Текст книги "Невеста по собственному желанию (СИ)"
Автор книги: Альма Либрем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
Альма Либрем
Невеста по собственному желанию
Глава первая
Вопль Паулины, по обыкновению впечатляющий, застал их врасплох. Мать, как раз проходившая мимо с огромным ведром яблок для варенья, застыла, выронила тяжёлую ношу и спешно зажала уши ладонями. Фрукты, громко стуча по полу, разлетелись в разные стороны с жутким грохотом.
Пальцы Брианы дрогнули, и она неровно нанесла мазок крови на тонкое стёклышко.
– Да сколько ж можно! – в сердцах воскликнула девушка, чтобы спустя миг с ужасом заметить, что мать отвела руки от ушей и внимательно на неё смотрела.
Паулина моментально притихла. Даром, что сестрице всего десять, она отлично знала, как заставить Леону разозлиться, а потом подсунуть ей удобную жертву. Вопреки всем приговорам местных шаманов, Бриана сомневалась в болезни девочки. Слишком уж смышлёной она была…
Когда не кричала.
– Это я спрашиваю, сколько можно?! – мигом вспылила мать. – Ты целыми сутками ничего не делаешь, просто сидишь сиднем! Варелл днями и ночами пропадает в баре, я готовлю, убираюсь за вами обеими, а драгоценная Бриана всё не соизволит осчастливить хоть одного жениха своим согласием!
Проклятье. Заметила, а значит, точно не отстанет.
– Почему ты никогда не вычитываешь Паулину? – не удержалась Бриана. – Только на меня и кричишь. Словно я виновата в том, что мы тут живём, и свататься приходят… Эти.
– Имей уважение к отчему дому! – отрезала Леона. – Варелл кормит и поит, между прочим, чужого ребёнка, а тот просто нагло сидит у него на шее! Паулина безумно одарена, и мы должны на неё молиться! Тебе уже девятнадцать, пора…
Бри нахмурилась. Больше разговоров об избранности сестры она ненавидела только беседы о предстоящем замужестве. Да, у её матери были странные вкусы в плане мужчин, но не обязана же дочь их разделять и оставаться навек в этой проклятой деревне!
До семи лет Бриана чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. У неё был любимый папа, большой дом, много игрушек и добрая нянюшка. Соседские дети дружили с нею, и они могли часами играть в куклы. Всё закончилось, когда правительство устроило очередную бездумную войну, и у них в доме поселили отряд орков…
Нет, Варелл был хорошим. Добрым, милым, если так можно сказать о двухметровом бритоголовом орке. Наверное, среди своей расы он выделялся и красотой – статный, не горбившился, и кожа насыщенного зелёного цвета, а не как то болото… Но мама-то была человечкой! И чем она думала, когда бросала красавца-баронета и мчалась в Пустошь со своим возлюбленным, ещё и дочку с собой прихватила? Явно тем же, что позволило ей родить Паулину.
Уникальная девочка, как же! Дети у человеческих женщин от орков практически не рождались, а если такое и случалось, то обязательно были особенными, одарёнными магически, но совершенно неуправляемыми. Между прочим, таких в прошлом топили в речках.
Вот и Бриана с удовольствием утопила бы Паулину. Сморщенное, зеленоватое мелкое нечто ещё в первые дни не внушало доверия, а с возрастом сестрёнка становилась только противнее и сильнее, и сравниться с нею могуществу магии не могли даже некоторые шаманы. Сумасшедшая, пусть и источник силы – как хочешь, так и уберегись.
И теперь порог их дома регулярно обивали бесполезные женихи. Но Бриана не собиралась выходить за орка! Папа обещал ей, что заберёт отсюда в город, и Бриана верила, что однажды он всё-таки сумеет – но община не позволяла. Орки твёрдо решили, что девочка, выросшая здесь, обязана выйти за кого-то из них и подарить им ещё одного одарённого ребёнка. То, что Бри выворачивало даже от мысли о том, чтобы разделить брачное ложе с кем-нибудь из них, женихов, разумеется, не волновало… Ещё и мать осуждала, требовала, дабы она быстрее определялась!
– Я работаю, – вместо того, чтобы спорить о замужестве, попыталась оправдаться Бри. – Если я справлюсь с поставленной задачей, то меня могут принять на обучение, и тогда я буду приносить деньги…
– Это не главное предназначение женщины! – Леона скрестила руки на груди. – Денег от тебя никто не просит. Ребёнка – вот что ты должна подарить этому миру. Ещё одно талантливое дитя, такое, как наша драгоценная Пау! Варелл так на тебя надеется, а ты гонишь мальчиков одного за другим. И что тебе надо? Только и знает, как в крови плескаться!
Бри хотела заявить, что она не плещется в крови, а проводит научные исследования, но не успела. Вновь раздался не то крик, не то рев, да такой, что ему позавидовала бы даже Паулина. В этой деревне было только одно существо, которое могло издавать такой звук – сам Варелл Краггар, предводитель боевого отряда деревни – и её, Брианы, отчим.
Мать, забыв в один миг о том, что рассказывала о замужестве, помчалась на улицу – ведь её супруг прибыл с поля боя и, очевидно, привёз дурные вести. Паулина бросилась следом, и было видно, как мелко подрагивало её тело в преддверии очередной истерики – девочка совершенно не умела держать свои эмоции в узде.
Можно было подождать, пока они разберутся между собой, и закончить эксперимент, но Бриана знала, что мама будет ругаться, потому отложила образцы и тоже поплелась на улицу.
С первого взгляда она поняла, что случилось что-то очень дурное. Варелл, бледный аж до желтизны, что было странно до орка, смотрел на жену обезумевшими глазами и хватал ртом воздух.
Испуганный орк – это страшное зрелище. Обычно смелый, готовый разодрать на кусочки за любое прегрешение, Варелл стоял посреди двора прямо в горе песка на коленях, возведя руки к небесам, и что-то кричал. Бриана, хотя и провела больше десяти лет рядом с орками, до сих пор не могла разобрать их говор и не понимала, о чём шла речь. Отчим молился? Проклинал кого-то? Завывания, вырывающиеся из его рта, напоминали звуки, издаваемые мертвецом, поднятым из могилы неопытным шаманом, движения казались угрожающими. Типичная орочья кожа Варелла и вправду на оттенок посветлела, и сквозь яркую зелень смелости пробивалась желтизна страха. На массивном лице мужчины застыла маска ужаса.
Паулина, стоило ей только увидеть отца, бросилась к нему. Оттолкнув по пути мать, девочка тоже возвела руки к небесам и принялась повторять за папой бессмыслицу.
Удивительно, но Варелла это успокоило. Он перестал молиться, посмотрел обеспокоенно на дочь и схватил её своими громадными ручищами за плечи.
– Доченька! – воскликнул он уже на языке, понятному и для жены с падчерицей тоже. – Моя бедная, маленькая доченька!
Бриана с трудом сдержала возмущённое хмыканье. Да уж, Паулину никто не отправит замуж. Во-первых, как большинство полукровок, она безумна, а во-вторых, надежда деревни, будет взывать к дождям и солнцу. Она и сейчас уже может разместить немалую такую тучку над огородом. А что ж случится, когда девочка станет старше? Бри же – просто приложение к матери, производительница. И домой, к папе, отпустить не хотят, и не ценят тоже.
Она мечтала о большой науке. У орков была традиция мыть руки в крови своих врагов – так они становились полноценными бойцами, – и Бриана, тогда ещё маленькая девочка, наблюдая за этим, стремилась изучать свойства алой жидкости, думала, что сумеет по ней определять болезни. И кому нужны её открытия теперь, если Паулина может замахать руками, завизжать, и вся деревня исцелится?
Если б только мама отпустила её к отцу, а не упиралась…
Мотнув головой, Бриана заставила себя сосредоточить взгляд на родственниках. Теперь они выли уже все втроём. Паулину трясло от новой волны магии. Девочка скрутилась на песке, зажмурила глаза и тихо-тихо попискивала. Это скоро должно было смениться визгом, по крайней мере, насколько Бриана знала. Ведь вот она, справедливость: могущественная Пау не могла вылечить себя саму от недуга. Её сознание отказывалось подчиняться общим правилам.
Отчим, обратно позеленевший, склонил тяжёлую голову над дочерью и запустил пальцы в короткие грязные волосы, явно порываясь их вырвать. Он тянул с такой силой, что разболелась бы, наверное, и чугунная голова, не то что обыкновенного орка.
Мать застыла над Паулиной и тихо всхлипывала. На фоне двух орков она смотрелась комично: хрупкая блондинка, нежная, бледнокожая, только руки натруженные, потому что в деревне даже жена баронета быстро забудет о былом уходе.
– Какой позор! – воскликнул Варелл. – Я, орк, предводитель боевого отряда, прошедшего инициацию в полном составе, должен подчиняться!..
Бри хмыкнула. Полная инициация у орков происходила путём омовения в крови убитого врага. Да, помылись они всем отрядом, только всё забывали уточнить, что тогда загнали стадо свиней из соседней деревушки. Домашних свиней, между прочим.
– Что случилось? – не удержалась девушка. – Вы можете внятно объяснить, что произошло?
В ответ грянул гром. Паулина, всегда впитывающая настроение родителей, легко поддалась общей панике и теперь могла разнести всю деревню.
– Да прекратите вы! – Бри схватила за плечи мать, но та только оттолкнула её и заплакала пуще прежнего.
Тогда Бриана бросилась к отчиму. Он-то должен очнуться и сказать, что случилось! И вправду, стоило лишь уцепиться в каменную наощупь руку орка, как тот притих и вполне осознанно посмотрел на Бри своими маленькими чёрными глазами.
– Они хотят забрать мою девочку, – просипел он. – Вот, сама почитай! – и швырнул в руки падчерице пухлый конверт.
Не медля ни секунды, Бриана открыла его и застыла. Взгляд её всё ещё скользил по витиеватым строкам, в мыслях мелькали старые мечты – она столько раз представляла себе, как подобное письмо, написанное известным магом или учёным, придёт к матери, что её вызовут в город для достижения какой-то высокой цели…
– Требуем явиться… – бормотала она, – высокоодарённой госпоже Краггар… в качестве кандидатки в невесты для прохождение конкурсного отбора?!
Она обомлела. Зависть, вспыхнувшая было на секунду в душе, когда Бриана читала о сестре, моментально погасла, оставив по себе только горькое, непонятного происхождения разочарование и страх.
– Но ведь Паулине всего десять! – воскликнула мать. – Может… Может быть, они за Брианой?
Бри сглотнула. Ну, действительно! Сплавить свою старшую дочь вместо младшей. Они, разумеется, и подумать не могли, что кто-то обзовёт её высокоодарённой.
– Леона, не будь глупой, – строго ответил Варелл. – Это не может быть вызов Брианы.
– Да, она не колдунья, но…
– Леона! – оборвал её орк, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду от песка. В голосе опять зазвучали привычные стальные нотки, властные и злые. – Твоя дочь носит фамилию своего отца, Кордис! А тут чёрным по белому написано, что вызывают госпожу Краггар!
Это была правда. Здесь, в деревне, к Бриане все обращались по имени, иногда снисходили до фамилии отчима, но она-то никогда не принадлежала к его роду. Ни один уважающий себя орк не назвался б кровным отцом чужого ребёнка, даже если б и любил его, как своего родного – а порой в Варелле поддержки чувствовалось больше, чем в родной матери.
– И что делать? – обомлев, прошептала Леона. – Паулине всего десять. Она не способна руководить собой. Они хотят выдать замуж мою бедную девочку за какого-то местного мага!
– Это не все плохие новости, – мрачно покачал головой Варелл. – Бри, читай дальше.
– Вместе с тридцатью двумя кандидатками госпожа Краггар будет подвержена нескольким стадиям испытаний, – послушно продолжила Бриана, единственная из всей семьи, что ещё был способен говорить внятно, – и обучению для определения лучших. Девушки, не прошедшие конкурсный отбор, будут возвращены домой… после процедуры блокирования волшебства.
Сглотнув, Бри посмотрела на сестру. Совсем крохотная, зеленоватая – как любой нормальный орк, – с растрёпанными волосами, она лежала на горе песка и молча глядела на синее небо у них над головами. Там уже собирались тучи. Плескавшаяся внутри Паулины злость смешивалась с магией и грозилась пролиться дождём на их бренные земли.
– То есть, – Леона закусила губу, – та, что не станет женой этого… извращенца, как его там зовут? А отказаться?
– Мама, ну какое отказаться! – вспылила Бриана, удивляясь материнской наивности. – «Указ окончательный и обжалованию не подлежит. Тарлайн Дэррэйн при поддержке…» Там дальше не имеет значения. Какие-то профессоры, наверное, кандидаток для отбора отсеивать будут.
Варелл не проронил больше ни единого слова. Он молча поднял Паулину с горы песка и прижал её к своей груди, а девочка тонкими ручками обхватила шею отца и прильнула к нему, не понимая, куда именно её зовут.
– И дата стоит, – подытожила Бриана. – Через день прибудет карета, куда предлагается погрузить кандидатку и необходимый минимум вещей. Её будет сопровождать стража. Родственникам следовать за девушкой воспрещается.
Леона зажала рот ладонью, явно пытаясь сдержать рвущийся на свободу крик, и тихонько всхлипнула. Варелл только шикнул на неё.
– Ты испугаешь Паулину, – прорычал он, демонстрируя в оскале громадные зубы орков. – Сейчас я отнесу Пау в дом и уложу спать. А потом мы подумаем, что делать.
– Да что ты сделаешь! – визгливо воскликнула Леона. – Ну что ты сделаешь? Они приедут и заберут нашу маленькую девочку!
– Не заберут! – отрезал Варелл. – Я соберу отряд. Мои парни ещё могут постоять за надежду деревни! Там Паулина будет одна из многих, но у нас она единственная!
Ядовитый взгляд матери, направленный на Бриану, явно свидетельствовал о том, что старшая дочь опять окажется виноватой. Во-первых, замуж не вышла и не родила одарённого полуорка, во-вторых, выбор пал на распрекрасную Паулину, а не на неё.
– Мы будем бороться. И даже если всем придётся погибнуть, мы отвоюем нашу Паулину! – патетично, аж слишком, как для орка, закончил Варелл и направился к дому, провожаемый женскими взглядами.
И от кого он этого набрался? От жены, наверное. Никакой отряд орков, даже самый хороший, не сумеет воспрепятствовать королевскому приказу и магам. И Паулина всё равно окажется там, где должна. Бриана видела только один выход.
– Стой! – одёрнула она отчима, ступившего уже на порог дома. – Не надо ничего делать! Вместо Пау поеду я.
Глава вторая
На их маленьком дворике воцарилась гробовая тишина. Мать только трясла головой, пытаясь прийти в себя, Паулина обернулась и на сей раз вполне серьёзно глядела на Бриану, сверкая чёрными глазами. Первым одумался отчим.
– Ты не можешь, – отрезал он. – Во-первых, ты – Кордис, а не Краггар. Твой отец – человек, – он никогда не называл папу Брианы по имени, – а не орк…
– Ну и славно, – пожала плечами Бри. – Никто не раскроет обман, я могу представиться фамилией отчима, почему нет? А что мой отец – человек, так, я думаю, этот Тарлайн будет только счастлив, что его невеста – безобидная совершеннолетняя хорошенькая блондинка, а не десятилетний полуорк!
– Это некультурно, – не удержала язык за зубами мать, но Бриана пропустила её выпад мимо ушей.
Она действительно была хорошенькой, только пользы с этой красоты – ноль. Кому в деревне, ещё и не человеческой, нужна тонкая талия да светлые кудри, кого волнует бледная кожа? Орки ничего не смыслят в женской привлекательности! Для них всё, что не напоминает бочонок – уже прелестница. Бриана никогда не гордилась своей внешностью, её это просто не волновало, но она отлично понимала: любой человеческий мужчина, разыскивающий невесту, предпочёл бы её. Другое дело, что в Паулине была сила – но так эту силу мигом уничтожат, как только девочка станет неугодной женишку.
– Во-вторых, – продолжил Варелл, – в тебе практически нет магической силы! Ты не пройдёшь испытания!
– И что? – пожала плечами Бри. – Ну, не смогу я колдовать, как Паулина. Заблокируют мне те жалкие крохи магии, которые есть. И? Села – и плачу! Да послушайте же вы! – она бросилась к отчиму и буквально повисла у него на руке. – Мне ничего не грозит! Убивать нас там не станут точно. В невесты я гожусь уж всяко больше Пау, ей всего десять лет, а значит, стража не заметит подмены. Когда я доеду… что ж, кто там будет разбираться? Портретов у них нет. Фамилия подходит. Имя они не указали. Ну, разочаруются во мне, ну, заблокируют магию, и всё! И отпустят!
– И ты вернёшься домой, – радостно подытожила Леона. – Выйдешь себе замуж за нормального орка и будешь жить с ним долго и счастливо, нарожаешь ему детишек…
Бриана скромно потупила глаза. Рассказывать матери о своих дальнейших планах она не спешила. А так, можно одним выстрелом убить двух зайцев! Во-первых, коварный жених не получит бедняжку Пау, больную, между прочим, и не способную радовать какого-то там мужчину, а во-вторых – Бри вырвется из этого захолустья! Да она почти не пользуется волшебством, так, пару раз зажигала свечку да рассыпала искры по дому. Ерунда, от папиного дара ей достались одни крохи, а мама и вовсе никогда ничего не умела! Но из города её никто уже не принудит возвращаться в деревню. Она сразу же отправится к отцу, будет заниматься наукой, изучать свойства крови. Люди – не орки, им всегда нужны и лекарства, и полноценная хорошая диагностика. Там её оценят, примут, будут счастливы, что она с ними!
Не слушая ни радостно лепечущую о замужестве мать, ни сомневающегося Варелла, Бри бросилась в дом собирать свои весьма скромные пожитки. Она уже представляла, как покинет в скором времени это место, как будет свободна…
Девушка остановилась напротив зеркала.
Что ж, возможно, в её плане была одна проблема.
Бриана никогда не пользовалась пудрами и помадами, потому что в деревне их не было. Её мать, до двадцати шести лет жившая в городе, ещё и жена баронета, не могла игнорировать современные средства наведения красоты. Губы её побледнели, румянец на щеках погас, ресницы стали светлее, и глаза сверкали не так ярко. Но черты её лица всё ещё были тонкими и красивыми, фигурка – как у юной девицы.
Бри была чем-то похожа на свою мать. Тонкой талией, например. Светлыми кудрями. Нежной кожей. Но как человек, который много гулял, дышал свежим воздухом и питался правильной пищей, она была ещё и здорова и румяна… Проклятье! И глаза эти, как назло, сверкают!
Она вытянула руку, попыталась призвать к своему волшебству, и вместо фонтана искр смогла добыть только две или три. Ну хоть что-то хорошо.
Если жених будет оценивать их магию, то Бриану вышвырнут из отбора в первые же несколько дней. Она отправится к папочке и начнёт изучать свойства крови. Но если жених будет искать себе невесту по внешности?
Что ж. Там точно окажется масса девушек в сотни раз красивее. Или, может быть, он ненавидит блондинок. Или ему такие не нравятся. Да и она, пусть и хороша, далеко не самая красивая на свете. И вообще, с грубыми манерами от общения с орками, потому что тут никого другого нет. Разумеется, её не выберут. Ведь там окажутся кандидатки, которые действительно хотят выйти за неизвестного Тарлайна замуж! Наверное, он богат… Или могуществен.
Вот только Бриане этого счастья не надо. Она просто хотела вырваться на свободу и оказаться подальше от орков и маячившего не за горами замужества.
Она отвернулась от зеркала, сгребла все свои приборы, пару бутылочек с кровью, заботливо прикрыла это несколькими юбками да блузками, старыми и протёртыми, и выдохнула.
Завтра её уже здесь не будет!
Бриана безо всякой тоски посмотрела на собранные вещи. Удивительно, но её даже снедало нетерпение. Хотелось поскорее покинуть это место и отправиться в путешествие, увидеть города, другие земли – ведь она нигде прежде не бывала! – и…
– Бри! Бри, выходи! – закричали снаружи, и девушка вздрогнула, выпадая из собственных мечтаний.
Она раздражённо выглянула в окно. Предчувствие не подвело. Два громадных орка, лучшие бойцы отряда отчима, уже стояли в той самой горе песка, в которой перед этим валялось всё её семейство, за исключением Бри. Один держал в руках какое-то огромное животное, второй – булаву, залитую кровью.
– Бри! – прокричал ещё раз первый. – Выходи-и-и!
– Ну чего вы разорались? – девушка толкнула ставни, открывая окно, и выглянула наружу. – Что это вы делаете? Совсем с ума сошли? Реддек, зачем ты приволок сюда корову? Ты же измараешь весь двор!
– Настоящий орк, – провозгласил Реддек, поднимая огромную корову над своей головой, – должен каждый день омываться кровью врага!
Бриана тяжело вздохнула.
– Послушай, – промолвила она, – коровы тётушки Ла – это не враги. Это домашние животные. И изничтожать их в таком количестве не нужно. Почему она мертва?
– Я убил её своими руками!
– Не слушай его! – возмутился второй орк, Меррал, и вскинул булаву. – Это я убил эту корову и оставил её в погребе, чтобы она дождалась моего возвращения! Это я должен омыться её кровью!
Бриана закатила глаза. Порой безумию орков не было никакого предела. Она, конечно, понимала, что соперничество для них имело большое значение, но почему именно она должна становиться предметом постороннего назойливого внимания?
Меррал и Реддек были братьями. Троюродными. У орков такое родство уже не уважалось, только самая близкая родня имела значение, но жили они на одной территории. Деды были родными братьями, делили один дом, вот и жён туда привели. А что сыновья не построили новый – так ничего не поделать… Как назло, в роду постоянно появлялись сплошные мальчишки, и семьи только и враждовали друг с другом, забыв о своей прежней близости.
Разумеется, Бриана должна была стать камнем преткновения. Кто, если не она? Человечка, способная подарить одарённое дитя! Остальных конкурентов братья даже в расчёт не брали – они считались первыми орками на деревне, оба ростом с Варелла, только не с такой ярко-зелёной кожей, плечистые, черноглазые, с длинными, почти до плеч, но всегда завязанными в хвост волосами. Отличало их, по правде, только то, что у Меррала через всю грудь тянулся длинный шрам, полученный в неровном бою с каким-то особенно прытким эльфом.
Бриана подозревала, что прыткий эльф был отнюдь не так мастеровит, как описывали братья, но Меррал, кичась своим шрамом, никогда не надевал рубахи. Орки были далеко не таким диким народом, как могло показаться прохожему, встреть он именно этого представителя их рода. Меррал носил длинную кожаную юбку, от которой все уже давно отказались, причём столетия эдак два назад, и перевязывал свои волосы шнурком. Ни о какой другой современности уже и речи не шло.
Реддек, если б Бри выбирала между ними, имел больше преимуществ. Сын образованной женщины, он легко читал и писал, в отличие от своего брата, но всё равно был тугодумом. Что ж, по крайней мере, как любой нормальный житель деревни, он носил штаны, высокие сапоги и рубаху или какую-нибудь тунику, а не демонстрировал свой живот всем, кому не лень.
– Рассуди нас! – прорычал Меррал. – Рассуди, чей враг эта корова и кто омоется её кровью! И стань женой победителя!
Бриана раздражённо скривилась и взобралась на подоконник. Орки не отстанут, это было ей прекрасно известно, и успокоить их так легко тоже не получится. Оставалось только вмешаться и выгнать обоих.
– Опустите корову на песок, – потребовала она. – И отойдите от неё на два метра. Оба. Меррал, брось булаву и не разбей мне голову!
Девушка склонилась над мёртвой тушей и защёлкала языком. Та была уже далеко не первой свежести. Бри протянула руку – на её раскрытую ладонь мигом лёг нож, врученный догадливым Реддеком, – и сделала несколько коротких надрезов. Кровь не текла, корова умерла уже давно. След от булавы был, но, судя по тому, что кровь тоже не вытекла, только раздробились кости, нанесли удар подохшему животному.
– Ну? Кто убил? За кого пойдёшь замуж? – уточнил Реддек. – Я только на неё набросился, как она со страху померла! А этот идиот мёртвую уже булавой зашибить пытался!
Бриана закатила глаза. За кого, за кого… За Тарлайна Дэррэйна, если ничего не получится! Но точно не за этих двоих дураков.
– За шершней! – возмущённо воскликнула она. – Не видно, что ли? Укусили вашу корову, вот она и подохла. Придумайте другой способ меня поделить!
Перехватив взгляды Меррала и Реддека, Бриана сразу пожалела о том, что только что произнесла. Не медля ни секунды, они мигом бросились друг на друга – девушка только и успела, что отскочить в сторону, и два орка приземлились прямо на тушу дохлой коровы, кажется, окончательно её раздавив.
– Прекратите! – что было сил крикнула Бриана. – Немедленно прекратите!
Но орки не спешили её слушать. Меррал занёс было булаву, стремясь пробить Реддеку голову, но тот успешно прикрылся от своего злейшего врага коровой. Шипы вошли в подгнившее мясо, как в масло, но на свободу вырываться не спешили. Меррал тянул за булаву, но она не поддавалась.
Наконец-то оружие оказалось на свободе – процесс этот, впрочем, сопровождался отвратительным чавкающим звуком, Бриана даже не сдержалась и скривилась от отвращения. Запахло гнилью. Мясо коровы внутри было уже зелёное, и девушка зажала рот ладонью, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.
Меррал, не рассчитавший собственных усилий, отлетел назад. Его булава взметнулась в небеса, описала дугу и приземлилась аккурат на крышу сарая, разумеется, пробив её насквозь.
Дверь распахнулась. Наружу выскочил молодой бык, сопровождаемый стайкой куриц.
– Вы сломали стенку хлева! – воскликнула Бриана, но никто даже не думал её слушать. Разъярённые, разгорячившиеся, орки уже не могли остановиться просто так.
Реддек отшвырнул в сторону корову. Она двигалась по схожей траектории, но, поскольку была тяжелее, рухнула как раз под ногами у быка. Тот на мгновение остановился, потом опознал свою старушку-подругу, рядом с которой пасся с самого детства, а то и с рождения, вероятно, сложил в голове логическую цепочку и решил, что в гибели коровы виноваты орки.
В умственных способностях быка Бриана не сомневалась. Он уж явно был куда мудрее орков-женихов, потому что среагировал очень быстро и, склонив голову и выставив вперёд рога, бросился вперёд.
– Осторожнее! – закричала Бри, не в силах сдерживать эмоции, но было уже поздно. Бык протаранил своих противников, сшиб их с ног, отбрасывая куда-то вперёд, и Реддек и Меррал с громким воплем повалились на землю.
Разъярённое животное собиралось потоптаться по ним ногами, но вдруг замерло и принялось перебирать копытами в воздухе.
Бриана оглянулась. На пороге стояла Паулина и, хихикая, как ничего не понимающее дитя, поднимала взглядом быка в воздух. Тот испугался, взревел, не понимая, что происходит, и перепуганная Пау моментально потеряла контроль над своим волшебством.
Бык полетел обратно на Реддека и Меррала. Те растеряли свою прыть, позабыли о том, что только что сражались за руку и сердце Брианы и бросились врассыпную, спасаясь от звериного гнева.
Паулина одумалась, когда до земли оставалось несколько локтей. Бык вдруг застыл и стал опускаться более плавно. Но, стоило только его копытам соприкоснуться с песком, как зверь вновь отыскал взглядом ближайшую жертву и бросился на Паулину.
Хихикая, та вновь вскинула руки и вызвала волшебство. От маленького взрыва в сторону разлетелись все куры – и далеко не каждая из несчастных осталась живой, – в воздухе запахло паленным. Паулина, кажется, даже не обратила на это внимания. Бык тоже. Он не изменил траекторию и мчался на девочку изо всех сил.
– Пау! – крикнула Бриана, бросаясь наперерез зверю, но понимала, что не в силах его остановить.
От Реддека и Меррала было куда больше пользы. Они набросились на быка с двух сторон и вроде бы заставили его остановиться. Но Паулина не умела ценить чужие хорошие поступки; развеселившись и окончательно потеряв над собой контроль, она довольно вскинула руки вверх, и теперь в воздух взмыли уже два орка.
– Прекрати! – раздалось громкое из дома. – Прекрати немедленно!
Варелл, гонимый страхом за дочь, выскочил из дома и застыл на секунду, поняв, что именно творит его Паулина. Орки, вопя, поднялись уже выше всех крыш в деревне, и падение грозило бы им смертью. Девочку это не волновало. Она и прежде бывала жестокой в своих играх, и сейчас мановением запястья отправила бы следом за соседями-женихами и родного отца, если б тот не подхватил Пау на руки и не прижал его к груди.
Его возмущённый взгляд скользнул по ошалелому быку, который только и делал, что моргал и крутил мордой, по курам, половина из которых в поджаренном состоянии валялась под ногами, по Бриане, хотя она ни в чём не была виновата, и орк открыл рот, собираясь не только продемонстрировать длинные клыки, а и рассказать всё, что он думает о сложившейся ситуации.
– Если ты считаешь, что твоё участие в отборе невест лишает тебя ответственности!..
– В каком отборе?! – воскликнули единогласно откуда-то с небес горе-женихи.
Бри невольно втянула голову в плечи. Она знала, что точно пострадает, как не от гнева отчима и других орков, так от магии Пау. Но Варелл не успел проронить больше ни единого слова – застрекотали по неровной дороге колёса, и из-за линии деревьев на дорогу вынырнула карета с королевским гербом.
Приехали за невестой.
– Прячь Пау! – только и успела воскликнуть Бри. – Если они увидят, то нам конец!
Карета остановилась у их дома, и Бриана бросилась к двери, краем глаза заметив, что её женихи медленно опускались на землю. Прежде, чем они успели её догнать, девушка открыла карету, запрыгнула в неё и захлопнула за собой дверцу. Магия моментально запечатала транспортное средство изнутри, и орки только врезались лбами в твёрдую стенку, не сумев проникнуть внутрь.
Ни стража, ни кучер не стали задавать глупых вопросов. Последний только изо всех сил хлестнул лошадь, и карета помчалась вперёд, увозя Бриану далеко от сестры, матери, несносных орков… и всех её вещей.
