Текст книги "Наследник двух империй (СИ)"

Автор книги: Ана Гран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Сильфы встретили меня недоуменным взглядом, мол, ты чего ку-ку? На дворе жара! Шалун даже пальцем у виска покрутил. Я лишь махнула на них рукой и пошла вниз, думая о том, что если так и дальше дело пойдёт, то у меня появится личная гвардия, состоящая из духов воздуха.

В коридоре столкнулась с дядей, который, при виде меня, молча развел руки в стороны, требуя обнимашек.

Мы обнялись.

– Привет, цветочек, – крепко обнял он меня. – Говорят, ты тут три квартала разнесла? – и улыбается.

– Ага, – сказала я. – Перепугала всех и вся.

– Правильно, – щелкнул он меня по носу. – Так им всем и надо. А папка твой что учудил? – спросил он и сам же ответил. – Давно этого Нисела надо был на место поставить! Что я сестру что ли свою не знаю? Ей пока запрет не поставишь в жесткой форме, она так и будет искать лазейки. Ты уже завтракала?

– Нет, – ответила я, и мы пошли вниз. Завтракать.

На завтрак была яичница с беконом. За столом сидели только я и дядя. Леди Фаррел отправилась в город, подбирать наряды на завтрашний бал, Нара практически не вылезала из лаборатории, где они с Лициусом – её работодателем

– пытались сделать невозможное, а именно создать целительский артефакт. Айнар пропадал во дворце, занимаясь внутренними делами государства. Папа, наверняка, занят своим новым проектом, который я ему так любезно организовала, а мама входила в состав фрейлин леди Веркинд, так что наверняка тоже во дворце.

– А тебе на работу не надо? – спросила у дяди.

– Надо, – сказал он, намазывая паштет на ломоть черного хлеба. – Но я месяц дома не был, так что подождут, – и неспешно стал жевать бутерброд. Вспомнился подслушанный разговор между принцем и братом.

– Тётя говорила, что на тебя напали.

– Да ничего страшного, – отмахнулся он. – Горстка юных людей, под предводительством бывшего наследного Тёмный Империи, который пытался что-то доказать отцу.

– Но это международный скандал! – возмутилась я.

– Скандал был бы, если бы меня тут сейчас не было, – очень мудро заметил он. – И давай закроем эту тему, не хочу говорить дома о работе.

– Ладно, – согласилась я. – А если не о работе, какие у тебя общие впечатления о Тёмной Империи?

– Своеобразные, – ответил дядя. – Магов не так много как у нас. На улице можно встретить кого-угодно. Очень разношёрстный народ, но при этом живут довольно дружно.

– То есть никакой угрозы от тёмных нет? – спросила я, а я дядя открыл уже было рот, чтобы откусить приличные кусок от бутерброда, и закрыл его. – Зачем тогда стягивать войска к границам?

– Перестраховаться не помешает, – подмигнул он мне. На этом завтрак был закончен. Дядя ещё раз обнял меня и ушёл на работу, оставляя меня одну в доме. Одну, конечно, громко сказано, тут был полный штат прислуги, ну и сильфы скучать не давали.

Почитав немного, я вернулась в постель, чувствуя, что меня снова клонит в сон.

XI

Мир выглядел странно. Свет был каким-то потусторонним, сумрачным, словно приглушен чем-то, и всё казалось таким нереальным, ненастоящим. Я встала с кровати, чувствуя непривычную легкость в движениях да и во всем организме.

Оба сильфа тут же отреагировали. Они резко повернулись и уставились на меня. Сильф Номер Два враждебно на хмурился.

– Что? – спросила его.

– Ничего! – был мне ворчливый ответ, и я замерла, не в силах поверить своим ушам. Посмотрела на Шалуна.

– Привет! – помахал он мне рукой, а затем ринулся ко мне, превращаясь в один сплошной порыв ветра, секунда и меня закружили по комнате! И я его чувствовала! Я чувствовала духа! Отчетливо! Как схватил, как подбросил, как поймал на руки и закружил по всей комнате!

– Что происходит? – с испугом спросила я. Тогда Сильф остановился и развернул меня лицом к кровати. Там спала я.

– Я что?… умерла? – спросила у своего боевого товарища, разглядывая своё тело.

– Нет, – ответил он приятным голосом. Я уставилась на свои руки, которые были словно из самой магии сделаны, рванула к зеркалу.

– Я что теперь сильф?! – опять спросила у этих двоих. Вопрос прозвучал крайне пренебрежительно.

– А что тебе не нравится? – проворчал второй, а я снова уставилась на своё тело, мирно спавшее под одеялом.

– А как ты думала, откуда духи берутся? – подмигнул мне Шалун.

– То есть где-то есть ваши спящие тела? – ещё более потрясенно спросила я.

– Наши спящие тела уже давно в гробу! – дерзко ответил мне второй.

– Не слушай его! – развернул меня Шалун к Зануде спиной. – Он вечно чем-то недоволен.

Я рассматривала своего друга, который в обычной реальности был похож на настоящего призрака, светящимся мягким золотисто-желтым цветом, и сквозь него можно было увидеть другие предметы, а сейчас он словно живой и весьма молодой, лет где-то двадцать пять – двадцать семь на вид.

– Что произошло? Почему ты оказался в клетке? – спросила его.

Сильф скривился.

– Меня поймали, – расстроено ответил он. – Я отправился к тебе, как только леди Фаррел открыла портал. Вылетел из дома, рванул в строну столице и тут меня и поймали. Прямо на территории поместья. Явно ждали. Твою инициацию спровоцировали, Астер.

– Он провалил задание, – с ехидством проговорил второй.

– Инициация? – спросила, игнорируя Зануду.

– Да, – только и ответил он, хотя я ждала больше подробностей.

– На двадцать первый день рождения я должна была вступить в силу, – озвучила то, что уже и так знала. – Зачем кому-то потребовалась моя инициация.

– Тёмные, – только и проговорил Шалун. – Они уже нападали на Айнара, и клетка тоже их рук дело.

– Но как?! – не понимала я. – Как они могли пробраться на территорию поместья?

– Я не знаю, – честно ответил он. – Боги не меньше тебя озадаченны этим вопросом.

Я выдохнула, хотя в таком вот астральном состоянии и вовсе можно было не дышать. Тело то на рефлексах спит в кроватке…

– Во всяком случае, я рада, что с тобой всё в порядке, – сказала я и обняла его. Было безумно приятно, когда он сжал меня в ответ. Всё же столько лет вместе провели.

– Мне тебя очень не хватало, – призналась ему.

– Спасибо, малышка!

– Вы ещё поцелуйтесь, – снова едкое замечание, и я перестала обнимать моего Шалунишку, подошла, точнее, подплыла ко второму и тоже сграбастала его, да так что, тот шумно выдохнул. А когда я его отпустила, он как-то смущенно замерцал.

– Это было лишним, – проворчал он, отворачиваясь.

– Я – Левон, – представился Шалун. – А он – Парт.

– Левон, – пробормотала я. Имя казалось знакомым. Очень знакомым. – Левон Дейти? – спросила я.

– К вашим услугам, миледи, – отвесил он мне поклон, а глаза его так и мерцали.

А я понимала, что смотрю на легенду! На легенду боевой магии, потому что именно этот маг воздуха спас целую армию от смерти, ценой своей жизни! Это было как раз в разгар семилетней войны между темными и стихийниками!

– Рот закрой, – дотронулся он до моего подбородка. – Простудишься!

– В учебниках писали, что вы буквально истощили свой организм, пропустив через себя большое количество магии.

– А у меня тоже резерв был, – задорно проговорил он, будто это ничего не значит. – И у него, – указал он на Парта. – А теперь мы тут застряли. Тело уже давно сгнило, а вот сознание и духовная оболочка держится за счет внутреннего резерва, – развёл он руками.

– То есть после своей смерти я тоже стану сильфом? – повторила уже заданный ранее вопрос. – И это всё? Я просто очередной дух воздуха?!

– Зато сможешь жить вечно! – не унывал Левон. Боги! Ему же как минимум лет пятьсот!

– И охраняете вы меня только для этого?

– Ты пойми, – Левон приобнял меня за плечи. – Нас мало. Духов в смысле. Стихийники с резервом – это большая редкость. Так что среди духов только самые лучшие из лучших!

– Вот и живи теперь с этим, – проворчал Парт.

Да уж. Информации к размышлению было много. И как-то она совершенно не радовала. Вот вообще не радовала…

– А дата моей смерти случайно не известна? – спросила у духов.

– Нет, – ответил Левон.

– А не случайно?

– И не случайно тоже, – ответил Парт.

Открылась дверь в комнату, заглянула леди Фаррел, прошла к кровати, дотронулась рукой до моего лба, заботливо поправила одеяло и вышла, тихо прикрыв дверь.

– Тебе нужно возвращаться в тело, – сказал Левон. – У тебя резерв медленно восстанавливается, и это… не брезгуй медитациями. Они раньше не помогали, потому что у тебя магии не было. А как только функцию проводника наладишь, сможешь пополнять резерв моментально! Рекомендую! Очень удобно.

– Хорошо, – только и сказала я. – Как мне обратно вернуться?

– Просто нырни в тело, – сказал он и ещё раз обнял меня.

Я нырнула и тут же проснулась, жадно хватая ртом воздух, которого отчаянно не хватало, всё тело затекло, словно я его разом всё отсидела. Я разминала пальцы, чувствуя как циркулирует кровь. Ещё никогда не чувствовала себя живой, так как сейчас!

Меня знобило, и как только смогла нормально двигаться, повернулась на бок и свернулась калачиков под одеялом, пытаясь согреться. Левон заботливо достал ещё одно одеяло из шкафа и укрыл меня им, за что я была ему очень благодарна.

Меня трясло минуты три, пока я снова не провалилась в сон, на этот раз без всяких там астральных перемещений и разговоров с сильфами по душам. Обычный крепкий сон, когда ничего не сниться.

Проснулась где-то ближе к рассвету, потому что стало жарко. Скинула с себя все одеяла, оставляя одну простынь, повернулась на другой бок и снова заснула с мыслью, что надо бы действительно заняться стихийной магией, а то если меня так каждый раз после использования резерва будет вырубать, я же так всю жизнь свою просплю!

А утром меня разбудил папа. Я и сама уже почти проснулась, просто лежала с закрытыми глазами, думала о том, как ловко сильфы свернули с темы о моём будущем, и главное дружно так увели разговор в другое русло. Так что когда открылась дверь и послышались шаги, я не спала.

Папа выглядел счастливым и это немного сбило меня с толку.

– Вывел какой-нибудь новый сорт? – спросила у него, вместо доброго утра.

– Нет, – ответил он, наклонился и чмокнул меня в лобик.

– Тогда по какому поводу улыбка? – протерла я глаза.

– Уделал лорда Нисела, – сказал он.

– Он жив? – спросила, опасаясь, как бы папу не привлекли за убийство.

– Жив, но на маму больше и не посмотрит. На неё теперь больше никто не посмотрит, – и снова эта счастливая улыбка.

Я села на кровати, подложила под спину подушку и настороженно спросила:

– Ас мамой ты что сделал?

– Зелье для отвода глаз, – счастливо выдал он.

– Жестко, – прокомментировала я. Зелье это не входило в перечень запрещенных и не приносило никакого вреда здоровью, зато весьма сильно било по самооценке. Потому что вот захочет тебя кто-то поближе рассмотреть, а у него вдруг резко зрение ухудшается, перед глазами всё плывет и тут уже не до любования!

– Опробовал уже? – спросила у него.

– Конечно, видела бы ты её глаза, когда я вчера сказал, что она свободна в перемещениях, – и снова эта его улыбочка. – Только тс-с-с, – и приложил указательный палец к губам. – Сегодня вечером бал в честь приезда тёмных, а у императорской семьи ещё не закончился траур по бабушке, так что платье должно быть черным.

– Хорошо, – кивнула я.

– Парк почти готов, – снова резко перескочил он на другую тему. – Я засадил его астрами.

– Знаю, – пожала плечами. – Его Высочество мне сообщил.

Папа напрягся, с лица исчезла улыбка.

– Что у тебя с ним? – задал тот же вопрос, что и Айнар.

– Ничего! – резко ответила я. – У меня с ним ничего!

Настроение тут же испортилось.

– Если есть какие-то претензии, то предъявляй их принцу!

Папа промолчал, встал с кровати с тяжелым вздохом, а мне хотелось провалиться сквозь землю.

– Астер, я знал, что рано или поздно придётся поговорить с тобой на тему мальчиков…

– Пап! – остановила я его, пока всё это не зашло слишком далеко. – Не надо со мной говорить на тему мальчиков! – и щеки краснеют. – Мама уже давно поговорила, как и тётя, так что не надо! – умоляюще уставилась на него.

– Ладно, – только и сказала папа, и я поняла, что он сам себя неловко чувствует. – Я попросил Карлоса сопровождать тебя сегодня.

У меня дар речи пропал от такого заявления.

– Астер, – сел он обратно на кровать. – В Веркинд приехали тёмные, город патрулируют без перерывов, во дворце на каждом метре стоит гвардеец. Артур и я будем заняты, Айн на подхвате у принца да женился недавно. Ему явно не до тебя будет. Мне будет спокойнее, если рядом с тобой будет Карлос, – высказался он.

Я слушала молча, пытаясь осмыслить ситуацию. С кем – с кем, а вот с Карлосом на первый бал в своей жизни я точно идти не хотела! Но есть риск вообще на него не пойти, так что я ответила согласием.

– Хорошо. Карлос, так Карлос, – ради бала можно и потерпеть.

– Спасибо, – сказал папа, чмокнул меня в щёку. – Увидимся вечером, – сказал он и ушёл.

Я хотела встать с кровати, но вспомнила своё астральное путешествие и:

– Отвернитесь! – шикнула сильфам. Левон тут же выполнил просьбу, а Парт сначала картинно закатил глаза, но тоже отвернулся.

Я быстро накинула на плечи халат, а потом и до шкафа добралась, схватила первое попавшееся платье и пошла переодеваться в ванную. На полпути остановилась, подумала и выгнала сильфов в соседнюю комнату. И уже оделась нормально.

В малой столовой меня ждал завтрак и одиноко пьющая чай Нара.

– Доброе утро, – присоединилась я к ней за столом.

Её светлые волосы были собраны в высокий хвост, на ней была тонкая светлая блузка, две верхних пуговички которой были расстегнуты.

– Доброе, – ответила она. – Как себя чувствуешь?

– Спасибо. Всё хорошо. Ты папу лечила?

– Да, – ответила девушка. – Ему руку задело немного. Я только кровь остановила да рану обработала. Ничего серьезного.

– Спасибо, – искренне поблагодарила её.

– Не стоит, – махнула она рукой.

Я налила себе заварку в чашку, а затем пришла Мирта и подлила кипятка. На тарелке лежали готовые бутерброды.

– Ты знаешь что-нибудь про астральные путешествия? – спросила её, не зная с чего начать.

– В теории – да, – кивнула она – А что?

– А я вот на практике!

– Серьезно?! – отставила она чашку. – Да быть такого не может! Как?! Такое ведь только тёмные могут!

– Это связано с резервом и… сильфы раньше были людьми, а после смерти стали духами… не могу об этом не думать, – призналась ей. – А если учесть, что они оба весьма молодые и явно умерли не своей смертью, а ещё что-то недоговариваю, – резко взглянула на них, чтобы проследить за их реакцией, а эти двое висят себя невозмутимо под потолком, лепнину рассматривают.

Я недовольно поджала губы.

– Они подтвердили факт нападения темных на Айнара. Умертвия в саду были не случайностью, как и моя инициация. Кто-то её подстроил. Официальная версия – тёмные. Вот только зачем она им понадобилась?

– Так! Тормози! Что ещё за инициация? – спросила девушка, ставя чашку на блюдце.

– Воздух сказал, что магия должна была проснуться сама во время моего двадцать первого дня рождения. И я вот думаю про нападение на Айнара, – я посмотрела на девушку. – Что если это было нападение на меня? Ведь я тоже тогда была в саду…

Нара молчала. Я взяла бутерброд с сыром, откусила, прожевала.

– А кому ты нужна? – задала очевидный вопрос Нара.

– Богу Воздуха точно нужна, раз он сказал «береги себя. Это важно». А вот зачем ему я?

Жена моего брата пожала плечами.

– Сильфа убрали как раз в момент инициации.

– А может это, – Нара показала пальцем наверх, – может это Воздух тебя подгоняет?

На этот вопрос ей ответил Левон. Взял и подул на неё возмущенно, и по всей столовой разлетелись тонкие брошюрки, которые лежали на другом конце стола.

– Плохой мальчик! – отругала я сильфа, на что он только руки на груди сложил и снова давай рассматривать лепнину.

– Вы ведь всё знаете? – спросила у него.

Левон неопределённо повел рукой в воздухе.

– Не всё? Только то, что он разрешает знать? – кивок. – Но ты знаешь явно больше, чем я.

Он пожал плечами.

Я поймала испуганный взгляд Нары.

– Это я сильфом разговаривала, – пояснила ей.

– Я поняла, – ответила тихо она. – Но это все равно выглядело жутко. Серьезно, у меня мурашки!

Наш разговор прервала появившаяся в столовой леди Фаррел в белом утреннем платье, что было очень странно. Обычно она предпочитала темные цвета в одежде.

– Девочки. Ваши платья только что привезли! – сказала она. – И их необходимо примерить! Срочно!

XII

Проблем с каждым днём становилось всё больше и больше: это и нападение на Айнара в саду (хотя ещё неизвестно на кого точно нападали), внезапно проснувшаяся магия, отсутствие гармонии с природой, что весьма осложняет мою жизнь как мага-стихийника. И во всём этом как-то замешены темные! Но больше всего меня беспокоила другая проблема – первая влюбленность, которая возникла совершенно не вовремя, да и не в того я собственно влюбилась. В смысле, дело не в том, что он плохой мужик или ещё что-то в этом роде, нет. Просто…он принц и у него долг перед страной.

И лучше об этом не думать.

– Леди Ноэр? – меня уже откровенно трясли за плечо. – Так как вам такой вариант?

Я посмотрела на себя в зеркало. Мои светлые волосы были забраны в высокую прическу. И на светлых волосах отчетливо были видны черные капельки, которые переливались на свету.

Я повертела головой, рассматривая прическу.

Хотелось выглядеть хорошо. И я даже понимала, для кого я хотела выглядеть хорошо, вот только одного моего сногсшибательного вида в качестве препятствия для помолвки будет мало. Тут надо было родиться принцессой.

– Нормально, – сказала я, чувствуя, что уже вообще никуда идти не хочу. Горничная ничего на это не сказала, только спросила:

– Надеваем платье?

Я встала со стула, зыркнула на сильфов, и те мигов вылетели из комнаты.

Я сняла халат, в котором сидела перед зеркалом. На мне уже было белье, горничная подала мне нижнюю юбку из тонкого черного тюля, следом шёл многослойный подъюбник, тоже черный. Я насчитала три слоя. И вот уже поверх него надевалось само платье, верхний слой которого был из шифона, а подкладка из черного шелка. Таким образом, платье получалось и не слишком пышным, но и не чересчур повседневным. Верхняя часть лифа состояла из кружева, которое проходило по кромке выреза с плеча.

Леди Фаррел любезно одолжила мне свои украшения на этот вечер. Это было опять же ожерелье с агатами, и висячие серьги. На руках были высокие кружевные перчатки.

Горничная застегивала многочисленные пуговички на спине, когда вошла Мирта.

– Леди Ноэр, – обратилась она ко мне. – Лорд Карлос Эслинн прибыл и ожидает вас в гостиной, – отчеканила она.

– Спасибо, – сказала ей.

Мирта как-то смущенно улыбнулась и быстро убежала.

– Готово, – застегнула горничная последнюю пуговку, что-то поправила в прическе, и снова сказала:

– Готово!

– Спасибо, – поблагодарила её, глянув на себя в зеркало.

С белой кожей и в черном платье я словно была в предобморочном состоянии, хотя по факту чувствовала себя очень даже неплохо. Платье сшили точно по моей фигуре, и на примерке даже ничего доделывать не пришлось. Оно село идеально! И в этом платье, с этой прической и макияжем я выглядела взрослой, а не папиной дочкой, которая провела большую часть своей недолгой жизни в сельской местности. И плечи как-то сами распрямились, взгляд стал смелее и увереннее. Я улыбнулась сама себе.

Плевать на принца и помолвку! Это мой первый бал!

– Астер? – в комнату заглянула леди Фаррел. – Время!

– Уже иду, – сказала я, отворачиваясь от зеркала.

– Такая уже взрослая, – произнесла тётя, оглядывая меня с ног до головы. – И так похожа на маму. Пойдём, время и вправду поджимает.

Мы вместе спустились вниз. Я немного нервничала из-за её слов. И не известно было как отреагирует Карлос, а ещё же папа будет на вечере! Что ему стоит и мне зелье для отвода глаз подлить?

Мы зашли в гостиную.

Там собрались дядя, брат с женой и Карлос. Мужчины были в алебастровых белых рубашках и в темных тонких модных костюмах с укороченным пиджаком. И я бы даже подумала, что костюмы одни и те же, если бы не разные пуговицы, да запонки на выглядывающих белых манжетах.

Карлос выглядел как Карлос. Сидел, широко расставив ноги с видом победителя. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. Вот зачем он вообще волосы отращивал, если постоянно их в хвосте носит? Айнар вот всегда свои волосы распущенными носит, гордиться ими и даже носит с собой маленькую расческу. А этот?

Когда мы вошли, Карлос повернул голову в нашем направлении, и встал, застегивая пиджак на пуговичку.

– Готовы, девочки? – спросил дядя, который вообще плевал на моду и носил короткую стрижку.

Я посмотрела на Карлоса, он ободряюще мне улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы. Посмотрела на брата, который внимательно следил за Карлосом, обнимая свою жену.

– Готовы, – уверенно ответила леди Фаррел.

– Тогда выдвигаемся, – проговорил дядя, и мы все вышли в холл.

– Астер, на минуточку, – брат легонько схватить меня за локоть, дождался пока все выйдут на улицу и проговорил:

– Будь осторожна с Карлосом, – попросил он.

– Я знаю, что он тот ещё охотник за юбками. Можешь не волноваться на мой счёт, он не в моём вкусе, – заверила я брата.

– А кто в нашем вкусе? – язвительно просил он. – Кареглазые принцы?

– Да с чего ты вообще взял? – вспылила я.

– Сегодня Тео предложит Бернадет выйти за него, – сказал он.

– Хорошо, – невозмутимо пожала плечами, но это только с виду. Внутри у меня поселилась обида. – Я всё понимаю, – снова стала заверять его. – Этот брак политический и необходим государству. Никаких притязаний на принца я предъявлять не буду, к тому же, у меня вон – Карлос есть!

– Ага! – взвыл брат. – То есть какие-то чувства к принцу всё же есть?

Черт!

– Нет ничего! – резко ответила. – Не было, и уже не будет! Всё! – и вышла на улицу, с желанием кого-нибудь побить. И желательно брата!

Рядом со мной маячил Парт, Левон отправился во дворец, чтобы ни на минуту не оставлять меня без божественного присмотра. Надеюсь, что Парт ни в какую клетку не попадёт, и мне не придётся его спасать, а потом снова сутки отсыпаться.

Наконец, мы все собрались на улице перед домом. Немного раздраженная разговором с братом я подошла к Карлосу, который тут же предложил мне опереться о его локоть. Что я и сделала.

– Читал лекции о морали и нравственности? – спросил тихо Карлос.

– Ага, – буркнула я.

Дядя создал портал во дворец. Вокруг нас закрутились вихри, захватывая с головой, а вышли мы уже на телепортационной площадке, которая находилась недалеко от самого дворца. И первое, что бросалось в глаза, это гвардейцы. Они были повсюду. Стояли буквально возле каждого куста и следили своими зоркими глазами за всем и вся.

Гости прибывали и прибывали, так что мы влились в общий поток и пошли во дворец.

На меня смотрели буквально все: и мужчины, и женщины. Под их взглядами было не комфортно. Они словно оценивали и прикидывали заранее, строили какие-то планы… До меня доносились фразы типа:

– Дочка Алекс? Как похожа!

– Только внешне, характером она явно в отца.

– Спорим, что завтра ты будешь в газете на первой полосе? – решил сгладить углы Карлос.

– Даже думать об этом не хочу, – сказала ему, а он продолжил:

– А я вот прям уже вижу статью. «Карлос Эслинн сопровождал на бал юную Астер Ноэр».

– Не смешно, – сказала ему. – Да и газеты завтра будут писать совершенно о другом.

– Да? – засомневался он и насмешливо спросил. – И о чем же?

– О помолвке нашего второго наследного принца, – совсем тихо проговорила я. – Так что занять первую полосу, увы, не получиться.

На улице начинало темнеть, жара уже спала, и по дворцовому парку гулял ветерок. Я выглядывала Левона, который развлекался по полной программе и успел испортить прически нескольким дамам, а какой-то юноша сражался с вихрем из лепестков роз, которые кружили вокруг него словно назойливые мухи. Он всё пытался переловить лепестки, но вместо них хватал лишь один воздух и от этого очень, очень злился!

Окно дворца сверкали жёлтыми огнями в наступающих сумерках. Из открытых окон доносилась музыка, и я старалась не думать, что сегодня тут траурный бал, который должен закончиться помолвкой. Перед глазами стояло лицо Теодора, его добрые карие глаза и забавный эпизод с моей шляпкой.

Мы поднялись по ступенькам во дворец. И опять гвардейцы, на лестнице, в холле, в коридоре. Они были везде. Такими темпами, императорская гвардия станет визитной карточкой Веркинда.

– Не слишком много охраны? – спросила своего сопровождающего.

– Во дворце тёмные, – тихо сказал Карлос. – Лишняя предосторожность не помешает.

– И чего их так бояться? – не понимала я. – Они ведь не с плохими намерениями приехали.

– Откуда ты знаешь?

Я не знала. Так что дальше мы шли молча.

– Прошлый тёмный принц был против этой помолвки. Где гарантия, что новый наследник не придерживается этой же мысли? – привел он аргумент.

– А Бернадет? – вспомнила я разговор Тео и Айна.

– Пешка, – только и сказал он. – Но и её не стоит сбрасывать со счета. Тёмные же!

Я начинала волноваться. И гвардейцы уже не казались такими пугающими, оба сильфа были при мне. Парт присоединился к нам минуты две назад, когда мы поднимались по лестнице во дворец.

Сам дворец впечатлял своим убранством. Куда ни глянь, везде были какие-либо атрибуты, принадлежащие к стихиям: статуи, картины, фрески, знаки на полу, да даже вышивка на гардинах! Все, совершенно всё подчеркивало, что этот дворец принадлежит стихийникам!

– А может они нас бояться? – предположила я. – Ходят же слухи, – затронула я опасную тему.

– Они боятся объединения империй, и сделают все, чтобы этого не произошло.

– Но помолвка? – возмутилась я. – Зачем тогда она?

– А вот этого никто точно не знает, – поучительным тоном заметил он. – Возможно, просто прихоть нашего Императора, или он действительно реши возродить Веркинджеторийскую империю, и Бернадет ему нужна, чтобы в браке с Теодором родился истинный наследник двух империй. Согласись, одно дело, когда на трон претендует чужак, а когда сын их принцессы?

– Ну, да, – согласилась я. – Разница есть.

– И весьма существенная.

Мы подошли к дверям, ведущим в тронный зал, где и проходит бал. Зал был огромным, с высокими потолками и четырьмя массивными статуями богов, располагающимися за троном. Две женские фигуры: Вода и Земля. Две мужские – Огонь и Воздух. Четыре Бога несущих в мир жизнь, оппозицией им всегда бала Смерть и Тьма. Их статуи тоже здесь когда-то были. Веков пять назад, когда на троне сидел обладатель шести видов магии.

– Впечатляет? – спросил Карлос, когда мы вошли в зал.

– Да, – кивнула я головой. – Подойдем ближе, – попросила его и потянула его в сторону трона.

Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками.

Играла спокойная музыка.

Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой.

– Тише, тише, тише, – тормозил он меня. – Ты же леди и на каблуках! – возмущался он.

– Я не нашу каблуки, – быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть.

Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев.

– Я только посмотреть, – попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни!

Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь – воин!

– Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, – раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах!

Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства!

– Ваше Высочество, – присела я в реверансе, отходя от него на два шага.

Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка.

– Чудесно выглядите, – сказал он.

– Спасибо, – смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки.

– Астер?

В поле моей видимости появился Карлос.

– Ваше Высочество, – поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса.

– Спасибо за приглашение, – сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли.

Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше.

Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли.

– Начинаю чувствовать себя лишней, – сказала Карлосу.

– Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, – многообещающе проговорил он.

И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем.

– Карл, – протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал.

– Леди Ноэр, – обратилась она ко мне. – Этот сердцеед сегодня у ваших ног?

– Не переживайте, это только на сегодня, – будничным тоном произнесла я. – После данного мероприятия, он снова весь ваш.

Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами.

Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал.

Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало: