Текст книги "Карабас и Ко.Т (СИ)"

Автор книги: Алиса Айрес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц)

  – Интересно, интересно... – задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул – не заметил, когда он вернулся в башню. – Вампир-отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.

  – Возможно, – неопределенно ответил я.

  Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.

  – Да и те добры молодцы с У"шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!

  – Да нет там никаких добрых молодцев, – отмахнулся я. – Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.

  – Как это нету?! – растерялся Аль. – Были же!

  – Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.

  – Странно... – пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал... Ну да ладно, ему виднее. – Говоришь, девушка – Говорящая с Камнями? – прервал мои размышления Аль. – Интересный феномен... не в каждом мире такой встретишь... Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?.. – он снова надолго задумался.

  Признаться, меня не слишком беспокоили его размышления о смысле картин, которые нам показывает Зеркало. Гораздо сильнее меня волновала внезапно проявившаяся связь между ними и моими собственными видениями. Но рассказывать об этом Алю я не собирался. Пока, во всяком случае. В конце концов, ни мир бесконечного песка, где я увидел ее впервые, ни калека, которому она обещала власть неизвестно над чем, ни человек в черном, не были как-либо связаны с теми мирами и людьми, на которые указывал волшебный артефакт. Может, это просто случайность и я вообще все напутал. Ну его на фиг, не хватало потом посмешищем оказаться. Сам разберусь!

  – Камень... камень... камень... – бормотал между тем звездочет. – А вдруг? О нет... ведь тогда... да и не известно еще... нужно проверить... но как же... А если все-таки... Шимми, гад, я тебе это припомню... или кошак подождет... А, может, и не тот... Нужно привести их... но это потом...

  – Учитель, – негромко позвал я его.

  – А? Что? – старик напугано заозирался по сторонам.

  – Эм-м... – растерялся я. Признаться, не ожидал такой реакции. Мне его даже жаль немного стало. – Я вот хотел спросить... – я лихорадочно придумывал, какой бы невинный вопрос задать, – а не расскажите ли вы мне еще о том маге... – брякнул я первое, что пришло в голову. – Ну, том... Эрмоте... для которого судьбой стала война, а не магия...

  – Об Эрмоте? Ах, да! Да-да! – старик просиял, словно я ему спасательный круг кинул. Похоже, нехило его что-то беспокоило, раз он за соломинку схватился. Нечасто, я такое за ним наблюдал.

  – Да, знаете, меня так тронула его судьба! – принялся я разливаться соловьем. – Вы так его хвалили. И я вот подумал... Вот понимаете, он же, как вы сказали, редких дарований юноша был. А с магического пути свернул. А я, хоть и бездарь, а все же не представляю, как после стольких прорывов смогу быть кем-то, кроме волшебника...

  – Дурак ты, маркиз! – захихикал вдруг Аль. – Тебе повезло в цивилизованном, магически развитом мире родиться. А ты уж и решил, что везде так! У нас за всем Магистерия присматривает, силу распределяет, способности учитывает. А тот бедняга... какие уж в его мире апгрейды! Чему научился, если не помер по ходу, то и знаешь. Сколько силы урвал, то и твое. Вот так-то!

  – Учитель, ну расскажите! Что с ним дальше-то было? Интересно же! – заныл я.

  – Ладно, – благодушно просиял Аль. – Расскажу.

  Глава пятнадцатая.

  ПОВОРОТ СУДЬБЫ.

  Эрмот.

  (Lancer, Kagami)

  

  Магический вихрь разровнял песок на гигантской арене, заметя все следы схватки. Теперь могло показаться, что на этот белоснежный прах никогда не ступала нога человека. Не было огненных подпалин, воронок, болотцев размокшей глины, буреломов разметенных взрывами веток и... крови.

  Криста судорожно вздохнула и с силой сжала руку Эрмота.

  – Ты следующий, – едва слышно прошептала она.

  Молодой человек кивнул и ободряюще улыбнулся девушке.

  – Все будет хорошо, вот увидишь, – он сделал шаг вперед, но Криста продолжала удерживать его руку, словно боялась, что если отпустит, никогда больше его не увидит. – Криста! Не надо! Не надо бояться. Меня же никто не собирается убивать, – он снова повернулся к ней и ласково провел пальцами по щеке. – Ну, подранят немного, так там же полно целителей. Очень скоро все закончится, ты же знаешь.

  – Я никого из них не знаю, – всхлипнула девушка.

  – В этом и заключается экзамен, глупенькая. Я не должен знать, чего от них ждать, иначе какая же это будет проверка.

  – Я... я надеялась, что смогу помочь.

  – Я справлюсь, Криста, – Эрмот наклонился и легко коснулся губами губ девушки, вложив в короткий поцелуй всю свою нежность. – Я справлюсь ради тебя, ради нас. Верь в меня.

  – Да... – робкая, полная любви улыбка осветила ее лицо. – Я верю.

  Эрмот осторожно высвободил руку и шагнул к выходу на арену. Прежде чем ступить на песок, он обернулся и послал девушке еще один ободряющий взгляд. Он действительно не боялся. Что мог значить для него какой-то экзамен теперь, когда Криста дала согласие стать его женой? Эрмот был слишком счастлив, чтобы чего-то бояться.

  Остановившись в обозначенном в центре арены круге, молодой человек обвел взглядом своих противников. Четверо магистров стихий. Он должен противостоять им долгие пятнадцать минут, чтобы добиться права учиться дальше, перейти на шестой курс Академии, получить статус подмастерья – четвертой ступени магической иерархии. Эрмот не знал этих людей. Даже Криста, племянница самого императора и будущая целительница, ничего не смогла ему подсказать. Экзаменаторы хорошо постарались, чтобы подпортить кровь студентам, претендующим на звание боевых магов.

  Ни на ком из противников не было форменных мантий с опознавательными знаками, чтобы хотя бы определить, кто к какой стихии принадлежит. Условия максимально приближенные к реальным боевым действиям. Юноша обвел взглядом четверку. Женщина справа – немолодая, сосредоточенная, внутренне расслабленная. Скорее всего, она адепт земли. Молодой улыбчивый парень, на вид не старше самого Эрмота, хоть внешность мага может быть очень обманчивой, не мог устоять на месте, слегка пританцовывая. Должно быть, адепт воды. А вот толстый дядька с растрепанными реденькими волосенками владеет стихией воздуха.

  Четвертого Эрмот рассмотреть не успел – они напали. Все сразу. Песок разверзся, поднимая из глубины глину, и струя воды, посланная молодым парнем, мгновенно превратила ее в топкое болото прямо под ногами юноши. Малейшее неловкое движение – и он поскользнется и упадет, чтобы быть поглощенным этой жижей. Но Эрмот никогда не жаловался на координацию. Эта атака не слишком его обеспокоила. А вот стена огня, двигавшаяся по воле ветра прямо на него, могла испепелить в любую минуту. Заставив свое тело полностью расслабиться, юноша перешел на другой уровень сознания. Немногие знали о его тайных тренировках и, выработанном благодаря им, собственном неповторимом стиле боя. Этот стиль Эрмот придумал и начал совершенствовать в Школе Мечей, которую посещал вместе с другими отпрысками дворянских семей каждое воскресенье. По большому счету, техника разрабатывалась для обычного боя холодным оружием, но сейчас тоже был бой, хоть и магический.

  Сознание привычно раздвоилось, вычленив каждую пылинку в окружающем мире. Теперь молодой маг чувствовал не только любое движение своих противников, их намерения, переплетение всех магических нитей, но и каждую песчинку арены, не втянутую в волшбу магистров. Именно к этим песчинкам он и потянулся мысленно. И они отозвались, послушные его воле взметнулись в воздух, уплотняясь, превращаясь в непреодолимую преграду на пути стены огня.

  Песок и пламя столкнулись, огонь взревел, плавя крошечные крупинки силиката, но тем самым лишь уплотняя щит. Сейчас противники не могли видеть друг друга, но сознание Эрмота продолжало контролировать все, что делали магистры. Женщина забормотала какое-то заклинание, к ней потянулись нити силы, сплетаясь, концентрируясь, вытягиваясь в направленную под землю петлю. Камень! Она пыталась достать камень, чтобы разбить ставшую стеклянной стену из песка. У юноши не было времени творить похожую волшбу, но допустить того, чтобы осколки посыпались на него, он не мог. Лишь оплавленные песчинки находились по-прежнему в его власти, и Эрмот послал к ним силовые линии нового заклинания.

  Стеклянная стена взорвалась. Эрмот, направив взрыв, позволил осколкам дальше жить своей жизнью, и щиты его противников, не рассчитанные на немагическую атаку, свободно пропустили острые смертоносные снаряды. Женщина упала сразу. Осколок глубоко вошел ей в глаз. Но остальные были ранены не так тяжело. Боль лишь разозлила их. Оставшиеся двенадцать минут поединка молодой маг блокировал, защищался и уворачивался от несущихся в него огненных шаров, ледяных стрел, ураганных кулаков. Эрмот был вымотан, но цел, и его раненые противники теряли силы быстрее. Гонг возвестил об окончании испытания, и юноша позволил себе расслабиться. Нового удара он уже не ждал. Однако маг воды не посчитал нужным обратить внимание на сигнал. Едва молодой человек поднял голову к парящей над ареной платформе, с которой за поединком наблюдала экзаменационная комиссия, в спину ему ударил водный таран, ломая ребра, сжимая, не давая дышать...

  – Как ты? – прохладная ладошка Кристы коснулась его щеки. Эрмот слегка повернул голову, коснулся руки девушки губами и лишь потом открыл глаза. – Как ты? – снова повторила она.

  – Не знаю... – юноша мысленно провел исследование своего состояния. На магический анализ сил не было, но он не ощущал ни боли, ни усталости. – Наверное, хорошо... Кто меня латал?

  – Моя мама. Я привезла тебя прямо к нам.

  – К вам? – Эрмот наконец оторвал взгляд от девушки и осмотрелся. Комната казалась странно знакомой. – Это... – вдруг он понял и резко сел в кровати. – Ты велела отнести меня в твою спальню?!

  Криста кокетливо взмахнула ресницами, потом не выдержала и рассмеялась.

  – Глупый! – она взяла в ладони его лицо. – Ты разве уже забыл?

  – Забыл что? – юноша не мог понять, радоваться ему или паниковать. Он лежит в постели племянницы самого императора, но почему-то никто не зовет стражу, не спешит тащить его в темницу, а потом на эшафот, даже не пытается просто зарубить на месте.

  – О-о-о! – нахмурившись, протянула Криста и покачала головой. – Похоже, нужно было предупредить маму, что головой ты ударился тоже. У тебя все признаки ретроградной амнезии.

  – О чем ты?

  – Ох, Эрмот! – она снова засмеялась. – Я же согласилась стать твоей женой!

  – Да, но...

  – И папа был очень рад, когда я ему об этом рассказала. Про маму я и не говорю, ты ей всегда нравился. И как ты думаешь, где они сейчас?

  – Не знаю, – пожал плечами юноша, боясь даже предполагать.

  – Наносят визит герцогу Харвиллу, чтобы договориться о приеме в честь помолвки. Надеюсь, ты понимаешь, – она строго посмотрела на молодого человека, – что твой отец просто обязан взять на себя все расходы.

  – Э-э-э...

  – Эрмот! – Криста снова звонко расхохоталась и упала юноше на грудь. – Ты просто неподражаем! Как ты можешь стать герцогом Алых Доспехов, если совершенно ничего не смыслишь в светской жизни!

  – Я маг, а не политик, и я не люблю светскую жизнь, ты же знаешь, – он зарылся пальцами в рассыпавшиеся волосы подруги, прижал ее голову к своему плечу. – Если тебе нужны балы и приемы, ты выбрала не того парня.

  – Мне нужен только ты, Эрмот, – прошептала Криста.

  – А мне – ты, – он легонько скользнул губами по ее виску. – И мне нет дела до того, кто за это платит.

  – Тебе и до Радужных Доспехов нет дела, но рано или поздно ты их получишь.

  – Они не передаются по наследству. А я никогда не стану воином такого ранга, чтобы их заслужить.

  – Как не передаются? Ведь лорд Сеймур носит Зеленые Доспехи своего покойного отца.

  – Лорд Сеймур стал полковником в двадцать четыре года. Он никогда не хотел быть никем, кроме как полководцем. Он получил их по праву от самого Императора. Ты разве не знаешь легенду?

  – Какую?

  – О семи Воинах Радуги.

  – Откуда? Мой отец принц крови, брат Императора, но я всегда считала, что в семье могут быть лишь одни Радужные Доспехи и они, разумеется, у дяди. Ты что, хочешь сказать, что мой отец не достоин их носить?

  – Твой отец – прекрасный человек, Криста, – Эрмот серьезно посмотрел в глаза девушки, – но он кабинетный ученый. А доспехи...

  Криста подтянула ноги на кровать и устроилась рядом с юношей, приготовившись слушать. Эрмот был великолепным рассказчиком, но не слишком любил находиться в центре внимания. Только для Кристы он делал исключение и с радостью баловал ее занятными, смешными, грустными, правдивыми и вымышленными историями. Молодой человек покрепче прижал ее к себе и заговорил.

  – Много лет назад никто и помыслить не мог о том, чтобы объединить в империю все разрозненные, враждующие между собой княжества. Князья воевали друг с другом за все: за угодья, за ресурсы, за богатства, за красивых женщин, за сильных магов, за талантливых ремесленников и крепких воинов. Тех, кто не годился для войны, зачастую отдавали священникам для жертвоприношений. На землях нынешней империи полыхали пожары и тысячами гибли люди, грозя совсем уничтожить друг друга. И так и случилось бы, но тьма, что царила в их душах, оберегала своих детей. Великая царица пришла в этот мир и выбрала лучших из лучших, чтобы они положили конец истреблению ее подданных. Ее избранников было семь, и все они были отменными мечниками и умелыми латниками. Никого из них царица не смогла бы выделить, чтобы назначить командиром ее воинства. И тогда она отрезала прядь своих волос, что сутьмрак, и подбросила в воздух, чтобы посмотреть, к кому Тьма благоволит больше. Но и сама тьма не смогла сделать выбор. Каждому из воинов досталось понемногу от спектра – кому-то больше, кому-то меньше. Доспехи рыцарей окрасились во все цвета радуги, но полностью тьма не приняла никого. Тогда царица снова стала искать лучших воинов. Она прошла по всем землям нынешней империи и выбрала еще двоих за их непревзойденное умение сражаться. На этот раз она не стала гадать, а подошла к тому из них, кто казался ей лучшим бойцом, и хотела коснуться его покрывалом своих волос, чтобы дать ему силу и власть тьмы. Но произошло непредвиденное. Доспехи рыцаря вспыхнули ослепительно белым светом, и свет этот вступил в схватку с тьмой, грозя уничтожить великую владычицу. Тогда второй рыцарь выхватил меч и пронзил своего соперника. Отступившая тьма вернулась, окрасила доспехи победителя непроницаемой чернотой и приняла его, как родного сына. Он стал непобедимым воином, поскольку сразить его мог теперь только тот, кто сразит саму тьму.

  – Красивая легенда... – негромко сказала Криста после минутного молчания. Ей всегда хотелось помолчать после таких рассказов, сохраняя отзвуки чарующего голоса Эрмота и захватывающую атмосферу его историй. – Странно, я теперь вспомнила, что слышала ее начало, про первые семь доспехов. А вот дальше... А что стало с доспехами рыцаря, который не принял тьму?

  – Не знаю, – улыбнулся юноша. – Легенда об этом умалчивает, но зато она говорит, что тот, кто однажды наденет их, сможет победить самого императора.

  – О! – рассмеялась девушка. – Тогда понятно, почему я никогда не слышала конца этой легенды. В моей семье не принято даже допускать подобные мысли.

  – Нигде не принято, – усмехнулся молодой человек. – Это приравнивается к государственной измене, – он снова поцеловал Кристу и попытался подняться.

  – И куда ты собрался? – она теснее прижалась к нему, не давая встать.

  – Наверное, мне пора домой... – растерянно ответил Эрмот. – Уже поздно.

  Криста покачала головой и толкнула его обратно на кровать. Потом наклонилась и прошептала ему в самые губы.

  – Я чуть не потеряла тебя сегодня... Я не могу тебя отпустить. Обними меня, Эрмот.

  – Криста!..

  – Ты же не думаешь, что я стану ждать до свадьбы?

  – Но...

  Через минуту он сдался.

  Эрмоту казалось, что этот вечер никогда не закончится. Он не врал Кристе, когда говорил, что не любит приемов. И хотя прекрасно понимал, что именно на таких мероприятиях завязываются знакомства, на самом деле заключаются договоры и союзы, даже решаются судьбы государства, но сам был слишком далек от всего этого и потому считал пустой тратой времени. Только когда взгляд выхватывал в разряженной толпе прекрасную, счастливую и такую желанную девушку, сегодня официально объявленную его невестой, в глазах молодого человека на смену скуке приходила нежность.

  – Ты можешь гордиться, сынок, – Эрмот вздрогнул – он не слышал, как отец подошел к нему сзади. – Сегодня каждый мужчина в этом зале завидует тебе, – Эрмот кивнул и улыбнулся. – И все без исключения завидуют нашей семье.

  – Семье? – удивился сын.

  – А ты как думал? – усмехнулся герцог Харвилл. – Породниться с императором – это большой шаг вверх по иерархической лестнице. Ты даже не представляешь, Эрмот... – он примолк.

  – Что?

  – Когда много лет назад я взял тебя к себе в дом, я не мог подумать, что возвращаю себе жизнь.

  – Почему? – Эрмот закусил губу. Отец не любил вспоминать то время и никогда прежде сам не говорил об усыновлении.

  – В тот день, малыш, ты посмотрел на меня глазами Сэты, женщины, которую я любил...

  – С ней... с ней что-то случилось? – Эрмот не мог поверить, что говорит с отцом о таких вещах. Играла музыка, смеялись и переговаривались люди, звенели бокалы, а здесь, в этом маленьком пространстве, словно отгороженном от остального зала пологом тишины, происходил разговор, о котором Эрмот не мог даже мечтать. Он всегда знал, что герцог Алых Доспехов – один из тех, кто убил всех его родных и близких, но за много лет этот человек сумел завоевать не только его доверие, но и уважение. Харвилл относился к тем редким людям, которые не преступают собственных принципов и никогда не меняют их с годами. Для него не существовало больше одной правды, но ее он стремился найти во всем. Так он воспитывал и Эрмота.

  – Да, – коротко ответил герцог после мгновенной паузы, видимо, не собираясь продолжать, но сын пытливо вглядывался в его лицо. – Ее принесли в жертву древним богам, – Харвилл отвел взгляд. – Мне казалось, жизнь для меня кончена... Но потом я увидел тебя и... – он вздохнул. – Императору не понравилось, что я взял в дом мальчика из деревни повстанцев. Очень долго я был у него в немилости, но... Я предан короне, и я знаю, что воспитал достойного сына. И теперь все это знают, – он счастливо улыбнулся и похлопал Эрмота по плечу. – Я говорил с архимагом Герделием, сын. Твое выступление на последнем экзамене произвело сильное впечатление на комиссию. Они уверены, что лет через пять ты станешь одним из сильнейших боевых магов, которых они когда-либо выпускали. И я уверен, что после моей смерти именно ты будешь самым достойным кандидатом на получение Алых Доспехов.

  – Вам рано говорить о смерти, отец! – возмутился Эрмот. – Вы еще не увидели своих внуков, а нам с Кристой хотелось бы, чтобы их было не меньше трех.

  – О! Да у вас большие планы, мой мальчик! – рассмеялся герцог. – Пойдем к гостям, а то не слишком вежливо хозяевамтак надолго пропадать из поля зрения. Да и твоя невеста, как я посмотрю, уже беспокоится, куда ты делся, – Эрмот нашел глазами Кристу, явно высматривающую его в зале, и помахал рукой. – Иди, потанцуй с ней, – усмехнулся отец, легко подталкивая его в спину.

  Большинство высоких гостей разъехалось вскоре после полуночи, молодежь еще веселилась, но примерно к трем утра и последние из друзей Эрмота покинули особняк. Слуги уже погасили свет, убрали зал и разошлись, когда юноша направлялся к кабинету отца, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Старик часто засиживался допоздна за своими бумагами. Легкий шорох сзади, а потом маленькие ладошки закрыли юноше глаза.

  – Криста! – он не мог ее не узнать. – Что ты здесь делаешь?!

  – Угадай с трех раз, – засмеялась она, выскальзывая из-за его спины и касаясь его губ своими.

  – Я думал, ты уехала с Эвелиной и Марком. Я же сам посадил тебя в экипаж!

  – Я передумала, – рассмеялась девушка. – Я сказала им, что забыла кое-что и вернулась. Никто не хватится меня еще пару часов, а ты, я надеюсь, сумеешь найти для меня карету.

  – Ох, Криста! – он никогда не мог с ней спорить. – Я шел еще раз поблагодарить отца за сегодняшний праздник. Подождешь в моей комнате?

  – Конечно, тем более, нам по пути, – Криста чмокнула его в щеку и, взяв за руку, зашагала рядом.

  Когда она, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в коридоре спального крыла, Эрмот толкнул дверь кабинета.

  – А, это ты, – Харвилл оторвал взгляд от бумаг.

  – Да, отец. Я хотел сказать, что праздник вышел замечательный. Все в восторге.

  – Я старался для тебя, сынок, – улыбнулся Герцог.

  – Гости разъехались, я иду спать. Вы тоже не засиживайтесь.

  – Постараюсь.

  – Тогда, спокойной ночи.

  – Эрмот, сделай для меня кое-что.

  – Да, отец?

  – Не хочу беспокоить слуг, а у меня вот-вот догорят свечи. Принеси мне дюжину из кладовки.

  – Конечно, – кивнул юноша.

  Не найдя свечей в кладовке второго этажа, Эрмот легко взбежал выше, где была его собственная комната для занятий и где – он точно знал – их оставалась если не дюжина, то хотя бы с десяток. Он как раз закрывал за собой дверь, когда снизу послышался сначала звон разбитого стекла, а через несколько мгновений дикий пронзительный крик Кристы.

  Не помня себя, Эрмот слетел по лестнице и сразу почувствовал творящуюся волшбу. Еще не понимая, что делает, он позволил своему сознанию раздвоиться. Колдовала Криста, и заклинение, которое она плела, юноша не мог идентифицировать. Но кроме девушки в кабинете отца находились еще люди. А вот герцога он не почувствовал. За те считанные секунды, что понадобились Эрмоту на знакомый путь к кабинету, он увидел, что случилось. Тело Хартвила так и оставалось в кресле за письменным столом, пронзенное тремя кинжалами, и ветер, врывающийся через разбитое окно, тщился прикрыть колышущимися шторами мертвые глаза. Двое убийц выворачивали ящики письменного стола, видимо, в поисках каких-то документов. Третий приближался к Кристе с обнаженным мечом. Дальше все произошло мгновенно. С руки Эрмота сорвался огненный шар, прожигая насквозь плечо того, кто собирался убить его невесту. Но мигом позже Криста отпустила свое заклинание. Что-то похожее на ураган промчалось по кабинету, слегка задев подбежавшего юношу. Нападавший на глазах из молодого крепкого мужчины превратился в дряхлого старца, тяжелый меч выпал из ослабевших пальцев и вонзился в грудь девушки прежде, чем Эрмот успел его перехватить.

  – Криста! – молодой человек упал на колени перед любимой.

  Она была еще в сознании, но вместе с кровью, сочащейся из ужасной раны, из нее вытекала жизнь.

  – Прости, Эрмот, – из последних сил прошептала Криста и закашлялась.

  – Молчи, только молчи, – умолял он, – я сейчас отправлю кого-то за твоей мамой.

  – Прости, – казалось, она не слышит его, – я не успела...

  После этих слов она обмякла в его руках и перестала дышать.

  Эрмот сам не знал, сколько просидел в оцепенении над телом любимой. Наконец он поднялся и медленно обвел взглядом комнату. Сердце его разрывалось на части, но разум был холоден. Правду. Он должен найти правду. Так учил его отец. Найти и отомстить. Больше ему ничего не оставалось в жизни.

  Он наклонился и присмотрелся к балахону того мужчины, которого прожег фаерболом. Вздрогнул. Он знал эту эмблему. Заключенный в ромб, перечеркнутый стрелами, прыгающий тигр. Одна из сильнейших конфессий староверцев. Ее считали полностью уничтоженной. Эрмот сделал шаг к столу и перевернул на спину тело второго убийцы. Этот тоже превратился в скелет, обтянутый кожей. На грани сознания возникла мысль о древней, забытой и запрещенной волшбе. Кажется, она называлась Буря Времени. Неужели Криста... Эрмот тряхнул головой и прогнал прочь эту мысль. Какая теперь разница? Взгляд упал на эмблему на балахоне второго нападавшего, и юноша растерянно опустился на колени. Две наложенные друг на друга пятиконечные звезды и в них – оскаленная волчья пасть. Еще одна конфессия, считающаяся уничтоженной. Но главным было не это. "Волков" уничтожили не слуги императора. Их уничтожили "тигры", и встретить вместе представителей этих тотемов можно было только в поединке друг с другом. Они ни за что не пришли бы сюда в одной команде. Другой на месте Эрмота мог бы и не обратить на это внимания, но пасынок герцога Алых Доспехов изучил о древних культах все, до чего смог добраться.

  Слабый стон заставил юношу вздрогнуть. Вскочив, он обогнул тяжелый дубовый стол и увидел третьего убийцу. Этот тоже выглядел дряхлым стариком, но был еще жив. И, если верить знаку на груди, принадлежал к тотему мангуста, что вовсе было невероятно.

  Схватив человека за грудки, Эрмот тряхнул его со всей силы.

  – Говори! – приказал он. – Говори, кто послал тебя!

  Мужчина захрипел, его дыхание было слабым, поверхностным, молодой человек понимал, что может в любой момент потерять своего единственного информатора. И тогда он сделал то, чего сам от себя не ожидал. Об этом запрещенном заклинании он читал, когда искал пути создания своего собственного стиля боя. Запрещенным оно было потому, что после такого насилия над разумом человек сходил с ума. Но Эрмоту было все равно. Эти люди убили его отца и его любимую, они не заслуживали жалости. Та составляющая его разума, что все еще находилась в свободном странствии по кабинету, получила импульс силы и двинулась в глубину воспоминаний умирающего. Он увидел, как умер его отец, увидел, как убийцы взбирались к окну по стене здания, как они таились, выжидая, пока не погаснет большинство огней в доме, как ехали к особняку. И наконец, он увидел, откуда они выехали. И как получили указания от человека, одетого во все черное. Ошибки быть не могло. Приказ отдал сам император.

  Эрмот зависал в этом городишке уже больше недели. Два месяца скрупулезных поисков вывели его наконец на секту, тщательно скрывающую и свой тотем, и сам факт своего существования. Молодой человек не знал, как восприняли в столице его отъезд сразу после похорон отца и Кристы. Как не знал и того, горе или запрещенное заклинание стали причиной его седины, окрасившей волосы в цвет снега в ту роковую ночь. Да он и не хотел знать. Поначалу он просто ехал, куда глаза глядят, позволяя мыслям плыть по течению, надеясь найти ответ на главный вопрос: как отомстить тому, выше кого ничего нет. Но постепенно он пришел к выводу, что ему в любом случае понадобятся союзники. А кто, как не староверцы, готов на все, только бы уничтожить императора. Тогда он начал их искать. Оказалось, это не так просто. Затаившиеся сектанты не спешили выйти на контакт со столичным мальчишкой. Но Эрмот чувствовал, что к нему приглядываются, словно принюхиваясь. Наконец, в одном из придорожных трактиров некий сомнительный бродяга сунул ему в руку записку. В ней говорилось, что именно здесь, в приграничной Бергеде, в трактире «Свиная голова», с ним готов встретиться какой-то монах, располагающий нужной ему информацией.

  Каждый вечер, проведенный в провонявшей прокисшим пивом и дешевым табаком забегаловке, казался молодому человеку пыткой. А чернец все не появлялся. Эрмот твердо решил, что с него хватит. Завтра на рассвете он направит своего коня вглубь страны и станет искать иные пути для мести.

  – Позволите присесть?

  Юноша поднял голову и встретился взглядом с неприметным человеком средних лет. Незнакомец был облачен в серую монашескую рясу без опознавательных знаков. Эрмот кивнул, почувствовав, что ждал именно этой встречи.

  – Заказать вам что-нибудь выпить, святой отец? – вежливо предложил он.

  – Благодарю вас, не стоит, но себе закажите, если хотите. Я не против, – степенно ответил монах.

  – Пиво здесь отвратительное, – усмехнулся Эрмот, – но вино, если хорошо попросить хозяина об одолжении, могут принести очень приличное, – он указал на графин. – Может, присоединитесь?

  Незнакомец тоже улыбнулся и кивнул. Юноша обернулся на мгновение и сделал знак подавальщице принести еще один бокал. Та кивнула в ответ, что поняла, но заспешила к другому столику.

  – Вы не ждите меня, пейте, – миролюбиво предложил незнакомец и даже сам наполнил Эрмоту стакан.

  Юноша задумчиво сделал глоток в ожидании начала долгожданной беседы. Через пару секунд перед глазами все поплыло, голова закружилась, и мир для Эрмота померк.

  Все было слишком знакомо. Этот алтарь, эти голоса, эти скрытые под капюшонами лица, знак змеи, даже ощущение собственного бессилия, бессмысленности собственного существования, нелепости близкой смерти. Все это снилось ему больше двух лет. Он так и не отомстил. Дурак, понадеялся найти союзников среди тех, кто жаждет только одного: теплой человеческой крови в угоду давно мертвым богам. Эрмот отрешенно смотрел на фигуры, под мерный речитатив располагающиеся вокруг алтаря. Вот один из экзекуторов утвердился у него над головой, и юноша поднял на него взгляд. Казалось, время остановилось. Занесенный нож медленно, словно нехотя, опускался вниз, прямо к его горлу. И тут словно какая-то пружина распрямилась внутри. Привычно раздвоилось сознание, сила полилась в руки и ноги, бритвенными лезвиями рассекая путы. За долю секунды до того, как нож должен был коснуться его горла, Эрмот освободился и рванулся вперед. Ритуальный клинок, не найдя первоначальной цели, до кости пропорол ему щеку, но боли юноша не почувствовал. Не сейчас, когда он весь был сконцентрирован на желании выбраться отсюда живым. В следующее мгновение, одним выбросом чистой силы он отрубил кисть, сжимающую нож, схватил его и вонзил в сердце жреца.

  Остальное было делом техники. Никто из жрецов больше не был вооружен, а магия их реликвий не могла подействовать на того, кто не верил в древних богов. Через пару минут все было кончено. Все еще пребывая в горячке боя, Эрмот рванулся на последний послышавшийся звук и прижал лезвие к горлу молоденькой девушки. Ужас, застывший в ее глазах, привел его в чувство.