Текст книги "Наемник. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Алексей Замковой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Посмотрев пару мгновений на удаляющиеся спины этих троих, Ламил вновь повернулся к нам и продолжил:

– Кто умеет лазить по скалам? – спросил он, обведя весь строй взглядом.

Молчание. Кто-то озадаченно переглядывается, кто-то просто равнодушно смотрит под ноги, кто-то пожирает глазами десятника. Никто не спешит отвечать.

– По скалам мы не лазили, – неожиданно для себя самого я выступил вперед, – но… бывало, приходилось полазать по стенам домов.

Да, в детстве у меня было всякое. И не только в детстве. Ведь забраться ночью в чей-то дом через окно – пусть опасный, но почти всегда верный способ набить живот наутро. Пусть потрепанная одежонка, белье да всякие дешевые мелочи, которыми мы с друзьями промышляли, не стоят дорого, но для нас тогда и ногата была в радость. Правда, после того, как я выучился ремеслу опустошать чужие карманы, пробираться через окна в чужие дома мне не приходилось.

– Та не подходишь. – Ламил сделал знак вернуться в строй. – Не хватало еще потерять единственного человека, который понимает здешнюю проклятую речь. – он чуть подумал, а затем перевел взгляд на моих друзей. – Ты сказал 'мы'. Значит, если мои мозги еще не окончательно заржавели от старости, твоим друзьям тоже приходилось заниматься этим делом?

Молин тут же потупил взгляд. Ему совсем не хочется никуда лезть. Тем более, в полутьме. Баин же, подумав лишь миг, кивнул.

– Приходилось.

– Тогда взберись вот на эту стену, – Ламил указал на стену ущелья, выглядевшую более пологой и неровной, чем вторая, – и посмотри, сможет ли кто-то подобраться к нам поверху.

Баин кивнул и принялся раздеваться. Пока он сбрасывал с себя шлем и кольчугу, десятник выбрал бойцов, которым предстояло сменить ребят в карауле. То ли случайно, то ли из-за необычайной скромности, проявленной только что, в их число попал и Молин. Сердито буркнув что-то нечленораздельное, он, вместе с остальными, отправился на пост.

Подъем Баина по стене ущелья наблюдали все оставшиеся. И не один я переживал, что мой друг может сорваться. Пусть ему предстояло пробраться всего лишь на пару десятков шагов, но падение на камни не закончилось бы добром. Однако, Баин карабкался вверх с ловкостью одного из тех зверьков, каких я не раз видел в джунглях.

– Хороший парень. – Нарив наблюдает за Баином, не выказывая эмоций, но я чувствую ее напряжение. – В наших легионах были подразделения, которые должны были первыми взбираться на стены осажденных городов. Часто – без лестниц и под покровом ночи. Это были лучшие из лучших.

Я задумался о том, что бы сказала Нарив, если бы я рассказал, как мы с друзьями взбирались на стены и крыши домов. Тоже под покровом ночи и без всяких лестниц. И все ради того, чтобы утром притащить скупщику узел барахла. Нет, лучше ей об этом не говорить.

– Нормально! – Баин наконец-то преодолел стену и прочно встал на ноги на ее вершине. Оглядевшись, он крикнул вниз: – Здесь к нам не подобраться! И по другой стороне – тоже!

Ламил махнул рукой, показывая Баину спускаться. Как раз в этот момент вернулись разведчики, посланные в ответвление ущелья. Я весь поглощен наблюдением за другом, медленно сползающим вниз по неровной стене, поэтому слышал их доклад лишь краем уха. Ответвление заканчивается узким тупиком, в котором по стенам стекает вода. Вот и все. Но новости очень обрадовали Ламила. Десятник даже не проклинал все вокруг, просто похвалив разведчиков.

– Здесь и остановимся. – объявил он.

Баин спрыгнул наконец-то на землю и, покачнувшись, все же умудрился сохранить равновесие. Тяжело дыша, он уселся рядом со своими вещами.

– Ну, как? – спросил я его.

– В следующий раз пусть Молин лезет. – ответил мне друг. – Или сам лезь. Ухватиться там есть за что, но… – он показал мне рассеченную ладонь, кровь на которой уже начала запекаться, – камни острые попадаются.

Вернулись и разведчики, посланные вперед по основному пути. По их словам, на сто шагов не видно никаких признаков тупика или чего-то подобного. Кроме того, заметно, что ущелье даже расширяется. Все эти новости еще больше улучшили настроение десятника. И не только его. Плутать по горам, разыскивая подходящее ущелье не хотелось никому. Как и сидеть в ловушке, в которую несомненно превратилось бы оно, если бы заканчивалось тупиком, а единственные выход перекроют враги.

День прошел в безделии. Ламил только менял людей в карауле, не отдавая никаких других приказов. Ребята отдыхали, отходили от нашего путешествия через лес, да последовавшего бега через равнину. Я успел поспать, поболтать с Баином и вернувшимся из караула Молином. Даже немного позанимался с Нарив, возобновив попытки выучить местный язык. Солнце ненадолго заглянуло в наш каменный мешок и вскоре скрылось за противоположной стеной ущелья. Тишина, покой… Никто не беспокоил нас. Не было даже признака, что горы кем-то населены. Но все помнили ночные костры, горевшие на скалах. Стражники Подгорного королевства где-то рядом.

Когда начало темнеть, Ламил подозвал к себе десятерых. Все вдруг нашли какие-то неотложные дела поблизости от десятника. Послушать, что скажет Ламил, хотелось всем. Сам же десятник, если и заметил, что люди вдруг стали перемещать поближе к нему, внимания на то не обращал.

– Плохо, что не додумались дерева в лесу набрать. Ну, да не до того было. – говорил он. – Мы должны подать какой-то сигнал тем проклятым караульным, что жгут костры ночью.

– И то правда. – сказал кто-то из толпы. – Не бегать же нам по всем горам, чтобы найти хоть кого-то.

Ламил нахмурился, но больше ничем не выдал, что обратил на сказанное внимание.

– Поскребите по своим мешкам. Уверен, что многие тут, как гребаные старьевщики, таскают за собой всякий хлам. Старые тряпки, еще какая-нибудь пакость вроде этого… Главное, чтобы горело. Возьмите с собой побольше, да, когда стемнеет, разожжете костер на лугу. Глядите только, остолопы, чтобы костер был там, где его можно заметить со скал. Чтоб каждый слепой гном заметил! Поняли?

– Поняли. – нестройным хором ответили те, кому был адресован приказ.

– Хорошо. – кивнул десятник, хоть в тоне его звучало сомнение. – Как разожжете огонь, отойдите подальше. Пятеро остаются в устье ущелья, а еще пятеро прячутся в темноте на лугу. Кто-то, да окажется настолько тупым, чтобы подойти и посмотреть, кто тут костры палит.

– А если никто не придет? – спросил один из баронских.

– А если никто не придет ночью, то придет утром! – рявкнул десятник. – Должны же они, если в этих эльфом проклятых горах есть хоть один стоящий солдат, проверить тот костер! А те гномы, с которыми мы недавно дрались здесь, на хороших солдат ой-как походят! – он обвел взглядом собравшихся, и, убедившись, что перебивать никто больше не собирается, продолжил: – Если тех, кто придет, будет один-два человека…

– Или гнома! – шепнул кто-то.

– …то хватайте их и тащите сюда. Только смотрите, чтобы они живы оказались. Не думаю, что местным остолопам понравится, если мы убьем кого-то до начала переговоров. Так что, тащите их так, чтобы ни один волосок с них не упал!

– А если их будет много? – спросил кто-то.

– Тогда… – Ламил задумался. – Тогда ты, – он указал на меня, – пойдешь с ними. Но гляди, если высунешь нос из ущелья, я сам его тебе оторву! Если на огонь придет такой отряд, с которым не справитесь, то Алин крикнет по-ихнему, чтобы утром прислали кого-то поговорить.

– Можно, я возьму с собой Молина, Баина и Нарив? – спросил я. Покидать друзей, как и женщину, совсем не хочется.

– Нельзя! Ты и сам можешь подержать себе кое-что, когда опорожниться пойдешь! – рявкнул десятник. – Друзья тебе в этом не нужны. А Нарив останется здесь, потому что она – растреклятый посол и я не могу ей рисковать! Все, взяли ноги в руки и бегом к выходу из ущелья!

Ничего не оставалось, как опрометью броситься выполнять приказ. Конечно, все рвение тут же исчезло, как только мы покинули пределы видимости Ламила. Наша группа, едва десятник скрылся за небольшим выступом, тут же замедлила ход. Мы даже остановились у караула, стерегущего тыл отряда, чтобы сообщить ребятам, по понятным причинам, не слышавшим об отданном нам приказе, новости, заодно вдоволь пожаловаться на то, что придется ноги бить на ночь глядя.

Когда мы подошли к выходу из ущелья, света хватало ровно настолько, чтобы не переломать себе ноги о камни. Впереди, накрытый тенью гор, лежит луг, по которому мы бежали прошлой ночью. Страшный лес, от одного взгляда на который меня пробрала дрожь, выглядит узкой темной полоской на горизонте. Вокруг царит тишина, нарушаемая лишь звуками дыхания, да шорохом шагов.

– Навин и Крамм остаются с Алином. – Зелик, бывший главным в нашей маленькой группе, говорит шепотом, хотя вокруг не видно ни души. – Отдайте остальным, что вы там для костра захватили, и оставайтесь здесь.

– Зелик, я и сам могу здесь подождать. – шепнул я. – Ребята тебе могут понадобиться…

– Заткнись! Мне Ламил руки с ногами местами поменяет, если с тобой что-то случится. Или ты его не слышал?

Я и заткнулся. Может быть, два человека не повлияют существенно на дело, которое нам предстоит. Если там не хватит восьмерых… С другой стороны, странновато чувствовать себя такой важной птицей, что ко мне приставили охрану. Как шишка какая-нибудь!

Впрочем, Навин и Крамм не казались особо недовольными. Мы молча наблюдали, как ребята исчезают в сумерках. Едва их спины исчезли из вида, я, пользуясь остатками света, огляделся. Слева возвышается огромная глыба, торчащая из груды камней помельче, как поднятый в предостерегающем жесте палец. Большую ее часть скрыла густая тень.

– Давайте переберемся туда. – я толкнул локтем Навина и указал на глыбу. – Укроемся в тени. А то сидим здесь, посреди прохода.

Наша новая позиция оказалась гораздо удачнее. Едва зайдя за камень, мы оказались в такой глубокой тени, что я с трудом мог разглядеть собственную руку. Если прислониться к скальной стене, то открывается прекрасный обзор луга через широкую щель между стеной и глыбой. Вдобавок, отлично просматривается и само ущелье. Точнее, просматривалось бы, если бы не темнота…

– Я вот одного не понимаю, Алин, – я повернул голову на голос Крамма, хотя самого его не вижу, – как ты понимаешь то, что здешние бормочут? Как по мне – будто змеи какие-то шипят, а не люди говорят.

Не скажу, что часто, но подобные вопросы мне время от времени задавали многие. Что им ответишь? Конечно, правду о волшебном перстне я никому не раскрывал. И этот раз не стал исключением.

– Мне Нарив помогает язык учить. А я ее учу нашему языку.

– Так ты же как-то с ней говорил, когда только она появилась в тех подземельях! – Навин, хоть и выглядит, как деревенский простофиля, каким собственно и является, на самом деле не дурак.

– Точно! – поддержал его Крамм.

– Ну… – я пожал плечами, хотя никто и не мог этого увидеть, – не знаю. Как-то понимаю, и все!

– Я бы тоже хотел ее понимать. – Крамм хмыкнул. – Такая девка!

– Та девка еще похлеще нашего десятника будет. – Навин хихикнул. – Видел, как она дерется? Голову быстро тебе оторвет!

– Так Алину же не отрывает. – возразил Крамм.

– Так все ж знают, что у них любовь….

– Это кто говорит? – похоже, Навин, заболтавшись, совсем забыл, что и я сижу рядом.

– Так… – он замялся, – Все говорят…

– Ага. Все ж видят, что ты от нее редко когда и на шаг отходишь! – неведомо как, Крамм все же разглядел меня и хлопнул по плечу. – У вас уже было что-то? А то парни гадают…

– Заткнись! – не скажу, что меня этот разговор разозлил. В том, что в отряде собрались не невинные младенцы, сомнений никаких не было. Но, все же, стало немного неприятно. – Пусть парни гадают дальше. А ты смотри лучше по сторонам, да прислушивайся, вместо того, чтобы болтать. А то мало ли…

– Приказывает тут, что твой десятник. – недовольно пробурчал Крамм, но продолжать не стал.

Я тоже не горел желанием продолжать разговор на подобную тему. Отвернувшись, я прильнул к щели, через которую просматривается луг, и уставился в темноту. Добрались ли уже Зелик и остальные до места, где должны развести костер? Сколько времени мы проболтали, вместо того, чтобы внимательно следить за происходящим вокруг. Темно, хоть глаз выколи! Где же они? Впереди не заметно никакого движения. Ни звука. Тишина и темнота…

– О! Смотри! – шепнул Навин.

Кажется, далеко-далеко впереди что-то сверкнуло. Снова! Засветилась небольшая искорка, едва заметная с такого расстояния.

– Поджигают! – прошептал Крамм. Он вплотную придвинулся ко мне, глядя в ту же щель. – Огнивом чиркают.

Внезапно искорка выросла. Ненамного, но далекая, будто тусклая звездочка в рассветном небе, она стала видна гораздо лучше. Спустя миг затрепетал на слабом ветру небольшой огонек, постепенно набирающий силу. Что-то мелькнуло, на мгновение закрыв от нас огонь.

– Все. Теперь будем ждать.

– Можно подумать, последний десяток мгновений мы занимались чем-то другим. – буркнул я, устраиваясь поудобнее.

– Нам еще нечего жаловаться. – шепнул Крамм. – Прячемся тут, как в норе. А парни сейчас на том лугу – как на тарелке. А если те, кто придет на огонь, сами с какими-нибудь фонарями будут?

– Думаю, Зелик не настолько тупой, чтобы не догадаться спрятаться подальше. – ответил Навин. – Куда свет от фонаря не дойдет.

– Если кто-то придет, то они будут без фонарей. – я покачал головой. – Думаю, они будут стараться подобраться скрытно, чтобы не спугнуть того, кто сидит у костра.

Снова потянулось ожидание. Мы следили за маячком костра впереди, вглядываясь в него до рези в глазах. Мгновение шло за мгновением. Не шло – ползло. Как там Зелик с остальными? Догадался ли он, как утверждал Навин, залечь подальше от огня? Вдруг я ошибся, что кто-то, кто спустится из горных караулов, чтобы проверить этот огонек, будет скрываться? А вдруг нагрянет целый отряд? Десять человек? Двадцать?.. луны из-за гор не видно. Сколько прошло времени? Лишь равномерный шепот дыхания показывает, что время не остановилось.

– Гляди-гляди! – Крамм привстал, зашелестев осыпающимися из-под ног камушками.

Огонек мигнул – какая-то тень промелькнула между костром и нами.

– Может, кто-то из наших? – тихо спросил Навин.

– Наши должны спрятаться подальше от костра. – возразил Крамм. – С чего бы им бегать туда-сюда?

– Точно. – согласился я. – Должно быть, пришли те гости, ради которых мы все это устроили.

Ожидание стало еще напряженнее. Весь мир вокруг съежился до точки – горящего огонька впереди. Снова костер на миг закрыла от нас мелькнувшая тень. Что-то звякнуло – Крамм проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах. А может то был Навин? Я настолько сосредоточился на далеком свете костра, что происходящее рядом воспринимал лишь каким-то, очень небольшим, краешком сознания. Что там, на лугу, происходит? Все ли в порядке? Вокруг тишина – если бы там разгорелся бой, то лязг оружия точно долетел бы сюда. А может к парням кто-то подкрался сзади и охотник сам превратился в дичь? Или на наш огонек клюнул настолько большой отряд, что Зелик и остальные затаились, как мыши перед котом? А если пришедшие, не найдя никого у костра, начнут прочесывать местность?

И снова что-то мелькнуло между нами и костром. Вдруг ночную тишину нарушил чей-то вскрик. Кто это? Только бы не кто-то из наших! Что-то звякнуло – не как меч звенит о меч. Гораздо тише. Еще один возглас – гораздо громче предыдущего. Ночь взорвалась. Новые крики полетели со стороны костра. Чужие голоса. Зазвенела сталь, словно там разгорелся жаркий бой.

– Да что же у них там! – Крамм почти прорычал эти слова.

Я зашипел на него, напряженно прислушиваясь.

– Может пойти глянуть? – осторожно предложил Навин. – Вдруг помощь какая-то понадобится?

Забыв все угрозы десятника, я внутренне согласился с этими словами. Может действительно надо помочь парням? Я понимаю, что это скорее из-за того, что мне до смерти надоело сидеть здесь, напряженным, словно натянутая струна, и гадать о том, что же происходит у костра. А вдруг Зелику действительно нужна наша помощь? Вдруг наше вмешательство спасет жизни парней? Лязг оружия стих, оставив только звенящую тишину. Эх, была-не была!

– Ладно. – поднявшись на ноги, я выглянул из-за скалы, за которой мы прячемся. – Давайте по-быстрому…

– Быстрее! – чуть захрипший голос Зелика, еле слышный из-за расстояния, заставил меня замереть на месте.

От сердца отлегло, словно с меня свалился тяжкий груз. С Зеликом и остальными все в порядке! Я выскочил из нашего укрытия, продолжая вглядываться во тьму. Через несколько мгновений я заметил движение – неясное, словно просто что-то мелькнуло в поле зрения. Еще через мгновение уже стали видны темные фигуры, быстро приближающиеся ко входу в ущелье.

– Ну, как? – Крамм бросился навстречу бегущим.

Не отстает от него и Навин. Я бросился следом.

– Назад! – хрипло выкрикнул Крамм, заметив нас. – Назад, чтоб вас…

Резко, так, что из-под каблуков сапог брызнули во все стороны мелкие камни, а сам чуть не свалился, я затормозил в десятке шагов от них. Помешкав, снова бросился навстречу несущимся теням. Пять шагов, и тени превратились в бегущих людей. Впереди скачет, чуть подволакивая ногу, Зелкик. Сразу за ним, кажущиеся в темноте каким-то странным существом, двое, изо всех сил спеша, тащат кого-то на руках. Их ноша вовсю лягается и издает булькающие звуки. Скорее всего, это и есть наша добыча! Остальные следуют чуть позади.

– Быстро! – Зелик поравнялся со мной и, схватив меня за плечо, потащил за собой. – Там их не меньше десятка! На пятки наступают!

Мимо нас пронесся Крамм. Оглянувшись на бегу, я увидел, как тот присоединился к тем, кто несет пленника. В несколько прыжков мы преодолели расстояние до входа в ущелье. Практически не замедлив шага, отчего постоянно оскальзываясь на ненадежных россыпях камней, влетели в тень скал.

Когда мы пробежали по ущелью сотню шагов, Зелик отправил меня, Корви и Лима дальше, наказав как можно скорее вернуться с добычей к отряду, а сам, вместе с остальными, чуть притормозил, чтобы задержать преследователей. Хвала Дарену, товарищи того бедолаги, которому не повезло попасть к нам в плен, похоже не рискнули продолжать преследование в темноте ущелья. Как я ни прислушивался на бегу, никаких звуков битвы не услышал. А ведь, если бы зазвенело оружие, эхо в узком ущелье оповестило бы о том всех, на сотни, если не тысячи, шагов в обе стороны! Благополучно добравшись до караула, охранявшего тыл отряда, мы остановились отдышаться. Спустя буквально пяток мгновений, нас догнали остальные.

– Молодцы! – ради разнообразия, а может из жалости, глядя на нас, запыхавшихся после долгого бега, Ламил решил расщедриться на похвалу.

Десятник обошел вокруг пленника, которого Корви и Лим вытолкнули прямо в середину кольца, образованного собравшимися вокруг наемниками. Нашей добычей стал молодой паренек – сущий мальчишка, по виду! Тени от зажженного, чтобы рассмотреть нашу добычу, костерка играют на мелово-бледном лице, обрамленном длинными спутанными волосами. Глаза паренька испуганно бегают по сторонам, ища выход из кольца явно не дружелюбных, вооруженных людей. Губы подрагивают, словно наш пленник вот-вот расплачется…

– Скажи этому щенку, что он может не бояться. – я не сразу понял, что Ламил обращается ко мне. В чувство меня, еще не отдышавшегося после бега, привел только злобный блеск глаз десятника.

– Не бойся. – быстро заговорил я. – Никто тебя не тронет.

Взгляд пленника замер на мне. Не похоже, что мои слова его сильно успокоили. По крайней мере, парень ничем, кроме этого взгляда, не выдал, что вообще меня услышал. Все так же дрожит.

– Мы тебя отпустим… – начал было я.

– Зачем вы меня схватили? – пискнул пленник. – Кто вы?

* * *

Предрассветный час по праву считается самым тяжелым, если приходится стоять в карауле, нагруженному полным вооружением, вместо того, чтобы спокойно посапывать под одеялом. Вокруг непроглядная темень, никоим образом не нарушаемая редкими глазками звезд, соизволившими заглянуть в ту дыру, где мы обосновались. И попробуй хоть на миг закрыть глаза! Нурил, назначенный в эту ночь командовать караулом, строго следит. Да и сам я не доверяю себе настолько, чтобы хоть моргнуть – слишком уж высоки шансы, что, прикрыв на миг глаза, откроешь их от того, что тяжелый кулак десятника врежется тебе под ребра.

Остальные девятнадцать парней, стоящие рядом, чувствуют себя, похоже, не намного лучше. Баину повезло больше остальных. Он стоит с самого края перегородившей ущелье шеренги, облокотившись на скальную стену. Молин, судя по звукам, немилосердно зевает, отчего и у меня до хруста выворачивает челюсть. Навин, чтобы хоть чем-то заняться, негромко выстукивает древком копья какой-то мотивчик по камню. Как коротают последние часы стражи, отмеренные нам десятником, мне не видно в темноте. Но, думаю, они тоже изо всех сил борются со сном.

– Влипли. – в который раз уже пробормотал Молин. Зевнув в очередной раз, он пнул носком сапога подвернувшийся камушек. – Надо было…

Я без интереса принялся ждать продолжения. Этот разговор мой друг заводит за то время, пока мы стоим в карауле, уже пятый или седьмой раз. Но, как именно нам следовало поступить, Молин никак не мог придумать. Сомневаюсь, что получится у него и сейчас.

Мы отпустили пленника, клюнувшего на приманку костра, еще два дня назад. Со всеми почестями и уважением, выразившемся в том, что трясущийся от страха паренек не получил на дорожку ни одной оплеухи. Ламил, с моей помощью, даже принес стражнику Подгорного королевства свои извинения! А когда тот скрылся с глаз, десятник, хотя теперь, учитывая численность отряда, его следовало бы называть капитаном, развил бурную деятельность. Весь отряд, за исключением стоявших в карауле, был построен.

– Едва этот щенок доберется до своих, – говорил Ламил, расхаживая вдоль строя, – здешние вояки могут захотеть попробовать наши щиты на зуб. Сделаем так, чтобы, – он усмехнулся, – у них отпало такое желание. Они должны увидеть, что их проклятые зубы сломаются, даже не поцарапав наши щиты!

Все, включая и меня, уже поверившего в свое привилегированное положение, и даже Нарив, хоть той пришлось требовать того, были распределены по очереди стоять в карауле. Теперь два десятка внимательно следили за той стороной ущелья, с которой мог подойти противник, сменяясь трижды за день и трижды за ночь. Еще один десяток следил за другой стороной ущелья – вновь выслав разведчиков, мы окончательно убедились, что ущелье заканчивается тупиком. Так, каждый наемник и каждый баронский в нашем отряде проводил треть дня и треть ночи в карауле.

Все эти меры оказались не напрасными. К следующему вечеру парни, стоявшие в тот час на посту, заметили, как из-за валуна осторожно высунулась чья-то голова. Пожаловали разведчики местной стражи. Впрочем, голова скрылась так же быстро, как и появилась, едва заметив воинов в полном вооружении, преградивших проход. Ламил послал и свою разведку – десяток Нурила осторожно, готовясь каждый миг отбить нападение и вернуться назад, прошел до самого устья ущелья, спугнув по пути еще несколько разведчиков Подгорного королевства. Вернувшись, ребята рассказали, что выход из ущелья нам преграждает как минимум две, а то и все три, сотни солдат. Те остановились лагерем у самой скальной стены, а их караул, следивший за ущельем не менее тщательно, чем наш, насчитывал по меньшей мере тридцать человек и гномов. Хотя, как, смеясь, рассказывал Ламилу Нурил, те не утруждали себя, стоя столбами дни и ночи напролет в тесном строю. Стражники вольготно расположились на камнях, не отказывая себе в удобстве отложить в сторону щиты и снять шлемы, а в нашу сторону лишь поглядывали, занятые кто едой, а кто разговором.

– …Надо было вломиться в эти проклятые горы плотным строем, – прозвучал в темноте ехидный голос Дони, – разбить всех врагов, ухватить за бороду самого этого короля, чтоб его эльфы утащили, раздобыть где-то белых коней и вернуться скоренько с победой к Седому.

– Мы бы… – задумчиво произнес Молин, но понял, что товарищ просто над ним издевается, когда Навин рядом заржал. – Да ну тебя, Дони!

Разговор прервал заинтересовавшийся происходящим Нурил. Десятник внезапно появился из темноты и остановился напротив нас, уперев кулаки в бока.

– Скучно, девочки? – ласково произнес он. – Сплетничаем о каком-нибудь смазливом красавчике?

Молчание было ему ответом. Я, вдоволь наслушавшийся за то короткое время, которое провел в отряде, подобных ласковых речей Ламила, уже давно понял, что от них не стоит ждать ничего хорошего.

– Заткнулись и смотрите вперед! – резко заорал десятник, подступив ближе. – А то эти гномы из вас, кабанов грязных, точно девочек сделают! А не они, то, клянусь рогами Эльзиара, если те у него есть, то об этом я сам озабочусь!

Спустя звон, когда Молин совсем уж вывернул себе челюсть зевками, а я то и дело тер глаза, которые просто невыносимо жгло от усталости, Баин вдруг резко оторвался от своей стены.

– Опа! У нас гости!

Я затряс головой, пытаясь отогнать сонливость. Небо, виднеющееся между стенами ущелья, уже изрядно посветлело. Наступил рассвет, хотя до того времени, когда солнечный свет рассеет царящие здесь сумерки, еще далеко. В этом неверном свете, когда все вокруг кажется призрачным, я увидел то, что привлекло внимание Баина – в десяти шагах от нас кто-то стоит. Их оказалось десятеро. Высокий, но чуть сгорбленный, мужчина, облаченный в длинную кольчугу и круглый, похожий на маленькую стальную шапочку, шлем. Роскошная борода свисает чуть ли не до пояса… Байрода! Вокруг нашего старого знакомого стоят другие, гораздо ниже ростом – гномы. Самый высокий из гномов еле достал бы макушкой до моей груди, но прошлый опыт показывает, что не стоит недооценивать этих коротышек. Если у мужчины незаметно никакого оружия, то гномы насуплено взирают на нас из-за краев щитов, а руки их сжимают оружие, составляющее тот же разномастный арсенал, какой я помню с той поры, когда мы с боем прорывались через эти горы.

– Мне передали, что вы хотели встретиться с командующим внешними постами. – звонко выкрикнул Байрода, не делая никаких движений.

– Хотели! – крикнул в ответ я. – Сейчас наш командир придет! – я заозирался в поисках Нурила, но, не увидев того, сам толкнул Навина. – Позови Ламила.

– Ха! Я слышу знакомый голос!

Я не ответил. Нурила я не увидел, как оказалось, потому, что он, едва завидев гостей, сам бросился к командиру. Так что, Навина я погнал совершенно зря. Тот вернулся в сопровождении обоих десятников, не успел я даже оссчитать до двадцати.

– Долго же их ждать пришлось. – бурчал Ламил, быстрым шагом подходя к нашему строю, перегородившему ущелье. Судя по шуму, раздававшемуся позади, десятники спешно будят своих людей. – Не могли, крысы горные, прийти позже, когда нормальные люди уже проснулись…

Ламил протолкнулся через наш строй и замер в паре шагов. Пару мгновений он простоял молча, разглядывая пришельцев.

– Алин, ты здесь? – он явно узнал посланца Подгорного королевства, однако ничем того не выдал

– Здесь, Ламил. – отозвался я, делая шаг вперед.

– Переведи этим, что могут пройти. У костра разговаривать удобнее. Скажешь, что никто их не тронет.

Пока я переводил слова десятника, стараясь выразиться повежливее, чтобы, не приведи Дарен, не обидеть их, позади нас выстроился чуть ли не весь отряд, в спешке согнанный к нашему караулу.

В ответ на мои слова, Байрода кивнул. В окружении гномов, которые так и продолжали настороженно зыркать по сторонам, он неспешно двинулся к стене наших щитов.

– Пропустите! – махнул рукой Ламил. – Кто-нибудь, найдите девку и пусть бежит к костру.

Строй расступился. Гости прошли сквозь него, словно через шеренги почетного караула. По крайней мере, так держал себя здоровяк. Бросая по сторонам спокойные взгляды, он одобрительно кивал нашим воинам. Настолько одобрительно, что кто-то даже сплюнул. Естественно, когда гномий эскорт отошел подальше. Ламил отправился вперед, показывая дорогу. Я же, зная, что вместо сна придется вновь переводить разговор, тяжело вздохнув, поплелся следом за гномами.

– Зачем вы вернулись? – Байрода уселся на валун и протянул ноги к костру. Пока Ламил садился напротив него, гость огляделся. – В прошлый раз вас было больше. Неужели это все, кто смог выбраться из леса?

– Хрена тебе! – пробормотал Ламил. Я благоразумно не стал это переводить. – Если б моя воля, ни один из моих людей сюда не вернулся бы.

– Зачем вы схватили моего человека?

– А как нам было еще с тобой встретится? – усмехнулся Ламил.

– Могли бы просто прийти к одному из постов. – пожал плечами Байрода.

– В прошлый раз, – Ламил усмехнулся, – вы устроили нам горячий проклятый прием. Я не хочу терять ни одного из своих людей.

– Так, зачем же вы пришли снова? – кивнул Баурода.

– Дело у нас к вашему королю… – пояснил Ламил. Появилась Нарив. Бросив лишь взгляд на гномов, она замерла за моей спиной. – Растреклятым жрецам было угодно послать ее, – Ламил указал на женщину, – послом в ваше королевство. А мы вроде как эскорт.

– Так вы все-таки прошли через лес? – удивился Байрода. Он подался вперед. – Как же вы выжили?

– А чего там! – махнул рукой Ламил. – Жутковато там, да. Но самая большая опасность в том лесу для хорошего отряда – намочить штаны со страху.

– Но, чудовища…

– Те чудовища, эльф их побери, рассыпаются, только чихни на них.

– Понятно. – Байрода кивнул и сменил тему. – Так что ты насчет посла говорил?

– Алин, расскажи ему. – обратился ко мне Ламил. – А то, если я буду говорить, а ты переводить, как пересмешник, мы так до вечера проболтаем.

Я ненадолго задумался, решая с чего начать.

– Мы прошли через лес. Там нас остановила застава жрецов. Нарив… – я помолчал, вспоминая показывали мы Байроде женщину в прошлую встречу или нет, но так ничего и не вспомнил. – Она, на самом деле, тоже жрица. Роаса. В общем, ты ж помнишь, Байрода, что мы искали магов? – тот кивнул. – Так мы нашли там одного. При Верховном жреце. Он пообещал нам помочь, но сколько это займет времени, не сказал. А Верховный жрец попросил нас, – я хмыкнул, вспомнив, как 'просил' нас Верховный жрец, – пока мы ждем, проводить к вам Нарив, как его посла…

– Ведьму? – нахмурился Байрода. – К королю? – он покачал головой.

– Верховный жрец написал вашему королю письмо. – быстро сказал я.

– Это невозможно! – глаза Байроды вспыхнули. – Вы убили многих наших воинов, когда прошли здесь в прошлый раз. А теперь у вас хватило наглости вернуться, да еще и требовать встречи с королем? С ведьмой?!!

– Я не ведьма! – Нарив выступила вперед. Я не вижу ее лица, но, судя по металлу, звеневшему в голосе воительницы, и расширившимся глазам Байроды, это даже к лучшему. – Я – жрица Роаса! Вы, спрятавшиеся под горами, забыли Врата Горрама, когда две сотни гномов и десяток моих братьев и сестер восемь дней сдерживали армию эльфов, пока не подошла армия короля Вайера? Тогда уцелели только трое братьев, а из гномов свой дом не увидел больше никто! Вы забыли, как гномий король Карагум просил Верховного жреца прислать братьев, когда из самых глубоких нор под вашими горами полезли тысячи тварей, натравленных эльфами? Верховный жрец Заэрис дважды посылал тогда вам людей, а Храм Роаса потерял пятьдесят три брата! Вы забыли, как жрецы Роаса сражались с гномами плечом к плечу на стенах столицы эльфов? Как мы прикрывали друг другу спины?..