Текст книги "Извращённые игры (ЛП)"
Автор книги: Ана Хуан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)
Глава 10
Риз
Бриджит хотела сразу же отправиться в Эльдорру, но я заставил ее сначала поспать. У нас был долгий день, и если я нормально работал при минимальном сне, то Бриджит становилась… раздражительной.
Она настаивала, что нет, но это так. Я знал. Я часто был единственным, кто принимал ее капризы. Кроме того, в одиннадцать вечера мы мало что могли сделать с ситуацией.
Пока она спала или пыталась заснуть, я собрал необходимые вещи, заказал билет на самолет по круглосуточной VIP горячей линии ее обычной чартерной компании и провалялся несколько часов, прежде чем проснуться и успеть принести нам кофе и завтрак из ближайшего магазинчика.
Мы вышли из дома, как только солнце выглянуло из-за горизонта, и молча поехали в аэропорт Тетерборо. К тому времени, как мы сели в чартерный самолет, Бриджит практически вибрировала от беспокойной энергии.
– Спасибо, что всё организовал. – Она возилась со своим ожерельем и покачала головой, когда стюардесса предложила ей стакан сока. – Тебе не нужно было этого делать.
– Ничего особенного. Это был всего лишь звонок. – Ничто не вызывает у меня большего дискомфорта, чем открытая благодарность. В идеальном мире люди принимали бы приятный жест и больше никогда о нем не вспоминали бы. Так было бы менее неловко.
– Это был не всего лишь звонок. Это были сборы, завтрак и… присутствие здесь, я думаю.
– Это моя работа – быть здесь, принцесса.
На ее лице промелькнула обида, и я тут же почувствовал себя самым большим в мире болваном. Пинать того кто падает, отлично Ларсен.
Если бы я был кем-то, кроме меня, а она – кем-то, кроме нее, я бы попытался извиниться, но в нынешнем положении я, скорее всего, сделаю только хуже. Красивые слова не были моей сильной стороной, особенно с Бриджит. Когда я говорил с ней, все выходило как-то не так.
Я сменил тему.
– Ты выглядишь так, будто тебе нужно больше спать.
Она поморщилась.
– Так плохо, да?
И именно поэтому мне нужно держать язык за зубами. Я провел рукой по лицу, смущенный и раздраженный собой.
– Я не это имел в виду.
– Все в порядке. Я знаю, что выгляжу ужасно, – сказала Бриджит. – Элин, наш секретарь по связям с общественностью, впала бы в ярость, если бы увидела меня в таком виде.
Я фыркнул.
– Принцесса, ты не могла бы выглядеть ужасно, даже если бы попыталась.
Несмотря на то, что она выглядела более усталой, чем обычно, с синяками под глазами и кожей, лишенной обычного сияния, она все равно выбивала других женщин из колеи.
Бриджит вскинула брови.
– Это был еще один комплимент, мистер Ларсен? Два за два года. Осторожнее, а то я подумаю, что нравлюсь вам.
– Воспринимай это как хочешь, – пробурчал я. – Но ты мне понравишься в тот день, когда я понравлюсь тебе.
Бриджит искренне улыбнулась, и я почти улыбнулся в ответ. Несмотря на мои слова, мы прекрасно ладили в эти дни, не считая случайных ссор. Наш первый переход был нелегким, но мы научились приспосабливаться и идти на компромисс… кроме тех случаев, когда дело касалось ее свиданий.
Ни один из этих ублюдков не стоил ее времени, и им повезло, что я не выколол им глаза за то, как они пялились на нее.
Если бы меня не было с ней на свиданиях, они бы точно попытались что-то сделать, и от этой мысли у меня закипела кровь.
Я заметил, как взгляд Бриджит каждые несколько минут переходил на бортовой телефон, пока я наконец не сказал:
– Будет лучше, если он не зазвонит.
Принц Николай обещал позвонить ей, чтобы сообщить о любых новостях. До сих пор их не было, но в данной ситуации отсутствие новостей было хорошей новостью.
Она вздохнула.
– Я знаю. Это просто сводит меня с ума, не знать, что происходит. Я должна была быть там. Я должна была вернуться после окончания университета, а не настаивать на том, чтобы остаться в США. – Чувство вины разлилось по ее лицу. – Что, если я больше никогда его не увижу? Что, если он…
– Не думай так. Мы скоро будем там.
До Атенберга было семь часов полета. За семь часов многое может произойти, но я держал это в тайне.
– Он вырастил нас, знаешь ли. – Бриджит уставилась в окно с отстраненным выражением лица. – После смерти отца дедушка взял на себя роль родителя для нас с Ником и старался изо всех сил. Несмотря на то, что он король и у него много дел, он находил время для нас всегда, когда мог. Он завтракал с нами каждое утро, когда не был в разъездах, и посещал все наши школьные мероприятия, даже те глупые, которые не имели особого значения. – Маленькая улыбка коснулась ее губ. – Однажды он перенес встречу с премьер-министром Японии, чтобы посмотреть, как я играю подсолнух номер три в школьном спектакле пятого класса. Я была ужасной актрисой, и даже моего королевского статуса не хватило, чтобы получить говорящую роль.
Мои губы скривились от мысленного образа маленькой Бриджит, наряженной в подсолнух.
– Развязать международный инцидент в десять лет. Почему я не удивлен?
Она бросила на меня насмешливый взгляд.
– Для протокола, мне было одиннадцать, и премьер-министр отнесся к этому с пониманием. Он сам дедушка. – Ее улыбка померкла. – Я не знаю, что бы я делала, если бы с ним что-то случилось, – прошептала она.
Мы больше не говорили о премьер-министре.
– Все образумиться само собой. – Не совсем верно, но я не мог придумать, что еще сказать.
Я действительно плохо справлялся со всеми этими утешениями. Именно поэтому я был телохранителем, а не медбратом.
– Ты прав. Конечно. – Бриджит глубоко вздохнула. – Прости. Я не знаю, что на меня нашло. Обычно я так не поступаю. – Она покрутила кольцо на пальце. – Хватит обо мне. Расскажи мне что-нибудь о себе, чего я не знаю.
Перевод? Отвлеки меня от того факта, что мой дедушка может умереть, а может и нет.
– Например?
– Например… – Она задумалась. – Твоя любимая начинка для пиццы
Это был вопрос, который она не задала во время нашей импровизированной сессии вопросов и ответов во время выпускного ужина.
– Не ем пиццу. – От шока ухмылка проскользнула на ее лице. – Шучу. Поработай над доверчивостью, принцесса.
– За два года я ни разу не видела, чтобы ты съел хоть одну. Это возможно, – защищаясь, сказала она.
Моя ухмылка расширилась на долю дюйма.
– Это не моя любимая еда, но я люблю пепперони. Простота лучше всего.
– Это заметно. – Бриджит окинула взглядом мою простую черную футболку, брюки и ботинки. Некоторые клиенты предпочитали, чтобы их телохранители были нарядно одеты – костюм, галстук, наушник, все такое, но Бриджит хотела, чтобы я слился с толпой, поэтому я был одет как обычно.
Ее взгляд не был сексуальным, но это не помешало моему паху напрячься, когда ее взгляд скользнул с моих плеч на живот и бедра. Количество спонтанных эрекций, которые я испытывал рядом с ней, было постыдным, учитывая, что я был взрослым мужчиной, а не измученным гормонами школьником.
Но Бриджит была из тех потрясающих людей, которые встречаются раз в жизни, и ее характер только усугублял ситуацию, потому что он у нее действительно был. Причем хороший, по крайней мере, когда она не сводила меня с ума своей твердолобостью.
Я согласился на эту работу, думая, что она будет избалованной и заносчивой, как другие принцессы, которых я охранял, но она оказалась умной, доброй и приземленной, с достаточным количеством огня, пробивающимся сквозь ее холодный фасад, чтобы я хотел снять с нее все слои, пока она не будет открыта мне и только мне.
Взгляд Бриджит задержался на области ниже моего пояса. Мой член вздыбился еще больше, и я вцепился в подлокотники белыми костяшками пальцев. Все было так запущено. Она переживала из-за смерти дедушки, а я фантазировал о том, как трахну ее десятью способами в воскресенье посреди этого чертового салона.
У меня были серьезные проблемы. И наименьшая из них – синие яйца.
– Я советую тебе перестать смотреть на меня таким образом, принцесса, – сказал я, мой голос был смертельно мягким. – Если только ты не собираешься что-то с этим делать.
Это была, пожалуй, самая неуместная вещь, которую я когда-либо говорил ей, и выходящая за рамки профессионализма, но я был на грани здравомыслия.
Несмотря на то, что я подразумевал вчера, я не прикасался к женщине с тех пор, как устроился на эту работу, и я медленно сходил с ума из-за этого. Не то чтобы я не хотел. Я ходил в бары, флиртовал, получал множество предложений, но каждый раз ничего не чувствовал. Ни искры, ни вожделения, ни желания. Я бы беспокоился о своем мальчике там, внизу, если бы не моя животная реакция на Бриджит.
Единственным человеком, который заставлял мой член напрягаться в эти дни, был мой клиент.
У меня самая худшая удача на планете.
Бриджит рывком подняла голову, ее глаза расширились.
– Я не… я не…
– Задай мне другой вопрос.
– Что?
– Ты сказала, что хочешь узнать обо мне больше. Задай мне другой вопрос, – сказал я сквозь стиснутые зубы. Что угодно, лишь бы отвлечься от того, как сильно я хочу задрать твою юбку и узнать, насколько ты мокрая для меня.
Потому что она была такой. Если не брать в расчет мой период воздержания, у меня было достаточно опыта общения с противоположным полом, чтобы распознать признаки женского возбуждения за милю.
Расширенные зрачки, покрасневшие щеки, поверхностное дыхание.
Контроль, контроль и еще раз чертов контроль.
– О, эм… – Бриджит прочистила горло, выглядя более взволнованной, чем я когда-либо видел ее. – Расскажи мне… расскажи мне о своей семье.
Поговорим о том, чтобы выплеснуть ведро холодной воды на мое либидо.
Я напрягся, желание улетучилось, пока я пытался придумать, как ответить.
Конечно, она хочет знать о том, что я ненавижу обсуждать.
– Рассказывать особо нечего, – наконец сказала я. – Братьев и сестер нет. Мать умерла, когда я был ребенком. Отца я никогда не знал. Бабушки и дедушки тоже нет.
Возможно, мне следовало бы опустить последнюю часть, учитывая ситуацию с ее дедом, но Бриджит не выглядела обеспокоенной. Наоборот, в ее глазах мелькнуло сочувствие.
– Что случилось?
Нет необходимости уточнять, о ком она спрашивает. Дражайшей Матушке.
– Передозировка наркотиков, – отрывисто сказал я. – Кокаин. Мне было одиннадцать, и я нашел ее, когда вернулся домой из школы. Она сидела перед телевизором, шло ее любимое ток-шоу. На журнальном столике стояла наполовину съеденная тарелка с макаронами. Я подумал, что она заснула – она иногда так делала, когда смотрела телевизор, – но когда я подошел… – Я тяжело сглотнул. – Ее глаза были широко открыты. Невидящими. И я понял, что ее больше нет.
Бриджит вздохнула. Моя история вызывала жалость у тех, кто ее слышал, поэтому я ненавидела ее рассказывать. Мне не нужна была ничья жалость.
– Знаешь, что самое смешное? Я взял тарелку с макаронами и вымыл ее, как будто она проснется и будет кричать на меня, если я этого не сделаю. Потом я помыл остальную посуду в раковине. Выключил телевизор. Вытер кофейный столик. Только после всего этого я позвонила в 911. – Я выпустил беззлобный смешок, а Бриджит смотрела на меня с невыносимо мягким выражением лица. – Она была уже мертва, но, по моему мнению, она не была мертва, пока не приехала скорая помощь и не сделала это официально. Детская логика.
Это были самые сильные слова, которые я произнес о своей матери за последние два десятилетия.
– Мне очень жаль, – тихо сказала Бриджит. – Потерять родителя всегда непросто.
Она знала это лучше всех. Она потеряла обоих родителей, одного из которых она никогда не видела. Прямо как я, только есть вероятность, что тот, которого я не видел, был жив, а ее умер при родах.
– Не жалей меня, принцесса. – Я покатал свой стакан с водой между пальцами, желая, чтобы в нем было что-нибудь покрепче. Я не пил алкоголь, но иногда мне хотелось, чтобы это было так. – Моя мать была сукой.
Глаза Бриджит расширились от шока. Не многие люди говорили о смерти своей матери, а потом поворачивались и на одном дыхании называли мать сукой.
Если кто и заслуживал этого звания, то Дейдра Ларсен.
– Но она все еще была моей матерью, – продолжал я. – Единственным родственником, который у меня остался. Я понятия не имел, кто мой отец, а если бы и знал, было ясно, что он не хотел иметь со мной ничего общего. Так что да, я был опечален ее смертью, но я не был опустошен.
Черт, я почувствовал облегчение. Это было извращением, но жизнь с матерью была кошмаром. До ее передозировки я несколько раз подумывал о побеге, но ошибочное чувство верности каждый раз удерживало меня.
Дейдра могла быть жестокой алкоголичкой-наркоманкой, но я был всем, что у нее было в мире, а она была всем, что было у меня. Это что-то да значит, я полагаю.
Бриджит наклонилась вперед и сжала мою руку. Я напрягся, почувствовав неожиданный толчок электричества в руке, но сохранил спокойное выражение лица.
– Твой отец даже не представляет, что он теряет. – Ее голос звучал искренне, и у меня сжалось в груди.
Я уставился вниз на контраст ее мягкой, теплой руки и моей грубой, мозолистой.
Чистота против крови. Невинность против тьмы.
Два мира, которые никогда не должны были соприкасаться.
Я отдернул руку и резко встал.
– Мне нужно просмотреть кое-какие документы, – сказал я.
Это была ложь. Вчера вечером я закончил всю бумажную работу для поездки в Эльдорру, и мне было неловко оставлять Бриджит одну, но мне нужно было отойти от нее и перегруппироваться.
– Хорошо. – Она, казалось, была поражена внезапной переменой настроения, но не успела сказать ничего другого, как я отошел и опустился на сиденье позади нее, чтобы не встречаться с ней взглядом.
Голова шла кругом, член снова стал твердым, а мой профессионализм выпрыгнул из окна с высоты двадцати этажей.
Я провел рукой по лицу, беззвучно проклиная себя, Кристиана, ее старого телохранителя за то, что он завел гребаного ребенка и оставил свой пост, и каждого, кто способствовал тому, что я оказался в таком положении. А именно, вожделение к тому, кого я не должен был хотеть и никогда не мог получить.
Я согласился на эту работу, думая, что у меня одна цель, но теперь стало ясно, что у меня их две.
Первая – защитить Бриджит.
Вторая – противостоять ей.
Глава 11
Бриджит
В самолете мы с Ризом больше не разговаривали, но он отвлек меня от мыслей о ситуации с дедушкой настолько, что я разбилась после его ухода. Накануне я не сомкнула глаз, и большую часть полета была как в бреду.
Но когда мы приземлились, все мои нервы вернулись, и я только и делала, что кричала водителю, чтобы он ехал быстрее, пока мы мчались через центр города к больнице. Каждая секунда, проведенная на красном светофоре, казалась мне секундой, потерянной вместе с дедушкой.
Что, если я не увижу его живым ни на минуту, ни на две, ни на три?
На меня накатила волна головокружения, и мне пришлось закрыть глаза и заставить себя сделать глубокий вдох, чтобы не утонуть от волнения.
Когда мы наконец прибыли в больницу, Маркус, личный секретарь и правая рука моего дедушки, ждал нас у секретного входа, который они использовали для высокопоставленных пациентов. Еще из машины я заметила толпу репортеров у главного входа, и от этого зрелища мое беспокойство утроилось.
– Его Величество в порядке, – сказал Маркус, увидев меня. Он выглядел более взъерошенным, чем обычно, что в мире Маркуса означало, что один из его волосков был не на месте, а на рубашке была небольшая, едва заметная складка. – Он проснулся как раз перед тем, как я спустился.
– О, слава Богу. – Я вздохнула с облегчением. Если мой дедушка проснулся, значит, все не так уж плохо. Верно?
Мы поднялись на лифте в личные апартаменты моего дедушки, где я обнаружила Николая, хмуро вышагивающего по коридору снаружи.
– Он выгнал меня, – сказал он в качестве объяснения. – Он сказал, что я слишком много болтаюсь.
Я улыбнулась.
– Типично. – Если Эдвард фон Ашеберг III что-то и ненавидел, так это когда над ним суетились.
– Да. – Николай издал наполовину смиренный, наполовину облегченный смех, прежде чем обнять меня. – Рад тебя видеть, Бридж.
Мы не часто виделись или разговаривали друг с другом. Мы жили разными жизнями – Николай как наследный принц в Эльдорре, я как принцесса, изо всех сил пытающаяся притвориться, что она не принцесса в США, – но ничто так не скрепляет двух людей, как общая трагедия.
С другой стороны, если бы это было правдой, мы должны были быть не разлей вода, с тех пор как умерли наши родители. Но все сложилось не совсем так.
– Я тоже рада тебя видеть. – Я крепко сжала его, прежде чем поприветствовать его девушку. – Привет, Сабрина.
– Привет. – Она быстро обняла меня, ее лицо было теплым от сочувствия.
Сабрина была американской стюардессой, с которой Николай познакомился во время полета в США. Они встречались уже два года, и их отношения вызвали бурю шума в прессе, когда о них впервые стало известно. Принц встречается с простолюдинкой? Рай для таблоидов. С тех пор шум поутих, отчасти потому, что Николай и Сабрина держали свои отношения под таким строгим секретом, но об их паре по-прежнему много сплетничали в атенбергском обществе.
Возможно, именно поэтому я чувствовала такое давление, что должна встречаться с кем-то "подходящим". Я не хотела разочаровать и дедушку. Он тепло относился к Сабрине, но у него случилась истерика, когда он впервые узнал о ней.
– Он ждет тебя внутри. – Николай сверкнул однобокой ухмылкой. – Только не суетись, а то он и тебя выгонит.
Мне удалось рассмеяться.
– Буду иметь в виду.
– Я подожду здесь, – сказал Риз. Обычно он настаивал на том, чтобы следовать за мной повсюду, но, похоже, он знал, что мне нужно побыть наедине с дедушкой.
Я благодарно улыбнулась ему, прежде чем войти в больничную палату.
Эдвард, как и говорили, очнулся и сидел в кровати, но вид его в больничном халате и подключенного к аппаратам вызвал наплыв воспоминаний.
– Папа, проснись! Пожалуйста, проснись! – Я всхлипывала, пытаясь вырваться из хватки Элин и побежать в его сторону. – Папа!
Но как бы громко я ни кричала и как бы сильно ни плакала, он оставался бледным и неподвижным. Аппарат рядом с его кроватью издавал ровный, устойчивый вой, и все в палате кричали и бегали вокруг, кроме моего дедушки, который сидел с опущенной головой и трясущимися плечами. Ранее они заставили Николая покинуть палату, а теперь пытались заставить уйти и меня, но я не хотела.
Только когда папа проснется.
– Папочка, пожалуйста. – Я кричала до хрипоты, и моя последняя просьба прозвучала как шепот.
Я не понимала. Несколько часов назад он был в порядке. Он пошел купить попкорн и конфеты, потому что на кухне дворца закончились, и он сказал, что глупо просить кого-то принести то, что он может легко достать сам. Он сказал, что когда вернется, мы съедим попкорн и вместе посмотрим "Холодное сердце".
Но он так и не вернулся.
Я подслушала разговор врачей и медсестер. Что-то о его машине и внезапном столкновении. Я не знала, что все это значит, но знала, что ничего хорошего.
И я знала, что папа никогда, никогда не вернется.
Я почувствовала жжение слез за глазами и знакомое сжатие в груди, но я наклеила улыбку и постаралась не показать своего беспокойства.
– Дедушка! – Я бросилась к Эдварду. Я называл его дедушкой, когда была ребенком, и так и не смогла от этого избавиться, но теперь я могла говорить это только тогда, когда мы были одни, потому что для короля это обращение было слишком "неформальным".
– Бриджит. – Он выглядел бледным и усталым, но ему удалось слабо улыбнуться. – Тебе не нужно было лететь сюда. Я в порядке.
– Я поверю в это, когда врач скажет мне. – Я сжала его руку, этот жест был столько же успокаивающим для меня, сколько и для него.
– Я король, – проворчал он. – Что я скажу, то и будет.
– Не в медицинских вопросах.
Эдвард вздыхал и ворчал, но не спорил. Вместо этого он спросил о Нью-Йорке, и я рассказала ему обо всем, что делала с тех пор, как видела его на прошлое Рождество, пока он не устал и не задремал на середине моего рассказа о злополучном пролитии вина Луиса.
Он отказался рассказать мне, как он оказался в больнице, но Николай и врачи ввели меня в курс дела. Оказалось, что у моего дедушки было редкое, ранее не диагностированное заболевание сердца, которое обычно протекало у пациентов в скрытой форме до тех пор, пока сильный стресс или волнение не вызывали его. В таких случаях заболевание может привести к внезапной остановке сердца и смерти.
Когда я услышал это, у меня самой чуть сердце не остановилось, но врачи заверили меня, что у моего дедушки была легкая форма заболевания. Он упал в обморок и некоторое время был без сознания, но операция ему не потребовалась, и это хорошо. Однако это заболевание не лечится, и ему придется внести серьезные изменения в образ жизни, чтобы снизить уровень стресса, если он не хочет, чтобы в будущем произошел более серьезный инцидент.
Я могла только представить себе реакцию Эдварда на это. Он был трудоголиком до мозга костей.
Врачи оставили его в больнице еще на три дня для наблюдения. Они хотели оставить его на неделю, но он отказался. Он сказал, что это плохо скажется на общественной морали, и ему нужно вернуться к работе. А когда король чего-то хотел, никто ему не отказывал.
После его возвращения домой мы с Николаем изо всех сил пытались убедить его переложить часть обязанностей на своих советников, но он продолжал отмахиваться от нас.
Три недели спустя мы все еще находились в тупике, и я была на взводе.
– Он упрям. – Я не могла сдержать разочарования в голосе, направляя лошадь к задней части дворцовой территории. Эдвард, устав от наших с Николаем настойчивых просьб прислушаться к предупреждениям доктора, практически выгнал нас из дворца на вторую половину дня. Побудьте на солнце, сказал он. И оставьте меня в покое. Нам с Николаем было не до веселья. – Он должен хотя бы сократить количество ночных звонков.
– Ты же знаешь, какой у нас дедушка. – Николай ехал рядом со мной на своей лошади, его волосы трепал ветер. – Он более упрямый, чем ты.
– Ты называешь меня упрямой? Кто бы говорил, – насмехаюсь я. – Если я правильно помню, это ты объявил голодовку на три дня, потому что дедушка не разрешил тебе прыгнуть с парашютом вместе с друзьями.
Николай усмехнулся.
– Это сработало, не так ли? Он сдался еще до того, как закончился третий день. – Мой брат был точной копией нашего отца – волосы цвета пшеницы, голубые глаза, квадратная челюсть – и иногда это сходство было настолько сильным, что у меня болело сердце. – Кроме того, это ничто по сравнению с твоим упорным желанием жить в Америке. Неужели наша родина настолько отвратительна?
Вот оно. Ничто не сравнится с прекрасным осенним днем с добавлением чувства вины.
– Ты знаешь, что не поэтому.
– Бриджит, я могу на пальцах одной руки пересчитать количество раз, когда ты была дома за последние пять лет. Я не вижу другого объяснения.
– Ты же знаешь, что я скучаю по тебе и дедушке. Просто… каждый раз, когда я дома… – Я пыталась придумать, как лучше это сформулировать. – Я нахожусь под микроскопом. Все, что я делаю, ношу и говорю, подвергается анализу. Клянусь, таблоиды могут превратить мое неправильное дыхание в статью. Но в США это никого не волнует, пока я не делаю ничего безумного. Я могу просто быть нормальной. Или настолько нормальной, насколько это возможно для такого человека, как я.
Я не могу здесь дышать, Ник.
– Я знаю, что это много, – сказал Николай, его лицо смягчилось. – Но мы были рождены для этого, и ты выросла здесь. Раньше у тебя не было проблем с вниманием.
Да, это так. Просто я никогда этого не показывала.
– Я была ребенком. – Мы остановились, и я погладила гриву своей лошади, ощущая знакомое чувство шелковистой шерсти под рукой. – Люди не были такими злыми, когда я была ребенком, и это было до того, как я поступила в колледж и поняла, что значит быть нормальной девушкой. Это… здорово.
Николай уставился на меня со странным выражением. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что это чувство вины, но это было бессмысленно. За что он может быть виноват?
– Бридж…
– Что? – Мое сердце заколотилось быстрее. Его тон, его выражение лица, напряженные плечи. Что бы он ни хотел сказать, мне это не понравится.
Он посмотрел вниз.
– Ты меня возненавидишь за это.
Я крепче сжала поводья.
– Просто скажи мне.
– Прежде чем я это скажу, я хочу, чтобы ты знала, что я не планировал, что так произойдет, – сказал Николай. – Я никогда не ожидал, что встречу Сабрину и влюблюсь в нее, и не ожидал, что через два года мы окажемся именно здесь.
Смятение смешалось с тревогой. Какое отношение к этому имеет Сабрина?
– Я хотел рассказать тебе раньше, – добавил он. – Но потом дедушку госпитализировали, и все было так безумно… – Он с трудом сглотнул. – Бридж, я сделал Сабрине предложение. И она согласилась.
Из всего, что я ожидала от него услышать, это было не то. И близко нет.
Я плохо знала Сабрину, но она мне нравилась. Она была милой и забавной и делала моего брата счастливым. Этого мне было достаточно. Я не понимала, почему он нервничает, рассказывая мне.
– Ник, это потрясающе. Поздравляю! Ты уже сказал дедушке?
– Да. – Николай все еще смотрел на меня с виноватым выражением в глазах.
Моя улыбка померкла.
– Он был расстроен? Я знаю, что он не был счастлив, когда вы начали встречаться, потому что… – Я остановилась. Ледяные пальцы поползли вниз по моему позвоночнику, когда кусочки, наконец, щелкнули. – Подожди, – медленно сказала я. – Ты не можешь жениться на Сабрине. Она не благородных кровей.
Это говорил закон, а не я. Закон Эльдорры о королевских браках гласил, что монарх должен жениться на особе благородного происхождения. Это был архаичный, но железный закон, и Николай, как будущий король, подпадал под его юрисдикцию.
– Нет, – сказал Николай. – Она не благородных кровей.
Я уставилась на него. Было так тихо, что я слышала, как шуршат листья, падая на землю.
– Что ты хочешь этим сказать?
Ужас вздулся в моем животе, рос и рос, пока не выжал весь воздух из моих легких.
– Бриджит, я отрекаюсь от престола.
Шар лопнул, оставив кусочки ужаса, разбросанные по всему моему телу. Мое сердце, мое горло, мои глаза, пальцы рук и ног. Я была настолько поглощена этим, что не могла говорить целую минуту.
– Нет. – Я моргнула, надеясь, что это пробудит меня от кошмара. Этого не произошло. – Нет. Ты станешь королем. Ты готовился к этому всю свою жизнь. Ты не можешь просто так отказаться от этого.
– Бриджит…
– Не надо. – Все вокруг меня размылось, цвета листьев, неба и травы смешались в один безумный, многоцветный адский пейзаж. – Ник, как ты мог?
Обычно я могла найти выход из любой ситуации, но разум покинул меня, оставив только чистые эмоции и тошнотворное чувство в желудке.
Я не могу быть королевой. НемогуНемогуНемогу
– Ты думаешь, я хочу этого? – Лицо Николая напряглось. – Я знаю, какое это важное дело. Я мучился над этим месяцами, пытаясь найти лазейки и причины, по которым я должен уйти от Сабрины. Но ты же знаешь, что такое парламент. Насколько он традиционен. Они никогда не отменят закон, а я… – Он вздохнул, внезапно выглядя намного старше своих двадцати семи лет. – Я не могу уйти от нее, Бридж. Я люблю ее.
Я закрыла глаза. Из всех причин, которые Николай мог выбрать для отречения от престола, он выбрал ту, за которую я не могла его осуждать.
Я никогда не была влюблена, но мечтала об этом всю жизнь. Найти ту великую, всепоглощающую любовь, ради которой стоит отказаться от короны.
Николай нашел свою. Как я могла отказать ему в том, за что сама отдала бы душу?
Когда я снова открыла глаза, он все еще был тут, сидел на своем коне, высокий и гордый. Он выглядел как король, которым ему никогда не стать.
– Когда? – спросила я покорным тоном.
Легкое облегчение смягчило его выражение лица. Возможно, он ожидал большей борьбы, но стресс последнего месяца выжал из меня все силы. В любом случае, это не принесет никакой пользы. Как только мой брат решался на что-то, он не отступал.
Упрямство было присуще всей нашей семье.
– Мы подождем, пока не утихнет фурор по поводу госпитализации дедушки. Может быть, еще месяц или два. Ты же знаешь, как крутятся новости в наши дни. К тому времени это уже будет старой новостью. Мы будем держать помолвку в секрете до тех пор. Элин уже работает над заявлением для прессы и планом, и…
– Подожди. – Я подняла одну руку. – Элин уже знает?
Розовый румянец проступил на скулах Николая, когда он понял свою ошибку.
– Я должен был…
– Кто еще знает? – Тук. Тук. Тук. Мое сердце звучало ненормально громко для моих ушей. Я подумала, нет ли у меня тоже порока сердца, как у моего деда. Я также подумала, что случится, если Николай отречется от престола и я умру прямо в седле. – Кому еще ты говорил до меня?
Я отчеканивала слова. Каждое из них имело горький вкус, покрытый предательством.
– Только Элин, дедушке и Маркусу. Я должен был им сказать. – Николай не отступил от моего взгляда. – Элин и Маркус должны быть впереди, политически и в прессе. Им нужно время.
Из моего горла вырвался дикий смех. Я никогда в жизни не издавала такого дикого звука, и мой брат вздрогнул от этого звука.
– Им нужно время? Мне нужно время, Ник! – Свобода. Любовь. Выбор. То, чего у меня было так мало, исчезло навсегда. Или уйдет после того, как Николай официально объявит о своем отречении от престола. – Мне нужны те два с половиной десятилетия, которые у тебя уже были, готовя тебя к трону. Мне не нужно чувствовать себя последним словом в решении, которое изменит всю мою жизнь. Мне нужно… – Мне нужно выбраться отсюда.
Иначе я могла бы совершить что-нибудь безумное, например, ударить брата по лицу.
Я никогда раньше не била человека, но я смотрела достаточно фильмов, чтобы понять суть.
Вместо того, чтобы закончить фразу, я погнала свою лошадь галопом, а затем полным галопом. Дыши. Просто дыши.
– Бриджит, подожди!
Я проигнорировала крик Николая и погнала лошадь быстрее, пока деревья не промелькнули мимо.
Бриджит, я отрекаюсь от престола.
Его слова эхом отдавались в моей голове, дразня меня.
Я никогда, ни разу в жизни не допускала мысли, что Николай не займет трон. Он хотел быть королем. Все хотели, чтобы он был королем. Он был готов.
Я? Я не думала, что когда-нибудь буду готова.
Когда Николай сделал предложение Сабрине? Как давно все об этом знали? Было ли его запланированное отречение от престола частью причины обморока дедушки?
Я не помню, чтобы в больнице я видела обручальное кольцо на пальце Сабрины, но если они держали это в тайне до объявления, она не должна была его носить.
Я была в неведении относительно чего-то, что касалось меня больше, чем кого-либо, кроме Николая, и я была настолько поглощена своим внутренним смятением, что не заметила низко нависшую ветку, мчащуюся ко мне, пока не стало слишком поздно.
