Текст книги "Невеста по собственному желанию (СИ)"

Автор книги: Альма Либрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать третья

После очередного занятия с Тарлайном Бри вернулась воодушевлённой. Магия поддавалась ей всё легче и легче, и девушке казалось, что совсем скоро заклинания будут удаваться ей без дополнительных усилий. Конечно, это были детские и скорее всего несбыточные мечты, но Дэррэйн хвалил её, говорил, что довольно трудно добиться такого достойного уровня за считанные недели, и даже освободил от последнего реферата, потому что они прошли это на практике.

На самом деле, Бри так и не поняла, почему именно это занятие надо было проводить днём, ей оно показалось не таким уж и отличающимся от других, разве что свидетелей вокруг оказалось намного больше. Её, признаться, смущали посторонние взгляды, но зато однокурсницы смотрели уже не так подозрительно.

Бриане казалось, что только Элья и Нерисса окончательно убедились в том, что нет никакого отбора. Все остальные изредка всё ещё задавали глупые вопросы – например, не звал ли её Тарлайн уже замуж и не видела ли она у него какое-то кольцо или что-то в этом роде. Разумеется, Бри оставалось только отмахиваться – Дэррэйн не собирался жениться, ему это было неинтересно.

Девушке вообще казалось, что шутка, которую провернул Дрогар – Тар признался, что это было дело рук орка, – очень жестокая, злая и, мягко говоря, отвратительная. В конце концов, он сорвал огромное количество людей, лишил юных полукровок возможности вовремя получить образование, да и их родня теперь настороженно относилась к вызовам в Академию. Да ещё и столько девушек прибыло сюда, теша себя пустыми надеждами!

Когда Бри вошла в комнату, Нерисса, не изменяя своей привычке, валялась на кровати. Её домашние занятия уже даже не подвергались тщательным проверкам; в последние дни девушка изменила ключевое заклинание, и теперь понять, писала она это сама или с помощью колдовства, было намного труднее. Бри всё тянуло поинтересоваться у Тара – и когда это она стала сокращать его имя? – насколько трудно воспроизвести подобного рода магию, но она молчала, понимая, что подставит свою почти подругу.

– Ты, как всегда, ничего не делаешь, – укоризненно произнесла Бриана. – Как ты вообще собираешься узнать что-то новое, если ты не учишься?

– Я и так всё знаю, – безропотно ответила Нерисса. – Ты не встречала Элью по дороге? Ведёт себя, как принцесса, честное слово! Гадать вот отказалась, хотя бы до этого собирались…

Бри присела на краешек своей кровати.

– Может быть, она просто не верит в гадания.

– Мне это расскажи! – фыркнула в ответ соседка. – Всё она верит! Гарантирую: она боится, что раскроется какая-то неприглядная правда. Только я не знаю, какая именно, но это можно будет выяснить уже завтра… Ну так что, мы приступаем?

– А уже можно?

Нерисса вскочила с такой лёгкостью, словно только и ждала согласия Брианы, и выглянула в окно. На улице уже стемнело – и когда только успело пролететь время? – и девушка, удовлетворённо кивнув, быстрым рывком задёрнула шторы.

– Да! – провозгласила она. – Можно браться за дело! Сейчас, только свечки зажгу…

Пританцовывая, Нерисса расставила невесть откуда взявшиеся у неё свечи по углам комнаты, зажгла их короткой формулой, неизвестной Бри, и устроилась на прикроватном коврике, жестом указав, чтобы Бриана следовала её примеру. Девушка подчинилась и с интересом уставилась на подругу, даже не подозревая, что та будет делать дальше.

Нерисса явно была уверена в своих действиях. Она достала будто б из воздуха миску с водой и принялась бормотать какое-то заковыристое заклинание.

Лист бумаги, на котором была записана формула гадания, вспыхнул и осыпался пеплом в стоявшую внизу ёмкость. Нерисса дождалась, пока последние частички упадут на водную гладь, и спешно склонилась над миской, всматриваясь в глубины предсказания.

Бри тоже подалась вперёд, не зная, что рассчитывала там увидеть – только бы не орочьи прищуренные глазки, такие типичные для их расы. Но ни лица, ни глаз суженного видно не было. Она с трудом могла рассмотреть человеческий силуэт в тёмном, блуждавший в лабиринтах её мыслей, окутанный туманами сомнений…

Попросить его обернуться. Нерисса говорила, что каждая сама должна позвать свою судьбу – тогда предсказание точно сбудет, а она будет знать, как зовут её суженного или хотя бы как он выглядит. Это было сильное колдовство, и Бриана понимала: назад пути не будет. Её терзали сомнения. Что делать? Окликнуть ли? Ей казалось, что она знала, как зовут человека, блуждавшего в тоннелях предсказания, но признаться себе в том, чьё это имя, Бри не могла.

А если не звать – всё пойдёт так, как есть. Её любовь будет ждать в сторонке, пока Бриана не достигнет того, чего хотела, не добьётся карьерных высот, не реализует себя… По крайней мере, так считала Нерисса. Или просто жизнь потечёт своим чередом, как эта вода, и её переливы подтолкнут девушку к тому мужчине, которого она полюбит – и который полюбит его.

– Обернись! – воскликнула совсем рядом Нерисса.

Бри приказала себе не бояться. Сейчас и она позовёт своего таинственного незнакомца…

Но она не успела. Громко хлопнула дверь, испуганно вскрикнула Нерисса и перевернула ёмкость с водой.

– Зараза! – воскликнула Нерисса. – Ты не могла подождать хотя бы полминуты?! Теперь я подтвердила свою судьбу – и даже не знаю, на кого согласилась!

Но ведь согласилась же! Неужели было так интересно? Бри это удивляло. Ведь если Нерисса никого не держала в мыслях, разве следовало рисковать?

Бриана даже обрадовалась, что не успела. Как обидно было бы признать человека в тоннеле, но не увидеть даже его лица…

Но ввалившаяся в комнату Элья ни капельки не выражала сочувствия по отношению к сорванному гаданию. Она была бледнее мертвеца, хватала ртом воздух и отчаянно размахивала руками, словно пыталась воспроизвести что-то?

Нерисса нехотя поднялась с мокрого пола, отряхнула свою форменную юбку и демонстративно скрестила руки на груди.

– Ну что? – спросила она. – Что ты машешь руками, как та ветряная мельница?

– Там… Там…

Элья, казалось, не могла выдавить ни единого слова, она только ртом хватала воздух и будто бы пыталась отыскать равновесие – но безуспешно. В конце концов, не выдержав, девушка осела на пол и тихонько взвыла, продемонстрировав Бриане – Нериссу она даже в состоянии истерики обиженно проигнорировала, – расцарапанное запястье.

– Кры-ы-ыса! – взвыла она. – Там кры-ы-ыса! Она на меня напа-а-а-ала!

Жалобный тон Эльи пугал. Она, смелее всех смелых, и испугалась обыкновенной крысы? Бриана никогда не относила себя к разряду бесстрашных девушек, но её это животное ни капельки не пугало. Да, сколько их пришлось перебить в деревне, чтобы не забирались в курятник и не портили с трудом взращённое зерно…

– Да ведь это всего лишь крыса! – попыталась утешить Элью она. – Она маленькая, наверное, сама тебя испугалась ещё сильнее…

Бри попыталась поймать руки эльфийки – та уж слишком бурно ими размахивала, – чтобы хоть как-то её успокоить. Тарлайн говорил, что своё спокойствие лучше всего передавать через раскрытые ладони, тогда может получиться и без дополнительных заклинаний и эмпатических способностей.

Но Элья так размахивала ими, что ничего не получалось. Бри в итоге получила ещё и царапину, рассекшую её щеку, и обиженно отшатнулась.

– Она была огромная! – задыхаясь, но уже не заикаясь, сообщила Элья. – С целый дом крыса! Вот такая! – девушка попыталась объять необъятное, демонстрируя размеры напавшего на неё существа. – Клыки… Она меня чуть не съела…

Нерисса удивлённо зацокала языком.

– Надо же, – протянула она. – Правда… Ты с кем таким страшным повстречалась, подруга? Таких зверей не бывает… Может, глянуть?

– Нет! – взвизгнула Элья, заступая собой дверь. – Не смей! А если она проберётся сюда?

Нерисса закатила глаза.

– Ничего не будет. Я одним глазком… Бри, сделай что-нибудь с нею!

Она уверенным движением отодвинула Элью в сторону – та свалилась на кровать, обхватила руками подушку и заплакала, демонстрируя все грани собственного шока, – и рванула на себя дверь.

Услышав, что соседка всё-таки не послушалась и рискнула выглянуть на улицу, эльфийка вскрикнула, аки раненная лань, спихнула попытавшуюся удержать её Бри на пол – та только возмущённо заморгала, не в силах выдохнуть ни слова, – и схватила Нериссу за плечи, но та уже успела рвануть дверь на себя и выглянула в коридор.

– Ах! – выдохнула Элья и рухнула обратно на кровать, позабыв о том, что собиралась защищать Нериссу от страшного чудища, спрятавшегося там, снаружи.

– Никого там нет! – спустя минуту провозгласила та. – Сейчас выйду…

Эльфийка запротестовала, но Нерисса действительно покинула комнату. Бри, секунду посомневавшись, последовала за нею и заинтересованно осмотрелась. В коридоре было пусто. Ни студентов, ни чудовищ не наблюдалось, общежитие готовилось ко сну.

– Ни следа крысы. Только зря гадание испортили.

– Может быть, она сбежала?

– Да, если она была маленькой, – согласилась Нерисса. – Но ты только представь себе – громадная крыса, размером с три Эльи, умчалась на своих крохотных лапках? И царапина на запястье там как от мышиных зубок или когтиков, а не как от здоровенного чудовища… Придумывает наша эльфийка, странно только, что я ложь не чувствую.

– Так пойдём спросим? – предложила Бриана. – Это и вправду странно выглядит. Не могла же громадная крыса просто так раствориться в воздухе.

– Ага, особенно если она в проём не пройдёт… – задумчиво протянула Нерисса и первой вернулась обратно в комнату.

Элья продолжала захлёбываться слезами. Она не могла выдавить из себя ни единого внятного слова, только постоянно всхлипывала и принималась жестикулировать, пытаясь как можно ярче описать произошедшее. Получалось у неё плохо, и смешные движения только раздражали. Нерисса с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, Бри тоже приходилось подавлять желание уйти, хлопнув дверью. Ведь казавшаяся смелой Элья при виде удивительного чудовища, ни следа от которого в коридоре не осталось, сейчас превратилась в нечто смутно напоминающее по твёрдости желе.

– Оно мне даже форму испортило! – возопила эльфийка, демонстрируя разодранную на одном плече блузу. – Видите? А ведь она защищена магией!

Нерисса скептически зацокала языком.

– Не хочу тебя расстраивать, но это ты её разодрала.

Элья замотала головой, и рыжие волосы разметались по округлым плечам. Пышные формы только добавляли движениям девушки некой хаотичности, и сейчас она тряслась всем телом – и это было очень заметно. Нервная дрожь словно распространялась волнами по её костям, мышцам, ну, и прочим частям живого организма, несколько несвойственным эльфам.

– Она была огромна! – прошептала Элья. – Она была огромна! – тут же сорвалась на крик. – Больше, чем я!

Закончить свой рассказ о крысе девушка не успела – заслышав хлопок двери, она завизжала и поспешила скрыться с головой под одеялом. Бри ошеломлённо оглянулась: мало ли, вдруг чудовище встало на две ноги и теперь блуждало по академии, забираясь в каждую незапертую дверь и убивая нерадивых студентов? Но нет, это оказалась старшекурсница, если судить по внешнему виду, причём совершенно незнакомая.

– Что за визг вы подняли? – возмутилась она. – Уже поздно! Весь этаж на ноги подняли!

Она посторонилась и продемонстрировала настоящую толпу за спиной. И вправду, в ещё несколько минут назад совершенно пустой коридор высыпали адепты почти из всех комнат, переглядывались между собой и шептались. Особо заинтересовавшиеся чужой истерикой явно пытались прижать ухо к двери, потому кто-то раздражённо потирал то висок, то нос, то затылок.

Из общего поведения можно было сделать два вывода. Во-первых, девушка, явившаяся разбираться с нарушительницами спокойствия, точно имела тяжёлую руку, не менее трудный характер и определённую власть, а во-вторых, о приключениях Эльи и удивительных крысах размером с огромного медведя будут знать завтра все, начиная от полукровки-оборотня из подготовительного отделения и заканчивая ректором.

– Я видела крысу! – поделилась своим горем Элья, утирая тыльной стороной ладони слёзы и пытаясь прихорошиться. При посторонних ей явно хотелось выглядеть получше. – Огромную, ростом с мужчину, крысу. И она на меня напала!

– Она просто боится мышей, – отмахнулась Нерисса. – Вот и устроила истерику на этой почве? Разве ж непонятно…

Но, кажется, их соседи по этажу были в этом не уверены.

– А вдруг это какой-нибудь дух новый? – загудела наперебой толпа. – Или, может быть, крыса-людоед? Или…

– Прекратите нести чушь! – знакомый мужской голос в один миг успокоил всех. Из гущи адептов выбрался уже знакомый Бриане Ник, пробился наконец-то в саму комнату и скептически осмотрел Элью с головы до ног.

Особого доверия в его глазах не было, но они с той самой гостьей-незнакомкой обменялись раздражённо-понимающими взглядами.

– Полнолуние, – пояснил парень. – У нас полно полукровок и полнокровных оборотней в академии. На них это всегда действует плохо. Скорее всего, кто-то довольно сильный, мужского пола – они обычно крупнее, – и шёл куда-то сюда. Может быть, находился на средней стадии обращения. Это особенно страшно выглядит, оттуда и размеры. В принципе, разум был человеческий, но затуманенный, потому она и выжила.

– Вполне логично! – подтвердила девушка. – Надо уведомить администрацию, – она резко развернулась на каблуках и бросилась в самую гущу толпы.

Ник вздохнул.

– Не нервничайте, – посоветовал он, – дайте ей водички и лучше запирайтесь на ночь. Если это оборотень, а не чужая больная фантазия, – Элья, протестуя, замотала головой, – то не стоит его дразнить. К тому же, тут он просто так оказаться не мог, шёл к кому-то с этажа. Вряд ли к первокурсницам, но всё же… Приятного вечера.

Он покинул комнату, прикрыл за собой дверь, но из коридора всё равно доносился шум. Бри могла даже разобрать отдельные фразы – Ник требовал, чтобы все разошлись и соблюдали спокойствие, а не разводили панику на ровном месте. Очевидно, его не слишком спешили слушаться, потому что в толпе раздавались возмущённые протесты, но уже минут через пятнадцать шум окончательно затих.

Нерисса хотела было открыть дверь, чтобы проверить, что происходит снаружи, но Бриана преградила ей дорогу.

– А вдруг эта громадная крыса действительно существует и опасна? – серьёзно спросила она. – Давай не будем рисковать. Тем более, Элья и так трясётся.

Эльфийка на самом деле спокойно посапывала, лёжа в кровати, но стать причиной очередной истерики Нерисса не хотела, потому понимающе кивнула и дверь открывать не стала. Впрочем, было видно, что ни в какую крысу, вопреки доводам, она не видела.

А вот Бри всё пыталась представить себе неведомое чудовище, и всю ночь ей снились оборотни…

Один конкретный оборотень, если быть точнее.

Глава двадцать четвёртая

– Студенты напуганы! – театрально произнесла Тильда. – Они в ужасе! По Академии бегает какой-то кошмарный оборотень, который нападает на несчастных девочек. Искусал подчинённую Дрогара. Бедняжка едва пережила эту встречу. Почему ещё ничего не сделано? Почему он не пойман? Почему…

– Об этом слушаю только я? – закончил её тираду своим высказыванием Тарлайн. – В конце концов, я не единственный представитель преподавательского состава в нашей академии. Где проректоры? Почему они ничего не делают?

Тильда умолкла и опустилась в кресло с нарочитой величественностью. Вообще, что касалось эффектов, у неё с этим никогда проблем не возникало. Женщина умела пустить пыль в глаза, и Тарлайн нисколечко не удивился, когда его с порога ждала такого рода громогласная тирада, полная возмущения и одновременно самолюбования.

Как только ректор умудрялась сочетать в себе все грани отменной стервы? Вот ни одному больше преподавателю не удавалось так легко доводить до бешенства всех, вне зависимости от их расы, характера и вкусовых предпочтений!

– Сядь! – приказала она, ладонью указав на стул.

Раньше ткнула бы пальцем. Но в последнее время Тильда пыталась выглядеть истинной леди, потому вела себя пристойно, делала вид, что очень вежлива, и нервы трепала тоже со вкусом и с умом.

Тар опустился на стул, решив, что лучше не дёргать выдру за усы, если уж она решила продемонстрировать доброту и позволить подчинённому сесть, и скептически взглянул на ректора.

О Тильде ходило множество дурных слухов, и большинство их них, к сожалению, были правдой. И взятки она брала, причём в больших размерах, насколько ему было известно, и жизнь людям умела портить, когда те ей не нравились, и особым умом никогда не славилась. Но место ректора их академии вообще какое-то проклятое. Тот умер, того прогнали, теперь вот Тильда старательно держалась за своё кресло, причём не первый год. Вполне возможно, что она собиралась задержаться тут ещё как минимум на десятилетие, а убраться с высокопоставленной должности планировала исключительно в целях повышения.

– Ты – полуоборотень, – сообщила Тильда. – Потому это существо по твоей части. Студенты предполагают, что это существо имеет схожее происхождение…

– Не существо в таком случае, а представитель разумной расы, – поправил её Тарлайн.

Ректор была чистокровным человеком, и по отношению ко всем полукровкам, эльфам, вампирам, оркам… Да ко всем, кроме людей, относилась с огромным недоверием и предвзятостью. Некоторых это обижало, другие реагировали скептически, ему же было просто наплевать.

– Да какая разница? – возмутилась она. – Важно то, что в этой академии непонятно что творится!

– Не в этой, а в вашей.

– Не занудствуй! – отсекла Тильда. – Принеси мне голову этого существа, кем бы оно ни было, и точка.

Тарлайн едва не поперхнулся.

– Голову?! – воскликнул он. – Да вы с ума сошли! Не буду я никому отрезать голову ради такой ерунды! Это просто неподтверждённые слухи, рождённые испуганными студентками!

Кажется, такое недоверие к её словам возмутило Тильду, потому что она поднялась со своего места и упёрлась руками в столешницу.

– Ты будешь делать то, что я тебе приказываю, – провозгласила она, словно из должности ректора мигом перешла на пост главы государства или стала королевой в соседней стране.

В ответ он удивлённо вскинул бровь. Женщина, кажется, поняла, что немного перегнула палку, потом села обратно и закинула ногу на ногу, приняла задумчивый вид… Наверное, придумывала очередное оправдание для своих странных действий, по крайней мере, со стороны так это и выглядело.

– В любом случае, – произнесла она, – этого оборотня надо поймать. Ты ведь это понимаешь?

– Конечно, поднимаю, – согласился Тарлайн. – Я сделаю всё возможное, чтобы это прекратилось.

– Иначе я тебя уволю.

Последняя угроза Тара не смутила. Он поднялся, коротко согласно кивнул, делая вид, что очень испугался угрозы, и покинул кабинет, сопровождаемый тяжёлым взглядом Тильды.

Настроение у него было хуже некуда. Оборотни, таинственные крысы размером с медведя, гоняющие по академии – всё это было не к добру. У него самого проблемы никуда не пропали, и с полнолунием это не пройдёт. К сожалению, проклятие начинало прогрессировать, и Тар сам был виноват в этом. Кого теперь винить? Упрямый – терпи. Тэсса была права, к этому выбору надо относиться предельно ответственно.

Дверью он хлопать, разумеется, не стал, дразнить лишний раз ректора не следовало. Но по коридору промчался вихрем, стараясь как можно скорее покинуть место обитания ненавистной женщины.

Главная лестница на этот раз показалась Тарлайну коротенькой. Он старался не злиться, потому что это было вредно и приносило определённые неудобства в тёмное время суток, но сдерживаться на все сто процентов не удавалось.

Внезапно откуда-то со стороны одной из потайных лестниц донёсся громкий визг. Тар затормозил, прислушался, пытаясь определить источник шума, и помчался туда. Сердце забилось неожиданно быстро, стремясь пробить дыру в груди.

Чутьё оборотня вторило: опасность.

Магическая преграда, вывешенная явно на преподавательский состав, упала на него, но рассыпалась, коснувшись плеч. Плохо установили или сработал какой-то маяк расы – Тарлайн не знал, вот только ступени перед ним начали резко сужаться.

Знакомое заклинание.

Перекрыть все входы и выходы для людей, оказавшихся в плену помещения, довольно трудно, Змеиный Замок хорошо защищён. Но вот сузить коридоры до такой степени, чтобы тут могло пробежать только мелкое животное – задачка не из лёгких.

Тарлайн с трудом успел впрыгнуть в дверной проём, прежде чем его раздавило, и поразился кромешной темноте, моментально окутавшей его. Здесь было много людей; зверь, обычно сидевший на коротком поводке, тем более днём, сейчас безумствовал, узнавая то одного, то другого из толпы. Он даже остановился на мгновение, ослеплённый, ошарашенный огромным количеством жертв, бившихся о стены. Что-то рычало, кто-то визжал.

Ему надо было успокоиться. Немедленно. Тар не слишком хорошо переносил темноту в сочетании с толпой. Манул всё же был дневным животным, как и человек, и обе сущности мечтали выбраться на свободу как можно скорее. Мужчина даже не мог колдовать; стойкое желание обратиться, ещё и неосознанно, охватило его вместе с нарастающей паникой.

Он вскинул руку, пытаясь вызвать свет, но сдерживающая магия оказалась гораздо сильнее. Не хватало контроля над собой, и Тарлайн вслепую поймал пробегающего мимо человека. Девушка – он понял это по знакомой ткани формы и узким плечам, притянул к себе и, не задумываясь над тем, что о нём потом подумают, ткнулся носом в распущенные волосы, пытаясь сконцентрироваться только на одном аромате. Обычно это хорошо помогало. Так он мог забыть о том, что вокруг были другие люди, убедить хотя бы напуганного кота, к слову, способного выбраться на свободу, что сейчас не время, а здесь – только кто-то один.

Бри.

Кот откликнулся практически моментально, а потом успокоился, подчиняясь. Тарлайн же, напротив, вздрогнул – он не мог ошибиться, это была Бриана, и… антивампирское сообщество? Неужели она всё ещё ходит на все эти глупые заседания?

Девушка дёрнулась, пытаясь высвободиться, но не визжала и никак не сбивала концентрацию, потому Тарлайн, всё ещё обнимая её одной рукой, чтобы защитить, если вдруг что-то случится, вскинул вторую, и с его пальцев сорвался наконец-то свет. Короткой вспышки хватило для того, чтобы Бри застыла рядом; он слышал, как из гула студенческих голосов и перепуганных вскриков чётко выделился истошный вопль. Существо, нападавшее на них, ненавидело магический свет.

– Не стойте! – закричал Тарлайн, надеясь, что его услышат. – Наколдуйте обыкновенных светлячков!

Ответом были чужие вопли. Бриана, ну, или та, кого он принял за неё, задрожала, кажется, пытаясь сконцентрироваться, и Тар ощутил, как медленно поднимается в ней волна новой, свежей магии.

Мужчина вновь вскинул руку, пытаясь всю свою силу вложить в обыкновенный свет. Рядом вспыхнули несмелые светлячки других; чем больше загоралось источников, тем легче становилось колдовать. С каждым мгновением волшебство легче покидало тело, и Тарлайн чувствовал, как магия постепенно разбивает кромешную тьму, своей массовостью уничтожая чужую паутину мрака.

Что-то неведомое зарычало, заметалось по комнате, пытаясь перемещаться только по тёмным пятнам. Неизвестное существо отдалённо напоминало человека, только страшно сгорбившегося, сжавшегося, словно в момент превращения. От света оно скрывалось под какой-то тяжёлой тёмной тканью, но рассмотреть толком Тарлайн ничего не смог.

– Оборотень! – завизжали вновь. – Это он! Крыса-медведь!

– К стене! – рявкнул Тарлайн. – Все прочь от него!

Он сам ринулся к таинственному существу, но бежать мог только в меру человеческих сил. Свет, вихрем метнувшийся за ним, отпугивал неведомое чудище, и Тара удивляла его светобоязнь. Оборотни не боялись его, разве что только сама животная ипостась была чувствительна…

К тому же, оно совсем не напоминало крысу. Выпрямилось, как человек, плотнее завернулось в своё чёрное одеяние и бросилось прочь. Тар так и не успел его догнать. Существо нырнуло в остаток тьмы, втянуло в себя магию, не позволявшую загореться светлячкам, и исчезло.

Теперь студенты стояли посреди большого зала и испуганно оглядывались. Единственный путь был перекрыт, ведь там стены сошлись, оставив только узкий, сантиметров в десять-пятнадцать, а может и меньше, участок.

Вокруг творился хаос. Валялись переломанные скамейки, растерзанный фантом – его обглоданные куски растворялись в воздухе, – клочки чужой одежды.

Студенты, оказавшиеся в сравнительной, но безопасности, начинали всхлипывать и шмыгать носами, причём все, и парни, и девушки. Кто-то дрожал, кто-то начинал подвывать, выдавая собственную истерику. Дэррэйн же знал – медлить нельзя. Вряд ли кто-то их обнаружит, а для того, чтобы выбраться на свободу, следовало хоть кому-то одному изнутри пересечь преграду. В этот момент заклинание падет, и лестница вернётся в свой прежний вил.

– Что тут произошло? – Тарлайн погасил собственный свет, не желая тратить лишнюю силу. – Кто-то может внятно мне объяснить?

Первой из присутствующих заговорила Бри. Голос её срывался, но девушка старалась держать себя в руках и излагать свои мысли внятно.

– Мы были на заседании Антивампира, – зная, что сообщество легально, произнесла она. В ответ донёсся возмущённый гул, будто все надеялись, что их присутствие здесь будет покрыто мраком тайны. – Под конец лекции невесть откуда появилось это существо. Оно накинулось сначала на фантом, будто приняло его за живого человека, а потом бросилось на студентов. Здесь всегда темно, потому мы почти ничего не разглядели и не знаем, куда делся наш учитель.

Она говорила без особого восторга, явно осознавая, что ничего сверхъестественного в особе забивающего их головы антивампирской ерундой представителя разумной расы нет. Тарлайн очень сомневался в том, что это был человек. Сколько он помнил это сообщество, верховный Антивампир так ни разу и не показался на глаза слушателям и не снял защитные чары, скрывающие его личность.

– Мы отсюда не выберемся? – несмело пискнула одна из девушек, забившихся в самый дальний угол. – Вход затянуло…

Тарлайн подошёл ближе к узкой щели. Гадство какое! Он знал, что может выбраться отсюда, воспользовавшись своим отвратительным проклятием, надо только немного подождать, но тогда всем, да и Бри в том числе, станет известно, кто он на самом деле. Все стереотипы, которые только известны о полуоборотнях, тут же на него примерят, а потом ходи, оправдывайся… Да и перед Брианой будет неловко.

– Я обернусь, – сообщил он наконец-то, решив попытаться, – и в животной ипостаси попробую прорвать заклинание. Если не выйдет, уже снаружи позову преподавателей, и мы вас вытащим отсюда. Отвернитесь все!

Бри послушно повернулась спиной, помня о том, что превращение оборотня – не самое приятное зрелище, и так же поступило большинство. Но некоторые всё равно пялились на него во все глаза, и избавляться от одежды в такой ситуации казалось безумством.

Тарлайн терпеть не мог превращаться вместе с одеждой. Тем более, сейчас ему надо было оставаться максимально сконцентрированным, чтобы стать манулом или хотя бы домашним котом, а не кем-то огромным из-за концентрации магии в воздухе или, наоборот, тем, во что он хотел обратиться в самую последнюю очередь.

Перед глазами всё привычно пошло кругами, и большая часть цветов куда-то пропала. Мир стал стремительно увеличиваться, а темнота прохода перестала быть кромешной. Манулы плохо ориентировались в ночное время суток, но Тарлайн не мог гарантировать, что сейчас не превратился в какого-то домашнего кота, не переусердствовал ли при визуализации.

Он осторожно шагнул во тьму. Морда пролезла, значит, протиснется и всё остальное. Ступеньки для небольшого зверя были, конечно, высоковатыми, но мягкие пушистые лапы осторожно нащупывали твёрдую поверхность впереди.

Тарлайн не осознавал себя настолько чётко, как обычно, но зато волшебную преграду чувствовал просто замечательно. Вибриссы особенно тонко улавливали магические вибрации, и он остановился в нескольких миллиметрах от прочной преграды, осторожно потрогал её лапой, а потом решился и прыгнул на неё.

Манулы не мяукают, потому из глотки вырвался какой-то странный шипящий звук, и стены медленно поползли в разные стороны. Тар же со всех лап бросился вниз. Подсознательный страх, что его затопчут, смешался с осознанием: студенты не будут долго сидеть взаперти и ждать. Он вырвался на свободу и метнулся в сторону, прижался к стене, надеясь, что толпа, помчавшаяся вниз, просто минует его на пути к свободе.

И вправду, адептов, посещающих Антивампир, не сдерживало желание разузнать, что же случилось. Они убегали очень быстро, особенно те, которые почему-то опасались быть узнанными. Тарлайн же тоскливо смотрел на высокие ступени.

Кот или человек, он отлично понимал, что у манулов лапы коротки. В таком состоянии забраться на высоту преподавательской башни будет трудно, да и займёт много времени. К тому же, Тарлайн не представлял, как он откроет дверь – а в обнажённом виде бегать по зданию не собирался. Ещё увидит кто…

В какой-то миг человеческие мысли почти вытолкнули его в привычное тело, но в ту же секунду кота подхватили на руки.

Это была Бри. Следом за нею ещё выбирались из помещения какие-то студенты, но девушка вышла одной из последних. Тара это не удивляло. Перепуганные маги нисколечко не задумывались о потребности кого-либо другого, и уж тем более их мало волновало, что внутри остались девушки. Некоторые мужчины в подобных случаях мчались вперёд особенно быстро, ещё и расталкивали представительниц «слабого» пола.

– Донести до комнаты? – заботливо полюбопытствовала она, придерживая странную помесь манула и домашнего кота на руках.

Тарлайн согласно муркнул, и девушка только покрепче прижала его к своей груди и направилась вверх по ступенькам. Он устроился поудобнее у неё в объятиях и попытался сосредоточиться на мыслях о странном существе, напавшем на студентов. Это, по правде, было последнее, что ему хотелось делать, мысли убегали в совершенно противоположную плоскость. Ну, или не плоскость, если оставаться честным с собой до самого конца.

Не думать о Бри! И уж тем более о том, как она его несёт! А то превратится в человека прямо посреди академии – и будет проблема. Тем более, без одежды, и…

Ни в коем случае не думать о ней! Представить себе, что его несёт кто-нибудь другой. Тильда, например. Вот это хорошая мысль. Непривлекательная, отвратительная Тильда, из рук которой он с удовольствием выбрался бы на свободу, которая ему ни как женщина, ни как начальник, ни как человек ни капельки не нравится… Но Тильда была совсем не похожа на Бри, и Тарлайну оставалось только молиться на собственную выдержку, терпение и на то, что проклятье рядом с Брианой не возьмёт над ним верх. И человек тоже.