Текст книги "Небесное Сердце-1. Игры с Черной Матерью (СИ)"

Автор книги: Александра, Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

– Отлично, – по-деловому кивнул Эйнаор и продолжил. – Я говорю про оболочку с такой уверенностью лишь потому, что её исходные коды были переданы только Тории, и даже Центр получил лишь сильно усеченную версию протипа интеллекта. Но наши сервера не ломали, следовательно – военные полиморфы работают на совершенно иной системе. Потом, они отличаются от гражданских самим материалом. Мы сравнивали презентационные данные и выяснили, что армейский синтезированный полиаркон в несколько раз прочнее гражданского. Даже внешний вид военных не имеет ничего общего с "Командой двадцать восемь". Нам не за что их прижать. Пока – не за что, – добавил король под строгим взглядом собеседника.

– Я понимаю, брат, – подозрительно мягко начал Лаккомо. – Всё дело в том, что ты сидишь здесь, и твоя задача – беречь народ. Но давай на миг представим ситуацию там – на Стремительном... Ощути себя в моей шкуре на мостике. Почувствуй дикость ситуации, когда ты, как последний идиот, посылаешь эти выкидыши очередных военных экспериментов на других людей. По приказу "сверху". Потому что должен. Потому что подписался. Допустим, ты согласен и привык. Но уверен ли ты в тех, кого посылаешь в бой? Людей? Машин? Нет... Ни то, ни другое. Половина из них – личности с обрезанной памятью. Был бы ты уверен в них? Я – нет. Вторая половина – напуганные отщепенцы, вынужденные убивать из страха перед собственной смертью. А в них ты будешь уверен? Сомневаюсь. Мой информатор не встречал ни одного здравомыслящего добровольца в железе. Я хочу проверить его слова. Но исходя из всего предыдущего – как бы ты себя чувствовал? Знаешь, сколько их уже наштамповали? С учётом частичного оснащения Объединенного Космического Флота – почти миллион. Не считая погибших.

– Я знаю, – бесцветным тоном отозвался король Тории.

– А теперь скажи мне, Эйни, – Лаккомо подался вперед и по-птичьи склонил голову набок, – что будет, если истинная информация об этих машинах выползет в Сеть и разлетится по всей галактике? Если об этом скажет кто-то раньше нас? Давай, брат, ты же в таких вещах соображаешь быстрее меня.

Эйнаор Сан-Вэйв внезапно похолодел.

– В Сети сделают все, чтобы обвинить нас в передаче исходников проекта, – голос дрогнул, выдав нахлынувшую панику.

– Именно, – подтвердил Лаккомо, снова откинувшись в кресле. Фиолетовые глаза его напоминали сейчас холодные аметисты. – Могут подставить с неудачной миссией меня. Могут выставить счета тебе. Очередная группировка пойдет на поводу моды и объявит себя "защитниками прав полиморфов". Сенат придумает, как оградить любимый гражданский Центр от атак, и тогда ты, именно ты здесь подвергнешься освистанию. Смотри дальше – минус лояльность колоний, минус престиж, падение акций и влияния в Сенате. Другой вариант – тайна останется тайной, но оснастив весь флот этими машинами Сенату останется лишь щелкнуть пальцами, чтобы всю Торию, которая у них поперек горла, просто выгладили железным утюгом.

В кабинете повисла долгая напряженная тишина.

Тикали на стене старомодные валейновые часы. Несколько стрелок, выполненных в форме веточек и перьев, описывали свои круги, показывая месяц, день и точное время. Широкое кольцо, густо покрытое гравировкой с изображением разнообразных зверей и уже давно вымерших птиц, незримо проворачивалось вокруг оси часов, указывая на 5048 год от эры Новых Звезд.

Традиционные бамбуковые колокольца близ часов едва заметно покачивались без ветра, но пока не звучали.

Наконец, Эйнаор заговорил.

– Все должны... нет, просто обязаны узнать это именно от нас.

– Да, – согласился Лаккомо, только теперь удовлетворенно отдыхая в кресле. – Возможно, расчёт был именно таков. Но они сами там "наверху" решили выбрать себе оружие. Мы же можем правильно развернуть его против них самих.

– Ты прав. Нельзя отбрасывать вероятность, что такой укол мог бы последовать с их стороны. Такая тихая атака слишком соблазнительна, чтобы ей не пожелали воспользоваться против нас, – король собрался с мыслями и в одно мгновение преобразился. В его глазах проступил знакомый всему Сенату холод. – Нам нужна доказательная база. Дай мне того полиморфа и все извлеченные из него файлы. Наши научники с ним быстрее разберутся. Медиумы восстановят память и личность. А информационный отдел вытащит коды к их центрам. Правда, у меня есть небольшие сомнения насчет того, хватит ли им мощности, чтобы взломать сервера с базами данных по всем личностям.

– С моего "Стремительного" – хватит, – уверенно заявил Лаккомо. – Дай мне своих хакеров и вскоре, я обещаю, у нас будет достаточно данных о том, из кого таких красавцев делают.

– Сколько?

– Двадцать мест за терминалами корабля найдется.

– Но нужно продолжать поддерживать секретность, – строго напомнил Эйнаор. – Если необходимо – даже самим гасить слухи.

– Нашёл, кого учить, – не удержался от лёгкой язвительности Золотой Журавль и улыбнулся.

Зашипи он змеей в тот момент, сходство было бы поразительным.

– Хотя, – чуть сбавил тон король,– любой дополнительный полиморф нам для изучения и статистики не помешает.

– Я не могу просто так их списывать. Но... – вице-король на полсекунды умолк, обдумывая идею. – Вам достаточно будет их кристаллов? Без оболочки. Или, скажем, в другой оболочке?

– Вполне.

Разговор можно было считать оконченным. Вопросы иссякли, поток возмущения обмелел. Схлынуло грязной пеной всё накипевшее, и стало не о чем говорить. На Лаккомо запоздало нахлынуло чувство стыда – он даже не поздоровался с братом, как явился. До чего довела эта проклятая служба... А сколько они не виделись? Десять месяцев? Тогда он ради исключения ещё приехал к нему на свадьбу. Но счёл весь церемониал настолько занудным, а гостей – набившими оскомину, что уже через неделю забыл какого цвета было платье невесты и брата. Мда... Полагалось бы спросить, как они ужились.

От медленного падения в бездну собственного стыда Лаккомо спас брат. Продолжая какую-то невысказанную мысль, он пробормотал:

– И кто только придумал без спроса измываться над людьми и их памятью..

Но вице-королю было уже не до серьезных вопросов.

– Знай я кто это, – потягиваясь в кресле, сказал он, – привез бы этого отца идеи сюда, да скормил бы твоему намшеру в зоопарке. Десять лет уже зверюшка скучает по живому мясу. Скоро на посетителей кидаться будет.

И вот поди пойми его выражение лица – шутит он или всерьёз.

– Не наговаривай на мою кису, – тем не менее пригрозил пальцем Эйнаор. – Я ей отборных овцебыков списываю.

– То-то она такая стройная, что лопатки блестят, – улыбнулся краешком губ Лаккомо.

– Кстати! – хозяина кабинета осенило, и он бойко вскочил с места, – Ты должно быть голоден с дороги.

– Только не общий ужин! – мигом выпалил брат, изобразив напуганный взгляд.

Эйнаор легко рассмеялся, подошёл к Журавлю, и тронул его за плечо.

– Нет. И не беспокойся ты так. Тетушка в санатории с прошлого месяца. На грязях.

Что-то общее, ехидное проскочило в их взглядах впервые с момента встречи. Шутливые огоньки-задиры вспыхнули поверх напускной холодности и будто сожгли за раз обоим по семьдесят лет, возвращая в буйное детство.

– Неужели я в кои-то веки вознагражден судьбой и меня не будут пытаться женить! – всплеснув руками, с сарказмом воскликнул Лаккомо и встал. – А может, тогда по этому случаю зайдем в наш портовый ресторан? Уже три года скучаю по сангриловой рыбе.

– Надо же! – издевательски отметил Эйнаор. – Ты больше не боишься выйти в люди?

– Я потерплю, – с ухмылкой выкрутился брат.

И уже перед самой дверью, положа руку на управляющий камень охранного контура, король спросил то, что тревожило его.

– Кстати, между нами, Лакки, я хотел бы спросить твоё мнение.

– Да?

– Во всей этой истории тебя тоже больше всего смущает то, что им затирают память?

Лаккомо не заставил себя ждать с ответом.

– Нет. Нисколько.

– Почему? – слегка изумился король.

– Потому что это как раз объяснить проще всего, – спокойно пожал плечами Лаккомо. – Им есть, о чём молчать перед общественностью. Даже если они попадут к ней. Даже если им кто-то поставит голос. И вот о чём положено молчать полиморфам, Исток свидетель, я узнаю для всех нас.

Лишь в провинциях и на планетах-колониях показавшийся среди горожан монарх вызвал бы немое удивление. Жители Лазурного Берега относились к прогулкам братьев проще. Если "Золотой стражи" рядом мало – значит, правители просто гуляют. Ничего интересного, и личного счастья от лишнего взгляда в лицо королю не прибудет. Если охраны много и назревает шумиха – следует держаться поближе. Потому как визорных записей может не сохраниться и стоит лично приобщиться к зрелищу. А если золотых мундиров при королевской особе нет вовсе – значит, правитель изволил остаться для народа инкогнито и можно сколько угодно пытаться разглядеть венценосного в толпе – затеряется. Как им это удается, один Учитель знает. Сам же и объяснял.

На сей раз братья ограничились малым эскортом – водителем и двумя охранниками, больше смахивающими на молчаливые тени. Открытый флаер почти беззвучно скользил вдоль аллеи, укрытой резными тенями крон. Прогретый летним солнцем воздух был пропитан приторно-сладким запахом цветущих пиней. Высоко над деревьями и крышами неторопливо проплывали в разные стороны серебристые стайки "воздушных рыб" – личный транспорт горожан. Торийцы не любили спешить и не любили суетиться. Правители молчали, думая каждый о своём, пока машина везла их в любимый портовый ресторан, где подавали помянутую сангриловую рыбу и любимых вице-королем улиток в сливочном соусе. Не клеилась беседа и за обедом. Всё-таки время и расстояние строят преграды даже между самыми близкими людьми. И уже ничего не значит то, что ты близнец и телепат, что способен услышать родную душу за многие сотни световых лет, ведь время – утеряно. Жизнь развела безвозвратно по разным дорогам и для каждого нашла свои условия. Выросли мальчишки, подкладывавшие в суп любимой тетушке синих миног, от которых как минимум дней на пять синело лицо. Не гоняли больше на гидроциклах тайком от старших. Не сбегали от сотен нужных и не очень правил дворцовой жизни. И волосы одного успела пеплом присыпать первая седина...

Но всё же вихрь бесконечного "а помнишь?" поймал и закружил обоих, стоило только скрыться от посторонних глаз в самой заросшей части городского парка. Почти настоящий лес пьянил запахами, успокаивал тишиной. И разглаживались нервные морщинки на лице Золотого Журавля, улыбка опасливо заползала на лицо – не прогонит? Говорил всё больше Эйни, генерал устало слушал. И как будто улеглась, свернувшись кольцами, нависавшая над плечом змеиная тень.

Вечером того же дня на планету тайно спустили Бэкинета. Притихшего полиморфа переправили в научно-исследовательский центр, пообещав извлечь из него всю полезную информацию, а потом отпустить, куда командование прикажет. Командование, разумеется, не собиралось держать на корабле машину, признанную разбитой и списанной. Нельзя было ни возвращать полиморфа в группу, ни тем более, держать его в том же шлюзе. Во-первых, это небезопасно, во-вторых, чужие любопытные носы никто не отменял. В-третьих, такого решения не поймет экипаж. И, наконец, в-четвертых, сам Бэкинет быстро свихнется от бездействия, сидя в тесном шлюзе. Нет, его следовало оставлять на планете, лучше всего – на Тории, где ему гарантированно обеспечат и работу, и безопасность. Лучше выждать два-три дня, потом наведаться в Центр и спросить, не обнаружили ли ещё что-то новое. Потом спокойно пристроить железного бедолагу и заняться в полную силу подбором кадров для работы на корабле. А пока – невиданная роскошь! – в распоряжении Лаккомо имелись аж целые сутки на отдых.

Но мысли по-прежнему крутились вокруг вороха предстоящих дел, и даже дворцовая тишина, которую не смели нарушать вышколенные слуги и придворные, не доставляла удовольствия. То ли дело собственный домик на берегу реки близ маленького провинциального городка. Скромный, одноэтажный дом под пологом прозрачного от солнечных лучей леса, увитый зеленью и укрытый настоящей, а не искусственно поддерживаемой тишиной. Жителям городка нет дела до того, кто обитает время от времени в домике с белыми стенами. Лаккомо вздохнул, глядя в потолок дворцовой спальни. В следующий раз он непременно поедет туда сразу же, как только спустится с орбиты. Сперва отдых, а потом уже разговоры с братом на свежую голову. А с другой стороны, какой, к дъеркам, отдых может быть при таких делах?!

Чёрная страшная усталость навалилась такой тяжестью, что вице-король никак не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, искал удобную позу, в конце концов вышвырнул вон почему-то мешающую подушку. Эгоистичный внутренний голос вкрадчиво нашептывал: брось всё, связываться с этим делом – себе дороже, шею свернешь!

Нет, бросать нельзя. Теперь поздно. Потому что даже не по колено увяз во всём этом, по пояс. Шагни чуть дальше, и по горло засосёт. И ради чего? Ради Родины, где люди начинают перешептываться, а не продался ли их Золотой Щит со всеми потрохами федералам? Ради долга, которым все уши прожужжали с самого детства? Ради любви? К чему?..

"Ради самого процесса" – шепнул пробудившийся в глубине души безликий зверь. Голодный, жадный до азарта. "Ради Игры, в которой непременно нужно выиграть".

Капитан "Стремительного" заснул, забыв снять форму. В открытое окно влетел летний ветер, коснулся встрепанных волос, погладил мягкой лапкой по щеке. В эту ночь, вопреки обыкновению, снились ему не война и не космос, а дом на берегу реки. И кто-то выводил на струнном инструменте одинокую грустную мелодию, сидя на берегу под серебряной ивой.

Утро вышло прескверным. Будил брат, причём, самым мерзким способом – стучался волнами тревоги прямо в мозг. От такого попросту невозможно не проснуться.

К тому же, дело касалось полиморфа.

"Да когда всё это кончится!" – раздраженно фыркнул Лаккомо, подобрав брошенный с вечера китель и пытаясь придать себе мало-мальски приличный вид. "Имею я право хотя бы дома отоспаться, наконец, или нет?!"

– Под твоим взглядом прислуга скоро летать научится, – заявил король, заметив, что брат не в духе. – Или по потолку бегать, лишь бы тебе на глаза не попадаться. Садись завтракать, авральной спешки дело не требует.

Стол был накрыт в гостиной королевских апартаментов, блюда под салфетками дразнили ароматами свежей выпечки, нескольких сортов сыра и фруктов. Ко всему примешивался царственный аромат свежесваренного кофе. Солнце, щедро льющее свет в высокие окна, играло бликами на чеканной платине сервиза, широкими полотнищами падало на паркет. Воздух мерцал редкими робкими пылинками, чудом удравшими от бдительных горничных с пылесосами.

– Я просил не будить меня хотя бы этим утром, – с мрачной терпеливостью в голое отозвался Лаккомо, опускаясь в своё кресло и наливая кофе. Порой этот чёрный энвильский напиток оставался единственным средством, способным заставить мозг соображать после трех часов сна в сутки. Хорошо если трех. – Что такого вы в нём нашли?

– Ничего срочного, – Эйнаор, одетый по случаю в белый домашний костюм простого кроя, сидел напротив с чашкой травяного чая в ладонях. Он и вовсе не спал всю ночь, вернулся во дворец только с рассветом, посему завтрак у него случился ранний.

– Тогда зачем?

– На большее терпения не хватило.

– Твоего? – королю показалось, или Лаккомо ухмыльнулся?

– И моего тоже, – уклончиво признался Эйнаор.

Лаккомо вздохнул, но промолчал. Несмотря на яркое утро, настроение радужным не было, и завтрак в горло лез с трудом. Вице-король всё-таки заставил себя доесть, и уже через двадцать минут флаер нёс братьев в сторону Торийской Академии Наук. Лучшие менталисты и программисты планеты собрались на экстренный консилиум и со вчерашнего вечера были заняты полиморфом. Эйнаор старательно молчал, не говоря ни слова о результатах раньше времени, и умело глушил даже эхо собственных мыслей. Лаккомо всё больше мрачнел – молчание брата ему не нравилось.

Громадное многоэтажное здание с резным фасадом из жёлто-серого камня встретило их тишиной – шли занятия. По дорожкам парка бродила только пара молодых людей, уткнувшихся в толстые конспекты. От них так веяло унынием, что гадать не приходилось: беднягам предстояла пересдача.

Когда-то принцы тоже здесь учились. Порядок был прост – члены королевского рода тоже граждане своей планеты, а значит, привилегий и поблажек в обучении у них быть не должно. Разумеется, имели место быть и частные занятия, но на большинство лекций братья смолоду ходили, как обычные студенты. И экзамены тоже сдавали на общих основаниях. Лаккомо до сих пор с ужасом вспоминал выпускной экзамен и полный амфитеатр преподавателей всех мастей. Каждый студент входил в амфитеатр лектория в одиночку и должен был быть готов ответить на любые вопросы. Любые! Это означало, что кто-то мог попросить вывести теорему Эйселя о "тождественном равенстве компонентов в проекциях многомерных функций", а кто-то лукаво поинтересоваться: "а знаете ли вы, молодой та'рэей, почему вы обязаны были прийти в такой замысловатой униформе?". Зато после такого испытания успевший покраснеть, побелеть и сменить на лице ещё несколько разных оттенков студент осознавал, что ничего хуже в его жизни быть просто не может и успокаивался перед действительно серьезными заданиями.

Ностальгия по тем временам на несколько минут накатила и схлынула, оставив после себя привкус книжной пыли и воспоминания об испещренных данными экранах личных планшетов...

Эйнаор провёл брата вниз, на территорию исследовательского центра, обсновавшегося много лет назад в подвалах под Академией. Лаккомо и представить себе не мог, что небольшая группа учёных, занимавшаяся разработками на основе проектов Джаспера Крэта, давно расширила свои владений далеко за пределы Академии вширь и вглубь.

Бэкинета поместили в один из дальних залов. Пришлось минут пять тащиться туда на лифте, а потом пешком. По словам служащих коридоры оказались достаточно велики, чтобы полиморф прошёл по ним на своих двоих, как человек, что немало удивило, прежде всего, его самого. Перед глазами вице-короля ярко встала картинка: вертящая шипастой головой антропоморфная машина медленно шагает в окружении сдержанного персонала. Что-то в этом образе насторожило Лаккомо.

И только войдя в зал, он понял, что.

Виновник суматохи лежал в углу лаборатории, опутанный кабелями как паутиной, с частично снятой броней, оголяющей пластичный полиаркон нутра. Он снова походил на побитую собаку.

И его колотила мелкая дрожь.

Если бы Лаккомо не видел сейчас собственными глазами, как дрожат лопасти винтов и сегменты брони – он не поверил бы. Но полиморф дрожал и норовил сжаться в комок понезаметнее.

– Что вы с ним сделали? – тихо спросил вице-король, не обращаясь ни к кому конкретно.

Люди в стерильных комбинезонах притихли. Секунду назад они носились, пытаясь привести полиморфа в порядок, и изображали активную работу за терминалами, но замерли, услышав змеиное шипение. Только несколько человек не повернули голов от экранов – они следили за показателями Сердца.

– Ничего особенного, – как можно спокойнее ответил Эйнаор. Холодный взгляд короля хлестнул персонал, люди спешно вернулись к работе. – Полная проверка на жучки, смена идентификационных кодов, считывание носителей информации....

– Я же выдал тебе весь пакет его данных, – с едва заметным негодованием прервал Лаккомо.

– Да, но вдруг что-то было упущено? Затем вопросы, проверка активности Сердца и параметров психики, а в заключение, мы забрались к нему в кристалл и просканировали память напрямую. После чего он стал вести себя вот так, – король повёл ладонью в сторону досмерти запуганного полиморфа.

Жалости в его голосе не звучало ни крупицы. Да, материал, да, живой. Сколько раз процедуру пси-сканирования проделывали с людьми – и ничего. Случалось, что кто-то реагировал болезненно и потом долго успокаивался как после нервного срыва. Но с полиморфом торийские менталисты то ли перестарались, то ли не учли сущей мелочи – полной машинности подопытного. Человека можно накачать успокоительными. А полиморфа? Персонал пытался придумать способ его успокоить, но, по всей видимости, безуспешно

– Он же свихнется, – Лаккомо поймал общую мысль, тревожно витавшую в воздухе. – Чем вы думали?

Тон брата начинал нервировать короля. Но внешне он оставался спокоен и даже не сменил позы.

– Это было бы крайне нежелательно, – безучастно ответил он. – Работу с ним мы ещё не завершили. Но, я помню, тебе удалось угомонить его у себя. Не мог бы ты...

– Какую ещё работу? – вице-король наконец оторвал взгляд от полиморфа и пронзительно уставился на брата. Его зрачки сузились, лицо застыло.

– Это первая боевая машина федералов, попавшая к нам в руки. Мы должны полностью изучить все её параметры, сравнить и узнать из чего она состоит вплоть до последнего винтика, последней нейроцепи, – Эйнаор был непоколебим.

– Сравнить – с чем? – чеканя каждое слово, спросил Лаккомо.

– Пойдем в соседний зал. Покажу кое-что.

На самом деле Эйнаору не хотелось вести брата на экскурсию, но деваться было некуда. Да и демонстрировать посторонним назревающий спор – тоже не дело. Он взял вице-короля за локоть и увлек его в дальнюю дверь. То, что разыгралось за ней, впоследствии осталось тайной и было забыто даже братьями.

Очень уж явно поднял в том разговоре голову голодный азартный зверь...

– Ты... идиот!

Пожалуй это было самое мягкое из всего, что высказал Золотой Журавль за последние несколько минут.

– Дай мне объяснить.

– Что объяснить? Это? Я не слепой.

Рука обвиняюще метнулась к стойкам с полусобранными полиморфами. Вдоль стен зала в захватах и блоках подпитки громоздились полиарконовые оболочки. Где-то на станках под механизмами сборки лежали запчасти манипуляторов. У некоторых машин отсутствовали головы – видимо, работы над сенсорами ещё не закончились и велись в другом помещении.

– Ты не хочешь меня выслушать.

– А ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Нет.

На минуту повисло молчание. Тяжёлое и злое.

А потом он перешёл на Старый язык. Обычно мягкий голос Лаккомо соскользнул в злое шипение. В который раз за день? Чужой голос. Чужие движения. Чужой взгляд. Зрачки расширились, как это уже бывало не раз, фразы больно впивались в мозг, оставаясь внятными лишь инстинкту, разлетались в голове гулким эхом... Эйнаор запоздало выставил ментальную защиту, вообразив между собой и братом зеркальную стену. Но голову словно пробили колом и теперь выкорчевывали мозг изнутри. Держаться. Надо просто удержаться...

Зрение плыло, не осталось ничего, кроме мертвенно белого пятна с чёрными провалами глаз. Освещение в цехе не давало теней. Но Эйнаору казалось, что она есть – непомерно огромная, безглазая, безликая.

Скрипнул помятой броней ближайший манипулятор на станке. С какого то стола с грохотом упал оставленный на краю инструмент.

В голове гудело и выло. Хотелось сбежать к дъеркам подальше, да хоть бы под их защиту, лишь бы уйти от разъяренного брата.

Держать защиту...

Свистнуло, словно по воздуху стегнул длинный хлыст или хвост...

...и начало затихать.

Боль неохотно отпускала голову. Лаккомо медленно и трудно брал себя под контроль, вспомнив о последствиях. По вискам его струилась испарина, глаза всё ещё смотрели нездешне. Но это, вне всяких сомнений, снова был он.

– Ты. Не должен был. Строить. Полиморфов, – раздельно и с трудом, словно высекая каждое слово по камню, произнес вице-король.

– Объясни почему, – вымученно спросил Эйнаор. Огромных усилий ему стоила сдержанная спокойная речь. Не впервые... Бывает. Но как же это больно...

– Поздно, – бросил Лаккомо. – Ты уже совершил непоправимое.

"Не объяснит, – через силу понял Эйнаор, потирая виски. – Не видит четкой картины и не может объяснить. Протест инстинкта. Но почему же Даэррек одобрил работу?!"

– Пойми, возможно ты видишь всё не так. Позволь объяснить и выслушай в конце концов.

Лаккомо молчал, стоя напротив, и его простой, злой взгляд без отблеска зверя гулял по недостроенным машинам.

Эйнаор принял это молчание за согласие.

– ...Разработки ведутся последние пять лет, с тех пор как мы обнаружили, что военных полиморфов стали штамповать в Федерации. Я отдал распоряжение разморозить проект и усовершенствовать его под наши нужды. У нас есть всё. Материал, оболочка искусственного интеллекта, камни для Сердец, даже первые добровольцы. Но я хочу, чтоб ты понимал – я не позволю ни одному торийцу сесть в кристалл без видимой нужды до тех пор, пока мы не узнаем, как извлекать сознания обратно в тело.

Но король неба не желал ничего слушать. Вчерашнюю откровенность он не забыл, и оттого машины отечественного производства ударили ещё больнее. В голове новость не укладывалась. Торчала костью поперек глотки и мешала. Докатились. Полиморфы – на Тории!

Эйнаор несколько раз пытался донести до Лаккомо разницу между машинами. Но у Лаккомо будто аллергия на полиморфов развилась. Он и от слова-то кривился так, будто несвежий лимон проглотил. Но в конце концов привычная внимательность победила, вице-король вслушался в пояснения брата и более-менее остыл. Или нашёл во всём этом пользу, что вероятнее.

– Для этого вам нужен всеми задерганный несчастный капрал?

Проснувшаяся вдруг заботливость Эйнаора удивляла. То брат склонен к радикальным методам и разбирается с врагами с применением тактических ядерных боеприпасов, а то, вот как сейчас, привязался к одной машине, будто свет клином на ней сошёлся. Всего лишь забытый всеми и никому не нужный... даже не человек. Полиморф. Эйнаор бы ещё понял, если бы на месте этого капрала оказался кто-то из членов экипажа "Стремительного". Их-то Лаккомо знал, как облупленных, и за каждого готов был глотки рвать до победного. Но кто-то чужой...

– Нам нужен любой военный полиморф, – наконец сдался Эйнаор.

Вице-король, правда, понял эту фразу как настойчивую поправку к своим словам.

– Твои методы сгубят человека в кристалле окончательно, – шикнул он на брата.

– Он уже не жилец! – закатил глаза к потолку монарх. – Куда ты пообещал его засунуть? На стройку в колонии? Думаешь, много радости доживать там?

– Вашими методами здесь всё равно не справиться.

– Почему же?

– Я знаю.

Конец игры. Эйнаор привык, что если Лаккомо прибегает к этому последнему аргументу, то спор можно завершать. Дальнейшие слова будут лишь бесполезным сотрясением воздуха. Впрочем, как и действия, вызвавшие этот спор.

– ...Может быть ты тогда знаешь и другой метод? – зашёл с другой стороны король. Немного язвительно, но Лаккомо тон проигнорировал.

– Пока нет. Придумаю – доложусь. Но пока ещё это мой солдат и подчиненный, а значит, распоряжаться им я имею полное право. Прикажи своим сворачиваться, вы узнали, что хотели, а я забираю полиморфа в колонию.

Король не сдержался, выругался. Непоколебимость логики добивала. В конце концов Эйнаор прогнал раздражение. "Не сейчас, так потом сдашь. Не этого – так другого. Надо будет – сам добуду".

– ...Неужели ты уперся только из-за этих тайных разработок? – в сердцах спросил король, не надеясь на ответ.

– Нет. Просто я знаю, каково воину чувствовать себя подопытным.

Эйнаор ошибся. Впоследствии они не получили от вице-короля больше ни одного военного для исследований.

Последнее, что сказал Лаккомо брату в дверях цеха – повторный приказ немедленно собрать полиморфа и доставить обратно на корабль. Как быстро, какими средствами – вице-короля уже не волновало. Не взглянув больше на Бэкинета, он покинул Академию с непроницаемой маской на лице. Настроение было испорчено окончательно, с трудом ожившее вновь тёплое отношение к брату – тоже. И дело было даже не в ошибке персонала, не в полиморфе. Какого дъерка он ему вообще сдался? Что он, трясущихся от боли и страха солдат не повидал за всю жизнь? Повидал. И использовал не меньше. И жалко не было, потому что у каждого своё назначение. Нет, тут дело было в другом. В самом принципе, в подходе. Лаккомо просто не мог простить брату скрытности, тем более в делах родины. И это самоволие, авантюры втихаря от самого близкого, вроде бы, человека – выводило из себя.

Расчётливый разум искал причины таких действий и находил их, оправдывал Эйнаора. Всё-таки брат был прав и, желая сохранить тайну, действительно не должен был выпускать её за пределы планеты – а значит, не должен был и говорить Лаккомо. Но в ответ на доводы разума протестовала душа – билась в клетке и выла от предательства...

Эйнаор вернулся после разговора к полиморфу, несмотря на раскалывающуюся от боли голову. Когда Бэкинета отключили от аппаратуры, то обнаружилось, что его Сердце пошло глубокой трещиной до середины. Было ли это результатом нагрузки пси-сканирования или нейролит треснул в последнем бою – никто не знал. Но после работы менталистов общительный капрал теперь отказывался говорить. Заподозрили даже обрыв цепей голосового модуля, но он был в порядке. Замученный полиморф молчал, не издавая даже гудения, и безропотно подчинялся любому приказу.

Это было последней каплей для короля. Он сорвал злость на персонале и менталистах, высказав за неумелое обращение с техникой. Досталось всем. А Его Величество теперь вовсе не знал, как помириться с братом, если даже не может вернуть ему адекватного полиморфа. И надо же было поругаться из-за такой ерунды...

А вдруг он остынет? Обдумает все принятые Эйнаором решения? Поймет? Больше короля ничто не заботило в ту минуту. Даже мировые проблемы поблекли и стали казаться никчемными и мелкими в сравнении со ссорой. Какие войны, какие интриги, какие масштабные планы, если болтающаяся в дальнем космосе вторая половинка будет огрызаться и недоверчиво шипеть на каждое не так сказанное слово? Катилось бы оно всё к дъеркам с таким раскладом....

А Лаккомо шёл пешком по улице, не обращая ни на кого внимания. Постепенно уходил гнев. Ветер приглушил душевную боль, а трезвый расчёт вновь победил, найдя всему своё оправдание. Снова угасли эмоции и были забиты ещё глубже в сознание.

Тишина. Спокойствие...

А что если когда-нибудь чувства будут загнаны настолько глубоко, что вызвать их уже не получится? Что если с каждым таким ударом, с каждой новой болью всё меньше и меньше будет оставаться в душе простых человеческих чувств? Что если жизнь придётся мерить лишь понятиями выгоды и пользы? Чем тогда он сам будет отличаться от машины?.. Тем более, что даже машины нынче испытывают чувства.

Сам не замечая как, Лаккомо давно шёл известным маршрутом.

Хотелось выговориться. Нет, не так... Выругаться. Грязно и со вкусом, как дельцы из притонов контрабандной столицы Дмарка. Он слишком устал, чтобы оставались силы держаться и говорить спокойным тоном. Полиморфы стали последней каплей, от которой мозг начал попросту идти вразнос. И если как следует хорошенько не высказаться обо всём... не выругаться на весь свет... Да только брат не сумеет сдержать подобный удар. Никогда не мог.