Текст книги "Посланник богини (СИ)"
Автор книги: Алексей Абвов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)
Что можно сказать, просто взглянув на всё это добро? Не так уж и далеко, буквально через горный хребет, существует развитая техническая цивилизация, примерно соответствующая нашему двадцатому веку. Точные станки, металлургия, электричество, пластики. Разве только хитрой электроники не видно, да ещё архаичное холодное оружие в ходу. Возможно, просто статус требует, позже узнаю. И только я собрался проинспектировать содержимое рюкзака, сомлевший молодец очнулся.
– Нашел что-то интересное? – Ехидно поинтересовался он.
– Кроме примитивного огнестрельного оружия и простых железок пока ничего, – я покачал головой, демонстрируя на лице большое недовольство. – Где приборы точной навигации и дальней связи? Где хотя бы нормальное дыхательное оборудование с запасом кислорода? В горах воздух разряженный, жителям низин нужно долго адаптироваться, дабы каждый раз не терять сознание от сильных переживаний... – судя по открытому рту и резко округлившемуся взгляду, клиент готов снова провалиться в беспамятство.
– Кто ты...? – Хрипло спросил он.
– Да какая тебе, собственно, разница? – Я демонстративно нахмурился. – Или у тебя с треском рвутся все прежние предположения и умозаключения о том, какими должны быть дикие горцы? – И характерный ехидный смешок в конце фразы.
– Ты ведь похож на того горца только внешне, а внутри... – прошептал клиент, продолжая сверлить меня изучающим взором.
– А что там внутри тебе знать особо и не нужно, – я демонстративно нахмурился. – Или для тебя является открытием, что в этом мире хватает пришельцев из других миров?
– Других миров... – прошептал он, а его взгляд быстро остекленел. – Ты пришелец из другого мира? – Неверяще спросил он, когда очнулся.
– С чего такие скоропалительные выводы? – Я громко хмыкнул. – Просто я много знаю, ибо довелось столкнуться.
– С пришельцами? – Спросил он с ухмылкой, былое изумление клиента явно отпустило, на его место пришел очевидный скепсис.
– Да они здесь давно живут, больше тысячелетия, наверное, – я помахал правой ладонью, предложив ему подниматься с земли на ноги. – Ты мне сейчас рассказываешь всё и подробно о цели твоего появления в этой глухомани, а после чего я решу, что дальше с тобой делать.
– И что же ты хочешь сделать? Убить с особым цинизмом? – А у него ещё хватает наглости шутить.
– Посмотрим... – я многозначно улыбнулся, демонстративно покачав в руках его оружие.
Рассказ путешественника с личным именем Аз Торн вышел длинным и затянулся до самого рассвета следующего дня. Я часто отвлекал его уточняющими и посторонними вопросами, чтобы он раскрыл заинтересовавшие меня моменты. Дал ему подкрепиться ягодой силы, произведшей на него сходное с моим появлением глубокое впечатление. Оказывается, такие ягоды с другой стороны гор просто не растут. Всякого я мог ожидать от местной технической цивилизации, но только не самой настоящей осознанной остановки технического прогресса в угоду каких-то там великих идей и незыблемых принципов. Поначалу Береговая Республика стремительно развивалось. Она достигла весьма много и весьма впечатляющего. Огромные города с около миллионным населением. Сколько их всего, Аз Торн просто не знает. Много и разных, раскиданных вдоль бесконечного побережья. Кроме городов множество более мелких поселений. За сто тридцать лет построена Великая Кольцевая Железная Дорога вокруг всего континента в четыре пути. Причём, полностью электрифицированная железная дорога. Скоростной поезд делает полный оборот по кольцу за два с половиной месяца. Нефти и газа в этом мире нет, в качестве топлива годится только обычная органика. О существовании атомной энергии тоже никто не догадывается. Зато электричество весьма широко распространилось. С другой стороны гор очень много рек и речушек. Построено множество малых и больших плотин, генераторов и линий электропередач. Кроме гидроэнергетики там активно используют энергию светила, построив гигантские электростанции и металлургические производства.
Вот Великий Океан остаётся сплошной загадкой. Если волнение меньше десяти метров – это считается штилем. Огромные волны накатываются на континент везде всегда и без малейшего перерыва. При таком раскладе плавание судов абсолютно исключено. Более того – вдоль берегов задувают шквальные ветра, исключив и использование летательных аппаратов. Только за сотню условных километров от берега начинается относительно нормальный климат и сохраняется таковым до разделительного горного хребта. Где-то эта полоса благополучия больше, где-то меньше. Есть весьма узкие полоски между горами и океаном. Там железная дорога ныряет в тоннель. Живут республиканцы не то чтобы богато, но и нищими их сложно назвать. Отдельно выделяются так называемые 'дома' – странные кланы обязательно с женщиной-матриархом во главе. Именно эти дома и подмяли под себя всю науку, техническое производство и социальную сферу заодно. В домах царствует матриархат и многомужество. У матери Аз Торна пять официальных мужей и ещё дюжина так называемых 'мужчин второго ранга'. В силу тотального контроля размножения, среди жителей крупных городов тоже преобладают ячейки из нескольких подчинённых мужчин при одной полноправной женщине-гражданке с возможной женщиной-компаньонкой. Отдельный мужчина в том обществе вообще никто. Он не сможет даже приобрести себе еду в магазине, ибо владеть расчётным счётом могут только женщины. Деньги там только безналичные, хождение монет или их бумажных заменителей строго запрещено. Про целенаправленную селекцию потомства и постоянный отсев 'брака' разговор отдельный. Если особая комиссия посчитает ребёнка или подростка в чём-то ущербным, то его быстро 'усыпят'. Как в нашем мире 'усыпляли' домашних животных. Да и взрослые тоже могут столкнуться с подобной комиссией и вполне закономерным результатом. Буквально при первом же правонарушении. Впрочем, по словам Аз Торна, живых 'бракованных' хватало. Они влачили жалкое существование в дальних предгорьях или на самом берегу Великого Океана. Про них в обществе просто не принято говорить, как будто их и нет вовсе. Сам он выходил из одного достаточно влиятельного дома, как раз специализировавшегося на целенаправленной селекции человека и социальной роли тех же комиссий оценки конечного результата. Представительства его дома раскиданы практически по всем городам Республики, хоть он и не относился к так называемым 'Великим Домам'. А привело его в столь глухие края неуёмное желание как-то заявить о себе. Совершить какое-то открытие и разнести весть о нём по всей Республике, тем самым возвышая и так весомое величие собственного дома. Разрешенных к открытому исследованию направлений и тем было мало, существующая буквально в зазеркалье магическая цивилизация за горами вполне подходила. Но и тут на его пути возникало множество серьёзных проблем. Два Великих Дома занимались тайной торговлей с центром континента, а потому старались всемерно ограничить возможности остальных проникнуть на эту строну гор. Вдруг они порушат им давно налаженный бизнес. Рассказ путешественника заставил проникнуться к нему приличной толикой подлинного уважения.
– Я помогу тебе обрести желаемое... – задумчиво ответил ему на повисший в воздухе вопрос, после того, как он рассказал всё. – Ты получишь исчерпывающую информацию и материальные доказательства существования здесь представителей цивилизации из иного мира. Они условно бессмертны и владеют тем, что вы называете магией. Обладали в прошлом высоким уровнем развития, но теперь медленно деградируют. Но при этом они являются априори неисправимыми врагами для всего человечества, так как представляют собой комплементарных нам хищников, – после моей фразы клиент опять закатил глаза и потерял сознание.
Про себя же я размышлял о том, что путь на ту сторону мне полностью закрыт. Там удастся найти место разве только среди их отверженных изгоев, да и то если очень сильно повезёт. Ибо даже изгои сохраняют культ чистоты крови, словно те самые 'истинные арийцы' из третьего Рейха. А с ролью домашней собаки уже я вряд ли соглашусь.
С того дня жить стало гораздо веселее. Аз Торн старательно записывал мои рассказы о хищных карликах и их магической цивилизации. Мне было плевать на их самые сокровенные тайны. В его блокноте я зарисовывал картинки из образов чужой памяти, поражая путешественника тем, что это вообще могу делать. И автоматической перьевой ручкой меня трудно удивить. Ещё больше он изумлялся тем, что я вытворял на тренировках. Скорость, сила, точность движений и бросков камней. Я многократно превосходил его по физическим характеристикам. А когда я начинал применять ещё и жгуты силы, пропасть разрыва становилась абсолютно непреодолимой. Подбил его самого попытаться делать со мной 'духовную гимнастику', начиная с элементарных азов. Увы – он даже не смог ощутить в себе ту самую 'силу', хотя особенным взглядом я рассматривал его ауру и в ней эта сила точно присутствовала. Сколько он пытался – всё тщетно. Походу, тут надо с детства начинать. Чуток пострелял из его оружия, экономя патроны. Что можно сказать? Всё вполне ожидаемо. Для меня это оружие бесполезно, ибо где взять под него новые боеприпасы? Секрета их изготовления Аз Торн не знал, а я и сам раньше в химии конкретно плавал. То есть помню, что входит в состав капсюля и как примерно получать бездымный порох. Но между этим куцым знанием и реальной технологией огромное расстояние. Запас патронов же у него оказался весьма скромным. По его словам, в Береговой Республике самое распространённое оружие – духовое. Баллон сжатого воздуха в качестве приклада, клапан, ствол, и простая пуля. Дёшево и практично. Но оно тяжелое и имеет вполне очевидные недостатки. Редкий огнестрел ему где-то достала мать, как и сделанные на заказ вещи для хождения по горам. Ничего подобного в открытой продаже нет. Он рассчитывал выменять всё нужное для жизни и информацию на простые изделия из металла. Швейные иглы, маленькие ножницы, ножницы для разделки кожи, пилки, пробойники – все то, что ценится живущими за счёт природы жителями отдалённых поселений. Чем здесь торгуют Великие Дома, ему узнать так и не удалось. Предполагал особые препараты наркотического толка, но достать их сложно даже на той стороне. За ними ведётся строгий учёт по вполне понятным причинам.
Я расспрашивал его о жизни в Республике, поражаясь величию и... безмерной глупости одновременно. Могли уже давно летать в космосе, а они до сих пор черепа друг дружке измеряют и о чистоте крови пекутся. Впрочем, мне трудно их осудить. Ведь благодаря селекции они добились высокой продолжительности жизни при сохранении телесной молодости до конца. Самые чистокровные способны прожить лет триста, большинство рядовых республиканцев легко доживают до двухсот. Телесная красота и хороший иммунитет. Проявленная болезнь считается признаком 'брака'. Общественный строй ближе всего к условному социализму. Всеобщее бесплатное базовое образование, обеспечение занятости для 'второсортных' и 'третьесортных', устроение личной жизни добровольно-принудительным образом. Избыток мужчин утилизируется семейным обустройством. Мужчина считается априори ненадёжным элементом общества. 'Женщина несёт полную ответственность за своё потомство, потому только женщина обладает полными правами', – примерно такие слова написаны в их конституции. И чтобы женщина была всегда довольна – одного самца ей мало. Он даже удовлетворить её чрево на ложе любви полностью не способен, быстро выдыхаясь. Другое дело, когда у женщины два и более мужа. Женщины могут работать или сидеть на пособии, заниматься городской политикой и научной деятельностью. Интеллект у них высокий. Мужчины же всегда на вторых ролях. Заметно выделиться на общем фоне дозволяется лишь избранным. Например, отпрыскам матрон и их близких напарниц из видных домов, тем самым наглядно показывая качественные результаты долгой селекции потомства. Таким замысловатым образом и движется дальше технический прогресс, всё остальное застыло в киселе проходящих веков. Вот, к примеру, их передовая электроника основывается на электронных лампах. Полупроводники? А что это вообще такое? Даже объяснить их принцип Аз Торну нормально не смог. Впрочем, его эта тема интересовала мало, в отличие от столь близкой и столь притягательной магии. Рассказал ему и о том, что кроме хищных карликов где-то далеко есть и те, кого они сильно испугались. Те тоже владеют какой-то магией, вот только поделиться подробностями со мной забыли. О себе же старался молчать. Пусть считает, что только придёт ему в голову. Но при этом заявил твёрдо – мои способности назвать 'магией' – значит очень сильно польстить. Такие жалкие мелочи, что и говорить грешно. Выжить в горах или предгорьях они ещё как-то помогут, а вот дальше – вопрос открытый.
Очередным ясным утром я ощутил приближение смутной угрозы. Хоть пока и смутной, но направление в её сторону вполне определённое. Глупо было рассчитывать на потерю у карликов желания разобраться с одним мелким рабом при первой удобной возможности. Пора срочно делать отсюда ноги. Рассчитывать на помощь Аз Торна бессмысленно, разве только попросить милостиво пристрелить, дабы напрасно не мучился. Я давно готовился к бегству, сложив в хорошенько доработанный до настоящего рюкзака трофейный вещмешок все скромные пожитки, а также приличную часть товара путешественника. Жалко бросать запас ягод силы, но сбросить их в пропасть или банально раздавить рука не поднимается. Что смогу – то утащу.
– За мной пришли... – ответил на немой вопрос республиканца, с чего вообще суета. – Да, да это именно они, – я кивнул, подтвердив его мысленную догадку. Хватай мешок и дёру. Должны успеть удалиться от опасности раньше, чем меня прихватят за духовный поводок.
Тот всё быстро понял без лишних вопросов, ибо уже записал мои рассказы о рабстве души и об управляемых колдунами живых марионетках. Он запихнул подаренный ему череп карлика в рюкзак и поспешил за мной к скальной стене. Здесь только один путь, одна дорога. На ледник.
Благодаря тренировкам, теперь я прыгал аки горный козёл. И риск сорваться вниз минимален, в момент опасности я подправлял положение тела выстрелом жгута силы. Вот напарника пришлось тащить за собой на верёвке. Он большой и медлительный, к тому же начал быстро задыхаться с ростом высоты. И вот мы уже перевалили через скальный гребень, а ощущение приближающейся опасности всё держится. Нужно спешить. Перед нами раскинулось море воды и льда. Жаркие лучи дневного светила растапливали вечный лёд, вода собиралась в ручейки и лужи, постепенно прокладывая себе дорогу вниз. Передвигаться здесь весьма тяжко, скользко и мокро. А вода ещё и холодная. Опять же, мне было значительно проще. Быстро освоил хождение по неустойчивой поверхности 'на четвереньках', постоянно выпуская из рук жгуты силы. Аз Торну хорошо помогали кошки на ботинках, и всё равно пару раз его пришлось ловить, спасая от холодного купания.
Мы удалялись всё дальше от приютившего меня горного плато, но тревога в моей душе только нарастала. 'Неужели за нами идут...?' – метались в голове панические мысли. Оглядывался и осматривался, привлекая весь доступный арсенал расширенных чувств – тщетно. Если за нами и шли – то применяли все доступные им способы маскировки. Разве только нарушали присутствием окружающую гармонию. Один бы я убежал куда быстрее, но и бросать этого большого увальня как-то жалко. Ведь рассказывая ему о карликах, я втайне надеялся на то, что перепугавшиеся возможных перспектив республиканцы захотят превентивно устранить угрозу. А они вполне способны зачистить тех карликов буквально под ноль при должной мотивации. Заодно избавив меня от одного личного врага, с которым я сейчас ничего не могу поделать. Вряд ли он захочет опять открыто показаться на дистанции прямого выстрела. Для полного контроля моего тела это лишнее. Расстояние играет роль большей частью в точности управления куклой, а в моём случае этим можно и пренебречь. Мы преодолевали ледник, а ощущаемая угроза только росла, заставляя мобилизовать все силы. Аз Торн видел моё беспокойство и пытался ускориться, благо мы вышли на относительно ровный и холодный лёд. Идти стало легче. Впереди уже виднелась величественная гора с двумя вершинами. Именно туда нам и нужно, как раз между ними. Этот путь и ведёт на ту сторону. Светило уже закатилось за далёкие пики, но мы продолжали монотонно переставлять ноги, боясь остановиться даже на минуту для малой нужды. Проглатываемые ягоды силы держали нас в тонусе и в бодрости, а погоня начала явственно отставать. Карлики выдохлись раньше нас. Но впереди самый трудный этап – высокогорный перевал. Мы там серьёзно замедлимся, и нас обязательно нагонят. Кто скажет, на каком расстоянии моё тело полностью возьмут под контроль? Второго фонаря у напарника нет, но я уверенно вижу и в темноте.
Началась круча, здесь камень твёрдый, крошится лишь после сильного удара. Живём. Опасность снова близко, почти нагнали. Но и мы уже подходим к перевалу. Странно. Для осуществления любых силовых приёмов мне приходится всё больше напрягаться. Да и исполнение начинает хромать. Устал, наверное. Нас гонят с утра и до самого утра. Вкус ягод силы тоже изменился, став отчётливо противным. Класть в рот их больше категорически не хочется. У напарника ещё осталось какое-то количество местных сухих пайков, нужно остановиться и перекусить, иначе упадём.
– Ты их до сих пор чувствуешь? – Спросил он меня, когда я почти упал на ближайший каменный выступ.
Сил держаться на ногах почти не осталось. Напарник тоже выглядел неважно. Дыхание тяжелое, лицо заметно осунулось. Прислушался к чувствам и покачал головой.
– Вряд ли они отступятся, нужно дальше идти... – устало выдохнул в ответ.
– Где-то здесь должна проходить незримая граница... – он присел на корточки рядом со мной, – где ваша магия должна застывать.
Его слова должны были меня чуток подбодрить, но – увы. У всех есть предел воли и стойкости. И я очень близко к нему сейчас подошел.
После короткого привала и перекуса мы двинулись дальше буквально на одних морально-волевых. Снова рассвело, горные вершины медленно погружались в непроглядный молочный туман. За перевалом мои необычные способности полностью отказали. Ощущение силы внутри тела и источника пока сохранялось, вот только осознанно сделать с ней хоть что-то уже не получалось. Пришлось вставать на долгий привал, спуск в таком скверном состоянии гарантированная смерть. Хотелось верить, что и мои враги испытывают такие же проблемы. Если они подберутся к нам на расстояние выстрела из огнестрельного оружия – то сами себе злобные карлики.
***
Са Мар Ра в который раз мысленно проклял Ра Руха, младенческое тельце которого ему пришлось нести в специальной корзине на своей спине, двух его ближних ёриков, от которых было больше вреда, чем пользы, проклятые горы и проклятого раба в погоню за которым пришлось спешно броситься по воле Ра Руха. В мыслях досталось ещё многим, безнадёжно отставшим от авангарда. Идти вперёд просто не оставалось возможности. Тайные силы больше не питали его исключительно выносливое тело, чёткое направление к цели давно потеряно. Впрочем, здесь есть лишь одно направление пути, сложно ошибиться с выбором. Сам Ра Рух теперь только сипло сопит не в силах отдать мысленный приказ. Говорить же ему пока рано. Всё заволокло плотным туманом, порой не видно даже на что наступает твоя нога. А пробираться здесь на ощупь слишком опасно. Нужно вставать на привал и ещё как-то согреться. Доспехи хороши в более тёплом воздухе низины, здесь среди гор они плохо держат тепло тела. Так хочется повернуть обратно, но это значит предать Священную Волю Первого. Простой мучительной смертью вряд ли тогда отделаешься. И свалить тяжелую ношу на чужие плечи тоже не выйдет. Именно он лучше всех ориентируется в горах, осуществив множество опасных вылазок на другую сторону и благополучно вернувшись обратно. Многие соплеменники когда-то тоже пытались повторить его подвиги, и где они теперь? Удачно возродились лишь считанные единицы. И если бы не это навязанное сопровождение и сам Ра Рух... он бы уже давно нагнал и подобающе покарал мелкого человечишку. Приходится терпеть, и только в мыслях раскидывая бессильные проклятья. Ёрики Ра Руха полностью выдохлись, упав на камни, едва он скомандовал остановку. Нужно дождаться подъёма светила к зениту и рассеивания заволокшего перевал плотного тумана. Пока есть возможность немного поспать...
***
Едва туманная дымка начала рассеиваться, я с трудом поднял Аз Торна, отобрав у него зрительную трубу и автоматический карабин. В его руках при его скверном состоянии они почти бесполезны. Ему сейчас едва хватает воли смотреть себе под ноги. Слабенький он. А вот я бодр и вполне уверен в себе. Даже странно. Отдыхали ведь совсем мало, а пойди же ты. Знать мой организм хорошо приспособился к местным условиям. Куда нам дальше идти? Пожалуй, хороший вариант пройти по заметно выделяющемуся карнизу далеко в сторону. Опять же вижу там более пологий спуск, чем отвесная скала прямо под нами. А ещё есть идея подождать наших преследователей, если они ещё есть. Вряд ли здесь моё тело легко подчинят, условия сильно изменились. И наши роли могут неожиданно поменяться. Скоро узнаем, кто здесь охотник, а кто дичь.
Отойдя в сторону метров на триста, там как удобный поворот карниза, откуда хорошо просматривается перевал, мы замаскировались в камнях, затаились, и стали терпеливо ждать. Аз Торн снова заснул, едва обретя стабильное положение тела в пространстве. Я же попытался воспроизвести все приёмы маскировки ауры и сознания. С сознанием точно получилось, на счёт ауры же сложно сказать. Могу лишь предположить, что если я перестал здесь её видеть, то и другие обломаются. На гребне перевала мельком отметил какое-то движение. Идут, точно идут. Отсюда слишком далеко, смотреть в трубу опасаюсь, так как могу спугнуть. Следовавшие за нами карлики – теперь в этом сложно сомневаться, подошли к краю пропасти и начали по ней осторожно спускаться. Я облегчённо выдохнул. Направление ко мне они точно потеряли, двигались просто по маршруту возможного бегства. И теперь опасная троица с большими заплечными мешками превратилась для меня в лёгкую мишень. Даже сбежать хрен успеют. Сам Аз Торн вряд ли бы решился стрелять с такой дистанции. По его словам – эффективная дальность карабина всего двести пятьдесят шагов. А тут уже дистанция больше трёхсот метров, да и линия выстрела идёт с заметным понижением. Нужно брать корректирующую поправку. Впрочем, нет и суровой необходимости точно попадать в голову с первого же выстрела. Патронов в магазине вполне достаточно для пристрелки. Прикинув мысленную параболу полёта пули, навожусь прицельной прорезью на первую фигурку, выжимая спуск. Хлопок выстрела бьёт по ушам, приклад толкает плечо. Где-то в половину корпуса ниже под резко замершей фигуркой брызнул камень. Поднимаю ствол и снова жму спусковой крючок. Теперь камень брызнул чуть выше её головы. Просчитался. Карлики на скале стали суетиться, быстро карабкаясь вверх по камням. Шустрые какие. Но подняться и укрыться за краем обрыва им уже не судьба. Жму спуск третий раз, и сразу вижу, как полетела вниз, часто кувыркаясь на выступающих камнях первая фигурка. Две оставшиеся фигурки снова замерли на месте, переношу прицел. Выстрел. Мимо. Цель успела резко сместиться в сторону. Но следующий патрон уже в стволе, тяну пальцем спусковой крючок. Хлопок, толчок приклада и пространство оглашает громкий вскрик боли. Второй кувыркающийся силуэт быстро исчезает в плохо просматриваемой из-за лёгкой дымки низине. Третья фигурка поняла, что уйти от выстрела у неё не получится и сама прыгнула вниз, затерявшись следом за второй. Всё, больше никого нет. Но стоит подождать, вдруг кто-то ещё появится. Взглянул назад – Аз Торн как-то умудряется спать даже во время громкой стрельбы. Вряд ли это проявление стойкости характера – скорее смертельная усталость.
Так мы и просидели на карнизе до самого заката. Дневное светило согрело камни, стало тепло и уютно. Я тоже умудрился вздремнуть пару часиков. Кроме улетевшей в пропасть троицы преследователей больше никто на перевале днём не показался. Лишь под самый вечер вышла группка тёмных фигур, сразу же дёрнувшихся обратно, стоило мне вскинуть зрительную трубу. Успел лишь прикинуть, что там их было больше дюжины, потому сидеть нам здесь дальше глупая затея. Они знают, что мы где-то тут, что-то могут и придумать. Например, тихо в темноте забраться вверх по склону и закидать нас оттуда камнями. Здесь ведь и укрыться-то негде. Растолкал сонного напарника, мастак спать парень, предлагая продолжить путь, пока ещё относительно светло. А его аргумент, что стоит подождать утра, встретил ответное предложение дождаться кучи преследователей. Они здесь совсем близко и наверняка видят в темноте лучше нас. Всё же природные хищники. С огромным усилием воли он согласился с моими доводами. Но силёнок в его теле осталось маловато. Пришлось мне спускать его на верёвке как мешок с грузом, спускаясь за ним, когда её длина полностью выбиралась. Дело пошло значительно легче. Гравитация помогала. Продолжили спуск и в наступившей темноте. Я больше передвигался на ощупь, лишь изредка подсвечивая себе путь экспроприированным фонариком. С понижением дышать стало значительно легче, напарник тоже ожил, активно помогая себе руками и ногами, а не тащился по склону безвольным мешком с корнеплодами. И с первыми рассветными лучами мы наконец-то преодолели кручу. До подножья гор тут ещё очень далеко, нужно перейти широкий ледник, здесь он растянулся на десятки километров. Следуя в эту сторону, Аз Торн пересекал его двое суток. А дальше, по его словам, начинаются заросшие растительностью относительно пологие склоны с многочисленными террасами и водопадами. Идти с ним туда мне ужасно не хотелось, ибо это уже территория Береговой Республики. Но куда-то ведь нужно идти. Пока видел для себя лишь один приемлемый вариант. Двинуться вдоль ледника с этой стороны хребта и пройти пару сотен километров, перебравшись обратно на другую сторону. Надеюсь, карлики окончательно потеряют мой след. К тому же на доставшейся от них карте показано глубоко выдающееся в сторону континента ответвление хребта из череды горных пиков. Здесь я просто обойду его с тыла. Но сначала нужно встать на привал, пережидая туманное утро.
– Пора прощаться, – я протянул карабин его владельцу, тот посмотрел на меня округлившимся взглядом.
– Ты хочешь вернуться...? – Изумлённо пролепетал он.
– Вернуться, но не туда, – твёрдо ответил ему. – Ты же сам рассказывал, что ждёт меня в вашей Республике.
– Я думал – ты согласишься выступить демонстрационным экземпляром на моих выступлениях перед публикой... – глубине его разочарования можно только посочувствовать.
– Ага, а перевозить меня с места на место будешь в железной клетке, как опасного ящера. И ещё какой-то намордник придумаешь, чтобы не кусался... – я просто сочился едким сарказмом и, судя по эмоциональной реакции Аз Торна – угадывал его мысли. – Благодарю за предложение, но как-то без него обойдусь. Ты своей цели почти достиг, осталось только выбраться в благополучные края, а уж я как-то сам. Прощай, и не вспоминай напрасно дурным словом! – Завершив разговор, я стремительно побежал по относительно ровной поверхности ледника.
Вряд ли меня смогут догнать, а выстрелить Аз Торн не решится. Всё же он славный малый с чувством долга. Из его личных вещей у меня осталась только зрительная труба, всё остальное я запихнул в его рюкзак, пока он спал. Подумывал прихватить его карабин или револьвер, клинок под руку рослого взрослого для меня длинноват, но после передумал. Зачем привыкать к тому, что вскоре придётся бросить? На другой стороне горного хребта и обычный камень в моей руке становится страшным оружием. А в перспективе хотелось наделать к луку нормальных стрел. С ним я смогу уверенно покрывать дистанции огнестрельного карабина без лишнего шума. А уж как меня встретят цивилизованные люди с республиканским оружием в руках, когда я к ним, наконец, выйду? Дикарь и с карабином. Вот-вот. Нужно учесть ещё и ведущуюся где-то в этих краях тайную торговлю с Республикой. Зачем мне лишние проблемы?
Не замечая возможного преследования, с короткими остановками пробежал по краю ледника пять суток кряду, после чего понял – нужно срочно перебираться через горы. Запас еды окончательно иссяк, ягоды силы в рот категорически не лезли. Охотиться здесь вообще бесполезно, хоть бы одна мелкая ящерица на глаза попалась. Как раз мой настороженный взгляд оценил относительно пологий склон, да и две ближайших горных вершины показались чуть ниже остальных. Начался трудный подъём. Без использования жгутов силы карабкаться вверх куда сложнее, чем с ними. Приходится дополнительно страховаться, проверяя прочность подходящей опоры. Скалы всё же здесь сыпучие. Светило медленно закатилось за горизонт, но к этому моменту я наконец-то перевалил через острый скальный гребень и начал спускаться. Как-то резко навалилось пьянящее чувство внутренней мощи, источник снова стал послушным мне, из рук и ног легко вытянулись привычные жгуты силы. Ягоды опять стали вкусными и желанными. Найдя относительно ровный уступ, завалился прямо там отдыхать. 'Теперь всё будет хорошо...' – пришла радостная мысль перед провалом в глубокое сонное беспамятство.
***
Аз Торн навытяжку стоял перед сидевшей в любимом мягком кресле за любимым рабочим столом матерью. С лёгкой укоризной она смотрела на раскрасневшегося от стыда сына, постукивая пальцами по внушительной стопке его дневников. Клыкастый череп пришельца из другого мира лежал чуть в стороне. Всё тело вернувшегося из дальнего странствия путешественника равномерно чесалось от замазанных лечебной мазью множественных ранок и ссадин. Последний спуск дался ему весьма тяжело, он сорвался и только разросшиеся на склоне кусты спасли его от неизбежной гибели. И всё же он сумел дойти до представительства его дома в ближайшем к горам поселении. Дойти на последних каплях силы и пределе воли. До сих пор он боится взглянуть на своё отражение в зеркале. Лицо осунулось и вытянулось, взгляд стал острым и колючим. Но он знал – скоро он снова станет прежним внешне, но прежним внутренне не станет никогда. Трудный поход и нежданная встреча с подозрительно умным дикарём сильно изменили его внутреннюю суть, закалив, словно яростное пламя хорошую клинковую сталь. Мать не стала отчитывать его за проявленную недальновидность и напрасный риск, занявшись изучением принесённых им сведений. И уже буквально на второй день во всех газетах вышла короткая заметка о завершенной этнографической экспедиции и герое-одиночке из одного известного дома. Так мать дополнительно подстраховалась от возможных претензий из Великих Домов. После этой публикации они будут вынуждены раскрыть свои тайны о другой стороне Великого Хребта, или же просто сделать вид, как будто всем довольны. Умению позаботиться о политических последствиях любых глупых поступков у матери стоило поучиться. Только сейчас Аз Торн понял, как сильно ему повезло. Ведь при нормальном статистическом раскладе он гарантированно погибал.
