Текст книги "Посланник богини (СИ)"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Четвёртая глава.
В дальние края.

Приход первого торгового каравана в поселение превратился в большой праздник. Радовались все. Пришедшие купцы и наёмники, потому что просто дошли, местные жители радовались привезённым известиям, подаркам и ожиданием выгодных торговых сделок. Прибывшие клерки гильдии наёмников радовались лёгкому и скорому обогащению, которое вот-вот начнётся. Трактирщики радовались наплыву клиентов, а я внимательно смотрел на гостей. От местных жителей они заметно отличались, ибо посматривали на нас свысока. Особенно на диких горцев и меня в частности. Для них я чуть больше, чем вообще никто. Они ууу... А я фу. Хотя достаточно просто взглянуть на оружие и доспех, и сразу видно, кто тут действительно 'у', а кто именно 'фу'. Помыться многим стоило буквально первым же делом. Большинство новых постояльцев Сар Тона выглядели откровенно бедновато. Хреновая кожаная броня, дротики и палицы из так себе дерева и такого себе металла. Зато, какие мы гордые! И ещё важные. Вот командиры с белыми платками на шеях уже вызывали уважение лишь одним внешним видом и манерой держаться. Надменности в их взглядах трудно заметить. Хотя и они оценили мою персону не сильно-то высоко. Дикарь же, да ещё мелкий. Кстати, среди наёмников горцев нет. Все рослые, широкоплечие, цвет волос ближе к светлым тонам, есть и парочка рыжих. И ни одного черноволосого с кривым носом. Сей момент стоит отметить, куда, спрашивается, делись все те, кто ушел с торговыми караванами отсюда в прошлом сезоне? Возможно, они придут с другими караванами позже. Оружие у всех наёмников на редкость однообразно. Дротики, палицы, у кого-то боевые топорики на длинной ручке и лишь у одного командира с белым платком на поясе висел настоящий меч. Примерно такого же размера и формата, как и переданный мне только позавчера мастером-оружейником клинок из чёрной бронзы. Со стариком мы окончательно распрощались, ему сильно не хотелось, чтобы прибывшие гости увидели его вместе с кем-то из горцев, репутация сильно пострадает. И хоть он тут монополист, однако, зачем плодить лишние проблемы буквально на ровном месте? Благодаря нашему общению и плотному сотрудничеству он осуществил заветную мечту молодости. Да и в других технологиях изрядно продвинулся. Теперь его тележные колёса стали действительно лучшими. Он и телеги делает на заказ, хотя больше занимается их ремонтом. Взглянул на привезённые караваном товары, те которые трудно скрыть. Рабы. Молодые мужчины и женщины, все красивые, словно на подбор. Привезли грузом на телегах, причём, обошлось без связывания и клеток. Зачем? Сбежишь в лес, а там голодные ящеры. Даже хорошо вооруженного и обученного одиночку они быстро сожрут. Иначе я бы сам уже в дальний путь ушел. А эти? Сдаётся мне, они и оружия-то никогда в руках не держали. Руки у всех чистые, холёные без перевитых жгутов мышц и характерных мозолей. Явно ведь не на каторжные работы их ведут. Хотя мне трудно сказать, что их ждёт в Береговой Республике. Маловато о ней я вообще знаю. Нахватался по верхам, и это уже немало на фоне даже местных обитателей. Пока прибывший народ располагается по съёмным квартирам, отдыхает и отъедается после длинного перехода по диким краям, я тоже могу отдохнуть, пока меня не попросили освободить занимаемый номер. Гильдия наёмников откроется для приёма потенциальных кандидатов только через пару дней. К тому моменту толстые вожди за меня обязательно похлопочут. Зря ли я их так качественно запугивал?

***

– Живи долго!

– И ты долго живи! – Двое рослых мужчин крепко обнялись, резко отстранившись друг от друга, чтобы внимательно рассмотреть произошедшие с крайней встрече изменения.

У одного на шее белел наёмничий платок, а другого тут многие хорошо знали как бывшего сотника, ныне владевшего постоялым двором для коллег по ремеслу. И пусть его заведение располагалось в далёкой глуши, но многие молодые наёмники ему искренне завидовали. Ведь скопить нужную для покупки или постройки постоялого двора сумму обычному наёмнику практически невозможно. И даже сотнику крупного отряда. Слишком быстро исчезают полученные за сопровождение торговых караванов деньги. Надежда только на случайные трофеи и дополнительный приварок от мелкой торговли. Но расходы всё равно подрывают надежду обрести стабильное доходное дело без постоянного риска в походах. Кому-то удача всё же иногда улыбается.

– Мне удалось добыть и привезти всё по твоему списку, Тон, – тихо проговорил мужчина с белым платком на шее. – Признаюсь – возникли сложности, между Большими Городами давно зреют серьёзные политические и торговые разногласия. На дорогах полно разбойников, да и в самих городах частенько пошаливают. Спрос на любые магические вещи заметно превышает их предложение. И лишь благодаря моим давним связям ты сможешь быстро зарядить свой пояс.

– Стыдно тебе в этом признаться, Лок... – Сар Тон заметно смутился, опустив взгляд. – Но сейчас у меня пояса и венца при себе нет.

– Неужели утерял прямо как я в той досадной стычке? – Изумился сотник Лок, окинув старого приятеля сочувственным взглядом.

– Это долгая история... – тяжело вздохнул трактирщик. – Пойдём во внутренний двор, прогуляемся, там расскажу и кое-что покажу...

Они неспешно вышли за дверь и вернулись только через полтора часа. Временное отсутствие трактирщика заметили только нанятые им помощники, позволив себе втихую плеснуть по кружкам ароматного содержимого из большой тёмной бутыли и отщипнуть несколько ломтей с румяно запечённого бока мясного ящера. Когда Сар Тон с гостем вернулись в большой зал таверны, мужчина с платком на шее выглядел сильно озадаченным.

– ... мелкий чёрный дикарь?! – Тихо переспросил он трактирщика, окинув острым взглядом дальний угол зала таверны, тот утвердительно кивнул. – Втягиваешь ты меня дружище в историю со скверным запахом. Но ты прав, мне всё равно потребуется подрядить тут минимум дюжину расходного мяса. Это сюда мы удачно проскочили, следуя за сдвигавшимся брачным сезоном рептилий, за весь путь только пара стычек с одиночками. Но обратно Ал Гум хочет идти сразу в Эж. Ты должен хорошо помнить извилистую тропу вдоль предгорных террас, а дальше по старому руслу пересохшей реки и густым лесам. До нас тем путём отсюда вряд ли кто ходил с прошлой весны, сколько там развелось ящеров и где нас подстерегут дикие разбойники, даже не возьмусь судить. А мой отряд сейчас всего восемнадцать бойцов. Хоть как-то положиться могу разве только на четверых, остальные почти такое же мясо, как и здешние 'кандидаты', – крайнее слово было сказано с хорошо заметным презрением. – И мне их тоже навязали в гильдии с явным намерением, чтобы я провалил контракт и потерял командирское право. Ты прекрасно знаешь, кто прячется за тенью интриги, благодаря ему и сам пошел в трактирщики, а ещё предлагаешь мне положиться на очередного 'кандидата' в крайне серьёзной игре.

– Парень точно не 'кандидат', – так же тихо ответил Сар Тон. – Ты сам видел оставшиеся отметки его дротиков, а я показал тебе, откуда он их швырял. Его ручной метатель – вообще нечто. И пусть на караван нападут сразу две больших группы ящеров, если хотя бы один добежит целым до телег, он его быстро успокоит всего одним ударом. Хочешь – верь, а хочешь – нет, но один на один он легко разделает меня с полным поясом, банально выбив из него всю силу серией удачных наскоков. Я много раз пытался его достать, он с первого захода сдаст защиту тела нанимателя от группового нападения. И это без своего пояса, заметь! Про остальные экзаменационные упражнения гильдии сказать сложно, теорию и приёмы магического оружия может и завалить. Но здесь их всё равно пропускают, сам знаешь почему.

– Если это так, то его и одного на целый караван можно поставить, – усмехнулся сотник Ас Лок, выражая всем своим видом одно большое сомнение. – Всё равно я вижу в нём скрытый подвох. Вдруг он именно тот, о ком ты подумал?

– В любом случае его цель дальше и выше, нежели один торговый караван даже с полным грузом порошка радости, – Сар Тон покачал головой. – Доведи его до города, обеспечь личным гильдейским платком без принятых обязательств, да и расстанься по-хорошему. Просто объясни ситуацию или что-то ещё. Ты же обязательно что-то придумаешь.

– Придумаю, – сотник кивнул. – Хорошо, раз ты должен ему слово, то я его возьму на себя, заодно узнаем, как он держит своё. Если он стоит хотя бы троих 'кандидатов' – всё мне в плюс. Я и так в чистом убытке с этого хитрого контракта.

***

Во время вечерней трапезы ко мне подошел трактирщик вместе с рослым наёмником примерно такого же возраста, как и он сам.

Достаточно лишь взглянуть на того наёмника один раз – и сразу становится ясно – командир. И командир с весьма большим опытом. Удобная одежда из хорошей плотной серой ткани, на шее белый платок с разноцветными печатями. Через плечо перекинута оружейная перевязь, сейчас там висят только пара тонких стилетов в кожаных ножнах рукоятями вниз. На ногах крепкие тёмные ботинки с каблуком. Взгляд острый, оценивающий и малость заинтересованный. Похоже, это именно тот старый приятель, о ком рассказывал мне Сар Тон.

– Я хочу дать своё слово сотника взамен его слова, – наёмник кивнул в сторону опустившего взор трактирщика.

– Надеюсь, мне не придётся требовать чего-то в залог того слова? – Я одарил наёмника располагающей улыбкой. – Интересующие меня условия нужно повторять?

– Гильдейский платок при плановом расторжении купцами договора охраны в безопасном городе, – сотник заметно сократил выдвинутые когда-то мною условия. – Обычная ставка рядового при сопровождении в диких землях, – добавил он уверенным тоном.

– А нагрузка тоже уровня рядового? – Я нагло ухмыльнулся, сотник заметно сглотнул, споткнувшись моим ответом.

– Тебе... вам... – он пытался подобрать слова, – известны правила обретения гильдейского платка и ставка первого взноса личной добропорядочности?

– Допустим... – я удобнее уселся на стуле, закинув ногу на ногу. – Не претендую на командирскую должность и командирские ставки, однако считаю, что оплата услуг должна быть сопоставимой с нагрузкой и риском исполнителя. И если так жалко именно денег, то готов взять часть оплаты достоверной информацией.

– Информацией? – Сотник изумился ещё больше. – Какой именно информацией? – Переспросил он.

– Любой, которая покажется мне интересной, – несказанно 'обрадовал' его, он аж поперхнулся. – Личные секреты можно оставить при себе, вероятно, хватит простых рассказов о жизни и личном опыте, но лучше сразу воздержаться от желания что-то приукрасить, превратив рассказ в типичные наёмничьи байки, где вымысла больше чем правды.

Заявка заставила мужика серьёзно призадуматься. Вряд ли он вообще ожидал услышать подобные слова от дикого горца.

– Годится! – Ответил тот твёрдым тоном, а его острый взгляд снова стал любопытным. – Верни моему другу залог, – потребовал он, кивнув в сторону трактирщика.

Отстегнул поясную сумку, доставая из неё перевязанный хитрыми узлами свёрток.

– Держи, – кинул его Сар Тону, – проверяй узлы, и старайся впредь твёрдо держать своё слово, независимо от того, кому и при каких обстоятельствах оно дадено. И ещё. Хитрость – это не всегда показатель ума, и за желание свалить ответственность на чужие плечи порой приходится дорого расплачиваться.

Парочка старых приятелей ушла от меня с хорошо заметными вопросами на лицах. Согласен, мои слова плохо сочетаются с видимым возрастом тела, да и его социальной принадлежностью тоже. А играть в притворного дурака с полным погружением, дабы выглядело достоверно... я, пожалуй, воздержусь. Вряд ли такое вообще получится. Мало ли мне других проблем.

Посещение открывшегося отделения гильдии следующим утром прошло как-то буднично. Словно в паспортный стол из моего прошлого мира заглянул. С моих слов невзрачный клерк с ничего не выражавшими рыбьими глазами записал несколько листов бумажной анкеты, схематично зарисовал в них мою внешность и слепок ауры. Да-да, он её смог увидеть. Вот только сравнить те зарисовки и реальный образ с большой долей вероятности удастся только ему. В досье вписали лишь одно моё имя Жар и длинный цифробуквенный личный идентификационный номер, который мне посоветовали накрепко запомнить. Спрашивали, какое оружие, и какая защита у меня есть, каким именно оружием я владею наиболее хорошо. Тут обошлось без каких-либо сюрпризов. Типичные дротики, палицы и острые клинки. Проверять будем? Оказывается, за меня уже хорошенько похлопотали с двух сторон, потому экзамены отменяются. Отхожу 'кандидатом' положенный срок, заручусь поддержкой хотя бы парочки действительных членов гильдии и личной рекомендацией сотника – тогда сам стану полноправным членом, получив белый шейный платок. Зато других потенциальных 'кандидатов' из числа диких горцев проверяли со всей тщательностью и старанием, желая отсеять хоть кого-то слабого и нерасторопного. Сар Тон, оказывается погонял меня точно по экзаменационной программе. Броски дротиков из неудобного положения по запоздалой команде, залповые броски, стремительные перемещения вокруг препятствий и многое другое. Но среди экзаменуемых горцев подобрались сплошь взрослые охотники, причём многие пришли сюда второй, а то и в третий раз. Изрядно натренировались и подготовились ко всему. Для их племён в этом деле явно имелась какая-то выгода, о чём я забыл разузнать. И какое мне до них дело, собственно? Причина такой странной спешки и отказа от испытаний стала понятна, едва я вернулся обратно в таверну:

– Мы сегодня выходим за две больших стадии до заката, – ко мне подошел виденный вместе с Сар Тоном командир, в этот раз без платка на шее. – Меня зовут Ас Локом, можно называть сотник Лок или просто Лок в ситуации вне расписанного контракта или на привалах. А как лучше обращаться к тебе? – Спросил он, подсаживаясь за мой столик с явным желанием разузнать обо мне как можно больше.

– Жар, – назвал ему личное имя.

– Значит так... Жас... Жарс... – сотник произнёс моё короткое имя с лёгким искажением, оно заметно отличалось от большинства привычных имён здешнего народа. – Сколько у тебя личных вещей? При нашем отряде сопровождения имеется одна большая телега. Больше брать нам купцы запрещают, вдруг мы им серьёзную конкуренцию составим? – Он невесело усмехнулся. – На неё мы положим провиант для себя, больше рассчитывая на удачную охоту в пути. Ты можешь положить в неё один мешок личных вещей. Рекомендую быстро набрать на местном базаре какого-либо товара в объём того мешка, в цивилизованном краю его куда выгоднее продашь.

– Есть какие-то предпочтения? – Я призадумался напоказ. – Ткани там, медь, бронза, что-то ещё?

– Хорошие ткани купцы уже все забрали, что осталось у перекупщиков – дешевый мусор, – сотник покачал головой. – Из металлов в центре континента ценятся только кристаллическая и чёрная бронза плюс 'белый металл'. Любые изделия Береговой Республики, если сумеешь достать. Рекомендую накупить как можно больше ягод силы, они везде пользуются хорошим спросом. Ты ведь с соплеменниками общаешься? – Я кивнул. – Они тебе точно продадут. Вдруг кто предложит порошок радости – сразу откажись. За него в цивилизованных краях вытягивают жилы и медленно вынимают кишки, оставляя ещё живую жертву сушиться на помосте для закоренелых преступников. Откупиться от публичной казни способны только богатые купцы и члены тайной гильдии попирателей устоев. Специи и заварки из горных трав тоже легко найдут ценителей. Природные самоцветы только крупные и чистые. Хотя их все здесь республиканцам продают.

Ну, со списком товара я определился сильно заранее, ещё до прихода в поселение первого каравана. Пополнил запас ягод силы через толстых вождей, у них же разжился душистыми и приятными в заварке травами. Они плотно контролировали всех местных перекупщиков подобного товара. Немного самоцветов взял у старика, вместе с заготовками клинков из как бы 'чёрной' бронзы. То есть из обычного отхода с примесью железа, покрывавшегося густой чёрной патиной. Судя по всему – этот сплав и назывался в других местах 'кристаллической бронзой'. Твёрдый, гибкий, хорошо точится и куётся. Жалко только ядовит из-за базовой присадки вредного бериллия. Столовые приборы лучше делать из чего-то другого. 'Белый металл' серебро стараются скупить республиканцы, оно у них тоже высоко ценится. Помимо монет для внешней торговли идёт на различные фляги и столовые приборы, а может куда-то ещё. С приходом каравана цены на местном базаре сильно скакнули. Где-то вдвое, а то и сразу на порядок. Спрос ведь стал гораздо выше предложения.

– Благодарю за совет, у меня уже всё собрано, – кивком выразил сотнику лёгкую признательность. – Личных вещей ровно на один заплечный мешок. Если нужно – могу понести его на себе, вес рассчитан на длительные переходы, – рассказывать про свои способности тащить больший груз я постеснялся, мало ли захотят запрячь как тягловую скотину.

– Теперь по оружию... – сотник принял информацию к сведению, переходя к другой теме. – Я понял – ты больше надеешься на ручной метатель, а сколько у тебя дротиков? В моём отряде каждый боец должен нести хотя бы по шесть штук.

Шесть коротких копий в перевязи – это много, тяжело и ужасно неудобно. Разве только таскать в креплении на спине. Но оттуда их сложно выхватывать, сильно страдает темп бросков. Лично я обхожусь лишь четырьмя заметно облегчёнными по сравнению с обычными дротиками в нагрудной перевязи, да и то с большим удовольствием бы полностью отказался от них. Лучше повесть на грудь второй колчан стрел.

– От меня больше пользы на заметном удалении от грозящей опасности, – мне захотелось сразу определить предпочтительную тактику. – Мои стрелы так же опасны, как и ваши дротики. Да и дистанция применения дротиков с моих рук вдвое выше. Редко когда вёрткой цели удаётся избежать поражения. Дротики у меня особенные, их всего пять, один запасной.

Сотник долго размышлял, прежде чем ответить.

– Мне нужен опытный и проворный концевой боец, – наконец-то заговорил он. – Я обычно нахожусь в центре идущего каравана, чтобы мои команды хорошо слышали все. Ящеры могут напасть в любой момент, пропустив авангард или вообще бросившись вдогон с целью утащить отставшего замыкающего. Но чаще атакуют именно первого бойца. Типичная тактика движения – перед караваном идут четверо бойцов, один приманкой чуть впереди. При атаке группы рептилий авангарду нужно забросать их дротиками и быстро отступить под защиту основного коллектива. Замыкают караван двое, сидя на нашей телеге. Задача та же – при опасности быстро откидаться и отступить.

– А как действовать при стычке с разбойниками? – Мне стало любопытно.

– Примерно так же, как с ящерами, – сотник усмехнулся. – На нашем пути могут встретиться лишь дикари вроде твоих соплеменников. Есть достаточно крупные племена лесовиков. Их тактика нападений схожа с ящерами, разве только они метко швыряются заточенными палками и камнями. Вдруг с нами пересечётся кто-то более серьёзный – с ним разбираться придётся мне одному. Вы все ему не противники. Я постараюсь успеть крикнуть команду, чтобы вы отпрянули в сторону или спрятались за телеги. Но для нашего похода основная опасность именно ящеры. Их будет много.

– Хорошо... – я достаточно быстро понял, чего от меня ждут. – Можешь смело ставить меня лидером или замыкающим на постоянной основе. Кроме дротиков я ловко кручу клинком, ни одна рептилия целиком мимо не проскочит.

– Проверю... – сотник Лок даже улыбнулся, до этого упорно держал хмурый вид лица. – Постарайся меньше общаться с другими бойцами нашего отряда, – посоветовал он. – Больше слушай и меньше говори. Для них ты навсегда останешься дикарём, глупо пытаться их переубедить. Скорее получишь неудачно брошенный дротик в спину. И ещё. Вдруг кого из них случайно порвут ящеры – это будет не твоя забота. Ты сам по себе – они сами по себе. Строго держи занимаемое при движении место и слушай только мои команды, как будто плохо понимаешь 'Общий' язык.

– Понял, – ещё один кивок выраженной признательности.

Везде чувствуется какой-то подвох даже в сплочённом общей опасностью отряде наёмников. Куда только катится очередной мир?

Выходили мы в уже постепенно сгущавшихся сумерках. Сам караван из тридцати шести телег вышел ещё днём, их сопровождали знакомые мне горцы. Куда он двинулся было и так очевидно. Тягловые ящеры медлительны, тянут приличный груз со скоростью ленивого пешехода. Запрягаются в телеги по одному и погонщика на каждого не требуется. У них развитое стадное чувство, идут цепочкой друг за дружкой. Флегматичные и мало агрессивные твари, если, конечно, хорошо накормлены. Едят всё подряд, начиная от свежей зелени прямо с веток, кончая мясом видового родственника. Да и кости легко разгрызут. Часть телег каравана везла комбикорм для ящеров. Брикеты из орехов, съедобных клубней и перемолотой зелени. При большой нужде пойдёт и в пищу человеку. Но сейчас в лесу трудно совсем уж оголодать, годная пища буквально бежит сама к тебе, успевай только отмахиваться.

Дождавшись положенного срока, мы тоже двинулись по дороге в дальние края, догоняя ушедших вперёд купцов. Ближайшая стоянка поблизости от знакомого поселения горцев. Я внимательно смотрел на других наёмников, моих сотоварищей. Все на подбор рослые молодые парни лет двадцати или чуть больше. Сходно одетые и вооруженные, но весьма неприлично на мой придирчивый взгляд расслабленные. Как будто вышли на простую прогулку по безопасному парку. Сотник представил меня им хорошим следопытом, а потому моё место идти впереди всех. Народ дружно поперхнулся, попытавшись скрыть ехидные ухмылки, прекрасно понимая назначенную дикому мелкому горцу роль расходной приманки. Буквально до первого ящера. И пусть у него броня и оружие заметно лучше, чем у них всех. Найдётся чего поделить в узком кругу при его безвременной кончине от зубов и когтей голодной рептилии. Пока же шли по расчищенным горцами местам, да и брачный сезон у ящеров здесь ещё продолжается. Вот когда отойдём дальше от гор – тогда стоит серьёзно опасаться. И, боюсь, мне придётся отрастить глаза ещё и на затылке. Уж очень взгляды нескольких боевых 'сотоварищей' оказался неприязненными. С такими мыслями я и дошел во главе колонны до выделенного нам под стоянку расчищенного от леса ровного участка. Купцы же договорились с горцами о стоянке основного каравана внутри круга стен. Быстро стемнело, народ зажег маленькие масляные лампы и в их свете ставил походные шатры.

– Чего стоишь, давай, тащи! – Прикрикнул на меня кто-то из молодых парней, сунув мне в руки какой-то тёмный тюк.

И ведь встал в стороне от суеты, привычно оглядывая темноту и держа дежурный дротик в правой руке. Тюк громко свалился на землю, чем-то звякнув. Я же остался совершенно равнодушным к понёсшемуся вслед за падением потоку грязных ругательств.

– Отстань от него, он тебя просто не понимает! – Мне на выручку быстро пришел сотник Лок.

– Но он... – парень явно хотел чего-то возразить, получив крепкую затрещину.

– Ещё раз повторяю... – зло прошипел сотник, вокруг нас как-то быстро стало многолюдно. – Он выполняет только мои приказы, причём те, которые хорошо понимает. – Ты понимаешь? – Обратился он ко мне, я смотрел на него словно пустое место, и это все хорошо видели в свете мерцающих ламп. – Охраняй! – Подал Лок команду, я утвердительно кивнул, перехватил оружие и отошел в сторону, обозревая темноту.

– Неужели он там хоть что-то видит...? – Спросил кто-то из парней.

– Лучше чем ты днём, Руф, – ответил наш командир. – Как ты думаешь, почему я взял в отряд лишь одного дикого пацана, а не дюжину взрослых охотников из местных племён, как мы раньше хотели? – В ответ послышалось что-то нечленораздельное. – Потому старайтесь его напрасно не провоцировать, сложно сказать, что он выкинет, если вы реально достанете его.

– Обычная мелюзга! В момент прихлопнем, если взбрыкнёт, – кто-то продолжал упорствовать в опасных заблуждениях.

– А ты видел, какими взглядами провожали его соплеменники? – Ехидно поинтересовался сотник. – Или опять спал на ходу?

– И какими? – Судя по тону – у парня явно отсутствовал страх перед начальством или просто мозги.

– Они боятся его, – с нажимом произнёс Лок, не столько для него, сколько для всех остальных. – Понимаешь – боятся. Взрослые охотники из сильного племени боятся какого-то мелкого пацана. И ещё оцени его оружие. Кто из вас сможет похвастаться чем-то похожим?

Вопрос повис в воздухе. Народ глубоко проникся и разошелся ставить лагерь. От меня действительно отстали. Я же заранее договорился с сотником брать на себя ночные дежурства, отсыпаясь после рассвета перед выдвижением каравана, когда разбирали шатры и кормили ящеров, а также на дневном привале для этой же цели. Мне так проще.

Благодаря той ситуации и словам сотника, народ уверился в том, что я понимаю лишь отдельные слова 'Общего' языка, вообще перестав стесняться моего присутствия поблизости. Ох, сколько же они всего наговорили, обсуждая мою скромную персону. И это обстоятельство уберегло меня от совершения многих ошибок, а также спасло саму жизнь. Но об этом потом.

Выход каравана в путь я банально проспал в стороне от общей суеты. Лишь когда все тронулись, заняв места по штатному расписанию сопровождения, сотник разбудил меня. Ночное дежурство прошло гладко, когда все уснули, я и там перехватил несколько часиков сна, оставаясь при этом настороже с широко раскинутыми чувствами. Вот только так и удастся мне держаться в строю много дней кряду. Когда все спят, я легко определю опасный момент по изменению окружающего фона, даже если сам сплю. Хороший такой приём силы. Теперь он мне легко даётся, наравне и с остальными освоенными приёмами. К сожалению, прогресс окончательно застопорился, всё, что ещё мог тренировать – это доведение уже полученного скромного арсенала до уровня рефлексов. Вряд ли смогу открыть что-то новое. А ведь те же карлики творили в лесу настоящую магию. Поисковые конструкты силы, приёмы активного сокрытия собственного местонахождения от других поисковиков, метки-поводки на союзниках и потенциальных жертвах, а также многое другое. Эх, зависть, зависть. Увы, о настоящей магии пока могу только мечтать. Но вдруг?!

Кстати, купцов оказалось всего двое. Я думал, будет больше. Один солидный на первый взгляд мужик где-то за сорок с серовато-белыми скорее пепельного цвета длинными прямыми волосами до плеч. Поначалу решил – старческая седина, но нет. Просто такой особый редкий цвет волос. Второй чуть моложе и более тёмный. Скорее даже тёмно-серый окрас причёски. Хотя зря на краску грешу – у него и цвет бровей такой же. Фигуры внешне обычные, широкие плечи, мясистые пальцы на чистых руках без мозолей. С большой долей вероятности кровные родственники. То ли два брата, то ли отец и сын. Уверенные и даже нагловатые лица, характерный брезгливый взгляд, когда они посматривали в мою сторону. Да и других наёмников одаривали примерно им же. Типа между нами совершенно непреодолимая социальная дистанция. Единственное, за что на них отдельно зацепилось моё внимание – идеально чистая одежда. Вроде бы обычная походная одежда из хорошей плотной ткани бежевого оттенка, но складывалось впечатление, что её первый раз надели на тело. И даже вездесущая дорожная пыль отталкивалась и слетала с неё. Видимого глазу оружия купцы не носили. Зато четвёрка их помощников, пузатых мужиков лет тридцати в потёртой коричневой кожаной броне, вооружилась типичными палицами и ещё длинными кнутами с шипастой звёздочкой на конце бича. Эти мужики тоже глубоко презирали нашего брата-наёмника, хотя старательно держали морды кирпичом. Надо заметить – большинство рядовых наёмников откровенно лебезили перед торгашами и их обслугой, словно они их истинные благодетели. Я же смотрел в их сторону как на то, что ящеры периодически кидают из-под хвоста. Для меня они имеют ценность только в роли охраняемых персон по контракту и не более того. Да и сотник Лок когда отворачивался от нанимателей заметно кривил лицо. Из наблюдений уже можно сделать далеко идущие выводы о том, что творится в цивилизованных краях, но пока воздержусь и предпочту наблюдать дальше.

Занятно было подслушивать досужие разговоры наёмников, когда мы прошли круг мегалитов с телепортом внутри. О! Сколько было предложений о том, что это такое и почему случайно зашедшие туда люди быстро теряют сознание и гибнут, а подъедавшим их бренные останки лесным ящерам хоть бы хны. В самом центре круга наверняка сокрыта какая-то великая ценность и только реально достойная личность способна её получить – именно к этому и пришли в результате продолжительных споров. И стоит только ту ценность кому-то забрать, как всё строение быстро развалится, ибо похожих развалин хватает в различных местах. Ехавшие на первой телеге купцы тоже тихо обсуждали местный Стоунхендж. С помощью приёма силы обострил слух в интересующем меня направлении. Купцов куда больше интересовал эффект мгновенной разрядки всех магических вещей зашедшего внутрь круга камней человека. Если бы им удалось разгадать секрет, то на нём можно сделать совершенно неприличные даже по купеческим меркам деньги. Они хотели договориться с каким-то древним магом, дабы он поспособствовал их интересу, но тот заломил слишком большую цену на свои услуги. После их разговор перешел на тему каких-то непонятных модулей, благодаря которым удастся подобраться к загадке, сетуя на сложности их приобретения. Полезного в их разговоре было мало, я понимал едва ли четверть, а долго держать приём силы на слухе было вредно. По откату я вообще глох на дюжину минут.

Мы медленно спустились на второй карниз, встав на ночлег в том же месте, где не так уж давно происходило собрание вождей. Нас, наёмников, купцы нагло выставили за пределы стен, хотя мы все бы там легко поместились. Как же меня 'радует' такое отношение. Ещё немного и я с большим удовольствием проверю на тех купцах весь доступный арсенал. Останавливает лишь мысль о наличии у той парочки магической защиты, так как на их головах появились знакомые венцы. Наверняка и защитные пояса спрятаны под одеждой. Вероятно, имеется у них и настоящее магическое оружие, о котором я слышал от Сар Тона, кто их знает. Вот их помощники вполне открыты для агрессии, да и тягловых ящеров можно сильно проредить. Тогда караван с грузом порошка радости купцам придётся бросить, а это большие убытки. Впрочем, моя цель далека от мелкой мести.

Когда наёмники разбили свой лагерь за оградой и расселись вокруг большого костра в сгустившейся темноте, сотник Лок начал рассказывать внимавшему народу о тяжкой доле наёмника. Я стоял чуть в стороне от всех, вглядываясь в ночные тени и старательно грел уши, ибо рассказывал сотник именно для меня, тем самым выполняя наш уговор. Рассказывал о тяготах пути, о том, к чему нужно быть всегда готовым, о жадности купцов, стремящихся сэкономить лишнюю мелкую монетку на охране их ценного груза и старающихся максимально переложить ответственность за все эксцессы на охранников или гильдию наёмников. Весь его рассказ сводился к тому, что заключать контракты нужно только в два этапа. На первом командир отряда сам ищет потенциального нанимателя, а на втором проводит контракт через гильдию, где и определяется настоящая цена найма, учитывая особенности предполагаемого пути движения каравана и оценочную стоимость перевозимого им груза. Ингода гильдия сама подкидывает контракты, если вовремя подмазать гильдейского клерка. Глупо отказываться от предлагаемой гильдией страховки, пусть она обычно стоит половину цены контракта, ибо тогда все возможные претензии нанимателей гильдия разрулит сама. Плюс компенсирует потерю ценного оружия и экипировки, если таковая имелась и случайно утерялась в стычке со слишком хорошо подготовленными дорожными разбойниками. И лишь в редких случаях вроде опасных путешествий в дикие земли, да-да, именно туда, где мы сейчас находимся, гильдия отказывается страховать контракты. Тут всё исключительно на свой страх и риск.