Текст книги "Купите даме монстра (СИ)"

Автор книги: Алена Сокол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Глава 40. Смешанная кровь

Сквозь чёрную пелену бесчувственной пустоты звал, вырывал родной, срывающийся на крик голос. Я потянулась к нему всем существом, но в следующую секунду сжалась в комок, беспомощная, раздавленная. Странные образы вдруг заполнили всё вокруг, лишая обретённого покоя.

Мысли жалили, как змеи, сплетались в непроходимый лабиринт, из которого не было выхода. Или был?

«Останься со мной! Не уходи!» – надрывная мольба заставила распрямиться, расправиться, снова попробовать побороть страх. Что-то гораздо более сильное нависло надо мной, грозя поглотить, стереть в порошок. Я слабее, гораздо слабее этого странного существа, заполнившего собой всё, что меня окружало.

«Кто ты?» – робко спросила я.

«Я – это ты!» – рассмеялось существо, лишая последней капли самообладания.

Я закричала, стараясь вырваться из кошмара, но вместо этого в груди родился хриплый, булькающий смех. Чужой, страшный. Я не смогу. Не выберусь.

– Прости… – прошептала я, сжимаясь в крупицу.

– Я не позволю тебе! Бруня, дай нож!

Боль полоснула сознание, а потом всё заполнил яркий свет, тёплый, горячий, обжигающий…

***

– Вот так, умница, открывай глаза, – приговаривал Влад, вливая мне в рот тошнотворную жижу.

Я закашлялась и села, ловко отбиваясь от новой порции сомнительного лекарства:

– Гадость какая! Фу! Убери это от меня! – в ту же секунду Влад обхватил меня, прижимая к себе с такой силой, что рёбра захрустели. – Не могу дышать! Влад, отпусти! Влад! Ты что?!

Я удивлённо погладила напряжённые до дрожи плечи.

– Очнулась… ты жива… – сбивчивый шёпот заставил сердце болезненно сжаться: таким я Влада никогда не видела.

Мой всегда смеющийся дракон потерял самообладание. Из-за меня?

– Эй, ты чего? Я в порядке! – заверила я, прижимаясь к нему, запуская пальцы в сбившиеся волосы.

Он замер и, кажется, даже дышать перестал. Сидеть было неудобно – подушка и одеяло скомкались, и спина отзывалась болезненными уколами. Раньше его постель казалась мне более удобной.

– Серьёзно, Влад! Ну что со мной случится?

Дракон резко отстранился и, освободившись от моих объятий, до боли сжал запястья.

– Ещё раз выкинешь подобное, я тебя сам убью! Поняла?

Я смотрела в пылающие яростью глаза Влада и верила каждому слову. Убьёт и глазом не моргнёт. Но что такого я сделала? Мы целовались под звёздами – я скользнула взглядом по губам дракона, покраснев от одного воспоминания, – а потом… он сделал мне предложение! Точно!

Я радостно улыбнулась, поднося к лицу правую руку, на которой алой каплей поблескивал камень на кольце. На другой руке растянулась белая тряпица, пропитанная кровью... Содрав наспех сооружённую кем-то повязку, я уставилась на глубокий порез в центре ладони, и голова закружилась.

Только сейчас я заметила точно такую же повязку на руке Влада. Он хмуро наблюдал за моими открытиями, поджав губы.

– Я принесла ещё отвар! – Бруня появилась, словно из-под земли, крепко сжимая поднос с дымящейся чашкой. – О, очнулась!

Она радостно улыбнулась, оставляя поднос на столике, и поспешила ко мне.

– Жар спал, – констатировала она, деловито потрогав мой лоб.

В ту самую секунду, как её холодные пальцы коснулись меня, яркой вспышкой вернулись остальные воспоминания – поход к обрыву, Брунина ладонь на моей груди, полёт в бездну… Я отшатнулась, отталкивая её руку, и вцепилась во Влада.

– Это она! Она, Влад! – меня трясло – с воспоминаниями вернулся ужас от пережитого.

– Что «она»? – растерялся дракон, встревоженно глядя на сестру.

Та нахмурилась, не сводя с меня настороженного взгляда.

– Она столкнула меня! Она! Убери её отсюда! – я всхлипнула, едва удерживаясь от слёз. – Пожалуйста! Пожалуйста…

Я уже не кричала – шептала, спрятав лицо на его груди. Он сделал знак рукой – Бруня встала с постели и, потоптавшись на месте, отошла в сторону. Влад обнял меня, нежно поглаживая плечи, успокаивая.

– Ничего, всё позади, успокойся, – уговаривал он. – Ты расстроена и напугана. Подумаешь, не хочешь замуж! С кем не бывает! Я бы тоже за себя не пошёл на твоём месте! Правда, вряд ли стал, как ты, с обрыва сигать. По крайней мере, не имея крыльев… Я тебя, между прочим, у самой земли перехватил…

– Постой, что ты сказал? – я отстранилась, поражённо на него глядя. – Не хочу замуж? Сигать с обрыва?! Неужели ты решил… Но это правда была она! Я бы ни за что… Скажи ему!

Я обернулась к Бруне, награждая испепеляющим взглядом.

– Что я должна сказать? – пожала плечами змея. – Я удивлена твоим поступком. Что тут ещё скажешь?

– Это какой-то бред! – я вскочила с постели, растерянно озираясь по сторонам, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний, отделить их от ночного кошмара. – Нет, я не сумасшедшая! Мы были на обрыве. В тот самый миг, когда ты… – я бросила взгляд на кольцо. – Я подошла к обрыву. И там меня ждала она! Она толкнула меня!

Я обхватила руками голову. В памяти всплыл смех из кошмара, чужой, злорадный.

– Ты сильно ударилась, – Влад подошёл со спины, положив руки мне на плечи. – Бруни не было там. Я стоял рядом, помнишь? Ты сорвалась вниз. Я поймал тебя у самой земли.

– Сам едва не погиб! – фыркнула Бруня, раздражённо тряхнув головой. – Герой! Ещё и кровь смешал, когда ты решила покинуть этот бренный мир! Красота! Ты о чём вообще думала, белка-летяга?

Я пыталась собраться с мыслями. С их слов выходило, что никто меня не сталкивал – я сорвалась вниз по собственной неосторожности, а Влад, пытаясь меня подхватить, сам едва не разбился. Мило. Но я-то знаю, что видела! Подтолкнула меня Брунина рука!

– Я не вру! – я с мольбой взглянула на Влада.

Он отвёл со лба взмокшую прядь волос, обеспокоенно всматриваясь в моё лицо. Его неестественная бледность заставила меня перевести взгляд на пораненную руку.

– Что это? – я провела пальцем по свежему порезу.

– Прости, – прошептал он, целуя мои руки. – Мне пришлось. Ты могла умереть…

– Вы связаны, – снова встряла Бруня. – Он разделил с тобой силу.

– Если ты не захочешь провести жизнь со мной, мы сможем разорвать связь! – заверил Влад, отводя взгляд.

Он решил, что я не хочу выходить за него?

– Не нужно ничего разрывать, – прошептала я, обнимая его за шею. – Я хочу быть с тобой всю жизнь!

Влад недоверчиво взглянул на меня. В глубине чёрных глаз вспыхнула радость.

– Я люблю тебя, – прошептал он, касаясь губами моих губ.

Сзади послышались громкие хлопки – Бруня медленно аплодировала, не сводя с нас скептического взгляда.

– Поздравляю! – лениво выдала она. – Жаль только, что у вас ничего не получится…

***

– Замолчи! – воскликнул Влад, отстраняясь.

Его голос звенел металлом, даже мне стало не по себе, но Бруня не дёрнулась, вызывающе глядя на дракона:

– А то что? Запрёшь меня в монастырь? Давай, тебе не привыкать!

– Брунгильда! – Влад побледнел ещё сильнее, делая шаг в её сторону.

– А что не так? Я же должна предупредить девочку, какая участь уготована неугодной избраннице дракона! Расскажи ей, что сделают старейшины, когда узнают, что ты выбрал обычного человека!

– Я глава рода! – рыкнул Влад. – Мне не нужно разрешение старейшин!

– Тыбылглавой рода! – поправила Бруня. – Пока тебя не прокляла ведьма! Забыл?

– Я-то помню, – сквозь зубы процедил дракон. – А вот тебе стоит поучиться сдержанности! Думал, этот урок ты усвоила.

– Усвоила, – горько улыбнулась она. – И не дам тебе совершить мою ошибку! – она повернулась ко мне. – Женитьба главы рода – не рядовая свадебка. Они не допустят смешения чистой крови дракона с кровью простолюдинки!

– Ну, не такая уж я простолюдинка, – заметила я. – У меня, между прочим, аттестат с отличием и награда от заместителя мэра за вклад в общественную жизнь школы имеются! – по тяжёлому взгляду Бруни стало ясно, что моя шутка не смогла разрядить обстановку. – То есть и здесь не пригодятся? Вот ведь… Зря только штаны просиживала… Зачем тогда получать аттестат с отличием, если он не помогает выйти замуж за дракона?

– А я что говорю? – Бруня указала Владу на меня. – Она ведёт себя, как ребёнок! Не понимает всю сложность ситуации!

– Ей и не нужно, – вступился за меня дракон, уводя в сторону от Бруни, но она следовала за нами, не собираясь сдаваться.

– Влад, пойми, я хочу как лучше! Как только заклятие будет снято, ты сможешь пройти инициацию и занять трон отца. Мы наконец вернёмся домой! Вместе! Увидим маму, сестёр! Ты станешь Чёрным Драконом, будешь иметь неограниченную власть, всё, что пожелаешь!

– Без неё мне ничего не нужно, понимаешь ты? – развернувшись, воскликнул Влад.

Бруня осеклась на полуслове. Посмотрела на брата с жалостью.

– Ты не выдержишь жизни среди людей! Я знаю, как тебе дались годы, проведённые в фургоне! Не обрекай себя на пожизненную ссылку!

– Разговор окончен! – отчеканил Влад и с силой потянул меня в сторону.

Он взмахнул рукой, открывая портал, и обхватил меня за талию, привлекая к себе.

– Рано или поздно он возненавидит тебя! – крикнула нам вдогонку Бруня. – Дракон не сможет жить без свободы!

Портал схлопнулся, и Бруня осталась где-то далеко. Зато её слова так и висели в воздухе, отравляя только обретённое счастье.

Глава 41. Колдун

Влад перенёс нас ко мне домой. Глянув на хмурого дракона, я отметила, что слова Бруни задели не только меня. Думаю, она просто озвучила то, о чём он не решался даже подумать. Если по какой-то причине – и я ни за что на свете не собираюсь этой причиной становиться – Влад не сможет занять трон наследника, он умрёт от тоски в этом мире.

Однако глупо спешить с преждевременными выводами – для начала нужно во всём разобраться. Только вот главный объект моих желаний хмурится, словно грозовая туча. Того и гляди сверкнёт молния, и начнётся ураган. Нужно срочно что-то предпринять.

Я замерла, осенённая внезапной мыслью.

– Погоди минуточку! Ты и раньше мог меня перенести из фургона в любое место!

Влад слегка опешил, а затем его губы расползлись в хитрой ухмылке.

– Мог.

– Так почему же не переносил? – я сузила глаза, ожидая ответа.

– После торгового центра я решил, что тебе не нравятся порталы.

Вот же хитрец изворотливый!

– Ладно. Теперь официально заявляю, что отныне я – обожатель порталов.

– И куда желает отправиться мой обожатель порталов? – Влад приблизился вплотную, оплетая руками талию.

– В прошлое, – прошептала я.

Влад вмиг стал серьёзным, касаясь горячими губами моего лба. Вдохнув поглубже, он уточнил:

– Что ты хочешь узнать?

– Правду, – честно ответила я. – В последнее время всё так запуталось, что я теряю связь с действительностью. К тому же теперь, когда мы, вроде как, решили связать наши жизни, будет лучше, если ты перестанешь пытаться отгородить меня от всего, что кажется тебе опасным.

– Хорошо, – он отстранился, устало потирая глаза – за окном давно господствовала ночь.

– Хорошо? Вот так просто? – не веря собственному счастью, я последовала за Владом.

– А почему нет? – он направился к кухне, где по-хозяйски набрал в чайник воды и щёлкнул выключатель. – Ты права. У нас не должно быть секретов друг от друга. Спрашивай.

Я приосанилась, размышляя, в чём подвох. Разве может быть, чтобы мужчина так легко соглашался с женщиной?

– Расскажи мне про Бруню, – попросила я, забираясь на стул с ногами.

– Бруня-Бруня-Бруняша, – вздохнул Влад, колдуя над двумя кружками.

Сейчас, когда он стоял ко мне в полоборота, я могла рассматривать его без зазрения совести, получая совершенно особое удовольствие от его ловких движений, от уверенности, с которой он хозяйничал на моей кухне…

– Бруня моя младшая сестра, но ты ведь уже догадалась, да? – он поставил передо мной чашку с ароматным чаем и тарелку с бутербродом и уселся напротив.

– Мгм, – промычала я, откусывая внушительный кусок. – Мне, пожалуйста с того места, где ты определил её в монастырь – так она, кажется, сказала?

***

Монастырём, как оказалось, Бруня называла Орден Огня, куда, по мнению змейки, её сослал бессердечный отец по совету «заботливого» братца. А на самом деле… на самом деле всё оказалось немного сложнее.

Влад, потупившись, теребил чашку, так и не притронувшись к остывшему напитку. Страдает, убивается, бедняжка.

– А ты не думал рассказать ей правду? – на всякий случай уточнила я.

– Ты что?! – предсказуемо возмутился Влад. – Бруня не должна знать! Это разобьёт ей сердце. Окончательно.

– Ну не знаю, по мне так лучше горькая правда. Разве нет?

– Тут другой случай, – покачал головой Влад. – Ты обещала молчать!

– Мне-то что, – обиженно фыркнула я. – Это ваши семейные дела. Разбирайтесь сами.

– Я не о том, – Влад положил тёплую ладонь поверх моей. – Ты тоже практически часть нашей семьи. Просто я так долго молчал, что, кажется, это уже и не важно.

– Серьёзно? А мне кажется, она должна знать, что Орден был для неё спасением, а не ссылкой. И что близкие люди на самом деле заботились о ней, а не «избавлялись от ненужной проблемы».

Влад прищурился, обдумывая мои слова. Неужели до него дошло, что его благородство только вредит сестре. Она уже большая девочка и в состоянии оценить ситуацию. По крайней мере, мне так казалось.

Хотя я могла понять и Влада. Я бы на его месте тоже пыталась защитить близкого человека от того, что может причинить ему боль.

Пусть Бруня и не отличалась ангельским характером – до сих пор помню её пальчики на моей шее, – но то, что ей пришлось пережить, признаться, заставило по-другому взглянуть на маленькую бестию.

Будучи ребёнком – а по-другому назвать шестнадцатилетнюю девочку, мечтающую о приключениях, язык не поворачивался, – она была околдована магом из нашего мира. Ну, как околдована, влюбилась. Прохвост явился из ниоткуда, просил убежища, уверял, что прибыл в самых мирных целях – перепись целебных трав и составление энергетической карты местности.

Чёрный Дракон разрешил ему поселиться в своём замке. Отношения у Сильнейших и магов давно были натянутыми – колдуны в открытую выказывали недовольство, не желая подчиняться навязанным драконами правилам, – и отец Влада решил воспользоваться ситуацией, чтобы лучше понять магов и по возможности завязать дружеские отношения.

Каждый день колдун уходил на «перепись», а к ночи возвращался назад. Сперва никто не обращал внимания на тихую, молчаливую тень, поселившуюся под одной крышей с драконами. Правда, колдуну было невдомёк, к кому он напросился на подселение: негласное правило запрещало раскрывать драконью суть перед чужаками.

Влад слишком поздно понял, что происходит – к тому времени колдун уже полгода как вершил свою «перепись».

Пролетая над скалами, мой дракон учуял магию, да такую, что впору было экзорцистов вызывать. Спустившись вниз, Влад обнаружил мага, старательно выплетавшего заклинание. Магическая сеть простиралась на всю прилегающую к скалам долину и ползла к самой верхушке. Что бы это ни было, оно забирало силу земли, умертвляя почву, иссушая природную магию.

Влад хотел показаться и уличить подлеца в обмане, но оказалось, что колдун был не один.

Бруня сидела на гладком, поросшем мхом камне, подперев голову рукой, и не сводила с мага восхищённого взгляда. Он, казалось, и вовсе не замечал её присутствия, погрузившись в магическое непотребство.

– Тебе обязательно уходить сегодня? – печально поинтересовалась Бруня.

Колдун закрыл глаза, опускаясь прямо на траву, и раскинул руки. Теперь его взгляд устремился в небо. Бруня тут же оказалась рядом, устраиваясь у него на плече. Маг приобнял её рукой и коснулся губами макушки.

– У меня ещё много дел в вашем мире, – ответил он и, помолчав, спросил: – А далеко отсюда земли Жёлтого Дракона?

– Далеко, – отозвалась Бруня. – Не меньше пяти дней, если лошадьми. Но если ты попросишь, уверена, отец согласится перенести тебя порталом. Он ведь глава рода, дракон. Ему это будет несложно! Хочешь, я попрошу?

Влад не верил своим ушам. Вот так запросто сестра выболтала самую главную семейную тайну. Хотя судя по тому, что колдун даже ухом не повёл, это не было для него новостью.

– Не нужно, – задумчиво ответил маг. – Это не настолько важно.

– Не хочу, чтобы ты уезжал, – призналась Бруня, приподнимаясь на локтях.

Она явно рассчитывала на поцелуй, но колдун лишь коснулся губами её щеки, и именно это спасло ему жизнь: Влад уже готов был уничтожить наглеца, посягнувшего на святая святых – честь любимой сестры.

Бруня разочаровано вздохнула.

– Возьми меня с собой, – с отчаянием выпалила она.

От неожиданности колдун приподнял брови, но, быстро справившись с удивлением, вновь стал сдержанно-безразличным.

– Мой путь слишком опасен. А ты слишком юна, чтобы покидать родительское гнездо.

– Я не маленькая! И ничего не боюсь! – вскинула голову бойкая девчушка. – Я мечтала об этом всю жизнь!

– Не о том ты мечтала. Придёт время, и ты найдёшь подходящего жениха, нарожаешь детишек и заживёшь в своё удовольствие…

– Замолчи! – воскликнула Бруня со слезами в голосе. – Мне никто, кроме тебя не нужен!

– Глупая, – на лице колдуна появилась едва заметная улыбка. – Ничего ты не понимаешь. Может случиться так, что однажды ты меня возненавидишь.

– Никогда! Я всегда буду тебя любить!

Влад ошарашенно попятился. Теперь мало было изгнать колдуна, иначе Бруня решит, что всё это лишь для того, чтобы разлучить её с возлюбленным. Нужно раскрыть его настоящий план. Задача казалась неразрешимой.

Тем временем колдун крепко обнял Бруню, и она не видела, как он нахмурился. На его лице появилось новое выражение, больше всего походившее на сомнение.

– Ты прекрасно знаешь, что я – неподходящая пара для дочери Чёрного Дракона, – наставительно заметил колдун. – Твой отец не допустит, чтобы его сокровище выбрало в мужья чернокнижника из параллельного мира.

– Конечно допустит! – горячо воскликнула Бруня, поднимая голову, чтобы заглянуть в глаза собеседнику, и добавила тише: – А если нет, мы убежим с тобой далеко-далеко, и никто не сможет нас отыскать…

Колдун молчал, обдумывая её слова. Он не сводил тяжёлого взгляда с лица девушки, поглаживая руками тонкую спину, успокаивая. Влад ждал его ответа, напряжённо замерев у скалы, не меньше, чем Бруня.

– Ладно, – спокойно выдохнул он. – Встретимся на закате на нашем месте.

Бруня расцвела, счастливо улыбаясь.

– Только никому, ясно? – предупредил маг. – Меня казнят, не задумываясь, а тебя запрут в башне, словно капризную принцессу.

Девочка яростно потрясла головой:

– Я никому не скажу!

– Хорошо, – улыбнулся он. – А теперь ступай. Мне нужно закончить кое с чем, а потом я вернусь за тобой.

Влад терпеливо дождался, пока парочка распрощается, хотя всё внутри кипело от ярости. Огонь переполнял, готовый вырваться наружу, но наследный потомок Чёрного Дракона умел сдерживать чувства – этому его обучали с детства.

Было ясно, что колдун просто играет с чувствами наивной девочки и никуда с ней бежать не собирается. Влад дождался, пока сестра уйдёт на безопасное расстояние, чтобы втолковать неразумному магу, как нельзя поступать с теми, кто дал тебе кров.

Мой любимый дракон опоздал всего на мгновение. Колдун развёл руки в стороны, сплетая заклинание. Магия разлетелась по сторонам, проникая в каждый сантиметр пространства, окутывая всё вокруг сизой дымкой. Когда заклинание рассеялось, колдуна не было, а магическая сеть, ещё недавно опутывавшая долину и подножия гор, распалась на бесполезные, жалкие лоскутки.

По какой-то непонятной причине маг разрушил своё плетение.

Глава 42. Поединок

Влад незамедлительно направился к отцу. Предстояло предотвратить побег непутёвой сестры и разобраться с самонадеянным колдуном. О чём только думала Бруня, доверяя сердце двуличному подлецу? Что он наплёл ей, чтобы заполучить доверие? А самое главное – неужели чернокнижник действительно решил сбежать с доверчивой девчонкой, наплевав на все правила приличия?

Эти мысли не давали покоя, наполняли злобой, жалили, словно рой вырвавшихся на свободу пчёл. Влад во что бы то ни стало решил уберечь сестру от необдуманного поступка. Он слишком сильно любил её, чтобы позволить загубить жизнь в шестнадцать лет! И слишком хорошо понимал, во что выльется эта выходка: драконы не простят такого неуважения, войны с волшебниками не миновать.

Стараясь не поддаваться панике, Влад поспешил в замок. Это сражение не выиграть в одиночку.

Отец встретил сына в прекрасном расположении духа. Как оказалось, он готовил сюрприз к семнадцатилетию дочери: со дня на день должна была прибыть делегация с юга: Красный дракон в сопровождении младшего сына собирался лично поздравить именинницу. Подарок был подготовлен отменный: четверть земель с Золотым лесом и чудным замком – именно то, что нужно для счастливой жизни молодой драконьей семьи…

Сердце Влада упало. Отец одобрил этот брак, а значит, другого выхода просто нет. Бруня должна выйти замуж за отпрыска Красного дракона, иначе, снова-таки, дипломатический скандал и вековая вражда.

– Она не выйдет за него, отец, – внутренне ёжась, сообщил Влад.

– Это ещё почему? – нахмурился тот. – Они нравились друг другу. Ты помнишь, на всех совместных пирах, их было не дозваться: всегда убегали вдвоём на поиски приключений.

– Они были детьми, – пожал плечами Влад. – Ты же знаешь, Бруне всегда было интереснее играть в войнушку с мальчишками, чем в куклы с девочками.

– Да, она у нас такая, – в глазах отца мелькнула нежность и гордость – как ни крути, Бруня, младшенькая дочь, была его любимицей. – Так почему ты считаешь, что я подобрал ей плохого жениха?

– Потому, отец, что Бруня уже выбрала другого. И об этом я хотел с тобой поговорить.

Чёрный дракон выслушал сына спокойно. Слишком давно длилось его правление, чтобы не научиться сдерживать чувства. Он поглаживал чёрную бороду, напряжённо раздумывая. Влад молчал, ожидая решения отца.

– Значит, чернокнижник. Ты не узнал, где они должны встретиться?

Влад покачал головой.

– Ладно. Плетение разорвано, и он собирается покинуть наши земли. Пусть так. Им мы займёмся позже. Сейчас нужно сделать так, чтобы задуманная женитьба не обернулась кровопролитием.

– Ты не можешь взять назад слово, которое дал, – рассуждал Влад, – а Бруня под страхом смерти не согласится пойти под венец без любви, в этом я не сомневаюсь.

– Если нельзя отменить свадьбу, её можно отложить, – задумчиво проговорил Чёрный дракон. – Главное, найти нужный предлог.

– Обучение! – воскликнул Влад. – Если невеста изъявит желание учиться, то свадьбу придётся перенести на неопределённый срок!

– Молодец, сын, – лицо дракона просияло. – Для малышки это будет полезно. Силу раскроет, дурость из головы выбросит. И с эмпатией своей научится жить. Я слышал, в Ордене Огня готовят прекрасных воинов. Она ведь всегда мечтала мечом махать, вот пусть и поучится.

– Но как же колдун? Она собирается бежать с ним уже сегодня.

– На закате… – едва заметно улыбнулся Чёрный дракон, и глаза его сверкнули из-под кустистых бровей недобро. – Значит переправлю её сразу после обеда.

– Так скоро! Это станет для неё потрясением, – Влад не представлял, как Бруня отнесётся к такой перемене.

– Ты всегда был с ней близок, вот и поговори, растолкуй, что выбирать не приходится: или под венец с драконом, или в Орден на обучение. Она умная девочка, всё поймёт.

Влад растерянно кивнул, готовясь к предстоящему нелёгкому разговору. Ему выпала роль гонца с дурными новостями, но медлить нельзя. Только так он убережёт сестру от беды.

Уже в дверях, его окликнул Чёрный Дракон:

– Я думаю, не стоит упоминать чернокнижника. Ей необязательно знать, что мы обо всём догадались. Думаю, этот вопрос решится сам собой.

Влад кивнул. Отец тоже считает, что колдун решил обмануть Бруню, а значит, не станет за ней возвращаться и искать встречи. Так зачем рушить воздушные замки наивной девочки? Пусть для неё эта сказка оборвётся вот так – досадным недоразумением, – и малышка будет жить дальше, веря, что колдун действительно её любил.

Влад вышел за дверь и привалился к стене, совершенно опустошённый. Разве мог он предвидеть, что именно ему доверят собственными руками рушить мечты любимой сестры? Собравшись, он расправил плечи и двинулся к комнате Бруни.

***

– Замуж?! – брови Бруни взлетели вверх. – Ты шутишь, да?

Влад покачал головой, не сводя с сестры внимательного взгляда. Приподнятое настроение, в котором она пребывала, когда он зашёл, мгновенно испарилось. Она фыркнула и со злостью ударила кулачками по мягкой перине:

– Наказать решил за плохое поведение? – она закусила губу, раздумывая, а затем добавила, тщательно подбирая слова: – Знаешь, Влад, не важно… Я замуж не пойду.

Она подалась вперёд, переходя на шёпот:

– Утром меня здесь не будет. Я давно знала, что всё это, – она обвела взглядом комнату, – не для меня. Я всегда мечтала о другой жизни и не собираюсь становиться разменной монетой в большой политике. Хочет союз с Красным Драконом, пусть сам на нём женится! Только не пытайся меня переубедить и не вздумай выдать! Я надеюсь на твою помощь!

– И куда ты собралась? – Влад приготовился к самой нелёгкой части разговора.

– Я ещё не решила, – Бруня отвела взгляд, и Влад понял – не признается, утаит правду о своём колдуне. Тем лучше.

– Чудно. Я, разумеется, не стану тебя переубеждать, как ты и просила. Я-то знаю, как много значит для тебя свобода. Но ты уверена, что готова пожертвовать мной или отцом ради исполнения мечты?

Влад чувствовал себя последним манипулятором – пришлось бить по больному, зная, как близко сестра-эмпат воспримет подобные слова. Но только это могло встряхнуть Бруню, вырвать её из плена фантазий.

– Что ты имеешь в виду? – тихо уточнила она.

Эффект был достигнут: она сосредоточенно всматривалась в брата, желая понять, правду ли он говорит. И считать эмоции.

– Отец дал слово. Драконы прибудут со дня на день. Если ты сбежишь, то одному из нас придётся провести Поединок Чести. И ты знаешь его правила.

Бруня побледнела. Она знала. Поединок Чести заканчивался смертью одного из участников. Сестра растерянно постукивала пальцами по мягкой поверхности кровати. Влад стоял напротив, сложив руки на груди. Она должна понять. Должна смириться. И он не мешал, приготовившись ждать столько, сколько понадобится.

Самым ужасным было то, что Влад знал правду. Знал, что на самом деле стоит на кону: Бруня выбирает не между глупыми мечтами и долгом. Её выбор намного сложнее: любовь или жизнь тех, кого она всем сердцем любит. И он, старший брат, не может помочь ей.

Когда она подняла к нему глаза, полные слёз, Влад понял: он в ней не ошибся. Маленькая, взбалмошная Бруня была слишком доброй, слишком преданной, чтобы жертвовать другими ради собственного счастья.

– Почему именно сейчас? – с горечью воскликнула она, пряча лицо в ладонях. – Почему он не спросил меня?

– Брунь, не надо, – Влад присел рядом, нежно обнимая сестру. – Всё будет хорошо.

– Не будет, – всхлипнула она. – Ты не знаешь…

– Что не знаю? – осторожно поинтересовался Влад.

Бруня замотала головой, заливаясь слезами.

– Слушай, тебе ведь не обязательно выходить за него прямо сейчас. Попроси отсрочку на обучение. Поступишь в Орден Огня, поучишься годик-другой, а там уж видно будет, – предложил Влад.

– Отец не позволит, – Бруня отстранилась, утирая украдкой нос. Идея явно пришлась ей по душе.

– Позволит, – улыбнулся брат, легонько щёлкая её по носу. – Обещаю. Наследник я или нет? Я всё устрою! Главное, не бросай нас, ладно?

Лицо Бруни снова исказила гримаса боли. Слишком сильно колдун привязал её к себе, чтоб ему пусто было.

– Ты хочешь что-то рассказать? – Влад заглянул в голубые глаза сестры, стараясь понять, что у неё на уме.

Та лишь покачала головой, горько вздыхая. Будет страдать в одиночку, героиня. Это у них, видимо, наследственное. Влад вновь обнял хрупкую девчушку, ощущая болезненный укол совести: он ведь знает правду, но позволяет сестре мучиться. «Это всё ради её блага,» – мысленно убеждал себя Влад. Но на душе по-прежнему было неспокойно.

***

Бруня отправилась в «монастырь». Все разногласия с Красным Драконом по этому поводу быстро утрясли: невеста, прошедшая обучение в Ордене Огня ценилась на вес золота, поэтому проблем с небольшой «отсрочкой» не возникло.

Влад не оставлял сестру, стараясь поддержать её всеми способами: и на прогулки забирал, хоть покидать Орден строго-настрого запрещалось, и вкусняшки любимые таскал, и про колечки-платьица не забывал. Бруня оживала, когда любимый брат оказывался рядом. Только он мог заставить её улыбаться.

С колдуном она так и не увиделась.

Судя по слухам, которые поползли сразу после его ухода, чернокнижник готовился к чему-то очень важному, очень страшному. Пропадали люди, гибли животные, прежде плодородные земли теряли природную силу. След вёл к владениям Красного Дракона, и этот факт особенно настораживал Влада: он прекрасно помнил, что колдун в разговоре с Бруней упоминал Жёлтого. Что-то заставило его изменить планы…

А в один из дней, когда Бруня, перехитрив Влада, уговорила его на прогулку к «искусным мастерицам», чтобы тайком встретиться с возлюбленным, колдуна не стало…

Влад до сих пор помнил, как Бруня билась в его руках, желая последовать за любимым. Помнил, как она потеряла сознание, когда увидела шар-оповеститель – самое точное свидетельство смерти колдуна.

Он едва смог убедить её не совершать глупостей. Взял с неё клятву не рассказывать, как она вмешалась в их поединок, как, схватив колдуна за рукав, отвела от Влада смертельное заклятие, как не удержалась, срываясь вниз вместе с магом…

Она и сама не поняла, что своим спасением обязана не только Владу, последовавшему за ней в пропасть, но и тому, кто мощным заклинанием отбросил её навстречу брату, обрекая себя на верную смерть…