Текст книги "От января до марта один шаг (СИ)"

Автор книги: Алиса Стриж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

От января до марта один шаг
Алиса Стриж

Пролог

Леда не сразу заметила человека, приближавшегося к ее дому. Окно, у которого она по обыкновению пряла, выходило на вымершую из-за мороза улицу деревеньки. Крыши избушек украшали белоснежные шапки снега, а поднимавшийся из труб дым терялся на фоне пасмурного неба. Никто даже и помыслить не мог выйти в такой холод на улицу. Но человека холод явно мало волновал. Его синие одежды – безобразная клякса на гладкой простыне снега – издалека казались не такими уж теплыми, а сам он, качаясь из стороны в сторону, как маятник, упрямо шел вперед. Леда сразу поняла, кто он. Никто кроме него не высунул бы на улицу и носа в такую погоду. И идти он мог только к ней.

Запаниковав, девушка вскочила со своего места у окна и взгляд ее заметался по комнате. Веретено глухо стукнулось об пол, скатившись с ее колен. Девушка глянула не него непонимающе и принялась за дело. Она сдернула с прялки шерсть, смотала нитку и поспешила к сундуку. Из сундука свисал краешек старенького полушубка. Поджав губы и поругав себя за неаккуратность, Леда спрятала полушубок, положила на него пряжу и заперла сундук навесным замком. После этого она выловила свою кошку Мурысю из-под лавки, где та воодушевленно гоняла лапой какую-то бусинку. Своего домашнего питомца Леда отправила на печь.

– Сиди тихо, а то беда будет, – сказала она кошке с надеждой. Кошка ничего не ответила, только зевнула и послушно свернулась калачиком на печи, куда обычно ее не допускали.

Торопясь, Леда глянула за окно. Человек приближался. Теперь можно было разглядеть его тучные очертания и приметить, как сильно он хромает. Леда от кого-то слышала, что «доброжелатели», коих у человека имелось предостаточно, поймали его ночной порой и сломали обе ноги, нос и пару пальцев. Конечно, девушка и сама недолюбливала его, но такой судьбы и врагу не пожелаешь. Расстраивало ее только то, что человек не усвоил урока и продолжил делать то, за что его так все ненавидели. Еще ей было жаль «доброжелателей», которых букально на следующий же день повесили на городской площади.

Понимая, что беда приближается, девушка глянула в угол комнаты. Там, под потолком, на треугольной полочке стоял перевернутый кувшин и пара оплавившихся, давно потухших свечей. Сердце у девушки подскочило, и она, пододвинув быстрее стул, убрала кувшин. Под ним оказалась деревянная статуэтка богини. Изображена она была мастерски – прекрасное, но злое лицо, длинные распущенные волосы,  голова, увенчанная остроконечным колпаком, пышное платье. В ту самую минуту, когда Леда слезла со стула, в дверь постучали. Она сунула кувшин на печь и бросилась открывать.

Вместе со жрецом Мелунасем в единственную комнату скромной избы проник холодный зимний ветер. Мужчина не торопился. Он специально потоптался на пороге, чтобы изба как можно сильнее охладилась, и только потом позволил Леде закрыть дверь. Не здороваясь, жрец обвел комнату хищным взглядом. Девушка замерла, мысленно молясь, чтобы Мелунас не заглянул на печь. Пронесло. Жрец только зыркнул туда своими маленькими, слезящимися глазками и понял, что росту в нем хватит. Лицо незваного гостя покрывали красные волдыри и пласты отслоившейся кожи – признаки частых обморожений. Седые сальные волосы торчали из-под синего, покрытого снегом колпака. На спине красовался горб, в руках он держал трость. Порой Леда удивлялась, как Мелунас умудряется пешком преодолевать расстояния от одной деревни до другой по морозу с его-то ногами. Впрочем, Мелунаса холод будто бы и не брал вовсе, видимо, расстаралась его любимая богиня.

Жрец закончил осмотр помещения, что-то невразумительно пробормотал, а потом уставился на Леду.

– Подай стул старику, оборванка, – сказал он с отвращением. – И воды.

Девушка тут же бросилась выполнять. Она поставила стул поближе к печи, жрец на него взгромоздился, и его теплый балахон заструился к полу сапфировым водопадом. Девушка тайком улыбнулась – никто, кроме Мелунаса, не додумался бы надеть одежду жреца поверх шубы. Пока Леда зачерпывала ему из деревянной кадки воды, он успел сложить руки и прочесть какую-то короткую, но емкую молитву статуэтке в углу комнаты.

– Ишь ты, – сказал он, принимая жестяную кружку у девушки из рук, – полочку смастерила, чтобы такую красоту запрятать. Че запихала-то как глубоко? Вытащи богиню поближе. Ну, давай, оборванка. Чего встала?

Послушно поклонившись, девушка приподнялась на цыпочки и попыталась достать статуэтку, но росту у нее не хватало. Она напряглась, приподнялась еще больше. Статуэтка на секунду пододвинулась поближе, а потом качнулась и с грохотом упала на пол. Девушка тут же кинулась вниз, подобрала ее, прижала к груди и глянула на жреца. Глаза того не предвещали совершенно ничего хорошего.

Он стремительно встал. Леда зажмурилась и тут же получила ощутимый удар по спине тростью. Ей стало больно и горько, захотелось заплакать, но она сдержалась. Жрец вырвал статуэтку у нее из рук и шумно поставил ее на подоконник.

– Вот здесь пускай стоит, раз у тебя руки такие дырявые, – выплюнул он. – Чтоб тебе провалиться! За богохульство – еще минус год. Подвину тебя специально в очереди, чтобы Январь побыстрее прибрала тебя к рукам.

– Хорошо, господин, – покорно опустила голову Леда. – Как скажете.

Внутри у нее поднялось слабое, забитое и задушенное негодование. Она могла бы сказать Мелунасу все, что она о нем думает, могла бы выставить его за дверь. Могла бы, но вместе с этим и не могла. Потому что от его расположения к ней зависел срок ее жизни. Потому она подавила в себе желание сопротивляться, как давила его постоянно на протяжении уже пяти с лишним лет.

– Неблагодарная тварь, – разошелся тем временем жрец. – Богиня избрала тебя для великого дела, а я не вижу в твоих глазах и толики благодарности к ее милости! Хотя я ни в ком ее не вижу! Например, Ирки из соседней деревни. Что ты знаешь про Ирки?

– Я ничего не знаю о ней, господин, – покачала головой Леда, не смея встать с пола. – Я с ней даже не знакома.

– Не знакома? – выплюнул жрец. – А надо было. Может, переняла бы эта дура от тебя хоть немного смиренности. Уж чего-чего, а этого у тебя не отнять. Эта распутная девка сбежала, приблизив еще на год твою церемонию дарения. Ты рада?

– Да, рада, господин, – Леда попыталась сделать свой возглас радостным, но на глаза ее все же навернулись слезы.

– Плачешь? – фыркнул жрец. – Ну плачь, плачь! Неблагодарная девчонка.

Он замахнулся, чтобы ударить Леду еще раз, но передумал.

– Ладно, некогда мне тут с тобой, – сказал он чуть более спокойно. – Мне еще три деревни обойти. Надеюсь, прочие будут благодарнее Ирки. Не каждую девушку приносят в жертву Январь. Вы – избранные, вы рождены для этого. Так что будь благодарна, девчонка. Чтобы молилась и не смела бежать, поняла меня?

– Да, поняла, господин, – сказала Леда, украдкой утирая глаза.

– Ну, ну, разревелась тут, – сказал жрец почти ласково.

Он обошел девушку и взял в руки ее толстую черную косу. Поправил красную ленту, перевязав ее изящным бантом. Почти по-отцовски погладил девушку по голове и устремился к выходу. Открыл дверь, постоял, глянул – на этот раз как-то сально, неприятно – и был таков. Дверь Мелунас, разумеется, не затворил. Леда утерла быстро глаза, шмыгнула носом и захлопнула ее, да так сильно, что на крыльцо с  крыши упала сосулька.

Внутри у девушки все сжималось и разжималось от жалости к самой себе. Она пододвинула стул к окну, упала на него и глянула Мелунасу вслед. Он как раз вышел на дорогу и поковылял, покачиваясь, по своим делам, как к дому подъехала карета. Лошади встали на дыбы, чуть не растоптав его. Жрец повалился на спину и воздел руки, пытаясь защититься. Лошадиные копыта его миновали. Невнятную ругань Мелунаса было слышно даже через бревенчатые стены избушки. Леда, слезы которой высохли от удивления, припала  лицом к окну.

Старая сказка

Однажды в пустые земли пришел Творец. Был он весел, юн, но полон любви и мудрости. Он согрел пустующий мир, вдохнул в него жизнь и населил людьми. Долго наблюдал он за тем, как они возводят замки и возделывают поля, однако с каждым мигом становилось Творцу все скучнее и скучнее. Люди научились жить самостоятельно, без его помощи, и обращались к нему лишь с пустячными просьбами. Поколения сменились поколениями, мир рос, развивался и копошился совершенно без его участия. И решил тогда Творец уйти создавать новые миры. Но оставить своих подопечных без присмотра он не решился.

Подумав, он отобрал из людей двенадцать достойных. Для них Творец создал замок глубоко в горах, чтобы никто не мешал им творить свои дела. Людей этих он наделил великими, божественными силами. И вот, оставив своих подчиненных управлять миром, Творец ушел, обещав вернуться – да так и сгинул.

Двенадцать же поделили между собой год, став новыми богами. Каждый взял себе по месяцу и начал в это время управлять миром так, как сам того хотел. Зимние боги обволакивали земли снегом, весенние будили природу, летние заставляли все цвести, расти и колоситься, а осенние пожинали плоды и усыпляли, убаюкивали мир, готовя его к зиме.

Долго и славно правили они, да в один день пришла беда. Мятежный месяц Март взбунтовался, пожелав большей власти. По одному он убил десятерых богов, но проиграл битву последней оставшейся богине – Январь. Она заточила его тело в глыбу льда, не решившись пойти на убийство, и сбросила ее на землю в назидание людям. После этого на мир опустились гнев и печаль богини. Зима длилась целый год, измотав людей и истощив запасы. Дети умирали от холода, люди мучились от голода и болезней, и тогда жрецы взмолились:

– Богиня, верни нам весну, лето и осень, иначе от нас скоро совсем ничего не останется.

И богиня ответила.

– Покуда вы будете каждый месяц приносить мне в жертву черноволосую деву, то месяца будут сменяться. Коль нарушите этот завет – вновь настанет вечная зима.

С тех пор каждый месяц жрецы Январь отправляют ей одну девушку. Пусть поздняя, но приходит весна, пусть дождливое, но приходит лето, пусть холодная, но наступает осень. И как бы жрецы не молились о тепле и урожае, богиня не внемлет их молитвам, будто наказывает их за Мартов мятеж. Много раз спрашивали они ее, к чему ей смерти черноволосых дев, зачем они нужны ей, но и на этот вопрос они не получили ответа.

Это всего лишь легенда. Одна из многих легенд о богах, ставшая началом новой, холодной и суровой эры. Эры морозов, призраков и постоянных жертвоприношений. Эры неурожая. Эры без солнца. Эры правления Январь.

Эта легенда – страшная сказка, которой пугают детей.

Только вот сколько в ней правды?

Часть 1. Жертвенница. Глава 1

Из богатой черной кареты пулей выскочил человек и принялся помогать Мелунасу подняться. Леда застыла, заинтересованно прижавшись к окну. Кошка, до это сидевшая смирно и тихо, спрыгнула с печи и принялась, мурлыкая, тереться об ее ноги. Девушка же смотрела во все глаза на дорогое пальто гостя, на его изящный цилиндр и на то, как он отряхивает одежды жреца. Мелунас что-то невнятно орал, ругался, но слов Леда различить не смогла. Вот жрец замахнулся и огрел помощника по боку своей тростью, вот поднялся с трудом сам, вот отошел, качаясь, на несколько шагов и погрозил кулаком. Человек же вел себя спокойно, даже весело. Он помахал жрецу рукой, отвесил шутливый поклон и вернулся к карете.

Сердце у Леды болело. Она прекрасно понимала – Мелунас ей этого не простит. Пусть в том, что карета чуть не задавила жреца у ее дома и не было вины девушки, но он бы нашел к чему придраться. Леда хорошо его знала. Он ее ненавидел. И она предполагала, что являлось причиной этой ненависти.

Тем временем дверцы кареты распахнулись, и Леда отчетливо увидела нежно-голубую бархатную юбку с золотым узором. Она мысленно прикинула цену кареты, примерную стоимость платья и пришла к выводу, что к ней пожаловали очень богатые гости. Леда бы не удивилась, если бы мужчина оказался каким-нибудь мелким бароном. Джентльмен в цилиндре подхватил даму под руку и она, подобрав свой кринолин, изящно выплыла из кареты.

 Очнувшись от оцепенения, Леда снова забегала. Отперла замок на сундуке, вытащила шерсть, нахлобучила ее на прялку. Она умыла лицо в кадке, памятуя о том, как сильно краснеют у нее глаза от даже самых маленьких слез. Отражение в глади воды смотрело на нее неприветливо и казалось ей безобразно припухшим. Стоило ей утереться старым полотенцем, как в дверь постучали.

Гости вошли споро, не стали топтаться на пороге. Видно, мороз их знатно прижал. Джентльмен – высокий, худощавый молодой мужчина с темными барашками волос на голове – доброжелательно улыбнулся Леде. Она бы не назвала его красивым – картину чуть портили торчащие уши и кривоватые передние зубы. Зато жизнерадостности и какого-то приятного обаяния этого человека хватило бы на двоих. А главное – он смотрел на Леду как на девушку, а не как на жертвенницу или простолюдинку.

– Здравствуйте, барышня, – сказал он, подкручивая щегольские темные усы. – Имею честь представиться. Ретео, главный казначей его величества графа Аластра. А эта милая леди, – он указал на свою пухлую, розовую, похожую на поросенка спутницу, – Игрид, моя хорошая подруга.

Девушка фыркнула, посмотрев на Леду с пренебрежением. В глазах ее блеснуло отвращение, с которым некрасивые знатные дамы всегда смотрят на всякую мало-мальски симпатичную простолюдинку. Игрид скинула голубую, подбитую овечьим мехом ротонду и осталась в одном платье. Корсет обнимал ее пухлые формы так крепко и страстно, что его веревки скрипели при каждом движении. Леде только оставалось дивиться, как любовница казначея еще не задохнулась в этом усыпанном бисером и кружевами бархатном капкане.

– Невеста, Ретео, – сказала низким, глубоким голосом девушка, кокетливо заправляя за ушко золотистые колечки волос. – И к чему такие представления? Она же всего-навсего полунищая простолюдинка!

– Нельзя забывать о вежливости, – ласково погладил любовницу по плечику гость, а потом повернулся к хозяйке дома. – А ваше имя, я так полагаю, Леда?

– Да, господин, – девушка постаралась сделать свой поклон поизящнее.

Колени у нее дрожали от страха. Она знала, зачем приехали эти господа, и теперь всеми силами старалась показать себя с лучшей стороны.  Однако ее неудачный книксен только рассмешил Игрид.

– Фу, – сказала она, отсмеявшись. – Простолюдинка, которая пытается вести себя как леди.

– Игрид, милая, давай лучше к делу перейдем, – сказал любовнице Ретео, а потом повернулся к швее. – Видите ли, Леда, на балу моя леди увидела прекрасное платье. Она долго выспрашивала о том, кто его сшил. Таким образом мы и попали к вам. Говорят, что вы творите настоящие чудеса с тканью. Так ли это?

– Господин, я простая швея, – ощутив за себя приятную гордость, сказала девушка. – Однако я шила платья многим знатным дамам, и кое-какой опыт у меня имеется. Если госпожа Игрид хочет красивое платье – я сошью его для нее. Нужно только описать, как оно должно выглядеть, и предоставить мне материалы.

– Отлично, – не обращая на вновь скривившуюся любовницу внимания, сказал Ретео. – Из парчи пошьете? Материалы у нас с собой, можем хоть сейчас принести.

– Конечно, я шью из любой ткани, – пожала плечами Леда.

– Брось, ты же не веришь, что эта замарашка действительно что-то сделает? – спросила Игрид, вставая в стойку. – Посмеялись и хватит. Скорее всего Маргарет меня надула! Ты посмотри только на то, во что она одета?!

Леда вспыхнула, опустив голову. На ней и правда был латаный красный сарафан, который она давно хотела сменить на что-нибудь более пристойное. Однако Ретео, окинув беглым взглядом одежду Леды, вдруг присел на корточки и, сняв цилиндр, всмотрелся в вышивку, идущую по краю подола. Девушка зарделась, а Игрид чуть не задохнулась от возмущения.

– Хватит дуться, – сказал ей казначей. – Ты глянь на эти цветы! Ты сама в жизни так не вышьешь!

Леде на секунду показалось, что Игрид сейчас лопнет от гнева. Она сжала в кулаки свои пухлые пальцы и, гневно насупившись, заявила:

– Ты, Ретео, кобель! Тащишься за каждой юбкой, будто она хоть в алмазах, хоть в дерьме! Ты посмотри на нее! Она же жертвенница. Мы дадим ей денег, а она раз – и все, в руках богини. Видел, кто к ней приходил? Старик был так зол, что, не ровен час, в этот же месяц отправит ее к Январь! А если и не отправит – так я сама за нее, выскочку, словечко замолвлю!

К лицу Леды прилила краска, глаза неприятно защипало. Она прикусила предательски задрожавшую губу и опустила голову, чтобы спрятать навернувшиеся слезы обиды. Казначей бросил разглядывать подол ее юбки и покачал головой.

– Знаешь что, – Ретео поднялся, все так же благожелательно улыбаясь, и повернулся к своей любовнице. – Иди-ка ты в карету, дорогая. Я тут буквально на пару минут задержусь, принесу извинения и присоединюсь к тебе.

Игрид фыркнула, развернулась на каблуках и вышла из дома, постаравшись погромче хлопнуть дверью. По вскрику Леда поняла, что ее покарало небесное правосудие – видимо с крыши свалилась очередная сосулька, грозди которых гнездились на самом выступающем коньке. За вскриком последовала сдавленная ругань, но возвращаться дамочка не стала. Повисла тишина.

Не смея поднять глаза, Леда ждала, что же скажет казначей. Терпкий запах духов джентльмена смешивался со вкусным ароматом сложенной у печи поленницы. Леда осторожно подняла лицо, пытаясь понять, злиться ли на нее Ретео. Однако казначей явно не злился, а пребывал в какой-то странной задумчивости. Он крутил головой, осматривая дом.

– Где твои родные, жертвенница? – наконец, спросил он.

– Боги забрали их буквально через год после моего рождения, господин, – сказала грустно девушка. – Братьев и сестер нет, так что я круглая сирота.

– Кто же тебя растил? – удивился мужчина.

– Нашлись добрые люди, господин, – уклончиво ответила Леда, недоумевая, зачем Ретео все это нужно.

– Интересно, – потер подбородок казначей. – Очень и очень интересно. Ну и... сколько же тебе осталось?

Последние слова прозвучали так нерешительно и тактично, что Леда невольно улыбнулась. Ей был приятен казначей. Он, по крайней мере, не обращался к ней как к животному или умирающей больной. Чуть расслабившись, она выпрямила спину и попыталась улыбнуться:

– Господин Мелунас сказал, что всего два года, господин казначей, – ответила она. – Однако, думается мне ,после сегодняшнего...

Она запнулась и замолчала.

– Жаль такую красоту отдавать прожорливой Январь, – покачал головой Ретео.  – Ты скажи мне, только честно. Обещаю, что никому тебя не сдам. Ты жить хочешь? Прожить нормальную, человеческую жизнь. Завести семью, детей?

Девушка прикусила губу. Она хотела. Больше всего не свете хотела. Однако с тех пор, как к ней впервые пришел Мелунас и назначил дату ее смерти, она потеряла веру в себя. Она работала, чтобы не умереть с голоду, и мечтала, чтобы не сойти с ума. Однако саму себя она давно уже похоронила. Ну что она могла противопоставить воле богини? Что она, скромная деревенская сирота, могла сделать в такой ситуации? Единственное, что ей приходило на ум – это попытаться сбежать. Но куда бежать, если всюду холод и голод? Куда бежать, если ее все равно найдут и убьют?

– Нет так нет, – сказал вдруг Ретео. – Жаль. А то бы я тебе помог. Ну что ж, прости мою Игрид, у нее очень скверный характер. И меня прости, коль чем обидел. Прощай, красавица.

Леда вскинула голову. Вот под ее пристальным взглядом мужчина развернулся и пошел к двери. Вот нахлобучил на свои темные, вихрящиеся волосы цилиндр. Вот остановился и потрепал улегшуюся на сундук кошку. Вот коснулся ручки двери. Вот потихоньку толкнул ее. И тут Леда решилась. Ее желание жить обожгло горло, вырвалось наружу:

– Я хочу!

Ретео посмотрел на нее, хитро прищурился и закрыл уже приоткрытую дверь. В глазах его плясали бесенята, а на тонких губах играла коварная улыбочка.

– Что-что? – спросил он. – Я не расслышал.

– Я хочу жить, – повторила Леда, пусть и не так решительно, но зато вполне себе громко.

– Замечательно, – благосклонно кивнул ей Ретео. – Что ж, тогда можешь забыть о том, как выглядит этот старый хрыч Мелунас. Больше ты его не увидишь. Жди. Скоро все узнаешь. И до скорой встречи, красавица. Не скучай тут.

Он вышел и осторожно, памятуя о сосульках, прикрыл за собой дверь. Леда кинулась к окну. Она увидела, как Ретео идет по протоптанной дорожке буквально вприпрыжку. Оставалось только дивиться, чему это он радуется.

На подоконник вскочила Мурыська, и Леда осторожно огладила ее серый, расчерченный темными полосами мех. Кошка ласково прижалась к ней и принялась вылизывать руки. Ретео тем временем дошел до кареты. Заглянул в нее, он получил по голове веером, расхохотался. Какое-то время они с Игрид то ли дрались, то ли кокетничали, но в конце концов она подала ему какой-то сверток. Ретео сунул его под мышку и устремился обратно, к дому Леды. Не прошло и минуты, как он открыл дверь. Поманив швею к себе рукой, он сунул ей нечто, завернутое в коричневую бумагу. Леда приняла сверток, развернула его и увидела красную парчу.

– Подарок тебе за храбрость. – сказал казначей. – Сшей себе платье получше взамен этого сарафана и жди гостей. Дай высший творец решится все к концу января.

– Господин, я не приму, – запротестовала девушка.

– Только попробуй не принять, – напустил на себя дурашливую сердитость Ретео. – Приободрись. Платье тебе кое для чего пригодиться. Так что сшей его, и вспоминай меня добрым словом.

С этими словами он развернулся, закрыл дверь и ушел. Что-то крикнул, запрыгнул в карету. Прежде чем дверца закрылась, Леда заметила, что Игрид еще пару раз огрела его веером. Продрогший кучер щелкнул кнутом и карета, сорвавшись с места, понеслась в сторону города.

Прижав ткани к себе Леда обессилено уселась прямо на пол. Она прекрасно понимала – жрец наверняка припомнит ей то, что его чуть не переехали ее гости. А если он вдруг, по счастливому стечению обстоятельств, забудет об этом – ему напомнит ревнивая Игрид. Да и на Ретео надежды мало, ведь помощь от богатеев простолюдинам сродни сказкам о исполняющих желания золотых рыбках. И даже не смотря на все это внутри у девушки, в самом ее сердце, затеплилась надежда.