Текст книги "Под чужой личиной (СИ)"

Автор книги: Анастасия Мамонкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– А в Креол-то как занесло? Долина уже не прельщает? – хмыкнул мужчина, вторично пытаясь сомкнуть стальные объятья на хрупком эльфийском хребте. Тиар ловко вывернулся, отступая назад и в сторону.

– Не хочу сидеть на одном месте.

– А чем тебе дриады не понравились. Пожалуй, в Дроне тебя всегда примут с превеликим... удовольствием.

Ell вспыхнул.

– Такие развлечения не по мне.

– Остепенился? – лукаво прищурился Мор.

– Ага. Невесту нашел, – встряла я. Наемник лихо расхохотался, едва удерживаясь на ногах.

– Ой, ли?! Да этот парень ни одной юбки не пропустит! Невеста... Только если он гарем собирать начал!

– Рес, – одернул пламенно голосящего Мореуса эльф, хмуря изящные брови.

– Прости, эль, но Инге так загнула! – пряча смешок за сдавленным кашлем, объяснился он. – Невеста... Видят боги, я не доживу до твоего бракосочетания! Его просто не будет. Ты же не создан для семейной жизни, сам не раз говорил это зареванным девицам! Какая, простите, дура пойдет за видящего?

Я остолбенела. Видящий? Ну ни... себе! Двуликая, так значит он...

– Ты где остановился? – Не заметил перемены в моем лице наемник.

– Тут, на втором этаже, в угловой комнате. Не хочу привлекать к себе излишнее внимание.

– А ты изменился, – задумчиво пробормотал Мор, разглядев что-то, чего раньше не заметил. – Что такое произошло за два с половиной года, как мы не виделись? Слышал, ты побывал в Ромерии...

– Побывал, – согласился остроухий.

– Какие-то неприятности?

– Нет.

– Что же тогда?

– Ингер же сказала – невесту нашел.

– Так это... не шутка?

– Нет.

– И кто же эта несчастная? – к наемнику вернулся прежний развеселый тон. – Я ее знаю?

– Знаешь.

– Сфир?

– Нет.

– Оми?

– Нет.

– Неужели Дария?! – казалось, Мор сам испугался своей догадки.

– Я похож на самоубийцу?! Типун тебе на язык! – воскликнул Тиар, стуча по деревянной спинке стула.

– Собираясь жениться – да.

– Ну, о свадьбе речи не идет... – осторожно начал эльф. Наемник нетерпеливо перебил:

– Почему же? Невеста есть...

– Есть, то есть, вот только с ее согласием возникла некоторая заминка...

– Преисподняя, я хочу узнать, кто та прелестница, очаровавшая тебя и неподдавшаяся на твои чары, не соглашаясь на брак с чистокровным эльфом!

– Она стоит за твоей спиной.

– Да? – Мор обернулся, но, не найдя кроме меня ни одного лица женского пола, паскудливо улыбнулся.

– Все шутишь, Хранитель...

– Как никогда серьезен, – заверил его ell. – Она за твоей спиной. Девушка, отказавшаяся от моего предложения. Сбежав из родительского дома, когда я намекнул о своих намерениях. Не слишком тактично, правда...

– Уж не хочешь ли ты...

– Да-да, ты мыслишь в верном направлении, – я не дала ему договорить, успокаивающе гладя по плечу. Наемник все никак не мог поверить своим ушам и глазам, и, уж тем более, мозгу. Он... расстроился? Неужто сам намеревался меня замуж звать? Вот смеху-то было... С моей стороны, конечно. – А теперь вы двое перестаньте перемывать мне косточки. Очень, знаете ли, неприятно, когда о тебе отзываются в третьем лице в твоем же присутствии. Мор, ты помнишь, где наши комнаты? – дождавшись слабого кивка, я продолжила. – Вот и иди туда, отдохни, перебори. А то к утру голова распухнет... Намек ясен?

Мор откланялся и побрел через весь зал к лестнице на второй этаж. Я, в свою очередь, повернулась в Тиару:

– Тебя это тоже касается.

– Боишься оставаться со мной рядом?

– Почему это я должна тебя бояться?

– Я же видящий, меня все боятся.

– Делать мне больше нечего – трусить по поводу твоих удивительных способностей! Какая мне, к Преисподней, разница, что ты видишь? Меня не волнует твое мнение!

– Так ли? Разве тебе самой не интересно, что скрывается за телесной оболочкой?

– Нет, – соврала я, оставляя трапезничающего Рафа (хоть бы помог мне разобраться с этим остроухим!) в компании эльфа из моих кошмаров.

– Ты спишь? – я осторожно прикрыла за собой дверь, чтоб не скрипнула.

– Уже нет, – хмыкнул ell, зажигая один светильник. Пламя свечей отразилось в карих глазах, наполнив их золотом.

– Я хотела... – слабо начала я, но закончить фразу так и не смогла.

– Извиниться? – усмехнулся Тиар. Но тут же посерьезнел. – Я знаю, что тебе нужно. Только действительно ли ты этого хочешь? Это, надеюсь, не праздное любопытство, иначе... Иначе я даже не знаю, к чему это может привести...

Я тихонько вздохнула, присев на краешек нерасправленной постели. Он что, ждал меня? Знал, что я обязательно приду?

– Ты можешь увидеть, какая я... была?

Эльф только кивнул.

– Это... больно?

Качание головой. Туда-сюда. Отблески на темных волосах, словно искры огня вцепились в гладкие локоны.

– Тогда я готова, – шепнула я, срывая ментальный щит. И будто ухнула в прорубь. С головой. Стремительно уходя на дно...

Яркие сполохи... Лица... Незнакомые мне, нынешней, но близкие той, прошлой... Которую я потеряла и сейчас пытаюсь найти...

...Трясет, как в лихорадке... К горлу подкатывает тошнота... Больно даже вздохнуть... Глаза слипаются сами собой, но что-то меня держит... Кто-то...

Чей-то женский голос... Вкрадчивый, шепчет мне, успокаивая... Я смотрю на нее, но не вижу лица. Не могу разглядеть... Только длинные, спускающиеся на мою грудь волнистые волосы цвета спелого каштана, пересекаемые на уровне лба узким серебряным обручем с граненым сапфировым камнем... И тонкая прохладная рука на моем пылающем жаром лбу...

– Все будет хорошо, деточка... Прости меня за это, но... все будет хорошо, доченька...

Мама?...

– Все? – хрипло вытолкнула я из пересохшего горла. По кончикам пальцев пробежали мурашки. Веяло могильным холодом. Словно я почувствовала ледяное дыхание смерти. Судя по воспоминаниям, пожалуй, так и было.

Сквозь неплотно задернутые шторы лился лунный свет, серебряным лезвием распоров комнату.

– А чего ты ожидала? Что я тебя по кусочкам раскрою, чтобы уж точно узнать, как устроена твоя сущность? – он попытался развеселить меня, но я не восприняла его наигранной веселости. Самому же тошно, что он выделывается?

– Не знаю. Я с видящими знакома лишь по теории...

– Теперь испытала на практике, – слабо улыбнулся Тиар, пристально глядя в мое лицо. Протянув руку, отвел выбившуюся рыжую прядь за ухо. Я впервые не отшатнулась от его прикосновения.

– Ты мне расскажешь то, что видел? – Как сложно спросить, уже зная ответ.

– Конечно. Если хочешь услышать, – его голос такой мягкий, что хочется в него погрузиться с головой, ощутить, каков он на ощупь.

– Значит, я...

– Нет, ты не права. Внутри ты так же прекрасна, как и снаружи... Я даже не знаю, которая из вас мне нравиться больше...

– Я там... другая?

– Да, но вы очень похожи. Одинаково... безбашенные. Не зря я выбрал именно тебя...

– А кому ты служишь? – Я поспешила переменить тему. Так приятно было в этой тишине, а я этого не хотела. Или хотела, но не могла себе позволить.

– Что? – Он отвлекся от созерцания чего-то внутри меня.

Я кивнула на кольцо Хранителя.

– Величайшей из Стихий – Fare.

– Двуликой?

– Предпочитаешь Древнее Имя?

– Так уж повелось.

– А ты похожа на нее, – выговорил он, часто дыша.

– На Двуликую? Конечно, я же черпаю Стихию.

– Я не о том...

– А как насчет ревности Всевышних?

– Не знаю. Я пока ни с одной из них двоих не знаком. Но, будем надеяться, она стерпит...

– Из двоих? – Потянуть время, отвлечь. Только не поддаться на этот голос... и глаза... и губы, шепчущие в тишине...

– Женщины-Стихии. Двуликая и Безликая. Огонь и Вода. Пламя и лед. Две вечные соперницы. И две самых желанных женщины. Только мужчинам из родовитых семей, прошедшим тяжкие испытания, позволено прикоснуться к частицам Сущего... – заученно выдал эльф и уже с совершенно другой интонацией закончил. – Но по мне, на земле можно найти нечто более притягательное, – он потянулся вперед, на мгновение коснувшись своими губами моих губ. Даже не поцелуй, а так – легкое прикосновение. Отчего же внутри все ревет и пылает? Разрывает на мелкие кусочки, которые потом мне уже не собрать. И разум отказывается работать, как ему положено...

Он оторвался от меня так же неожиданно, как и прильнул. Внутри все вроде бы встало на свои места, и я, пользуясь просветлением, зйвгзз подорвавшись, бросилась прочь, во тьму коридора, с трудом вписавшись в дверной косяк, подвернувшийся на пути...

Истерзанные души. Сердца – в клочья.

Сознание безмолвно, как вода.

Отринувший все страсти грешной ночи –

Тебя я не забуду никогда...

Чужим голосом нашептанные строчки заполнили разум. Странно, раньше подобного рифмоплетства я за собой не замечала. А тут бац – и самое оно. Двуликая, что со мной?

Хотя я действительно испытываю именно эти чувства, как ни страшно признаться. Даже себе.

А интересный все-таки эльф. Необычный, правильно было бы сказать. Хранитель ко всему прочему. И, не смотря на явную молодость, отличается мудростью, до которой его сородичи доходят к первой тысяче лет. И меня к нему неумолимо тянет... Неужели Судьба? Или это он подправил нити, как обещал тогда, два года назад? Но, даже если так, узнать я не смогу. Мне магия судеб неподвластна. К тому же он Хранитель Двуликой, а мне не к чему ссориться со своей покровительницей...

Я не помнила, как добралась до своей комнаты и завалилась спать, не раздевшись.

Сны мне снились странные. Обрывочные, как воспоминания, почерпанные во время ритуала.

...Заклинание оцепенения, наброшенное на меня атакующим магом. И рвущая из груди необузданная Стихия, сминающая под себя неровные ряды противника... ...Игриво слепящее глаза солнце, из-за чего приходиться смешно щуриться, удобно устроившись головой на чьем-то удобном животе, покусывая зеленую травинку. Моя самая лучшая весна... ...Тающая в воздухе фигура и захлестывающее меня отчаяние при взгляде на наступающих эльфов. Понимание, что нам не справиться. Ведь нас осталось только трое... Я сбросила душившее меня одеяло, переметнувшись на край кровати, и забилась тревожным сном.

Проснулась я ранним утром, сама по себе. Небо еще не просветлело, а я, наскоро умывшись над тазиком в углу, вышла на улицу.

Прохладный ветер вздыбил распущенные волосы, прогоняя из головы дурные мысли. Точнее, не дурные, а никчемные, глупые, от которых сладко и вместе с тем горько щемило сердце.

Я обошла покосившийся заборчик, по запаху отыскивая конюшню. Не молодой уже конюх храпел, полулежа у стены на соломе, обнявшись со своей подругой – бутылью, до половины наполненной самогоном. По исходящим от мужика миазмам, другая половина плескалась внутри.

Спящий сторож расплылся в улыбке и, скатившись со своей опоры, улегся на бок и захрапел с новой силой. Видно, воров отпугивает.

Я поискала глазами рыжую гриву и прошла к нужному стойлу. Дернула ржавый крючок, открыла дверь. Кобыла флегматично побуравила меня налитым кровью карим глазом, не желая покидать уютного местечка. Вздохнув, я полезла в карман за сахаром.

Спустя четыре куска, она позволила-таки накинуть на себя сбрую и погладить по шелковистой морде, блаженно слепив глаза. Положила тяжелую голову на мое узкое плечо, фыркнула и принялась методично жевать мои волосы. Я прикрикнула на разбойницу, освобождая прическу, но изрядный клок так и остался в ее зубах.

– Преисподняя... – застонала я сквозь зубы. – И за что мне это наказание досталось?..

– За все хорошее, – незаметно подкравшийся эльф заставил меня вздрогнуть, инстинктивно дернувшись в сторону, ощерив клыки. Если он и испугался моей перекошенной физиономии, то виду не подал. – Красивая лошадка, – провел правой рукой с матовым кольцом по пушистой гриве, разбирая ее по волоску. Кинул на меня оценивающий взгляд. Улыбнулся, – вся в хозяйку... Как же тебя зовут, прелестница?

Я промолчала.

– Как зовут твою лошадку? – Повторил Тиар. – Или говорить не хочешь? Боишься, сглажу? Прости, я не колдун.

Я пожала плечами.

– Никак не зовут.

– Это как это? – оторопел Хранитель, одернув ладонь. “Красавица” не преминула воспользоваться подвернувшимся случаем и укусить чужую руку.

– Вот так. Зачем давать животным имена?

– Ну... – замялся ell, дуя на пальцы, – так завелось. Лошадям всегда дают клички относительно их характера или окраса.

– Если я дам этой... – я поискала благозвучный синоним, но так и не преуспела в этом неблагодарном деле, – ...кличку исходя из ее характера, в мою сторону будут оборачиваться с очень недобрыми лицами, принимая это... м-м... эту... хм... кличку на свой счет.

– Не обязательно использовать ругательства.

– Иного она, к сожалению, не достойна.

– Тогда попробую с окрасом, – предложил остроухий.

– Рыжая?

Тиар скривился. Лошадь тоже.

– Красная? Синяя? Белая? Черная? Гнедая?

– Можешь придумать что-то кроме прилагательных, отождествляющих цветовую палитру?

Я отрицательно помотала головой. Эльф покосился на хитро принюхивающуюся к его плащу кобылку, подергал себя за тонкую косичку, выуженную из копны темных блестящих волос, криво ухмыльнулся и выдал такое:

– Фэйр.

– ЧЕГО?!

– А, по-моему, самое то.

– Давать кобыле в кличку имя Великой Стихии? Ты совсем сбрендил, или как?

– Хорошо, пусть будет, Искра, – пробурчал Тиар. – Но прибереги это имя для кое-кого очень близкого.

– Кого именно?

– Узнаешь. Только не забудь, – остроухий развернулся и пошел к выходу, оставив меня на растерзание собственных мыслей. – Как только поймешь все, вспомни мои слова.

– Он что, еще и предсказатель? – спросила я у пустоты, бездумно поглаживая подставленную мне лошадиную голову. Искра. Я вгляделась в обманчиво доверчивые карие глаза, и поняла, что эльф, как обычно, оказался прав. Улыбнулась. Кобылка, заметив улучшение в моем настроении, звонко заржала мне в ухо. Я стерпела сии знаки дружелюбия по отношению ко мне, продолжая поглаживание. Искра расплылась в счастливой лошадиной ухмылке...

Позавтракав и пополнив в ближайшей продуктовой лавке запасы провизии, мы, собрав вещи, спустились вниз за лошадьми. Эльф дежурил у конюшни, охаживая огромного беснующегося скакуна. Пепельно-серого, как клок тумана.

– Стой, Fog! – прикрикнул Тиар на скотину, бросившуюся мне наперерез. Я опасливо обошла коня стороной, бочком протиснувшись в приоткрытые створки. Взяв кобылу под уздцы, я, предварительно глянув в щелку, вышла. Хранитель стоял в стороне. Увидев меня, приблизился, благоразумно держа своего зверя на коротком поводе.

– Будь осторожна, – мягко сказал остроухий, потрепав Искру по загривку. Туман озлобленно фыркнул, выдирая поводья из хозяйских рук, но хватка у эльфа была железная.

– Проследишь за выполнением? – ехидно осведомилась я. Тиар шутку либо не понял, либо не посчитал достаточно смешной – он хмуро посмотрел на меня и величаво кивнул, с прыжка влез на жеребца и, не простившись, растаял в сумрачной загибающейся вбок улице.

– Женишок тебя покинул? – хмыкнул Раф, выводя гнедого из загона. Я отвернулась, продолжая таращиться в опустевшее пространство, где минуту назад стоял он. Двуликая, да не влюбилась ли я?! Преисподняя и все мракобесы, избавьте меня от этого наваждения!

Когда любовь стучится в двери, разум выпрыгивает через окно. Как же верно подмечено! Народные мысли самые, что ни на есть верные, особенно в случае с дурман-болезнью – мозги набекрень, разум отказывается работать так, как нужно. Нда, умею я набрать столько проблем, что от них даже вздохнуть тесно становится...

– Он мне не жених, – резко, пожалуй, даже слишком резко, обрезала я. Маг желчно усмехнулся. И куда делось его прежнее самообладание? Порастерял перед маститым соперником? Какой же он, однако, скользкий тип, я только сейчас поняла, будто его сущность выплыла наружу. Сущность?

Я вспомнила короткий поцелуй Таира, провертев в голове все, что слышала о видящих. Ах, вот оно как! Ну, погоди ж ты у меня, остроухий интриган! Устрою я тебе за то, как награждать малознакомых девушек своими способностями! И как он только додумался до такого?

– Убью изувера! – прошипела я, теряя контроль над второй ипостасью. Удлинившиеся когти прорвали кожу на ладонях, которые я сжала в твердые кулаки. Кровь тонкой струйкой полилась на утоптанную землю.

– Не стоит так напрягаться. Я уже ухожу, – мирно оповестил меня проводник, по стеночке двигаясь куда-нибудь подальше от экзальтированной девицы в полузверином облике. Я рявкнула, впустую щелкнув челюстью. Колдун по принципу всех магов “не связывайся, себе дороже” сиганул в сторону, успев прихватить за собой не менее прыткого коня.

Так, дышать. Спокойнее. Тише. Глубоко. Вдох. Выдох. Вдох-выдох. Вдох-вы... Нет, все равно убью мерзавца, чтоб и остальным неповадно было!

Однако дыхательная гимнастика помогла – напряжение, которым у меня сопровождаются внешние изменение, схлынуло, оставив лишь непонятную тоску в груди. От нее-то упражнениями не избавишься...

Надо взять себя в руки! Нечего нюни распускать посреди дороги! Очнись, слышишь?! Разум, так тебя рас так, куда ты запропастился? Ты нужен мне. Миленький, вернись, я больше так не буду! Не буду обзывать тебя недоразвитым! Честно-честно! Только вернись на свое законное от рождения место! Мне так неуютно без тебя...

Мой лучший (и единственный) советчик, поразмыслив о раздельном сосуществовании, пришел к выводу, что по раздельности мы мало что представляем, а вместе – жизнеспособное существо с головой, предназначенной не только для шапок, платков и т.п. Я была с ним абсолютно солидарна.

– Какова наша конечная цель? – полюбопытствовала я, как только мы пересекли мост через Айсал. На выходе, к счастью, воздавать хвалу Безликой не было нужно, иначе я, наверное, ее так “похвалила” бы, что она меня потом ни в один водоем не пустила.

– Храм Четырех Стихий западнее эльфийской долины.

– То есть Великие подтверждают трехгранность Сущего? – скептически уточнила я. Раф кивнул. – Что за бред? В существовании Стихий я не сомневаюсь, а вот в остальном... Прости, но в единого бога я не поверю никогда. Потому что никогда не замечала за собой его участия в моей судьбе. Церковники совсем обалдели, когда решили выстроить в центре Ромэра постамент во имя Сущего. Даже чертежи к памятнику приготовили...

– Но кто-то поджег их локационную базу, и они расстались с этой идеей, видя в случившемся “божественную длань”. Скромность только украшает богов, таков был их вывод, – хмыкнул Мор. – Это не ты случаем была?

– Я не посещала раньше столицу, если ты об этом.

– Точно?

– Уверена. Может, я лучше тебя знаю, где бывала, а где нет?

– Знание не всегда соответствует действительности, – философски заметил наемник, но расспросы прекратил. В мою душу же закрался червячок сомнения, с завидным аппетитом вгрызаясь в мое самообладание.

– Откуда тебе знать нераскрытые тайны моей жизни?

Мужчина глубокомысленно промолчал.

– Что ты скрываешь?

Тишина.

– Зачем ты поперся нам вслед, если таишься от каждого вопроса? Кто тебе приказал?

Мореус дернулся, как от пощечины. Сверкнул неуловимо потемневшими глазами.

– Мои слова тебе не помогут. Но ты глубоко заблуждаешься насчет меня. Я не предатель. Веришь ты мне, или нет.

Лучше б он на меня наорал. Выплеснул накопившиеся эмоции, а не раздражающе-спокойно сказал горькую правду. Я веду себя отвратительно, но такая уж я – я не научилась доверять. Полностью, так чтобы знать, что тот, кому я доверила свою спину, не воткнет в нее отравленный кинжал, да еще и повернет, воспользовавшись моментом. А люди сами плохо зарекомендовали себя по отношению ко мне. Как, впрочем, и к себе подобным. О каком доверии может идти речь?

Я не прошу у тебя прощения. Потому что я не виновата. Но я признаю твою правоту. Хотя никогда не сознаюсь в этом вслух...

ГЛАВА 7.

Кто утверждает, что в дриадских лесах не водятся разбойники? Очень даже водятся и в очень даже большом количестве.

Банда лесных татей встретила нас с распростертыми объятьями, картинно поигрывая выдающейся мускулатурой и остро заточенным оружием. Судя по их самодовольным, лоснящимся физиономиям, в кустах засели арбалетчики, так что рыпаться было, по меньшей мере, опасно для здоровья.

Я благоразумно бросила меч. Сотоварищи последовали моему примеру, непонятливо косясь в мою сторону. Я в свою очередь, ошеломлено таращилась на свои руки, отказавшиеся работать.

Я прищелкнула пальцами. Ничего.

Сплела огненную сферу. Опять облом.

Рванула непослушные нити и создала волну.

Тогда-то до меня дошло, что дриадский лес не так прост, как кажется на первый взгляд. Он заблокировал стихийную магию!

Я обиженно завыла в голос, дергая на груди амулет телекинеза. Как без энергии я смогу его активировать, я сначала не подумала. Поэтому зарыдала, лишенная всех своих возможностей.

Бандиты, опешив, смотрели на меня, когда Раф, понимающе хмыкнув, перенес мой меч мне в руки. Я готова была его расцеловать, но нашлись дела поважнее.

Я рубанула клинком, отпугивая приблизившихся разбойников. Они отпрянули на пару саженей, но тут же успокоились. Сидя в седле достать их было проблематично. Я спешилась, поудобнее перехватывая нагревающуюся рукоять. Сейчас посмотрим, что значит мой меч в деле, когда у меня возникают проблемы с магической поддержкой.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как напряглась воинствующая оппозиция, когда за моей спиной неподвижными скалами, ощетинившись вместо пиков обледенелых вершин мечами, воздвиглись мои напарники. Пожалуй, я научилась доверять свою спину на поруганье людей. Но только знакомых и единожды проверенных в деле.

Никто не хотел нападать первым. Мы так и стояли с оружием на изготовку, пока самый молодой (или самый буйный) представитель шайки не кинулся нам навстречу, неумело, двумя руками обхватив одноручный меч. Я по скользящей увернулась, в последний момент подставив под ничем не угрожающее мне лезвие свой клинок. В стороны брызнули яркие искры, и я поняла, что нападающий просто прикинулся неучем. Меч, неуловимо переместившийся в левую руку, твердо держал мою контратаку. И отбросил через долю секунды меня назад. Я перехватила клинок левой рукой, чтобы ничем не уступать оппоненту, и закружилась в веренице ударов. Кусок закаленной стали со свистом пролетел у виска, срезав не поспевшую за движением головы прядь. Я зарычала, обнажив клыки. Противник нахмурился, но не более.

– А ты сильна, – сквозь стиснутые зубы признал он.

– Стараюсь, – огрызнулась я, выскальзывая из-под услужливо выставленного перед моим лицом меча.

– Как тебя зовут, девчонка? – Хрипло выдохнул мужчина, парируя мои удары. Слишком резкие и хлесткие, чтобы достигнуть цели. Но явно раздражающие своим мельтешением.

– Не твое собачье... – я пригнулась и нахально подставила ему подножку. И закончила, уперев кончик клинка в грудь, виднеющуюся в распущенном вороте рубахи, – дело!

– А я знаю твое имя, – не сдавался разбойник. Прищурился, и выдал. – Ты – Инге, колдунья с Востока.

– Откуда... – слабо начала я, но со спины кто-то набросил на меня веревку и безапелляционно, то есть, не взирая на матюгания и попытки укусить излишне резвую руку, втолкнул в по глупости открытый рот на диво мерзкую тряпку, которая, видимо, должна была играть роль кляпа.

Мои товарищи по несчастью моего торжественного спеленания не заметили, спина к спине стоя в гуже кровопролитной схватки. По крайней мере, в пределах атаующе-защитного пространства лежало уже штук пять то ли трупов, то ли тяжело раненных.

Мне туго затянули руки и тычками эфеса моего же клинка в спину повели в сторону пышно разросшихся кустов.

Обозрев открывшийся мне вид, я поняла, отчего лица татей были такими бесстрашными. Не удивительно – под прикрытием чащи тут обосновался целый полк воителей.

Гора оружия, небрежно сваленного в кучу высотой примерно половины моего роста, возвышалась почти у самой кромки леса. Бери что хочешь. Секиры, булавы, гарды, мечи (обычные/эльфийские/гномьи), алебарды, воительные посохи и даже невесть откуда затесавшаяся в рядах оружия коса. Видимо, ожидается в гости сама матушка-Смерть. Что ж, подождем – увидим.

Меня подвели к первому попавшемуся обозу и ударом под колени заставили плюхнуться у догорающего костра. Меч на обратном пути мой конвоир – немолодой коренастый брюнет – бросил в груду остального “железа”. Как неподобающе. Он, все-таки колдовской. Вроде.

Я обвела отсутствующим взглядом разношерстную толпу. Как ни странно, большую часть в ней составляли люди, немногим меньше (что неудивительно из-за относительной близости гор) было тролей и гномов. И совсем редко выплывали из тени точеные фигуры эльфов и дриад.

Я попыталась выплюнуть надоевший мне обрывок ткани (искренне надеюсь, не слишком грязный), но меня безмолвно (и с моей, и со стороны захватчика) подхватили под руки, больно сжав предплечье сухими пальцами, и бросили в обоз. Погрелась ты, девонька, у костра. Уже никому не внушаешь доверия, раз тебя за ширму прячут.

Довольствуясь свободным временем и поверхностью относительной мягкости, я решила потратить внезапно возникший отдых на крепкий и здоровый сон, коий меня последнее время не слишком-то радует своим частым посещением. В то, что меня обязательно спасут, я искренне и безраздельно верила.

Проснулась я, чувствительно приложившись затылком о нечто твердое. Скосив мутные глаза, я поняла, что сие беспокойство мне доставила деревянная бочка с жидким содержимым, в процессе качки перевернувшаяся набок и прикатившаяся к моей многострадальной голове. Значит, утро. И продрыхла я не меньше двенадцати часов. Слишком уж хорошо себя чувствую. Интересно, насколько далеко от места вчерашнего боя мы успели отъехать?

Словно отвечая на мой незаданный вопрос, повозка, напоследок приложив мне бочкой по темечку, соизволила остановиться, неустойчиво зависнув в покривленном положении, очевидно наехав на высокую кочку. Я с кряхтением поднялась на затекшие ноги, попутно косясь в сторону полуприкрытого полога – зеленая поляна, где-то ближе к горизонту виднеется кромка леса. Неужели дриадского?!

Я не успела грохнуться в обморок от застелившего глаза ужаса (эти прохиндеи-товарищи меня и в лесу бы не нашли, что говорить о других местах), как чья-то волосатая рука перехватила меня за талию и выдернула из укрытия, как морковку из грядки, довольно вежливо кинув на подстилку у костра. Кляп я все-таки выплюнула. Жаль не в лицо оборвавшего мой отдых тролля.

Я повела плечами, снимая напряжение, и с любопытством повертела головой. Тот час наткнулась на молодую девушку, внешне примерно моего возраста, а, может, и младше, сидящую напротив, гуттаперчево подогнув ноги в чрезмерно (на мой взгляд) узких штанах. Она с интересом рассматривала меня. Сначала уши, потом клыки, взгляд ярко-зеленых глаз надолго задержался на веревке, стягивающей мои запястья. Мда, я сама не понимаю, как меня скрутить сумели.

– Привет, я Риита, – улыбнулась девушка. Я скептически хмыкнула. Разбойница открывает мне свое имя. Настоящее ли?

– Инге, – не стала скрывать я. Раз тот, с которым я дралась, знает, как меня зовут, эта тоже может. А лишняя (и совершенно ненужная) ложь ни к чему хорошему не приведет. Скорее, я сама в ней запутаюсь.

– Ты воительница? – Какая любопытная. Ладно, развеем тайны моего печального образа.

– Нет. Я ведьма. – Честность – лучшее оружие, поняла я, увидев, как стремительно зеленеет моя случайная собеседница.

– Н-настоящая? – Обретя дар речи, выдохнула она.

– Разумеется.

– А как же тебя поймали? – Нахмурилась девушка.

– В дриадском лесу, сзади подошли и скрутили, – не стала отнекиваться я.

– Так просто?

– Нет, еще и кляп засунули. На диво мерзкий, тьфу, до сих пор во рту горько.

– И... все? Тебя, колдунью, скрутили и посадили в обоз, а ты не сбежала? – Очевидно, я нарушила какой-то очередной магический свод правил, где говорится “не укради и украденным не будь”. Иначе, отчего она смотрит на меня, как на эльфа, в совершенстве владеющего трольим?

– Зачем? – Пожала я плечами.

– Ну, не знаю, – созналась-таки она. – Просто ведьму поймать чрезвычайно сложно. Живой, по крайней мере.

– Ну уж нет, мертвой мне ловиться как-то не хочется.

– А как же кодекс?

– А ну его дракону под хвост! Тоже мне нашлись указания. Для ведьм закон не писан!

– Ассоциация этого не одобрит, – почти шепотом пробормотала Риита, отводя глаза. Я усмехнулась.

– Тебе-то что, они на тебя не набросятся. Как, впрочем, и на меня. Я в Ассоциацию не вхожу, являюсь свободным магическим кадром.

– Почему?

– Стихийников туда не берут, пользы мало. Да я и не стремилась, не до того было. Дела, понимаешь, работа на месте не стоит, Хозяин дергается, клиенты...

– Ты наемница что ли? – Перебила меня она. Я хмуро обвела ее взглядом, но закатывать скандал не решилась, уж больно отчетливо выпирает из-под одежды многочисленное оружие.

– Наемный работник, – поправила я. – Контрактник.

– Это как?

– Да вот так, – я отодвинула с запястий веревку и сунула свои руки ей едва ли не под нос. – Видишь татуировку? – Отрывистый кивок-согласие. И полный недоумения взор из-под опущенных ресниц. – Это магический контракт, который некоим образом нельзя нарушить, иначе кирдык-каюк. Можно готовиться к поминкам и выбирать гроб по вкусу помершего, то бишь меня. Уяснила?

– Ага. – Я убрала свои руки от ее лица. Девушка немного осмелела с расспросами. – Но зачем ты на это подписалась?

– У меня не было выбора, – я грустно улыбнулась. – Выбирая между жизнью и свободой, я выбрала жизнь. Ты поступила бы иначе?

– Я и так поступила иначе, – эту-то чего потянуло на откровения? Камень на душе не дает всплыть? Простите, спасение утопающих дело рук самих утопающих. – Пошла навстречу опасностям, но зато обрела долгожданную свободу.

Я приценивающе покосилась на нее и наугад предположила:

– Из дома сбежала?

Риита вспыхнула, значит, я попала в самую точку. Что-то последнее время у меня интуиция проснулась от многолетней спячки. Или это так на меня отголосок силы Тиара действует?

– Замуж выдать хотели, да?

Она покраснела того гуще.

– Со мной то же самое было. И я смылась, не дождавшись, пока мой суженый соблаговолит попроситься на ночевку в моей комнате, заявляя право собственности на новоявленную невесту.

– Мой отец против браков по любви, – обреченно вздохнула девушка, ковыряясь покривленной палкой в дрожащем пламени костра. – По его мнению, ее не существует, следовательно, династическое замужество единственно верное решение. Как и ранний брак. А я не могу так жить, это неправильно!

Слезы брызнули из ее глаз. Эка, какая она эмоциональная. Дворянка, что ли?

– Отец хотел, чтобы я продолжила его дело, а для этого мне нужен муж из высоких кругов, приближенных ко двору, – продолжила начинающая разбойница, утершись рукавом. – И подбирал, кто побогаче, с наиустойчивым положением. Стариков каких-то! Как я с ним жила бы, да еще и детей рожала?

– В погоне за мужем в разбойницы подалась? – Не удержалась от иронической подоплеки я. – Знаешь, по-моему, твои родственники такого зятя не одобрят...