Текст книги "Карабас и Ко.Т (СИ)"

Автор книги: Алиса Айрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 39 страниц)

  – Моргана, сюда! – рявкнул Рик, даже не глянув в ее сторону.

  На этот зов она кинулась, не раздумывая.

  И снова холодное касание, проникающее до самых потаенных уголков мозга, снова мелькание нездешних, зачастую пугающих картин, а потом, уже почти теряя сознание, она увидела проход, открывшийся в глубине каменной кладки.

  – Я не знаю вас и не просил о помощи! – пророкотал Хас, разглядывая новых соратников.

  – Заткнись! – неожиданно резко оборвал его Рик. – Даже если они слуги самого Куолема, они вернули Кевина.

  – Если, конечно, он не упырь, – тут же добавил Джефри, и Моргана вздрогнула, вспомнив собственные страхи. – А то знаете, я как-то тоже вот так обрадовался, повстречав старого приятеля, а потом...

  – Ты тоже заткнись! – осадил Рик и его. Сам он разглядывал возродившегося друга со смешанным чувством радости и страха.

  – Он не упырь, – обиженно сообщил черноволосый и очень бледный мужик, от которого у Говорящей почему-то мурашки по коже бегали. – Упырь, точнее, вампир, здесь я. Да и то почти бывший. А за спасение вашего мальчика-зайчика можете вон Дога поблагодарить, – он кивнул на парнишку, почти совсем ребенка, устало привалившегося к плечу белокурой девушки. На руках у мальчика уютно устроился неизвестно откуда взявшийся кот. В клеточку. Моргана потрясла головой, пытаясь рассеять морок, даже ущипнула себя за руку, но вместо того, чтобы исчезнуть, наглая тварь открыла глаза, окинула Говорящую внимательным взглядом и... подмигнула!

  Рик тоже внимательно разглядывал пацана и наконец решился спросить.

  – Скотт? Феникс?

  Тот понял его с полуслова и печально покачал головой в знак отрицания. Плечи Рика поникли.

  – Они не твои подчиненные, – снова подал голос Хас, – ты не можешь за них поручиться.

  – Я могу, – пожал плечами Кевин и впился взглядом в лицо своего командира. Пару мгновений между ними, казалось, происходил немой диалог. Потом Рик едва заметно кивнул. – Я могу поручиться за них перед Риком, и тогда он сможет поручиться перед тобой. Так устроит?

  Хас снова обвел странную компанию вновь прибывших недобрым взглядом, покосился на Рика и бросил:

  – Отвечаешь! – потом развернулся и поплыл вглубь коридора. – За мной, – негромко приказал он, когда никто не сдвинулся с места. На этот раз ослушавшихся не нашлось.

  Моргана только теперь посмотрела по сторонам, пытаясь понять, где они оказались. Коридор не слишком отличался от того, по которому они попали в храм, если не считать отсутствия завалов. И оказался ненамного длиннее.

  Вот только вывел он их не в помещение, а на открытое пространство. Хотя, открытым его назвать можно было с большой натяжкой – это был лес, или джунгли, или просто непролазные заросли. Оглянувшись, девушка обнаружила, что они только что выбрались из дупла у основания гигантского дерева. Но в этом буйстве растительности отчетливо прослеживалась хорошо утоптанная тропинка. Было похоже, что ею пользовались много и часто. Не только Говорящая, но и все остальные с любопытством озирались вокруг. Лес выглядел первозданным, не пуганным, он царил. И потому полной неожиданностью стала широкая поляна почти идеально круглой формы.

  Посреди поляны стоял... человек? Так показалось поначалу. Но уже скоро стало понятно, что очертания фигуры плывут, меняются, перетекают из одной формы в другую, так и норовя сбить с толку, рассеять внимание. Рик, а следом за ним и все остальные, застыли на краю свободного от древесной растительности пространства. Только Хас сделал несколько шагов вперед, но тоже остановился, не приближаясь к незнакомцу.

  – Хас"сса Нур"ген... – со смешком позвенел в воздухе голос, похожий на перебор струн. – Твоему создателю следовало наделить тебя осмотрительностью. Ты вторгся туда, где тебе не место.

  – Где хозяин? – коротко спросил Хас, и Рику показалось, что слова дались ему с трудом.

  – Хозяин? Ты что себе возомнил, дурачок? – на этот раз смех – чистый, звонкий – был уже совершенно откровенным. – Это мир первоосновы, кукла. Таким, как твой творец – исполнившимся гордыни, стремящимся к познанию того, что не должно быть познано, объявившим себя богами – не место здесь. Конечно, я его изгнал! И, кому бы то ни было, придется долго искать затерянный глайд, ставший миром его упокоения. Ему никогда оттуда не выбраться! – прокричало вдруг странное существо – надрывно, истерично, словно оборвалась струна под пальцами виртуоза. Но тут же вкрадчиво добавило: – А вот ты останешься здесь, Хас"сса Нур"ген. Не могу же, я, в самом деле, тебя отпустить, – капризные нотки сделали голос еще нежнее. – Твой хозяин... он... он... Он даже лишил меня возможности убить тебя! Негодяй! Ты слишком много знаешь, сумевший сбежать! А если ты умрешь, он будет знать все то же, что и ты! Это несправедливо! Это неправильно! Кто позволил ему создавать таких големов?! Таких... таких... Ты даже сюда добраться умудрился! Наверное, специально, чтобы умереть именно здесь, чтобы он узнал путь в главный мир! О вероломство!

  – Я пришел не за смертью, – ровно ответил Хас.

  – Да? – текучая форма выгнулась, изображая из себя знак вопроса. – А зачем же?

  – Моему хозяину не нужна твоя милость. На его стороне милость Повелительницы!

  – О Тьма! – воскликнуло существо и захихикало, но на этот раз глухо, злорадно. Бледнокожий мужик, не стеснявшийся того, что он упырь, вздрогнул. – Эту красотку выпустили из психушки? Забавно, забавно... Я буду рад с ней встретиться. Может, мы еще найдем общий язык. Если, конечно, она не свихнулась окончательно. Надо попробовать... Определенно, надо попробовать... – фигура незнакомца почти рассеялась, превратившись в туманное пятно, а потом снова собралась, на миг явив образ прекрасной женщины. На этот раз вздрогнул бритоголовый сероглазый парень. – Так зачем она прислала тебя, враг мой, Хас"сса Нур"ген?

  – Ей нужна руна Эчей, Хранящий, и ты мне ее отдашь.

  – Что? Что?! Что?!!! – возмущение взвилось дискантом, заставив листья посыпаться с верхушек вековечных деревьев. – Она безумна! Она совершенно точно безумна! Не для того я разодрал этот мир на крошечные глайды, заточил темных богов, поставил этих тупиц кельнов охранять ключи, чтобы Она явилась – и снова волей истинной руны собрала мою головоломку воедино! Ей нужна война! А она будет! Будет, как только эти проклятые собственным любопытством лже-боги сойдутся вместе! Я не хочу войны! Я уже видел одну. Тотальную. Вторая будет слишком скучна! Нет!

  Хас снял перчатки.

  Никто из зрителей не сумел разглядеть того, что произошло потом на поляне. Схватка была более чем скоротечной, движения противников настолько быстры, что просто смазывались перед глазами. Через несколько секунд мелькания все снова остановилось. Хас застыл подвешенным в воздухе, изогнувшись в какой-то нелепой позе. Плащ с него был сорван, черные щупальца безвольно обвисли. Хозяин же этого странного места ленивым вихрем, больше похожим на спиральную амебу, медленно тек вокруг.

  – Вот и все, враг мой, Хас"сса Нур"ген! – мелодично пропел он. – Так ты и проведешь остаток своего никчемного существования – в виде не слишком эстетичного украшения этой милой полянки. Хотя... Я, пожалуй, повешу тебя вон на ту секвойю. Она не слишком стара, еще пару тысяч лет проживет, а тебе будет не так одиноко в ее обществе, – существо снова засмеялось – весело, беззаботно, задорно.

  – Ты проиграл, Хранящий, – медленно проговорил Хас. Казалось, он произносит слова, не двигая ни одной мышцей, только усилием воли.

  – Я не могу проиграть, глупенький! – отмахнулось существо.

  – При моем пленении срабатывает встроенная программа самоуничтожения, Хранящий. Хозяин снова обставил тебя.

  А в следующий миг тело нанимателя, столь много наобещавшего команде Рика, разлетелось даже не на мелкие кусочки – на атомы.

  – Не-е-е-ет! – истошно завизжал монстр и заметался по поляне, постоянно меняя форму.

  – Нужно уходить, – резко сказал Рик, приводя в чувство опешивших спутников.

  Увы, предложение несколько запоздало. Странный хозяин леса, обратил на них внимание.

  – А вы! Вы кто?! Кто пустил?! – рука ставшей вдруг снова человеческой фигуры вытянулась, покрыв разделяющее их расстояние, и обхватила петлей всю группу – не сжимая, но и не давая вырваться. – Жрецы псевдо-бога? Неофиты умершей веры? Бойцы невидимого фронта? Кто он вам? Почему вы были с големом? Вы его сподвижники?

  – Совсем нет, – ответил за всех высунувшийся вперед лысый парень. Рик удивленно вскинул брови, покосился на Кевина, но тот только усмехнулся в ответ. – Как раз наоборот. Если он друг повелительницы, значит, он наш враг.

  – Ах вот как... – задумчиво протянуло существо. – Враги этой дурочки... И что же вам нужно?

  – Руна Эчей, – спокойно ответил бритоголовый. – Но только для того, чтобы она не досталась ей.

  – Ха! Ха-ха! – изобразило смех странное существо, а потом не выдержало и расхохоталось в голос. – Как трогательно! Не досталась ей! Ха!

  – Разве это не то, чего вы сами хотели? – все так же ровно поинтересовался сероглазый парламентер.

  – Хотел! – капризно произнес хозяин этого мирка. – Но больше не хочу! Пусть будет объединение! Пусть будет война! Все лучше, чем дать возможность выбраться, а значит, и власть над глайдами этому... этому... Нет! Я сам к ней отправлюсь, сам попрошу ее восстановить целостность мира. И пусть они сами поубивают друг друга!

  И сразу после этих слов в мире образовалась прореха и стала втягивать в себя аморфного обитателя поляны.

  – Куда?! – заорали сразу в несколько глоток странные пришельцы и кинулись следом, пытаясь перехватить исчезающего монстра. Кевин почему-то рванул за ними. Но впереди всех несся именно лысый парень, и чуть-чуть отставал от него клетчатый кот. Он почти добежал, когда пространственная дыра стала быстро затягиваться. На мгновение обалдевшим от такого безрассудства наблюдателям показалось, что он сейчас кинется прямо в нее и будет раздавлен сомкнувшимися краями коллапса. Но лысый успел затормозить почти вплотную. Перед ним оставалась лишь узкая полоска надпространства, похожая на вертикальный змеиный зрачок, но тут кончики пальцев парня полыхнули силой. Он явно собирался накинуть на портал какое-то заклинание. Однако прежде чем он довел волшбу до конца, что-то заставило дернуться, схватиться за грудь. Бритоголовый сгреб ворот собственной рубашки в горсть, но что-то вырвалось оттуда, маленькое, издалека показавшееся серой точкой. Нет, скорее, запятой. И это что-то цапнуло храбреца за палец так, что тот резко отдернул руку, и, махнув тонким хвостиком, в последний момент нырнуло в щель. Кот взвился в прыжке, стараясь достать исчезнувшую мелкую пакость, и отчаянно взвыл, когда не дотянулся. Пространство тяжело вздохнуло и приняло свою нормальную форму. Сила, скопившаяся на руках лысого, медленно рассеялась.

  К краю поляны эти безумцы вернулись понурыми. Главный затейник (а судя по всему, именно этот лысый и был в их команде главным) печально посмотрел на Рика.

  – Нужно отсюда уходить, – сообщил почему-то именно ему.

  – Если найдем сигмар, – подал голос Венн. – Если же этот гад уволок его с собой, боюсь, мы застряли здесь на всю оставшуюся жизнь.

  – Это неважно, – покачал головой тот, все еще глядя только на командира. – Вы двое, положите руки мне на плечи.

  Только теперь Рик понял, что в напряжении все это время крепко прижимал к себе Моргану. Та почему-то не сопротивлялась. Удивившись и смутившись одновременно, он кинул быстрый взгляд на Кевина и получил в ответ вздернутую бровь и чуть насмешливую улыбку. Потом Кевин с независимым видом обнял за талию белокурую девицу. Бледнокожий упырь тихо рыкнул и взял девушку за руку с другой стороны. Беловолосый гигант подхватил под руки Венна и Джефри. Мальчишка взял на руки кота.

  – Отдыхай...те, – фыркнув, сказал Кевин и покосился на Моргану, чья недавно вымытая головка была увенчана высоким тюрбаном из полотенца. – Утром старик-звездочет собирался пообщаться с Говорящей, так что будьте морально готовы. Он зануда и психопат, но в принципе невредный.

  – Ты уверен, что должен идти с ними? – тихо спросила девушка.

  Кевин пожал плечами.

  – Это не твоя битва, не твои враги и даже не твой интерес, – Рик оторвался от бутылки, содержимым которой упорно интересовался на протяжении всего рассказа Кевина, и пристально посмотрел на друга.

  – Кто-то же должен отработать твое право поучаствовать в Звездном покере, – хмыкнул молодой человек, совершенно не обращая внимания на серьезный тон собеседника.

  – Может, нам все же самим его отработать? – лениво предложил командир.

  – Да толку с вас! – отмахнулся Кевин. – На ногах еле держитесь. Сам же сказал, что больше суток не спали, – и уже серьезней добавил: – Расслабься, Рик. Все идет по плану.

  Помахав рукой Моргане, он решительно скрылся за дверью.

  – По плану, да только по-твоему, – хмуро пробормотал Рик ему вслед, – а это тебя никогда до добра не доводило.

  Глава тридцать девятая.

  РАЗВЕДКА.

  Эрмот.

  (Kagami, Lancer.)

  Эрмот и Винс при перемещении выпали на берегу озера. Легкий ветерок гонял по водной глади небольшие волны. Закатное солнце, выглядывающие из-за гор, которые вздымались на другом берегу, играло последними лучами на воде. За спиной стеной стоял лес, доносилось щебетание птиц. Царившая атмосфера несла умиротворение и покой, и никак не вязалась с дальнейшим походом.

  – Ну и что ты на это скажешь? – глядя на плавающий в воде листок, со стоическим пофигизмом спросил вампир. – Где мы оказались?

  Делимор поморщился. Вышло действительно не слишком удачно. Сама по себе идея отправиться вдвоем с вампиром на разведку с самого начала была безумной. Граф и сам не смог бы себе объяснить, почему согласился взять Винсента себе в напарники. Когда тот отказался сражаться с драконами, Эрмота захлестнуло презрение к слабаку, испугавшемуся за собственную шкуру. В родной мир Мастера Теней он рванул на всех парах в страхе за судьбу Дога, драться на одной стороне с вампиром согласился исключительно из чувства долга и сам был готов убить упыря, если бы тот решил все же выпить собственную ученицу. Но Винс сумел остановиться, и доверие к нему лорда выросло многократно. А то, как самоотверженно этот парень спасал маркиза Асю на пути к Белым доспехам, окончательно утвердило Делимора во мнении, что трусом Винсента считать нельзя. И все же эту вылазку граф предпринял исключительно из желания защитить всех остальных (Дога, разумеется, в первую очередь), и поначалу предложение Винсента составить компанию, его насторожило.

  А началось все с того, что расстроенный неудачей с руной Эчей в"Асилий заявил о нежелании заканчивать день на такой пораженческой ноте. А из этого, по его словам следовало, что нужно отдохнуть и сегодня же идти убивать Бессмертного Императора. Все остальные с энтузиазмом маркиза поддержали, и только Винсент покрутил пальцем у виска. Самому Делимору идея тоже не показалась удачной. Сегодняшний день и так принес достаточно не самых приятных приключений, а граф точно знал, что восстание против императора не станет увеселительной прогулкой. А больше, собственно, о предстоящем походе он ничего не знал и с ужасом представил, как через три часа его начнут пытать об особенностях укреплений, обороноспособности противника и прочей рекогносцировке. А ведь за те несколько дней, что Эрмот не был в столице, Император вполне мог сменить резиденцию или отправиться на кого-то войной. Именно эти невеселые размышления и привели его к решению смотаться домой и выяснить все на месте. Граф совсем не чувствовал себя уставшим, а потому, убедившись, что все разбежались по своим комнатам, спустился на кухню. Почему именно на кухню? Да потому, что именно отсюда они уже четырежды отправлялись в путешествия между мирами, и ломать традицию не хотелось. А на кухне как раз таки и был Винсент. И почему-то Делимора несказанно обрадовало, когда тот предложил составить ему компанию. Интересно, почему?

  – Это западная часть эльфийских владений. Кровавые Горы, – лорд снова окинул взглядом пейзаж и поплотнее закутался в плащ. – Когда то давно, ещё в первом веке правления Бессмертного Императора, эльфы не хотели мириться с властью людей. Они считали нас недостойными и слабыми. В итоге, после нескольких десятилетий кровавых войн, длинноухие были наказаны за свою гордыню, которая их и сгубила. Даже видя, что проигрывают, эльфы не согласились подписать мирный договор с гномами. После войны, их обратили в рабство, всех до одного. Но эта затея не принесла плодов. Дети лесов, как они себя называли, скорее умрут, чем согласятся работать на людей. Они умирали. Умирали сотнями, но так ничего и не сделали на благо Империи. Тогда их сослали в резервацию, как раз в эти леса, и с тех пор о длинноухих глупцах ни слуху, ни духу, – Эрмот покосился на спутника, сомневаясь, что тому интересно, и чуть виновато добавил: – Я изучал историю тех войн. Союз с гномами опрокинул бы людей в два счета, но... Ладно, это не имеет значения. Нам сейчас нужно пройти через лес, там я смогу взять координаты телепорта, и мы окажемся у стен Ридера. Откуда собственно меня и вытянул Ася.

  – А мы разве не в столицу? – удивился вампир.

  – Потом – в столицу. Но сначала хотелось бы узнать что-то о союзниках, а потом уже о врагах, – пояснил Делимор, и Винс кивнул.

  Вот тоже странность. Почему они оказались у подножия Кровавых гор? Какое подспудное желание заставило Эрмота подумать об этих местах и захотеть переместиться именно сюда? Тщательно проанализировав свое состояние на момент перехода, граф пришел к выводу, что его беспокоила судьба соратников по заговору, а те как раз таки собирались в Кровавые горы за артефактом. А значит, они, наверное, в пути и очень скоро встретятся с разведчиками. Что ж, в этом было определенное преимущество.

  – А чего эти горы названы Кровавыми? Из-за войн? – вернулся Винс к расспросам.

  – Есть много легенд по этому поводу, но скорее всего из-за этого. Посмотри.

  Подняв глаза, вампир увидел как закатное солнце, окрасило верхушки гор в алый цвет.

  – Красиво, не правда ли? – раздался сзади приятный баритон.

  Синхронно повернувшись, разведчики увидели, опиравшегося на сосну эльфа.

  – А вот этого не советую делать, немёртвый, – заметив едва уловимое движение Винса, потянувшегося за сюрикеном, промурлыкал эльф. – Вы сейчас находитесь под прицелом четырёх лучников, так что... – он демонстративно развел руками. – Лучше тогда вам самим перерезать себе глотки.

  Одет он был необычно. Бесформенный плащ, коричнево-зеленого цвета скрывал очертания фигуры, а маска того же невнятного оттенка закрывала большую часть лица, оставляя на обозрения только миндалевые глаза и длинные уши.

  Делимор клял себя последними словами. Как он мог упустить из виду опасность? Почему не почувствовал? Глупец, решил рассказать Винсу об истории мира, покрасоваться, прелести природы продемонстрировать – и проглядел ловушку. Нет, определенно, эта идея с разведкой была чистой воды авантюрой. Но потом мысли стали работать в совсем другом порядке. Винить он будет себя после, сейчас важнее выйти живыми с этой передряги. Что мы имеем? Эльф что-то упоминал о четырёх лучниках. Следовательно, он сам – пятый. Пятерка. Какой смысл в этом? Кто они? Пограничники? Нет, вряд ли, не похоже. Охотники? Тоже не то. И тут он вспомнил, хотя, правильнее сказать, воспоминания обдали его холодным и липким потом. Звезда!!! Боги, за что?! Нет, не та звезда, не спутница ночного светила. Звезда Безликих. Лучшие из лучших убийц всех времен и народов. Даже ассассины Дельфорена казались перед этими слугами смерти безобидными щенками. Поборов вспыхнувшие чувства, граф вернул себе самообладание.

  – Я так понимаю, мы попали к "Несущим смерть в ночи"? – он вежливо поклонился, а сам почему-то подумал, что за каких-то три дня совершенно отвык так выражаться и даже просто себя вести. Как же нервируют эти высокопарные обращения! Ну почему маркиза можно запросто называть несуразным именем Ася, а этому длинноухому требуются словесные реверансы?!

  – Вижу, вы прекрасно осведомлены, лорд Делимор, – ухмыльнулся эльф, от глаз которого не ускользнула смертельная бледность на лице лорда, тут же, впрочем, сменившаяся удивлением. – Нам многое о вас известно, и поэтому мы здесь. Магическая активность, созданная порталом, оповестила нас о вашем прибытии. Был получен приказ доставить вас во дворец Правящего Дома. Так что не беспокойтесь о ваших драгоценных... – эльф сделал нарочитую паузу, презрительно покосился на вампира и с сарказмом договорил: – жизнях. Вам ничего не угрожает. И, опережая ваш вопрос, скажу, что это не займет много времени. Портал уже открыт, прошу вас господа.

  Сказать, что Делимор был удивлен, ничего не сказать. Мало того что встретить эльфа считалось большой редкостью, а узнать что у них слаженное управление это вообще ни в какие рамки не лезло. Он подал знак Винсу следовать за безликим. Пусть ведет, посмотрим, что им нужно.

  Портал был открыт не просто в покои замка, а, как оказалась позже, непосредственно в кабинет правителя. Комната поражала своей изысканность и рациональностью. Массивный, с искусной резьбой письменный стол был идеально убран. Пушистый ковер, считавшийся у аристократов неизменным атрибутом роскоши, заменяли искусно сплетенные, почти кружевные циновки. Стены не украшало ничего кроме батальных полотен. Эрмота приятно удивило отсутствие чучел животных, которыми любили украшать свои кабинеты представители знати. Несколько удобных кресел, два резных книжных шкафа и камин в углу дополняли интерьер.

  – Ну и когда нас примет Его Величество? – невинно поинтересовался Винс, изучая обстановку холодным взглядом наемного убийцы.

  Глаза эльфа не выдали ничего, но лорд с вампиром почувствовали, что ушастый на мгновение напрягся.

  – Видите ли, – чуть замявшись, ответил провожатый, – Правитель не любит титулов, так как ему их никто не жаловал. Он просто выбран Верховным советом Слушающих на эту должность. У нас это – работа, и ничего больше. Ответственная работа, от которой не принято отказываться. Назвав его Величеством, вы нанесли обиду всему лесному народу, – Винс сглотнул. Видя, что его слова произвели должный эффект, эльф продолжил: – Я промолчу, и постараюсь, чтобы об этом никто не узнал, но попрошу вас больше такого не произносить.

  Не успел он окончить, как в комнату вошел высокий, стройный эльф. Одет он был под стать интерьеру: черный бесформенный хитон, на ногах – плетеные из коры дерева тапки. Черные волосы придерживал венок из листьев лавра. Лицо было молодым, по крайней мере, так казалось. Высокие скулы, узкий нос, раскосые черные глаза с густыми бровями и длинными ресницами. Ни единой морщинки нельзя было разглядеть на его челе.

  Не тратя лишнее время на церемонии, он вежливо кивнул гостям и сел за стол.

  – Приветствую вас путники, – Эрмот и Винсент коротко, не теряя достоинства, поклонились. Правитель это явно оценил, и губы его тронула едва заметная улыбка. – Разговор у нас не будет долгим, времени не осталось, поэтому перейдем сразу к делу. Распахните плащ, лорд.

  Делимор не пошевелился. Выставлять на всеобщее обозрение легендарные доспехи раньше времени он не хотел. Тем более, он даже не знал, что на уме у этих остроухих. Нет, снять с него доспехи едва ли было кому-то под силу. В конце концов, если верить Асе и остальным, артефакт сам его выбрал. Но нельзя было допустить, чтобы слух дошел до Императора. Предупрежден – значит вооружен.

  – Боюсь, я не могу выполнить вашу просьбу, – как можно мягче произнес он. – Для этого есть особые причины...

  – Распахните плащ! – в голосе правителя не осталось ни нотки былой любезности. В тоже мгновение распахнулось с десяток скрытых дверей, и из них вылетели лучники, которые тут же наставили на гостей стальные жала стрел.

  Вампир подобрался. Лорд с тоской подумал, что самому ему абсолютно ничего не грозит – с такой-то защитой! – а вот Винса могут очень быстро превратить в ежика. В совсем мертвого ежика. От всех стрел ему не увернуться – скорость после отречения уже не та, он сам говорил. Таким образом, для Эрмота, графа Делимора выбор стоял между целью всей его жизни и просто жизнью. Причем даже не своей, а одного, стыдно сказать, вампира. И почему-то в этом вопросе мнение Эрмота – честного и прямолинейного мага, любящего и любимого, – значительно перевешивало мнение графа Делимора – воина и заговорщика. Медленно, словно сопротивляясь самому себе, лорд поднял руку и расстегнул фибулу с фамильным гербом у ворота плаща. Тяжелая ткань распахнулась, явив эльфам сияющие Белые доспехи. По ряду лучников пронесся благоговейный вздох, а на лице Правителя заиграла уже не вежливая, а самая искренняя улыбка. Не отрывая взгляда от груди Эрмота, Верховный эльф поднялся и, как завороженный, сделал шаг вперед. Даже руку приподнял, словно собирался коснуться бесценного артефакта. Но, правда, вовремя спохватился, посмотрел в лицо Делимору, а потом поклонился.

  – Что, интересно, ты пытаешься там рассмотреть? – поинтересовался Делимор, присаживаясь рядом с Винсентом.

  Вампир лежал на траве, закинув руки за голову, и бессмысленно пялился в небо. Все его поза выражала презрение к окружающим. Эрмот понимал, что Винс имеет на это полное право, но было все равно обидно. Да и неловко тоже. Уж слишком неуважительно отнеслись к вампиру эльфы, и слишком испугались его люди. И чего в нем такого страшного?

  – Винс, со мной ты тоже не хочешь разговаривать? – вздохнул граф.

  – У тебя есть дела поважнее, чем вести беседы с ночным убийцей, – ответил вампир, но голову все же повернул и воззрился на собеседника прошлогодними глазами. – Ну чего ты приперся? Что, все стратегические планы уже разработаны? Все соратники при деле, все спланировано? Осталось только меня куда-нибудь приткнуть?

  – Перестань, – поморщился Делимор. – Стратегов там и без меня хватает. Правитель с Гралиофоргом спелись и теперь ругаются с князем, как базарные торговки. Я вообще себя чувствую не человеком, а символом. На все мои предложения у них только один ответ: убей Императора. Они решают, как мне ковровую дорожку до самых его покоев расстелить, и я им для этого не нужен. А я, между прочим, каждый закоулок в столице знаю!

  – Хороши соратнички! – фыркнул Винсент, но взгляд его потеплел.

  – Какие есть, – покачал головой лорд.

  Противников Бессмертного Императора к удивлению Делимора оказалось совсем не так уж мало. Одни только эльфы выставили три сотни лучников и дюжину Звезд. Желающих, на самом деле, было намного больше, но Правитель категорически отказался отпускать в бой необстрелянных юнцов. Эрмот был с ним согласен.

  Сначала неприятным, а потом очень даже положительным сюрпризом стало обнаружение в эльфийских темницах всех тех, с кем граф расстался во время памятной драки в кабаке. Господа заговорщики, как оказалось, благодаря магистру и вовремя открытому им телепорту счастливо избежали плена в тот роковой день и, не теряя времени, отправились в Кровавые горы на поиски Белых доспехов. Чтобы уже на второй день попасть в плен к эльфам. Ушастые конспираторы ни на грош им не поверили, приняли за шпионов Императора, и упаковали в свои лесные казематы. На хранение. Пока решат, что с ними делать дальше.

  Но Верховный совет насторожился. С тех самых незапамятных времен, как эльфов сослали в резервации, существовало у них пророчество, гласившее, что придет воин, в волосах которого не живет Тьма, и будут на нем Белые доспехи, и поведет он угнетенные народы на бой с тираном, и победит его, и даст свободу лесному народу. А поскольку кто-то из пленников успел высказаться в том ключе, что беловолосая сволочь, скорее всего, и есть предатель, который навел на почтенное собрание внутреннюю стражу, а сам смылся, эльфы окончательно потеряли веру в незадачливых искателей бесценного артефакта и принялись искать сами. Только не доспехи, а их носителя. Беловолосого воина. Графа Делимора. Ну и нашли, и пленники оказались очень кстати, особенно князь, у которого давно тысячная дружина только ждала приказа о выступлении против Императора. Да и магистр был не лишним, боевой маг, все-таки. Правда, граф честно предупредил, что один из этой компании может оказаться предателем, и посоветовал эльфам держать ухо востро. Эльфы почему-то на предложение обиделись. Не так поняли, наверное. Хотя виду показывать не стали и относились к Эрмоту с прежним почтением.

  Еще одной неожиданной находкой в древесных узилищах оказался бывший барон Гралиофорг. Этот, казалось, совершенно искренне обрадовался Делимору и чуть ли не со слезами на глазах кинулся целовать ему руки, как своему благодетелю, чем поверг лопоухих в легкую прострацию. Однако, когда бедолагу отмыли и приодели в привычный эльфам балахон, затем покормили в нормальной обстановке нормальной пищей, чем заставили несчастного вспомнить о своем благородном происхождении, Гралиофорг своими речами и манерами вызвал у хозяев леса немалое уважение. К тому же, узнав о предстоящей заварушке, он с восторгом пообещал в течение часа, если, конечно ему предоставят телепортиста, собрать под свои знамена не менее пяти сотен лихих людей.

  Зато Винсен у эльфов никакой симпатии не вызвал. В отношении вампиров ушастые оказались такими же расистами, как незабвенная леди Киниада. Не то, чтобы они как-то особенно унижали спутника своего нового кумира, но игнорировали уж очень демонстративно. Вот поэтому Винс игнорировал теперь уже их и всем своим видом показывал, что не имеет к происходящему никакого отношения.

  – Знаешь, – сказал он вдруг, – я вот думал, что с этим лопухом Асей каши не сваришь, а он вон какую команду собрал. Ты ведь тоже одиночка, Эрмот, ты должен понимать, что не ко всяким так за несколько дней прикипеть можно. Теперь вот даже не знаю, как я без вас буду...

  – Я буду заглядывать в гости, – улыбнулся граф. – Я ведь теперь тоже по мирам путешествовать умею, – но вдруг, помрачнев, добавил: – если, конечно, выживу.

  Винсент покосился на него, пожевал травинку.

  – А мне, может быть, лучше и не выжить... – задумчиво произнес он.

  – Сдурел? – напрягся граф.

  – Нет, – вздохнул вампир и снова откинулся на спину, – просто не знаю, как дальше строить свою жизнь. Я, знаешь ли, никогда прежде не был человеком.

  – Разберешься, – неопределенно пожал плечами лорд Белых доспехов, которому совсем не хотелось думать о смерти перед предстоящей битвой. Потом пихнул приятеля локтем. – Да что ты опять в небо уставился?!