Текст книги "ХМАРА"

Автор книги: Анатолий Гончар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

 -И что им тут понадобилось?

 -А ты сам смекни, неужель не додумаешься?

 -Я? – от удивления мои глаза полезли на лоб.

 -Я не я, больно ты о себе возомнил! Им-то не ты нужен, а король, что с дочерью на здешних курортах отдыхать изволит.

 -Король... – протянул я разочарованно. Нет, всё же в том, что бы быть пупом земли, есть что-то притягательное!

 -Король, король! – поддакнула Баба-Яга. – Только я бы такого короля сама бы им и выдала. Все царство-королевство в разор пустил, сам только по отдыхам да заграницам мотается, а дела государственные позабросил. Управляющего, ишь, поставил и радуется: мол, я вот отдыхаю, а дела царские сами делаются! А энтот его управляющий только до власти и денег жадный, а на государство ему плевать с колокольни англицкой! – Яга замолчала, затем продолжила уже совсем другим голосом. – А принцессу жалко! Умница, красавица, вся в мать покойную. Вот бы кому царством– то править, ан разве ж кто позволит теперь? Изенкранц власти своей уже никому не отдаст, народ весь изничтожит, а взятого не выпустит. Но об этом мож потом подумаем, а теперь нам надо от врага внешнего оборониться. Войско-то у них и впрямь несметное. Быстро собрались, видно давно готовились, да всё не решались. А сейчас как будто кто им весточку какую прислал, собрались сообща и на нас кинулись. Я хоть и сказала, что не в тебе дело, да не так-то всё просто вокруг веретена поворачивается. Что, ежели знак им, тот Темный подал? Помощь какую тайную оказать обещал? Что, ежели одним махом три головы срубить хочет? Королевскую, твою и войско западное ослабить? Все грады росские им всё одно не одолеть! Рано, поздно ли, с земель наших врагов повыкинут. Вот по деревням мужики соберутся и погонят врага взашей! Это даже Черный владыка понимает, он-то свою рать темную в бой гнать не торопится, силы копит, планы новые измышляет, что бы, значит, и наши земли как есть уничтожить и запад полонить, под всю длань положить. Ты-то об том что думаешь?

 Я промолчал. Да и что я мог сказать? Гадание-то получалось замысловатым.

 Постоялый двор "У очага" и впрямь было видно издалека. Стоя чуть ли не в центре города, он сверкал многочисленными мозаичными стеклами. Распахнутые ставни поражали воображение искусной, замысловатой резьбой. А крыша, извилистыми уступами стекавшая как бы с самого неба, сверкала на солнце настоящим золотом. Общее впечатление портила лишь свисающая с фасада вывеска, призванная поведать путникам название и цель бытия сего заведения. К тому же висела она как-то косо, словно бы у зодчего, воздвигшего столь изумительное строение, не осталось сил, и последний гвоздь он вбил, уже нимало не заботясь о красоте и совершенстве.

 Семёныч – старший принял нас с радостью. Накормил– напоил и теперь, расположившись в уютной гостевой комнате, отводил душеньку в теплом общении со мной и бабкой Матреною, так как, по его словам, уже давно стосковался по разговору теплому, душевному. Моего (с компанией) прибытия он ждал. Младший брат с почтовым голубем весточку ему прислал. А вот явление в гости самой Матрены Тихоновны стало для него самым настоящим сюрпризом.

 -Про беду вашу тайную я знаю-ведаю. Братец, как есть, секретной вязью на голубиных перьях отписал. Вас, покамест, ждал, всё по скрижалям старым искал-выискивал да в пергаментах древних вычитывал и нашел-таки! – Наш хозяин радостно хлопнул себя по коленям ладонями. – И впрямь, снадобье от хвори адовой в Темном краю сыщется, только туда вам ходить не надобно! – Он замолчал и, глядя на нас, хитро заулыбался.

 -Ну-кась, ну-кась, договаривай! Что ты такого спознал, что и я не ведаю? – глядя на улыбающегося Евдакия Семёныча, Яга тоже невольно заулыбалась. – Ишь ты, в пергаментах выискал, грамотей...

 -Ягодка ваша хоть и прозывается Адовым глазом, не только в темном краю по пещерам черным растет, но и у нас кое-где сыщется, от града не так далече. Жаль, пробраться туда трудно теперь будет: два дня скакать придется, а пыль уже за стенами клубится, вражье войско на приступ движется. Знать бы, что так случится, я б нарочного за ягодками-то выслал! Теперь уж возвернулся бы, поди. Но ничего, ничего, ворога от ворот откинем – и с Богом!

 -С Богом-то с Богом, только будет у нас времечко-то? – Яга глядя в окно на все возрастающие столбы пыли, вившейся над горизонтом, тяжело вздохнула, – боюсь, не поспеть нам к сроку-то. – Она замолчала и испытующе посмотрела на заёрзавшего под её взглядом Семёныча – старшего. – Не знаю, милок, но нечто мне подсказывает... уж недоговариваешь ли ты чего?!

 -Так ить, как сказать-то, коль оно хоть и рядом, а в руки не даётся?!

 -Это Вы о чём? – мой голос посуровел.

 -Да и скажу – не скажу, что толку-то? Всё одно, что лягушек в пруду пугать. Но да будь по-вашему: в ранжерее царской растет один кустик махонький. Говорят, круглый год ягодками усыпанный, только у нашего царя и одной ягодки не выпросишь, сколько не кланяйся. Да и не пропустят вас во дворец царский!

 -А кто тебе сказал, что мы собираемся проситься-кланяться? – спросил я грозно. Мне уже давно надоела местная аристократия-бюрократия. – В конце концов, кто я, голь перекатная аль полноправный владетель града Трехмухинска?! У меня и грамотка соответствующая с печатями припасена! – при этих словах я порылся в своем дорожном мешке и, выудив на свет божий туго свернутый пергамент, украшенный немалым числом сургучных печатей, потряс им над головой. Сомнений в правильности выбранного пути у меня не было. Трехмухинск и раньше короне не очень-то подчинялся, а теперь, когда объединился в союзе с самим графом Дракулой, его владетельного господина обидеть не осмелятся, а отказать в пустячной просьбе пособирать ягодки уж тем более. Или пусть только попробуют!

 Я решительно поднялся и двинулся в сторону выхода.

 -Погоди, касатик, не греми веслами! – остановил меня заметно повеселевший голос Матрены Тихоновны. – К Государю мы теперь завсегда успеем! Нам бы еще теперь в другое место поспеть, с твоим делом разобраться.

 -С каким моим делом? – не поворачиваясь, спросил я и, ожидая ответа, замедлил шаг.

 -Совсем голову потерял! Может, ты и домой возвращаться не собираешься? – я остановился и недоуменно вытаращился на лукаво улыбавшуюся Бабу-Ягу.

 -А разве всё не само собой должно получиться? Я там что-то свершу, сделаю и глянь, а уже дома?

 -Ишь шустрый какой! Ить сколь я тебе говорила, ничего просто так не делается, от всего ко всему нити тянутся, всё из всего продолжение имеет. Всё знать-ведать невозможно, но чем больше спознаешь, тем вернее и короче путь к цели выберешь.

 -Хорошо! – отчего-то от её слов на меня накатила безмерная усталость, словно заботы сразу двух миров свалились на мои плечи. – Если не к царю-королю, так куда же? – если честно, то идти мне уже никуда не хотелось. Хотелось лечь, забыться и уснуть. Хотя, кажется, где-то эти мысли я уже слышал?!

 -Недалече касатик, недалече! К мудрецу пойдём, есть тут один отшельник-книгочей-грамотник, сто лет истинами прозябается, может и прояснит нам чего непонятное.

 -К отшельнику так к отшельнику! – я обречено махнул рукой и вновь повернулся к выходу.

 -Постой, Колюшко! Кто ж тебе сказал, что истины-то обязательно за воротами скрываются да в дальних краях прячутся! Иногда ведь и под ноги посмотреть не грех! – Яга снова лукаво улыбнулась.

 Я тяжело вздохнул и посмотрел под ноги, на полу ничего не было.

 -Совсем ты тут у нас разум потерял! Я это не в буквальном смысле сказала. Мудрец-то рядом живет, но не в подвале же, в самом деле. Назад возвертайся да прямо по коридору ступай, дверь вторая налево будет, узорчатая, за ней келья егоная и есть. – Тихоновна кивнула куда-то за спину, и я вдруг увидел позади неё доселе не замеченные широкие двери. С тихим скрипом они сами по себе медленно раскрылись, отворив моему взгляду широкий коридор, увешанный резными канделябрами, в каждом из которых, в целях экономии, горело всего до одной свечке. Я смущенно пожал плечами и направился на поиски великомудрого отшельника.

 -И чего ты знать хочешь? – это подал голос высунувшийся из ножен меч. – Домой собрался? И чего тебе здесь не хватает? Природа, воздух, путешествия– какие только душенька пожелает...

 -А еще колдуны, вампиры, банды безумствующих разбойников, отравленные кинжалы и еще чёрт – те что...

 -Зато есть что вспомнить! Кровь в жилах так и кипит! Эх, мы с тобой еще и на дракона пойдем!

 -Да иди ты со своим драконом, знаешь, куда?

 -Знаю! – меч обиженно завертелся в ножнах. – Не хочешь – как хочешь, потом еще жалеть будешь. Всё, я сплю! – при этих словах он щелкнул металлом о металл и затих, а я, наконец-то разглядев дверь узорчатую, потянул за массивную серебреную ручку.

 Если помещение, в которое я попал, можно было назвать кельей, то только лишь разве образно. Громадная комната, сплошь уставленная книжными стеллажами, открылась моему взору. Из широких окон, задернутых тонкими занавесями, лился мягкий, немного туманный свет. Чуть поодаль, слева от входа, стоял широкий письменный стол, заваленный стопками книг и устеленный полуисписанными свитками. А на самом его краюшке примостился седой худенький старичок, с лицом, иссеченным бесчисленным числом старых шрамов, с густой седой бородой, в очках, сдвинутых на самый нос. Совсем не показавшийся кладезем премудрости, он отставил в сторону руку с зажатым в ней гусиным пером и теперь пристально разглядывал мою "светлость".

 -Иван Семенович! – приложив руку к груди и чуть склонив голову, представился старец и улыбнулся. Улыбка его была добрая, всё понимающая и всёпрощающая. "Стало быть, еще один братец, старший старшего", – догадался я и тоже улыбнулся.

 -Николай Михайлович, или просто Коля, – в свою очередь отрекомендовался я и замолчал. Стоя у порога и, переминаясь с ноги на ногу, я не знал, с чего начинать свои расспросы. Да и как спросишь постороннего человека о самому тебе неведомом? Но старец, кажется, догадался о моих раздумьях и пришел на помощь:

 -Так, молодой человек, чем могу служить? Вы, я как понимаю, сюда не любезностями обмениваться пришли. И коль уж Вас братик ко мне прислал, стало быть, и впрямь дело важное. Так что не стесняйтесь, спрашивайте, спрашивайте!

 -Говорят, Вы величайший мудрец, которого только знал мир, – тут я немного слукавил. О том, что он величайший мудрец, мне никто не говорил. – Откройте мне, зачем явился в этот мир я? Зачем явился в этот мир человек, что величает себя Хайлулой или Черным владыкой – Властелином тьмы? Почему темные силы так быстро подчинились ему и тьма, что наступает на нас с запада и юга день ото дня набирает силу? Что ждёт нас, и как остановить зло? Как мне вернуться домой в свой мир, к своей прежней жизни? И что такое Арда? – Поспешно задав все интересующие меня вопросы, я замолчал, даже и не надеясь получить на них исчерпывающие ответы.

 -Тоскливые мысли потекли в моей голове. Много вопросов задал ты. На все ли возможны ответы? Война, вечная война, а почему? Не потому ли, что богатство одних зиждется на бедности и угнетении других?! Извечный вопрос о справедливости. Ты не понимаешь моих рассуждений. Ты думаешь, я стар и выжил из ума? Погоди, сперва выслушай, а уж потом суди. Я действительно стар, и Мир стар. Но Мир не изменился, всё движется по виткам крутой спирали, всё выше и выше, но ничего не меняется, всё как всегда, всё как прежде. Так же сосед идет на соседа, так же одни жируют на нищете других, так же зло зачастую носит маску добра, а добро и добродетель, осмеянные шутами, прячутся на самом дне человеческих душ, и их нелегко, ох, как нелегко вытащить на светлую гладь жизни. Мир устроен так, что человеку свойственно желание больше предаваться праздности и развлечениям, чем работать и созидать, но стоит ли это делать за счёт других? Оглянись вокруг, много ли людей живет согласно сокровенным заповедям Всевышнего? Редкие подвижники, да и еще извечные мученики земли – крестьяне, работающие за семерых, а получающие крохи. Почему так? Неужели мир нельзя изменить к лучшему? И если можно, то почему он не меняется? Не потому ли, что во главе мира стоят всё те же, тысячи лет назад договорившиеся о разделе мира, Тайные?!

 -Тайные? – я удивленно перебил говорившего.

 -Да, именно Тайные или Темные лорды, как называют они сами себя и те немногие, кому удалось сквозь завесы лжи узреть луч истины в паутине мрака.

 -Так Вы всерьёз считаете, что во главе вашего мира стоит тайная организация? – на всякий случай уточнил я, не понимая, к чему все эти рассуждения, какое отношение может иметь их "масонская ложа" к заданным мной вопросам? Казалось бы, никакого и, следовательно, старик действительно выжил немного из ума. Но спешить с выводами я не стал. Торопиться мне было некуда, и я мог себе позволить небольшую философскую беседу. – Думаете, стоит лишь развенчать их тайну, наделить людей знаниями, привести к власти новых умных и хороших людей и всё изменится?

 -Не сразу, сын мой, не сразу! Пройдут еще века, прежде чем люди научатся доброте и справедливости. Не так сложно, как думается, развенчать, наделить, привести других к власти, сложнее удержать эту власть в руках, в руках хороших и умных в течение веков. Тайных не извести, не вырубить как колючее дерево под корень, не вытравить и не выжечь. Они спрячутся, затаятся, останутся и будут плести свои сети изо дня в день, изо дня в день, дожидаясь своего часа. Ты думаешь, кто правит страной, король? Ты думаешь, что королевские семьи есть среди Посвященных? Ошибаешься, Тайные никогда не являются миру явно. Король – это только ширма, за которой спрятались и дергают за ниточку куда более грозные фигуры. Фигуры, которым подвластно многое, слишком многое в этом мире. Но сейчас речь не об этом. Я сказал это лишь для того, чтобы тебе стало ясно дальнейшее. Ты думаешь, Тьма, нет-нет да и наступающая на наши земли с Запада, существует сама по себе? И всё то, что случилось с тобой и происходит сейчас, всего лишь цепь случайных случайностей? (Нет, я так не думал, но благоразумно решил промолчать). А не приходила ли тебе в голову мысль, что Тьмой тоже кто-то может управлять? Нет? Приходила? Ты думаешь, что Тьмой всегда управляет только такое же порождение Тьмы?! Ошибаешься! В этом и других мирах всё делается, творится почему-то и отчего-то. Ты только на минуту поверь и представь, что злые волшебники могут являться в наш мир по чьей-то ужасной воле. И, быть может, тогда всё встанет на свои места?!

 -Хорошо, пусть так, но ведь с пришествием сил Тьмы прервутся тысячи, если не миллионы ,жизней, жизней ни в чем не повинных людей! Кому и зачем это может быть выгодно? Возможно ли, что кто-то поступает столь по – изуверски жестоко?

 -Ты, наверное, шутишь! Разве людей, стоящих у власти, когда-нибудь останавливало людское горе? Или в твоём мире не было тиранов? И не было людей, рвущихся к власти? И не было лихоимцев, жаждущих лишь собственного обогащения? По твоим глазам я вижу, что тебе это знакомо. Растоптать чужие судьбы, прервать чьи-то жизни ради собственных амбиций, ради того, чтобы прославиться в веках, для многих, очень многих, всё равно, что сдуть пылинку с рукава своего камзола. Поменяй всё произошедшее местами: то, что справа – поставь налево, то, что слева– поставь направо. И, может быть, тогда ты поймёшь, что я прав.

 Я задумался, мысленно представил цепь последних событий, переставляя всё так, как сказал мне этот отмеченный многочисленными шрамами старец. Что ж, возможно, мудрец и прав.

 -Но тогда получается, – продолжил я свои рассуждения уже вслух, – что не Хайлула последовал за мной, а я случайно попал в этот мир, провалившись в приготовленный для него портал?!

 -Ты возможно и прав. Да так оно, скорее всего, и было, но... – мудрец сделал многозначительную паузу, – я же говорил: "случайностей не бывает". Мир стремится уберечь себя от чужого вмешательства. Он жаждет, если уж и не победы добра над злом, то уж, во всяком случае, равновесия. Зло не должно торжествовать, но и в абсолютном добре не познать счастья! Ты был призван в наш мир, чтобы защитить мир от наступающего зла! Так иди, действуй! А я буду смиренно ждать исхода этого поединка.

 -Но ответьте, зачем Тайным нашествие Тьмы?

 -Я не в силах дать тебе ответ, их черные пути мне не подвластны. Может быть, в мире появилась угроза их власти. А может, – мудрец на секунду задумался, – им скучно и они развлекаются? Кто знает?!

 Странное у них развлечение, хотел было сказать я, но вовремя вспомнив наших королей, зачастую от такой же скуки затевавших меж собой кровопролитные баталии, промолчал.

 – Ты ещё спрашивал, что такое Арда, или, как её называют в народе, Черная посланница тьмы времен. Ответ и прост и сложен. Арда – это лишь малая часть силы, подвластной Тайным Лордам, одно из немногих деяний, проявляемых ими явно. Но что есть Арда, в чем сущность её? – прежде чем ответить, мудрец задумался. – Говорят разное. Мне сложно объяснить всё, да я и сам много не знаю. Если хочешь, то Арда – посланец, шпион-соглядатай тайного воинства. – Старик снова задумался. – А вернуться в свой мир тебе возможно, но не так просто, как хотелось бы. Открыть тьму заграни по плечу даже мне, "ищущему", идущему по пути познания, но отыскать среди сотен миров твой мне не под силу...

 -Так где же выход? – в отчаянии вскричал я, чувствуя как холодный пот покрывает мою спину.

 -Портал должны открыть те, кто его создал, кто призвал Черного властителя, или же это должен сделать сам Черный властитель. Но тогда судьба неизбежно вернет его обратно, а захочет ли он возвращения?

 -Я заставлю его сделать это! – в моём сердце вновь воспылала справедливая ненависть. – Я найду его! А если он умрет раньше, то отыщу Темных Лордов и развалю их осиное гнездо по камешкам-бревнышкам! – с этими словами я повернулся и стремительно вышел из "кельи", возвращаясь к поджидавшим меня спутникам.

 -Кто бы сомневался, кто бы сомневался... – донеслось из-за моей спины приглушенное бормотание. Только тут я вспомнил, что забыл поблагодарить мудреца и, обозлившись на самого себя за проявленную оплошность, вернулся обратно, но в библиотеке никого не было.

 -Иван Семенович! – мой голос гулко разлетелся по пустынному помещению, тишину которого нарушало лишь монотонное жужжание одинокой полусонной мухи, с недоумением вившейся где-то под потолочными фресками. Я быстро обошел всё помещение, но от старца, только что сидевшего за столом, не осталось и следа...

 -Идёмте! – я не собирался откладывать визит к их величеству на другое время. Мои спутники нехотя поднялись со своих кресел и, стряхивая со своих глаз послеобеденную дрему, в означенном за "обеденным совещанием" порядке двинулись вслед за моим "благородством". Что ж, свита моя выглядела вполне презентабельно. Следом за мной, гордо подняв забрало и выпячивая вперед тощую грудь (скрытую под металлическим корсетом доспехов), шествовал доблестный Рыцарь Медной Головы, достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, чей девиз "Мужество, честь и добродетель" начертанный золотой вязью, красовался на треугольном ало-сине-белом флаге, развевавшемся на набирающем силу ветру, подобно хвосту сказочного василиска. Чуть позади него, подпоясав рясы ярко-синими кушаками, вышагивали наши святые батюшки. Начищенные серебреные кресты, свисающие вниз на таких же серебреных цепочках, искрились в лучах поднявшегося в зенит солнышка. Далее, так же рука об руку, следовали менее чопорные, но не менее представительные "представители народа" – Андрей Иванович, Велень Ихтиандрович (по такому случаю вспомнивший имя своего батюшки) и Матрена Тихоновна, вырядившаяся в украшенный вышивками сарафан и надев под платок девичий кокошник. Кот Баюн отирался чуть поодаль, согласно наставления Бабы-Яги, до поры до времени не выказывая нашего с ним знакомства. Одежда на всех, щедростью Семёныча – старшего да стараниями Тихоновны, блистала чистотой и свежестью, латы рыцаря, наконец-то, избавившись от вмятин и царапин, блестели как начищенный самовар, рясы святых отцов отливали атласом, а Андрей Иванович щеголял новыми портами и белоснежной рубашкой с тонкой вышивкой и соломенной шляпой аля-ковбой, даже Велень, прибарахлясь новым костюмчиком и сверкающими хромовыми сапогами, выглядел вполне пристойно. Единственным, кто предпочёл остаться в своем "охотничье-полевом" наряде, был я. Конечно, благостная длань Тихоновны коснулась и его, но то был чисто профилактически-косметический ремонт и волшебная постирушка, в остальном всё осталось как прежде. Даже печать дальних дорог в виде незначительных потертостей кожи была (несмотря на громогласные протесты Яги) сохранена. Я имел все основания полагать, что царь уже наслышан о моей персоне и не хотел портить впечатление излишним щегольством.

 Королевская летняя резиденция или, как её изредка именовали местные жители, Ясноград, являл собой как бы город в городе. Помимо наружных стен, окружавших и защищавших весь Кривград, здесь имелась еще и внутренняя белокаменная стена, скрывавшая от постороннего взгляда ряд величественных построек, среди которых своей красой и великолепием выделялся королевский дворец, высившийся в самом центре этого архитектурного ансамбля. Собственно, эти заключенные в гранитный периметр здания и носили название Яснограда Престольного.

 -Николай Михайлович Хмара ибн прапорщик Тамбовский, контрактный военнослужащий Российской Армии, владетельный господин великого города Трехмухинска, почетный донор де ветеран. Тот, чей девиз "Никто кроме нас", требует аудиенции его величества! – гордо вскинув голову, что есть мочи, проорал доблестный рыцарь Радскнехт Георг Ротшильд и, слегка привстав на носках, стукнул древком своего знамени в украшенные златоглавыми орлами ворота.

 -Не велено! – донеслось из-за ворот недовольное бурчание королевского стражника.

 -Что не велено? – на всякий случай уточнил я.

 -Не велено беспокоить-с. Их Величество почивать изволят-с! – за воротами звучно зевнули, видимо, королевская стража была не прочь вздремнуть вместе со своим королём.

 -Я вам дам "не велено!" – гаркнул я и, как бы в подтверждение своей угрозы, звучно пнул носком берца в то место, где у всякой добропорядочной птицы начинается хвостовое оперение. Конечно, бедная карикатура ничем не заслуживала такого обращения, но я сегодня был настроен решительно, и мне было всё равно на ком срывать своё и без того плохое настроение.

 -Но-но! – донеслось из-за ворот, – поаккуратнее с королевским имуществом-то!

 -Да хоть с императорским, плевать! – я снова пнул беднягу– птицу и осторожно потянул за рукоять меч, прицеливаясь, как бы половчее отодрать от ворот этого ощипанного цыплёнка-табака.

 -Прекратите безобразить, а то сейчас как выйдем! – говоривший загремел амуницией, но выходить не спешил.

 -Эй ты, ведро с капустой безмозглое, ещё не понял с кем разговариваешь, что ли? Не расслышал? Может, повторить еще раз, или ты сразу желаешь проверить крепость моего меча? – сказав своё веское слово, Георг выхватил из ножен свой двуручник и, не раздумывая, врезал острием по навершию створок, выполненному в виде каких-то жутковатых полузвериных-получеловеческих голов. Удар был так силен, что меч снес обе головы. Они слетели со своих мест и, столкнувшись в воздухе, плюхнулись к ногам обескураженного стражника.

 -Хм, нда, а грамотка у вас имеется? – довольно вежливо поинтересовался тот, и за воротами послышались быстрые шаги спешившей к нему подмоги.

 -Имеется, имеется! – поспешно уверил его я, стараясь разрядить начавшую накаляться обстановку.

 В правой створке медленно приоткрылась узкая щелка, и в образовавшуюся дыру осторожно высунулась заспанная бородатая рожа.

 -Давай бумагу! – приказала рожа, и по голосу я понял, что это бородатое безобразие совсем не тот человек, с которым я вел столь длительную и бесконструктивную беседу.

 Бородатый, приняв от меня пергамент, долго вчитывался в выведенные рукой писаря замысловатые строчки и, дочитав, сердито рявкнул на стоявшего за его спиной стражника.

 -Почему не доложили?

 -Так ведь не беспокоить-с велели-с, вот мы и решили-с, а тут эти-с, – испуганно затараторил тот, косясь на тяжелые кулаки бородатого, сжимавшего и разжимавшего мои "бесценные" грамотки. Но обошлось без мордобития. Посопев ешё с полминуты, бородатый, по-видимому бывший здесь начальником стражи, взмахом руки отослал незадачливого стража в казармы и вновь повернулся ко мне лицом.

 -Изиняйте-с, молодой-с, глупый-с, сейчас доложим-с! – он кивком подозвал к себе высокого худого стражника, уже давно неподалёку переминавшегося с ноги на ногу, отдал ему грамотки и, сказав пару негромких слов, отправил с поручением в королевские палаты. Посыльный не заставил себя долго ждать. Не прошло и пяти минут, как он, всё так же бегом, вернулся и, отчаянно жестикулируя, зашептал что-то на ухо своему командиру. Чем больше он говорил, тем темнее становилось лицо бородатого. Наконец, обмен секретами закончился. "Командор" повернулся лицом ко мне и, разведя руками, понуро опустил голову.

 -Простите великодушно, Ваше благородие, мы люди подневольные, государевы, как нам повелевают, так и делаем! – он тяжело вздохнул. – Не примет Вас надежа– государь.

 -Это как не примет? – ну, мне это совсем не понравилось. – Почему?

 -На отдыхе государь, делами государственными заниматься недосуг.

 -Это как недосуг? – я опешил. – У него всё королевство в осаде, а он на отдыхе?

 -На отдыхе, – снова тяжело вздохнул бородатый, – так и сказал.

 -Ну, я покажу ему отдых. Слышь, служивый, пропусти-ка нас.

 -Не могу! Вот тебе свет святой, не могу!

 -Служивый, лучше пропусти, а не то силой прорвемся! – я медленно потянул меч из ножен.

 -Ну, зачем так? Зачем? – Яга тихонько подошла сзади. – И всё-то вы, мужики, в драку лезете, на мечи сходитесь, когда можно словом добрым, любовью да ласкою. Правда я говорю, касатик? – это она спросила у длиннобородого. Тот непонимающе кивнул. Я же, тоже не совсем понимая, к чему клонит наша бабуля, отступил немного в сторону, уступая ей место напротив дверной щелочки.

 -Колюшка, отойди-ка в сторонку и свиту с собой прихвати, а я тут с ребятушками немного погуторю по-нашенски, по-бабски, может, об чем и добалакаемся!

 Я безропотно выполнил её просьбу-указание и, прихватив, как было велено, "свиту", отвалил от греха подальше в сторону. Намерения Бабы-Яги мне стали ясны, когда до моих ушей донеслось ласковое мурлыканье. Приглушенное расстоянием, оно было едва слышимо, но всё одно, мне тут же захотелось спать.

 -Уходим! – крикнул я, спеша отойти от поющего Палыча как можно дальше.

 Вскоре Яга призывно помахала нам рукой, путь был свободен.

 Ворота нам открыл всё тот же Ништяк Палыч, довольно ловко через них перемахнувший. Нам оставалось только пошире распахнуть створки, и вся наша торжественная процессия бодрым шагом устремилась к блистающей позолотой арке дворцового входа. Никто нам не препятствовал. Все войска готовящегося к осаде города давно уже в тревожном ожидании расположились под стенами Кривграда. А два десятка королевских ратников, что было кинулись заступить нам дорогу, разбежались в разные стороны, стоило лишь Бабе-Яге швырнуть им под ноги парочку огненных шариков. Меч-ведунец, высунувшийся из ножен чуть ли не на половину длины, таращился во все стороны и даже два раза (когда Тихоновна засветила в охрану своими шариками и они со взрывом лопнули, разбрасывая во все стороны красно-синие искры), восхищенно хмыкнул, но, в целом, хранил почтительное молчание. Рыцарь без устали махал мечом, нагоняя страх на дворцовую челядь. Отец Иннокентий вертелся во все стороны, с любопытством разглядывая висевшие на стенах портреты и стоявшие вдоль стен статуи, а Клементий, сняв крест с шеи, перехватил его поудобнее, в полной готовности окрестить какого-нибудь некстати подвернувшегося царедворца. Если не считать спящую на входе дворцовую стражу, то можно сказать, в королевские палаты наша милая компания ворвалась без боя.

 Её появление стало для меня первой неожиданностью. Роста она была среднего или чуть ниже, фигура точеная, словно вырезанная из слоновой кости умелым скульптором, лицо красивое и неуловимо знакомое, возраст лет восемнадцать-двадцать. В небесно-голубом платье с кружевами, в полупрозрачных (я бы сказал – хрустальных) остроносых туфельках, с высокой прической, на которой блистала маленькая золотая корона, прекрасно гармонировавшая с её темными волосами, с озорным взглядом зелено-карих глаз и легкой, немного хитроватой улыбкой, выглядела она обворожительно.

 -Принцесса! – окликнула девушку выбежавшая из-за мраморной колонны фрейлина. – Осторожнее, принцесса, они могут быть опасны!

 -Опасны? – улыбка еще шире озарила лицо юной принцессы. – Скажите, князь, Вы опасны?

 -Вы мне льстите, принцесса! – я слегка наклонил голову. – Я мирный пилигрим, скитающийся по свету в поисках истины, мне ли нести опасности?!

 -Вы шутите! Того, что я о Вас слышала, вполне довольно, чтобы сердце бедной, беззащитной девушки разорвалось от страха при одном только виде Вашего обнажённого меча!

 -Это Вы-то бедная и беззащитная? – мне почему-то показалось, что с Ее высочеством можно вести беседу без словесных выкрутасов. Принцесса с улыбкой дернула своей прелестной головкой.

 -Вы хотели видеть моего батюшку. По какому поводу, если не тайна?

 -Что Вы, принцесса, от Вас нет никаких тайн! Но, боюсь, этот вопрос может разрешить только Его Величество.

 -Что ж, тогда, в свою очередь, я опасаюсь, он не захочет обсуждать государственные вопросы со столь представительной компанией.

 – И впрямь, касатик, ступай-ка ты к государю один. Мужеска половина свиты здесь подождёт, а я пока пойду с принцессой о своём, о женском покалякаю, – сказала Баба-Яга и я понял, что эти женщины, как всегда, правы. Но оставлять путников в пустом коридоре без возможности присесть и достойно провести время не хотелось. Я уже было вознамерился возразить, когда сама принцесса пришла мне на помощь.

 -Ступайте, князь, ступайте! А Вашу свиту, – она щелкнула пальцами, призывая появившихся как бы из ниоткуда слуг, и снова одарила меня ослепительной улыбкой, – проводят в трапезную. А, ежели, кто устал, притомился с дороги, так можно и в опочивальню проводить.

 Я поблагодарил принцессу за оказанное гостеприимство и, откланявшись, направился в тронную залу.

 Король, как и положено королю, восседал на троне. В одной руке он держал скипетр, в другой – тщётно скрываемый от моего взора в обширных складках королевской мантии большой гранёный стакан. Его слегка замутненные глаза с досадой и немым недоумением взирали на мою персону. Я повел носом и поморщился. В воздухе, не заглушаемый никакими благовониями, витал ядреный запах сивухи. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно вылил посреди зала большущий жбан неочищенного самогона.