Текст книги "Извращённые игры (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Глава 8

Бриджит/Риз

Бриджит

В одну секунду я стояла. В следующую секунду я уже лежала на земле, прижавшись щекой к траве, а Риз прикрывал мое тело своим, и по парку разносились крики.

Все произошло так быстро, что моему мозгу потребовалось несколько ударов, чтобы догнать пульс.

Ужин. Парк. Выстрелы. Крики.

Отдельные слова, которые имели смысл сами по себе, но я не могла связать их в связную мысль.

Раздался еще один выстрел, затем еще крики.

Надо мной Риз издал проклятие, такое низкое и резкое, что я скорее почувствовала его, чем услышала.

– На счет "три" мы бежим в укрытие деревьев. – Его ровный голос немного успокоил мои нервы. – Поняла?

Я кивнула. Мой ужин грозил снова появиться, но я заставила себя сосредоточиться. Я не могла выходить из себя, не тогда, когда мы были на виду у стрелка.

Теперь я видела его. Было так темно, что я не могла различить многих деталей, кроме его волос – длинных и вьющихся на макушке – и его одежды. Толстовка, джинсы, кроссовки. Он выглядел как любой из десятков парней из моих классов в Тейере, и это делало его еще более страшным.

Он стоял спиной к нам, глядя вниз на что-то, кого-то – жертву – но он мог повернуться в любую секунду.

Риз подвинулся, чтобы я могла встать на четвереньки, не высовываясь. Он достал пистолет, и ворчливый, но задумчивый человек с ужина исчез, сменившись хладнокровным солдатом.

Сосредоточенный. Решительный. Смертоносный.

Впервые я увидела его таким, каким он был в армии, и дрожь пробежала у меня по позвоночнику. Я пожалела любого, кому придется столкнуться с ним на поле боя.

Риз отсчитывал все тем же спокойным голосом.

– Раз, два… три.

Я не думала. Я бежала.

Позади нас раздался еще один выстрел, я вздрогнула и споткнулась о шаткий камень. Риз крепко схватил меня за руки, его тело по-прежнему прикрывало меня сзади, и повел к зарослям деревьев на краю парка. Мы не могли добраться до выхода, не пройдя прямо мимо стрелка, где не было никакого укрытия, поэтому нам пришлось ждать, пока прибудет полиция.

Они должны были скоро приехать, верно? Один из других людей в парке, должно быть, уже позвонил им.

Риз толкнул меня вниз за большое дерево.

– Жди здесь и не двигайся, пока я не дам добро, – приказал он. – Самое главное, не позволяй никому видеть тебя.

Мой пульс участился.

– Куда ты идешь?

– Кто-то должен остановить его.

Холодный пот выступил на моем теле. Он не мог говорить то, о чем я думала.

– Это не обязательно должен быть ты. Полиция…

– Когда они приедут, будет уже слишком поздно. – Риз выглядел мрачнее, чем я когда-либо видела его. – Не. Двигайся.

И он ушел.

Я в ужасе смотрела, как Риз пересекает открытое пространство травы в направлении стрелка, который целился в кого-то на земле. Скамейка загораживала мне вид на жертву, но когда я присела ниже, я смогла увидеть под скамейкой, и мой ужас удвоился.

Это был не один человек. Это были двое. Мужчина и, судя по размеру человека рядом с ним, ребенок.

Теперь я знала, почему у Риза было такое выражение лица перед уходом.

Кто может напасть на ребенка?

Я прижала кулак ко рту, борясь с желанием вырвать. Меньше часа назад я дразнила Риза за хлебом и вином и думала о том, что мне еще нужно собрать вещи, прежде чем мы уедем в Нью-Йорк. А теперь я пряталась за деревом в случайном парке, наблюдая, как мой телохранитель бежит навстречу возможной смерти.

Риз был опытным солдатом и охраником, но он все еще был человеком, а люди умирают. В одну минуту они были рядом. В следующую минуту они исчезали, оставив после себя лишь пустую, безжизненную оболочку того, кем они были раньше.

– Дорогая, боюсь, у меня плохие новости. – Глаза моего дедушки налились кровью, и я прижала к груди свое чучело жирафа, страх пронесся по моему телу. Мой дедушка никогда не плакал. – Это о твоем отеце. Произошел несчастный случай.

Я отмахнулась от воспоминаний и успела увидеть, как лежащий на земле мужчина повернул голову на долю дюйма. Он заметил Риза, подкрадывающегося к стрелку сзади.

К сожалению, этого небольшого движения оказалось достаточно, чтобы сбить стрелка с толку, он крутанулся на месте и выстрелил в третий раз в то же время, когда Риз разрядил свой пистолет.

Из моих уст вырвался крик.

Риз. Выстрел. Риз. Выстрел.

Слова прокручивались в моем мозгу, как самая ужасающая мантра в мире.

Стрелок рухнул на землю. Риз пошатнулся, но устоял на ногах.

Вдалеке взвыли полицейские сирены.

Вся сцена, от первого выстрела до настоящего момента, произошла менее чем за десять минут, но ужас умел растягивать время так, что каждая секунда казалась вечностью.

Казалось, что ужин был много лет назад. Выпускной мог бы произойти и в другой жизни.

Инстинкт заставил меня подняться на ноги, и я побежала к Ризу, мое сердце было в горле. Пожалуйста, будь в порядке.

Когда я подошла к нему, он уже обезоружил стрелка, который лежал на земле, истекая кровью и стонал. В нескольких футах от него лежал истекающий кровью мужчина, в которого целился стрелок, его лицо было бледным при свете луны. Ребенок, мальчик лет семи-восьми, стоял на коленях рядом с ним, его огромные испуганные глаза смотрели на нас с Ризом.

– Какого черта ты делаешь? – Риз зарычал, когда увидел меня.

Я судорожно осмотрела его на предмет повреждений, но он стоял, говорил и был ворчливым, как всегда, так что он не мог сильно пострадать.

Мальчик, с другой стороны, нуждался в успокоении.

Я проигнорировала вопрос Риза и присела, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком.

– Все в порядке, – мягко сказала я. Я не подходила ближе, не желая еще больше напугать его. – Мы не причиним тебе вреда.

Он крепче сжал руку своего отца.

– Мой папа умрет? – спросил он тоненьким голосом.

В моем горле образовался ком эмоций. Он был примерно моего возраста, когда умер мой отец, и…

Стоп. Это не о тебе. Сосредоточься на моменте.

– Скоро приедут врачи, и они его вылечат. – Я надеялась. Мужчина терял сознание, и кровь сочилась вокруг него, пачкая кроссовки мальчика.

Формально приехали парамедики, а не врачи, но я не собиралась объяснять травмированному ребенку разницу. "Врачи" звучало более обнадеживающе.

Риз присел рядом со мной.

– Она права. Врачи знают, что делают. – Он говорил успокаивающим голосом, которого я никогда не слышала от него раньше, и что-то сжало мою грудь. Сильно. – Мы останемся с тобой, пока они не приедут. Как тебе это?

Нижняя губа мальчика дрогнула, но он кивнул.

– Хорошо

Прежде чем мы успели сказать что-то еще, нас осветил яркий свет, и по парку разнесся голос.

– Полиция! Поднимите руки!

***

Риз

Вопросы. Медицинские осмотры. Еще вопросы, плюс несколько хлопков по спине за то, что я "герой".

Следующий час испытывал мое терпение, как ничто другое… кроме проклятой женщины передо мной.

– Я сказал тебе оставаться на месте. Это было простое указание, принцесса, – прорычал я. Вид того, как она бежит ко мне, в то время как стрелок все еще находится на открытом месте, вызвал во мне больше паники, чем пистолет, направленный мне в лицо.

Не имело значения, что я обезоружил стрелка. Что, если у него был второй пистолет, который я упустил?

Ужас прошелся когтями по моему позвоночнику.

Я мог справиться с тем, что в меня стреляли. Я не мог справиться с тем, что Бриджит может пострадать.

– В вас стреляли, мистер Ларсен. – Она скрестила руки на груди. Я сидел на заднем сиденье открытой машины скорой помощи, а она стояла передо мной, упрямая, как всегда. – Ты уже нейтрализовал стрелка, и я думала, что ты умрешь.

Ее голос дрогнул в конце, и мой гнев рассеялся.

Кроме моих приятелей по флоту, я не мог вспомнить, когда в последний раз кого-то действительно волновало, жив я или умер. Но Бриджит по какой-то непонятной причине волновало, и не только потому, что я был ее телохранителем. Я видел это в ее глазах и слышал в слабых колебаниях ее обычно холодного, четкого голоса.

И будь я проклят, если это знание не ударило меня сильнее, чем пуля в грудь.

– Я в порядке. Пуля задела меня, вот и все. Даже под кожу не вошла. – Парамедики перевязали меня, и через две-три недели я буду как новенький.

Стрелок был удивлен и стрелял, руководствуясь инстинктом, а не целью. Быстрое уклонение, и я избежал того, что могло бы быть гораздо более неприятной раной в плечо.

Полиция доставила его в медицинское учреждение. Они все еще расследуют случившееся, но, насколько я понял, стрелок намеренно выбрал отца ребенка. Что-то насчет неудачной деловой сделки и банкротства. Стрелок был под кайфом, до такой степени, что его не волновало, что он будет мстить в парке, полном людей.

К счастью, он также был под таким кайфом, что продолжал бредить о том, что отец мальчика поступил с ним неправильно, вместо того, чтобы стрелять на поражение.

Слава Богу.

– Ты был весь в крови. – Бриджит провела пальцами по перевязанной ране, ее прикосновение пронзило меня до самых костей.

Скорая помощь увезла ребенка и его отца некоторое время назад. У отца была большая потеря крови, но его состояние стабилизировалось, и он выкарабкается. С ребенком тоже все было в порядке. Травмирован, но жив. Я постарался проверить его перед их отъездом.

Я напрягся, и она замерла.

– Это было больно?

– Нет. – Не в том смысле, который она имела в виду.

Но то, как она смотрела на меня, как будто боялась, что я могу исчезнуть, если она моргнет? Это заставило мое сердце болеть, как будто она оторвала кусок и оставила его себе.

– Держу пари, не так ты представляла себе выпускной вечер. – Я потер рукой челюсть, мой рот исказился в гримасе. – Мы должны были сразу пойти домой после ужина.

Я использовал неубедительную отговорку, чтобы оправдать прогулку в парке, но на самом деле я хотел продлить ночь, потому что когда мы проснемся, мы вернемся к тому, чем были. Принцесса и ее телохранитель, клиентка и ее подрядчик.

Это было все, чем мы могли быть, но это не помешало сумасшедшим мыслям проникнуть в мой разум во время ужина. Мысли о том, что я мог бы остаться с ней на всю ночь, хотя обычно я ненавидел отвечать на вопросы о своей жизни. Мысли о том, так ли сладка на вкус Бриджит, как она выглядит, и как сильно мне хотелось лишить ее холодного поведения, пока я не доберусь до огня под ней. Погреться в его тепле, позволить ему сжечь весь остальной мир, пока не останемся только мы.

Как я уже сказал, безумные мысли. Я отбросил их в сторону, как только они появились, но они все еще оставались в глубине моего сознания, как слова запоминающейся песни, которые никак не хотели уходить.

Моя гримаса стала еще глубже.

Бриджит покачала головой.

– Нет. Это была хорошая ночь до… ну, до этого. – Она махнула рукой в сторону парка. – Если бы мы пошли домой, ребенок и его отец могли бы умереть.

– Может быть, но я облажался. – Это случалось нечасто, но я мог признать это, когда это происходило. – Мой приоритет номер один как телохранителя – защитить тебя, а не играть в спасителя. Я должен был вытащить тебя отсюда и оставить все как есть, но… – В моей челюсти запульсировал мускул.

Бриджит терпеливо ждала, пока я закончу. Даже с растрепанными волосами и грязью на платье, когда я столкнул ее на землю, она могла бы сойти за ангела в этом чертовом аду моей жизни. Светлые волосы, глаза цвета океана и сияние, которое не имело ничего общего с ее внешней красотой, а все имело отношение к ее внутренней.

Она была слишком красива, чтобы ее коснулась какая-то часть моего уродливого прошлого, но что-то заставляло меня продолжать.

– Когда я учился в старшей школе, я знал одного парня. – Воспоминания разворачивались, как окровавленный фильм, и знакомое копье вины вонзилось в мое нутро. – Не друг, но самое близкое, что у меня было. Мы жили в нескольких кварталах друг от друга и проводили выходные у него дома. – Я никогда не приглашал Трэвиса к себе домой. Я не хотел, чтобы он видел, каково это жить там.

– Однажды я подошел и увидел, как его ограбили под дулом пистолета прямо во дворе. Его мама была на работе, а это был неблагополучный район, так что такие вещи случались. Но Трэвис отказался отдать свои часы. Это был подарок его старика, который умер, когда он был еще маленьким. Грабитель не обрадовался отказу и застрелил его прямо там, средь бела дня. Никто, включая меня, ничего с этим не сделал. В нашем районе было два правила, если ты хочешь выжить: первое – держи рот на замке, второе – не лезь не в свое дело.

Едкий вкус наполнил мой рот. Я вспомнил вид и звук падения тела Трэвиса на землю. Кровь, сочащаяся из его груди, удивление в его глазах… и предательство, когда он увидел, что я стою там и смотрю, как он умирает.

– Я пошел домой, меня вырвало, и я пообещал себе, что больше никогда не буду таким трусом.

О чем ты больше всего жалеешь? Бездействие.

Я пошел в армию, чтобы обрести цель и семью, которой у меня никогда не было. Я стал телохранителем, чтобы снять с себя грехи, которые никогда не смогу отмолить.

Спасенные жизни в обмен на отнятые жизни, прямо или косвенно.

Каков твой самый большой страх? Неудача.

– Это была не твоя вина, – сказала Бриджит. – Ты тоже был ребенком. Ты ничего не мог сделать против вооруженного нападающего. Если бы ты попытался, то тоже мог бы умереть.

Вот оно. Еще одна заминка на слове "умереть".

Бриджит отвернулась, но не раньше, чем я уловил подозрительный блеск в ее глазах.

Я сжимал и разжимал кулаки.

Не делай этого. Но я уже несколько раз облажался сегодня. Что значит еще одно?

– Иди сюда, принцесса. – Я раскрыл одну руку. Она шагнула в нее и зарылась лицом в мое не раненое плечо. Это было самое уязвимое место, которое мы занимали друг перед другом с момента нашей встречи, и это что-то раскололо во мне.

– Все в порядке. – Я неловко похлопал ее по руке. У меня плохо получалось утешать людей. – Все закончилось. Все в порядке, кроме говнюка с пистолетом. Хотя, думаю, сегодня была неудачная ночь, чтобы оставить пуленепробиваемый жилет дома.

Ее задыхающийся смех пронесся по моему телу.

– Это шутка, мистер Ларсен?

– Замечание. Я не…

– Шучу, – закончила она. – Я знаю.

Мы еще долго сидели на заднем сиденье машины скорой помощи, наблюдая за тем, как полиция оцепляет место преступления, а я пытался подавить яростное чувство защиты, нарастающее в моей груди. Я защищал всех своих клиентов, но это было по-другому. Более интуитивно.

Часть меня хотела оттолкнуть ее подальше от себя, а другая часть хотела затащить ее в свои объятия и держать ее как свою.

Но я не мог.

Бриджит была слишком молода, слишком невинна и слишком недоступна, и мне чертовски важно не забывать об этом.

Глава 9

Бриджит

Что-то изменилось в ночь моего выпуска. Возможно, это была общая травма или тот факт, что Риз добровольно рассказал мне о своем прошлом, но давняя враждебность между нами превратилась в нечто иное – в то, что не давало мне спать поздно ночью и сводило с ума бабочек в моем животе.

Это точно не было влюбленностью. Скорее, влечение в паре с… любопытством? Увлечением? Что бы это ни было, меня это напрягало, потому что в списке самых худших идей, которые могли у меня возникнуть, тайком сбежать и быть похищенной было номером два. Развитие неплатонических чувств к моему телохранителю было номером один.

К счастью, в Нью-Йорке я была настолько занята, что у меня почти не оставалось времени на то, чтобы дышать, а тем более предаваться неуместным фантазиям.

Мы с Ризом переехали на Манхэттен через три дня после окончания университета, и лето прошло в вихре встреч благотворительных советов, светских мероприятий и поисков жилья.

К тому времени, когда наступил август, я подписала договор об аренде прекрасного таунхауса в Гринвич-Виллидж, сносила две пары каблуков от прогулок по городу и познакомилась со всеми участниками светской жизни, с некоторыми из которых я «жалела», что не познакомилась.

– Она сползает. – Риз осмотрел окружающую толпу.

Мы были на открытии новой выставки в Верхнем Ист-Сайде, посвященной эльдорранским художникам, что обычно не было бы большой проблемой, но в списке гостей была звезда боевиков Нейт Рейнольдс, и папарацци были в полном составе.

– Что? – сказала я сквозь улыбку, позируя перед камерами. Через некоторое время эти выступления надоели. Девушка могла выдержать небольшое количество улыбок, маханий рукой и светских бесед, прежде чем потерять сознание от скуки, но это было частью моей работы, поэтому я ухмылялась и терпела. В буквальном смысле.

– Твоя улыбка. Она сползает.

Он был прав. Я даже не заметила.

Я снова прибавила мощность своей улыбки и постаралась не зевнуть. Боже, я не могу дождаться, когда окажусь дома. У меня еще был обед, два интервью, заседание правления Нью-Йоркского фонда спасения животных и несколько дел, но после этого… пижама и сладкий сон.

Я не ненавидела свою работу, но мне хотелось бы заниматься чем-то более значимым, чем быть ходячим, говорящим манекеном.

И так продолжалось. День за днем, месяц за месяцем одно и то же. Осень сменялась зимой, потом весной и летом, потом снова осенью.

Риз стоял рядом со мной во время всего этого, суровый и ворчливый, как всегда, но он умерил свое властное отношение. Для него, во всяком случае. По сравнению с нормальным человеком, он все еще был чрезмерно опекающим до невротизма.

Я любила и ненавидела это в равной степени. Любила потому, что у меня было больше свободы, а ненавидела потому что больше не могла использовать свое раздражение как щит против того, что трещало между нами.

А там что-то было. Я просто не была уверена, только ли я одна это видела, или он тоже.

Я не спрашивала. Так было безопаснее.

– Ты когда-нибудь думал о том, чтобы заняться чем-нибудь, кроме телохранительства? – спросила я в редкий вечер. В кои-то веки у меня не было никаких планов, кроме свидания с телевизором и мороженым, и мне это нравилось.

Был сентябрь, почти два года с тех пор, как мы с Ризом впервые встретились, и больше года с тех пор, как я переехала в Нью-Йорк. Я полностью перешла на сезонные украшения, включая осенний венок над камином, подушки и одеяла в земляных тонах и мини-тыкву на журнальном столике.

Мы с Ризом смотрели эксцентричную комедию, которая появилась в моих рекомендациях на Netflix. Он сидел прямо, полностью одетый в свой рабочий костюм, а я свернулась калачиком, положив ноги на диван, с пинтой мороженого в руке.

– Телохранительства?

– Это слово, – сказала я. – Если это не так, то я объявляю его таковым королевским указом.

Он ухмыльнулся.

– Ты бы так и сделала. И чтобы ответить на твой вопрос, нет, не думал. День, когда я это сделаю, будет днем, когда я перестану быть "телохранителем".

Я закатила глаза.

– Наверное, приятно видеть все в черно-белом цвете.

Взгляд Риза задержался на мне на секунду, прежде чем он отвел глаза.

– Поверь мне, – сказал он. – Не все черно-белое.

Необъяснимым образом мое сердце пропустило удар, но я заставила себя не требовать, чтобы он сказал мне, что он имел в виду. Возможно, он ничего не имел в виду. Это была случайная фраза.

Вместо этого я переключилась на фильм и сосредоточилась на том, чтобы не смотреть на мужчину, сидящего рядом со мной.

Это сработало. Вроде того.

Я смеялась над тем, что сказал один из персонажей, и краем глаза заметила, что Риз смотрит на меня.

– Это мило, – сказал он.

– Что?

– Твоя настоящая улыбка.

Забудьте о пропущенном ударе. Мое сердце пропустило целую песню.

На этот раз, однако, я скрыла это, направив на него свою ложку.

– Это был комплимент.

– Если ты так говоришь.

– Не пытайся обмануть меня. – Я гордилась тем, как нормально я звучала, когда мои внутренности делали все, что угодно, только не нормальное. Трепещут, скачут, извиваются. Мой врач мог бы отвести душу. – Мы прошли важный этап. Риз Ларсен сделал первый комплимент Бриджит фон Ашеберг, и на это ушло всего два года. Отметь этот день.

Риз фыркнул, но его глаза наполнились юмором.

– Один год и десять месяцев, – сказал он. – Если мы считаем.

Что он и делал.

Если мое сердце пропустит еще хоть одну песню, у него не останется плейлиста.

Не очень хорошо. Совсем не хорошо.

Что бы я ни чувствовала к Ризу, это не могло развиться дальше того, что было сейчас. Поэтому, пытаясь избавиться от все более тревожных реакций на своего телохранителя, я согласилась пойти на свидание с Луисом, сыном французского посла в ООН, когда я столкнулась с ним на мероприятии через месяц после ночи кино с Ризом.

Луис явился на наше свидание ровно в семь часов с букетом красных цветов и очаровательной улыбкой, которая померкла, когда он увидел хмурого телохранителя, стоявшего так близко позади меня, что я почувствовала жар от его тела.

– Это для тебя. – Луис протянул мне цветы, не сводя настороженного взгляда с Риза. – Ты прекрасно выглядишь.

Позади меня раздался низкий рык, и Луис заметно сглотнул.

– Спасибо, они прекрасны, – сказала я с любезной улыбкой. – Позволь мне поставить их в воду, и я сейчас вернусь.

Моя улыбка исчезла, когда я повернулся спиной к Луису и встретилась взглядом с Ризом.

– Мистер Ларсен, пожалуйста, следуйте за мной. – Как только мы вошли в кухню, я зашипела: – Прекрати угрожать моим свиданиям своим пистолетом.

Мне не нужно было видеть его, чтобы понять, что он, вероятно, сдвинул свой пиджак в сторону настолько, чтобы показать оружие.

Луис был не первым парнем, с которым я встречалась в Нью-Йорке, хотя последний раз я ходила на свидание несколько месяцев назад. Риз постоянно отпугивал мои романтические перспективы, а половина мужчин в городе боялись пригласить меня на свидание, опасаясь, что он их застрелит.

До сих пор меня это не беспокоило, потому что я не обращала внимания на свои предыдущие свидания, но это раздражало, когда я активно пыталась забыть о том, что Риз так странно на меня влияет.

Взгляд Риза усилился.

– Он носит подъемники для обуви. Он заслуживает того, чтобы ему угрожали.

Я поджала губы, но быстрый взгляд на ноги Луиса через дверной проем кухни подтвердил наблюдение Риза. Мне показалось, что он стал выше. Я ничего не имею против подъема обуви как такового, но три дюйма казались мне чрезмерными.

К сожалению, хотя я могла не обращать внимания на подъемы обуви, я не могла не обращать внимания на полное отсутствие химии между нами.

Мы с Луисом ужинали в прекрасном французском ресторане, где я изо всех сил старалась не заснуть, пока он рассказывал о своем лете в Сан-Тропе. Риз сидел за соседним столиком с таким мрачным взглядом, что обедающие по другую сторону от него попросили сдвинуть столики.

К моменту окончания ужина Луис был так взволнован угрожающим присутствием менее чем в трех футах от него, что опрокинул свой бокал с вином и чуть не уронил поднос с едой.

– Все в порядке, – сказала я, помогая измученному Луису убрать беспорядок, пока официант возился с испачканной льняной скатертью. – Это был несчастный случай.

Я посмотрела на Риза, который смотрел на меня в ответ без малейшего намека на раскаяние.

– Конечно. – Луис улыбнулся, но в его глазах по-прежнему читалась досада.

Когда мы закончили уборку, он оставил щедрые чаевые обслуживающему персоналу и вежливо пожелал мне спокойной ночи. Он не пригласил меня на второе свидание.

Я не была опечалена этим. Однако я была зла на некую сероглазую занозу в моей заднице.

– Ты напугал Луиса до полусмерти, – сказала я, когда мы с Ризом вернулись домой. Я не могла сдержать гнев, просочившийся в мой голос. – В следующий раз постарайся не нервировать моего спутника так сильно, чтобы он пролил на себя весь свой напиток.

– Если он так легко пугается, он не достоин быть твоим спутником. – Риз оделся в соответствии с дресс-кодом ресторана, но галстук и пиджак не могли скрыть грубую, необузданную мужественность, накатывающую на него мощными волнами.

– Ты был вооружен и смотрел на него так, будто он убил твою собаку. В таких условиях трудно не нервничать. – Я бросила ключи на приставной столик и соскользнула с каблуков.

– У меня нет собаки.

– Это была метафора. – Я распустила волосы и провела рукой по волнам. – Продолжай в том же духе, и я стану похожа на одну из тех девиц из исторических романов. Ты отпугнул все мои свидания за последний год.

Одна вещь, которая не изменилась за все это время? Мой отказ называть его иначе, чем мистер Ларсен, и его отказ называть меня иначе, чем принцесса.

Риз нахмурился еще больше.

– Я перестану их отпугивать, когда у тебя улучшится вкус на мужчин. Неудивительно, что твоя личная жизнь на свалке. Посмотри на тех придурков, с которыми ты настаиваешь на свиданиях.

Я вздрогнула. Моя личная жизнь не была на свалке. Она была близка к этому, но еще не дошла до этого.

– Кто бы говорил

Он скрестил руки на груди.

– В смысле?

– В том смысле, что я не видела, чтобы ты с кем-то встречался с тех пор, как начал работать на меня. – Я стряхнула пиджак, и его взгляд на долю секунды скользнул по моим обнаженным плечам, прежде чем вернуться к моему лицу. – Ты вряд ли компетентен давать мне советы по свиданиям.

– Я не хожу на свидания. Но это не значит, что я не могу распознать никчемных идиотов, когда вижу их.

Я сделала паузу, пораженная его признанием. Хотя Риз всегда был рядом со мной в течение дня, он освобождался от дежурства после того, как я ложилась спать. Иногда он оставался, иногда нет. Я всегда полагала, что в те ночи, когда он не оставался, он был… занят.

Странная смесь облегчения и неверия пронеслась во мне. Неверие, потому что, хотя Риз не был самым очаровательным парнем на планете, он был достаточно красив, чтобы большинство женщин не замечали его угрюмого отношения. Облегчение, потому что… ну, я бы не хотела слишком тщательно исследовать эту причину.

– Ты соблюдал целибат в течение двух лет? – Вопрос вырвался прежде, чем я успела его обдумать, и я тут же пожалела об этом.

Риз изогнул бровь, его хмурый взгляд превратился в ухмылку.

– Ты спрашиваешь о моей сексуальной жизни, принцесса?

Смущение опалило мои щеки, как от моего неуместного вопроса, так и от того, что из его уст вырвалось слово "сексуальной".

– Я ничего такого не делала.

– Может, я и не учился в таком модном колледже, как ты, но я умею читать подтекст. – В этих металлических глазах промелькнуло веселье. – Для протокола, свидание и секс – это не одно и то же.

Да. Конечно.

Что-то неприятное сменило мое прежнее облегчение. Мысль о том, что он "не встречается" с кем-то, раздражала меня больше, чем следовало бы.

– Я знаю это, – сказала я. – Я тоже не встречаюсь со всеми, с кем у меня был секс.

Что я говорю? У меня так давно не было секса, что я была удивлена, как моя вагина не подала на меня в суд за пренебрежение, но я хотела… что, доказать, что Риз не единственный, кто может заниматься случайным сексом? Разозлить его?

Если так, то это сработало, потому что его ухмылка исчезла, а его манера говорить стала жестче.

– А когда в последний раз у тебя был секс без свиданий?

Я подняла подбородок, не желая отступать под тяжестью его пристального взгляда.

– Это крайне неуместный вопрос.

– Ты первая спросила, – процедил он. – Отвечай на вопрос, принцесса.

Дыши. Я услышала в голове голос секретаря по связям с общественностью дворца Элин, которая инструктировала меня, как вести себя с прессой. Вы не можете контролировать то, что они говорят, но вы можете контролировать то, что говорите вы. Не позволяйте им видеть, как вы потеете. Отклоняйтесь, если необходимо, верните себе власть и направляйте разговор в нужное вам русло. Вы – принцесса. Вы не должны ни перед кем трусить. Элин была пугающей, но она была хорошей, и я приняла ее совет близко к сердцу, стараясь не попасться на приманку Риза.

Один… два… три…

Я выдохнула и расправила плечи, глядя на него сверху вниз, хотя он возвышался надо мной на добрых семь дюймов.

– Я не буду. На этом мы закончим разговор, – сказала я, мой голос был холоден. Пока он еще больше не сошел с рельсов. – Спокойной ночи, мистер Ларсен.

Его глаза назвали меня трусихой. Мои сказали ему, чтобы он не лез не в свое дело.

Во время нашего пристального взгляда воздух пульсировал тяжелой тишиной. Было уже поздно, и я устала, но будь я проклята, если отступлю первой.

Судя по задиристому взгляду Риза, он думал о том же.

Мы могли бы стоять так вечно, глядя друг на друга, если бы не резкая трель входящего звонка. Даже тогда я дождалась, пока мой телефон зазвонит три раза, прежде чем оторвать взгляд от Риза и проверить определитель номера.

Моя досада быстро сменилась растерянностью, а затем и беспокойством, когда я увидела, кто звонит. Николай. Мы с братом редко разговаривали по телефону, а в Эльдорре было пять утра. Он был утренним человеком, но он не был таким уж утренним человеком.

Я подняла трубку, осознавая, что взгляд Риза прожигает меня.

– Ник, все в порядке?

Николай не стал бы звонить ни с того ни с сего в такой час, если бы это не было срочно.

– Боюсь, что нет. – Усталость утяжеляла его слова. – Это дедушка.

Паника взорвалась в моем животе, и мне пришлось ухватиться за приставной столик, чтобы поддержать себя, пока Николай объяснял ситуацию. Нет. Только не дедушка. Он был единственным живым родителем, который у меня остался, и если я его потеряю…

Риз двинулся ко мне, его лицо потемнело от беспокойства, но он остановился, когда я покачала головой. Чем больше Николай говорил, тем сильнее мне хотелось блевать.

Через пятнадцать минут я закончила разговор, онемев от шока.

– Что случилось? – Риз оставался на расстоянии нескольких футов, но в его позе чувствовалось напряжение, как будто он был готов убить того, кто был на другом конце линии, за то, что он причинил мне страдания.

Все мысли о нашем глупом споре улетучились, и меня охватило внезапное желание броситься в его объятия и позволить его силе унести меня.

Но, конечно, я не могла этого сделать.

– Я… это мой дедушка. – Я сглотнула слезы, грозившие пролиться по моим щекам. Плакать было бы ужасным нарушением этикета. Королевские особы не плачут в присутствии других людей. Но в тот момент я не была принцессой. Я была просто внучкой, до смерти напуганной потерей человека, который вырастил ее. – Он упал в обморок, его увезли в больницу, и я… – Я подняла глаза на Риза, в моей груди было так тесно, что я не могла дышать. – Я не знаю, выживет ли он.