, Кэп не стал бы обещать ни мягкой, ни хотя бы жёсткой посадки. Агонизируя, кое-как сохраняя ориентацию при помощи оперения и импульсов коррекции, катер неумолимо рушился с небес. Сетевые адреса аварийных служб либо были забиты вызовами насмерть, либо просто молчали, и питать надежду на чью-либо помощь в такой ситуации было просто глупо.

Но спасение пришло даже помимо чаяний. Неизвестно, кто услышал отчаянные непечатные молитвы, но, насколько можно было понять случившееся, один из чужаков при помощи телепортации выдернул Кэпа и Марсию из падающего летательного аппарата. Теперь бывшие конкуренты, «хорёк» и «акула», оказались на борту другого, вполне исправного аппарата, покинувшего Душный Дым и улетающего от планеты всё дальше.

Увы, это транспортное средство принадлежало не людям.

Сделав своё дело, телепортист исчез, оставив спасённых в обществе какой-то беловолосой девчонки. Кэп Эвар искоса посмотрел на неё и поёжился. Постоянно работающая в его сознании формула, позволяющая оценивать пси-потенциалы, в её присутствии просто воем выла – да так громко, что от этого воя понемногу начинала трещать голова.

Хорошо, что телепортист удалился, не попрощавшись. От распространяемой им ауры силы голова вообще чуть не взрывалась.

– Давайте знакомиться, – сказала девчонка на бейсике, как на родном, после краткого периода взаимного разглядывания. – Как вас зовут?

– А ты прочитай! – огрызнулась Марсия. Похоже, «акула» нервничала не меньше Кэпа… и, вероятно, точь-в-точь по той же причине. Отсюда и хамство.

Девчонка моргнула. Марсия грязно выругалась и завопила:

– Прочь из моей головы, ты!

– Что не так? Ты сама предложила…

– На самом деле она ничего подобного не хотела, – поспешно вставил Кэп. – Это просто защитная реакция. Страх, нежелание отвечать… понимаешь?

– Вполне. Марсия Гальшменнит, я прошу прощения.

Ответом была новая порция ругательств и совет поступить с «дерьмовым прощением» довольно-таки экстравагантно.

Что во всей этой ситуации радовало Кэпа, так это то, что Марсия не схватилась за «Борк». Однако это же его и встревожило. Если даже с «Борком» в руках Марсия, эта безбашенная психопатка, не видит способа справиться с девчонкой…

– Так, – беловолосая поджала губы. – Что-то мне сия защитная реакция начинает… надоедать. Сделай мне приятное, Марсия, помолчи. Конечно, если не хочешь замолчать принудительно. Вот, так гораздолучше… а теперь, – обернулась, – повторю вопрос: как тебя зовут?

– Кэп Эвар. Можно спросить?

– Да.

– Зачем вы нас похитили?

– Я бы назвала это не похищением, а спасением.

– Если наш катер падал, это ещё не значит…

– Похоже, вы не в курсе, – перебила беловолосая. – Что ж…

Последовало сжатое изложение фактов, характеризовавших обстановку с точки зрения виирай. Кэп слушал молча, Марсия в стратегических точках хмыкала и фыркала, но, не желая замолчать в принудительном порядке, не перебивала.

– И ещё. Моё имя – Сарина. Я Владеющая, иначе говоря, псионик… впрочем, это вы давно поняли сами. Можете обращаться ко мне по имени и на «ты». А теперь задавайте вопросы… по существу, Марсия!

На это «акула» лишь фыркнула громче прежнего и отвернулась.

– Могу повторить, – сказал Кэп. – Зачем вы…

– Из любопытства, – отрезала Сарина. И стало ясно, что ей, бессильной сделать нечто крупное, захотелось спасти хоть кого-нибудь. – А ещё нам было бы полезно понять, какими методами псичи держат в подчинении псиоников без или почти без киберимплантатов. Таких, как вы.

Кэп Эвар пожал плечами.

– Обыкновенными. Если ввести минимальные поправки на фактор пси, я – просто сотрудник специальной службы. Вроде полицейского. Работаю за зарплату.

– Не всё так просто, – живо возразила Сарина. – Полицейский, помимо денег, получает и эмоциональное подтверждение своей значимости. Власть в пределах данных полномочий, сознание своей исключительности, стремление защищать и ограждать… я права?

– Ты же знаешь, что права. Мой ум для тебя – что раскрытая книга.

– Только если ты разрешишь в нём читать.

Кэп поморщился.

– Давай-ка без этих штучек! Все мы прекрасно знаем, что и я, и Марсия выступаем не в том весе, чтобы помешать тебе копаться у нас в мозгах. То, что ты делаешь это незаметно, говорит о твоём мастерстве, и только.

– Я этого не делаю!

– Разумеется, – лёгкая саркастичная ухмылка.

Сарина вздохнула.

– В порядке информации. Среди виирай Владеющим является только один из двадцати, и большинство гораздо слабее меня. Как вы думаете, долго ли сможет существовать цивилизация, если её Владеющие ведут грязную игру вроде той, которую ты мне приписываешь?

– Как вы ведёте себя друг с другом – это одно, – бросила Марсия через плечо. – И лично меня это волнует весьма слабо. А вот как ты поступишь с нами, это уже совершенно другое.

– Нам следует считать себя военнопленными? – спросил Кэп.

Владеющая поморщилась.

– Что за трогательное единство! Ну и оставайтесь при своём мнении. Сейчас я не могу с вами возиться: мало времени. Поговорим на борту мисана.

– Что будем делать?

– Тише, ты!

– Не перегибай. Или за нами действительно наблюдают, и тогда не важно, что мы говорим и даже что думаем, или…

– Никакого или.

– Ну, пусть так. Но вопрос остаётся. Что нам делать?

– А не знаю! Я пока что жить хочу…

– И я тоже. Значит, смотрим, слушаем, запоминаем…

– И ничему не верим.

– Ничему?

– Да ты оглянись!

Кэп Эвар послушно оглянулся.

…диковатый, заросший незнакомыми, но красивыми растениями парк. Сквозь тёмную зелень свежей листвы бликует небесная глубина. Солнца не видно, но недостатка в свете нет. Ветка ближайшего дерева покрыта листьями и крупными, роскошными до бесстыдства ало-розовыми цветами. Запах этих цветов – пряный и сладковатый – пропитывает почти неподвижный воздух. Вот какое-то крупное мохнатое насекомое густо-синего цвета село на край чашечки цветка. Деловито пролезло внутрь, выбралось, с басовитым жужжанием перелетело к соседнему цветку…

– Да уж. Верить в эту растительную идиллию я не стану точно. Это ведь иллюзия?

– И ещё какая. Потрогай!

– М-м? И верно. Как в рекламе: «Словно настоящее и даже лучше».

– А теперь посмотри туда.

– …что? Быть не может!

– Значит, может. Это Риель Асьеннон собственной персоной. И физиономии стоящих около неё довольно знакомые, не находишь?

– Нахожу. Интересно, что ей впаривает эта наша Сарина?

– Она не моя! И не твоя!

– Пусть так. А давай подойдём и послушаем.

– Ты что, ребёнок?

– Я – нет. Причём давно. И я хочу знать, что происходит!

– Ну, тогда рискнём…

Рон Гайлэм был, наверное, единственным разумным на всём сводном флоте, не имевшим понятия ни о ходе переговоров, ни об атаке на систему Тримеля. Сидя в своей каюте на борту «Росомахи», он усердно заучивал глагольные формы. Стоящий на столе компакт негромко бормотал на несколько голосов, приучая человека к принятым у виирай нормам произношения. По экрану при этом бежали составленные из крупных символов строки.

В общем, гостей Рон не ждал. Когда закурлыкал дверной звонок, он даже вздрогнул.

– Входите!

Если бы знать заранее, что за этим последует! Спустя самый краткий срок в каюте стало почти тесно. Деловитые виирай в чёрных комбинезонах молча и сноровисто сняли с креплений ложе, на котором Рон спал, после чего принялись монтировать на том же самом месте блоки какой-то незнакомой аппаратуры.

– Что тут происходит?

Единственный виирай среди набежавшей толпы, которого Рон знал и к которому обратился с вопросом, Хезрас Нрейт вскинул руки в успокаивающем жесте.

– Ничего предосудительного, клянусь Колесом! Просто до кое-кого из Высшего начальства дошла информация, что ты хорошо знаешь структуру вашей Глобальной Информационной Сети, методы навигации и поиска данных, принятые в ней.

– Насчёт «хорошо» – это уж не мне судить. Но кое-что о ГИС я действительно знаю. А какое отношение к моим познаниям имеет… вот это?

Старик-целитель глянул искоса – остро, испытующе.

– Видишь ли, Рон, у нас возникла одна серьёзная проблема. Связанная как раз с ГИС. И ты мог бы помочь нам её решить, если согласишься на один… эксперимент.

– Вот теперь можно считать доказанным, что в каждом целителе, если поскрести, спрятан врач… а любой врач, как давно известно, в душе немного вивисектор.

– Э-э, что-то тебя понесло не в том направлении…

– Скажи просто: что за эксперимент?

Хезрас пожевал губами и признался:

– Прямое включение в сеть пси-резонанса.

– А подробнее?

– Не так-то просто объяснить то, для чего в бейсике нет слов. Сарина уже говорила тебе, что мы тоже разрабатывали чисто техническую систему мгновенной связи?

– Скажем так: я знаю, что словосочетание «Квантум Ноль» для виирай – не звук пустой.

– Тем лучше. Но, как ты понимаешь, разрабатывать для нашей версии мгновенной связи отдельное программное обеспечение никто не стал. У нас доступ к ячейкам Квантум Ноль организован при помощи артефактной подстройки и частичной интеграции сознания оператора с резонансной сетью.

– Ага. То есть вы можете дать мне выход в ГИС, но только через свою систему? Через пси-фокусы, без которых у вас вообще ничего не обходится?

– В общем, да.

– А если я откажусь? – поинтересовался человек не без иронии, выразительно глядя на суетящихся техников.

Хезрас сделал вид, что смутился.

– Ладно уж, не красней. Ты ведь знал, что моё любопытство возобладает над моей осторожностью, и спрашивал согласия просто проформы ради.

– Ты можешь отказаться.

– Ага, ага. Как же.

– Действительно можешь, Рон! Это не шутки! И это действительно небезопасно…

– Ну, если что-то пойдёт не так, ты меня откачаешь… надеюсь. Целитель ты или нет?

Старый канрин посмотрел в лицо человеку и не нашёл на нём ничего, кроме весёлой, с сумасшедшинкой, решимости.

«Да понимает ли он…

Нет. Он не понимает. Но он и не шарахается от неизвестности. Люди никогда не вышли бы в космос и не достигли столь многого, если бы все реагировали на неизвестность лишь одинаковым инстинктивным неприятием, замешанным на страхе. Возможно, такова реакция инертного большинства, но есть и меньшинство, искупающее равнодушие масс.

Что ж, тем важнее найти корни проблемы пси… История, может, и не даст готового рецепта, но она поможет ответить на критически важные вопросы».

– Успеха тебе, Рон.

– Лучше пожелай мне удачи. У нас принято желать не того, что человек создаёт сам, а того, что ему неподотчётно, но желательно. Кстати, а что мне предстоит искать в ГИС?

…на входе – фильтр. Или, скорее, модулятор в сцепке с адаптером. Сфера сознания неудержимо валится в сияющий лабиринт, похожий на пляску северного сияния в трёх измерениях… трёх ли? ох, не похоже! их больше, заметно больше, три – это просто основа, на которую намотано всё остальное… Скользкое сито, затем тугая мембрана; какая-то капсула, прилепившаяся по дороге и липкой плёнкой лёгшая на ум (что это? ого! неужели сумма базовых понятий и схемы самых употребительных протоколов? в ГИС, при контакте через по-настоящему хороший имплантат, это было бы так, а здесь…)

Холодный душ, бьющий разом со всех сторон. Но это не вода и не какая-то иная жидкость: здесь, разумеется, нет никакой материи вообще. Кажется, душ служит аналогом не то антивирусной защиты, не то АВ-мониторинга. Хотя на самом деле только создателям этой мутной системы ведомо, какой процесс так своеобразно преломляется в восприятии.

Ага. Что там ещё? Сферический слиток огня в двухслойной зеркальной броне – это?..

/::/ Я – Проводник. Такова моя функция.

/::/ А я – человек. Рон Гайлэм.

/::/ «Рон Гайлэм» – твой идентификатор?

/::/ Да. Это имя. Что-то я не пойму, ты Владеющий или нет?

/::/ Я «разбуженный» кванк, квантовый компьютер. Что, конечно, не совсем верно: ты ведь не называешь себя «биологической нейронной сетью» или «мозгом». Я – Проводник, и мой личный идентификатор таков:…

В поле зрения с колышущимся звоном повисает нечто вроде полупрозрачного макраме из белых и синих нитей переменной толщины. Под любопытным взглядом Рона эта структура разворачивается, засыпая его каскадами вложенных данных. Подавляющее большинство их совершенно непонятно либо понятно лишь отчасти. Головоломные графики, отражающие характеристики динамического быстродействия, какие-то «параметры обратной связи» (целая таблица, причём тоже не двумерная). Иерархия типов памяти, резонансные моды связности, критические коды и прочее, прочее, прочее.

Единственное простое число в этом половодье, которое можно понять без дополнительных объяснений – «момент активации ядра»: 12.089.339. Поскольку сейчас, насколько знал Рон, шёл 343-й хин-цикл от Расселения, из этого с неизбежностью следовало, что Проводнику, кем бы он там ни был, сейчас идёт пятый хин от рождения.

Ошибка. Не «от рождения», а именно от активации.

Впрочем, для искинов время течёт совсем иначе. У них оно – переменная, подконтрольная, способная слоиться, распадаться и сливаться снова величина. Постоянен и неумолим только ритм, заданный пульсом частот рабочих схем, да ещё его медлительное отражение – системный таймер, рубящий бесконечный шнур вечности по микросекунде зараз. А субъективная скорость потока времени для искина (насколько к ним вообще применимо понятие «субъективный») обратна ширине потока данных. Именной искин способен в реальном времени пропускать через себя сенсорный вал, под которым захлебнётся десяток человеческих мозгов, и при этом сохранять резервы для реакции на неожиданные события. Для общения с медлительным биологическим сознанием им приходится либо замедляться во много раз, либо создавать синхронизированные муляжи, существующие в том же «медленном» времени, что и их собеседники.

Интересно, как проблема синхронизации решается в резонансной сети?

/::/ Название – ключ к пониманию. В пси-резонансе скорость моего мышления уменьшается, а твоего или другого носителя биологического разума – увеличивается. Мы встречаемся посередине шкалы субъективных скоростей.

/::/ Ты что, мысли мои читаешь?

/::/ Да. А ты читаешь мои. Как иначе мы могли бы взаимодействовать?

/::/ Ух! Искин, читающий мысли пользователей! Просто мечта взломщика!

/::/ А что такое – «взломщик»? Функция, идентификатор или нечто третье?

/::/ Всего понемножку. Послушай, Проводник, я бы охотно поболтал с тобой о взломе и не только, но моё время, как я понимаю, ограничено. И нетрудно угадать, почему. Если мой мозг сейчас действительно работает в несколько раз быстрее обычного, он и уставать должен с пропорциональной скоростью. А меня отправили сюда не просто так…

/::/ Я знаю. Двигайся за мной.

Огонь в двойном зеркале защиты метнулся куда-то вдаль. Рон поспешил следом.

С окружающим пространством творились вещи, мягко говоря, странные. Да и назвать ЭТО всего лишь пространством… каким-то образом Рон сознавал, что ни пространства, ни движения здесь, «внутри» сети резонансной связи, не существует. То, что воспринимается им как аналог движения по заданному вектору, на самом деле представляет собой последовательную (а может, и не последовательную, а прерывистую – как узнать?) смену психических состояний. Подключение к какому-либо местному ресурсу – это не что иное, как слияние с ним в один объективный процесс. Слияние не обязательно полное, но всё равно меняющее состояние и ресурса, и подключившегося.

Взять хотя бы пресловутое взаимное чтение мыслей. Их ведь никто не пишет на листе виртуальной бумаги, словно записки для партнёра по общению. Просто в некий момент времени часть мыслей, порождаемых двумя разумами, неотличимо схожа друг с другом. Что думает Рон, то думает и Проводник… и, разумеется, наоборот. Мысль, уподобляясь ангелу, снисходит в виде синхронизированных отражений сразу в два разума. Или мысль всё же вторична, а первична общность настроя, этакая общая волна? Но что должно лежать в основе этой мелодии, если её могут напеть и живой мозг, и сверхпроводящий полимерный субстрат?

Голова кругом.

…вместо туманных бездн, наполненных огнями и движением, впереди возникло что-то вроде вращающегося кристалла. Это если смотреть под одним углом. Под другим это было зеркальным лабиринтом, под третьим – двусторонней воронкой, куда в обычном пространстве могла целиком провалиться планета-гигант, под четвёртым…

/::/ Приступай.

/::/ Что?!

/::/ Я доставил тебя к переходу к механической системе мгновенной связи. Там, за этой ледяной границей, лежит информационная сеть людей.

/::/!!!ледяной?!!

/::/ Я буду сопровождать тебя и там, но за границей мы поменяемся ролями. Ты станешь Проводником, а я – Изменяющимся.

/::/ Не могу поверить, что я на это подписался, да ещё по собственной воле!

/::/ Почему ты медлишь?

На это Рону возразить было нечего. Большая часть воспринимаемых срезов воронки перехода не внушала оптимизма (и это ещё мягко сказано). Но Проводник прав: бесконечно торчать у входа нет смысла.

Надо идти дальше, за край.

– Вот в эту реальность я верю.

Марсия молча кивнула.

Катер, на котором они прибыли, зафиксировался в силовых захватах посадочной палубы, выбросив пологий пандус. Причём палуба выглядела именно так, как, по разумению Кэпа, и следовало выглядеть посадочной палубе крупного военного корабля.

Металл, кераметалл и металлопласт. Кое-где – силовые поля разных классов. Почти болезненно яркий свет, резкие запахи, деловая суета двух десятков существ в однотонных, большей частью чёрных, комбинезонах…

«Это, – вновь напомнил себе Кэп Эвар, – не люди. Они просто очень похожи на людей».

Помнить о нечеловеческой сущности части окружающих существ было тем легче, чем громче выла внутри формула пси-детектора. Ощущения, которые вызывало у «хорька» близкое присутствие Сарины, бледнели и терялись на фоне куда более мощных и глубоких сигналов от некоторых других виирай.

Впрочем, как заметил Кэп ещё во время полёта, к малорослому созданию в радужно переливающейся архаичной одежде – безволосому, голубокожему, огромноглазому и безухому – тоже лучше не приближаться. Хотя это создание явно относилось к какой-то третьей расе, но пси-энергии в нём было не меньше, чем гелия в ядре старой звезды.

Прибытие на борт не ознаменовалось ни повышенной торжественностью, ни лишней суетой. Кое-кто (например, то самое безволосое малорослое создание) попросту исчез. Были – и вот, стоило лишь моргнуть или отвернуться на секунду, как их уж нет. Дела знакомые: с телепортацией Кэп и Марсия уже познакомились максимально близко. Прочих прибывших на катере, начиная с четырёх здоровенных ящеров и заканчивая Риель Асьеннон со свитой, провели к межпалубным лифтам. «Хорька» и «акулу» поначалу никто специально не провожал. Однако пристроиться к другим людям им не дала Сарина, вспомнившая, по всей видимости, о «человеческих псиониках».

– Вам двоим не сюда.

– Почему?

– Потому что нечего вам делать в помещениях официальной делегации. Я договорилась, вас устроят рядом с Роном.

– С кем?

– В прошлом Рон Гайлэм был старшим техником вспомогательного коммуникационного центра «Ныряльщик-4» Великой Звенящей Стаи. В данный момент он является моим учеником.

– Учеником? Человек?!

– Да.

– Перебежчик! – фыркнула Марсия.

– Помолчи, убийца, – приказала Сарина ледяным тоном.

– А если не помолчу?

– Шлюз в той стороне. Могу показать дорогу.

– Похоже, – заметил Кэп, – виирай не так цивилизованны, как ты пыталась доказать.

– Я ничего вам не доказывала, это первое. Что до второго… если я стараюсь говорить с каждым на понятном языке, а язык, понятный Марсии, основан на простой физической угрозе…

– А мне ты чем пригрозишь, если придётся?

Смерив Кэпа взглядом, Сарина неприятно усмехнулась и сказала:

– Перепрограммированием.

Человек аж вздрогнул.

«И она ещё утверждала, что не читает наши мысли!»

– Было бы что читать. По вам и так всё отлично видно.

– Неужели?

– Ты и Марсия действительно весьма предсказуемы. Именно потому, что вас – каждого на свой лад, конечно, – когда-то подвергли программированию. Причём достаточно жёсткому, если не жестокому. Искусственный детерминизм во всём: восприятии, отношении к собеседникам, процессах памяти и мышления… такое вмешательство всегда уменьшает число степеней свободы и упрощает личность. В этом смысле программирование – прямая противоположность обучению.

На этом разговор увял, как срезанная лилия без воды.

Круто? Да. Но с этой парой просто нельзя иначе. На моё счастье, им оставили инстинкт самосохранения, способный временно блокировать выполнение внедрённых инструкций… и это единственная трещина в их броне, которую можно использовать. Пока они боятся меня, боятся других виирай, боятся ситуации вообще, они бездействуют. Пока они бездействуют, они могут оставаться в живых. Иначе их действительно придётся сопроводить до шлюза. Причём придётся лично мне, как ответственной за… этих. Спасённых.

Хорошо уже то, что Кэп и Марсия не особенно сильны. Опасаться зарегулированных обладателей условного третьего ранга? Мне? Даже не смешно.

К тому же они в самом деле предсказуемы. Даже без чтения мыслей. Даже без мгновенного предвидения. Я, как-никак, будущий наставник, а какой наставник не знает психологии? Мне по-прежнему далеко до создания рабочей модели, способной предсказывать поведение разных людей в предложенных обстоятельствах, а о стройной теории психических реакций и думать смешно. Но вот давать верное истолкование мимике, словам и поступкам я уже могу. Особенно если подключить кое-что из пси-восприятия и, например, не хуже электроэнцефалографа улавливать танец потенциалов в коре мозга. Имея дело с псиониками, вдобавок враждебно настроенными, я могу оправдать такое «жульничество». Это ведь не чтение мыслей и даже не чтение эмоций… просто их этически допустимая замена.

…надо идти дальше, за край.

Сам по себе процесс перехода оказался малоприятен. Это только со стороны казалось, что сечение портала огромно, как арочный протуберанец в короне голубого гиганта. По мере приближения к нему то ли иллюзорный размер портала сокращался, то ли сам Рон стремительно увеличивался, но в самом «узком» месте пришлось протискиваться, извиваясь червём в раскалённой трубе и «обдирая бока». А за порталом, после перехода…

Скучно. Да, скучно и предсказуемо! Сеть пси-резонанса и ГИС отличались примерно в той же мере, как затканный утренним туманом тропический лес, полный отзвуков, запахов и волшебных огней, отличается от модели движения городского транспорта, созданной и обновляемой в режиме реального времени блоком полицейских серверов какого-нибудь суперполиса Внутренней Сферы. Там – живая экосистема. Здесь – мёртвая схема. Конечно, движения в этой схеме хватает, постоянно открываются новые маршруты, новые мосты и переходы, да и транспорта со временем становится всё больше, но…

Ладно. За работу.

Начнём с создания легенды. Какой уважающий себя ГИС-слайдер делает запросы от своего собственного имени? Это скучно. Это может вызвать серьёзные неприятности с властями. Это, в конце концов, ограничивает возможности: далеко не каждый сервер, узел или банк данных приветствует обращения от частных лиц. А я сейчас лицо такое частное, что аж мурашки по временно не существующей коже. Да и принадлежащие виирай ячейки Квантум Ноль наверняка не входят в официальные адресные таблицы ГИС.

Первый этап: «левое» подключение к глобальным ресурсам нескольких официальных учреждений в разных концах Сферы. Разумеется, учреждения выбираются не самые популярные. И такие, где хватает не используемых по назначению мощностей. Отдел по связям с общественностью в анархическом старательском поселении. Административные порталы сельскохозяйственных регионов, где убран и успешно продан очередной урожай. Личные рабочие ячейки мелких и средних начальников, пребывающих в заслуженном отпуске. Наконец, экослужба в астероидном кольце… (эй! зачем вообще нужно наблюдать за экологией в таких местах, где всей окружающей среды – только солнечный ветер в вакууме? ну, разве для того, чтобы новичкам с их идиотскими выходками, глупыми ошибками и неосмысленным вандализмом было где резвиться, слайдерам – под кого маскироваться, а взломщикам – где размещать автономные модули…)