Текст книги "Денис Котик и Ржавые Заклинания"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ, В КОТОРОЙ ДЕНИС УЖЕ ПОЧТИ СОЖАЛЕЕТ О ТОМ, ЧТО УМЕЕТ ЧИТАТЬ

– Чего вы хотите от меня? – с трудом выговорил Денис непослушными губами.

– Я ведь уже сказал, – пожал плечами следопыт. – Мне нужно прочитать мою книгу.

– Она не ваша, – гневно ответил Денис. – Она украдена, и ее нужно вернуть в Лицей. Ведь вы за этим и посланы?!

– Сначала я тоже так думал, – согласился Доминик. – Но потом поразмыслил и, представь себе, нашел другое решение. Получше первого.

– Какое же?

Мыши на кораблике затихли. Некоторые даже забились в трюм и смирно сидели там. Когда ссорятся большие, маленьким лучше переждать и где-нибудь пересидеть. Глядишь, все и образуется, твердил мышам их извечный обычай грызунов и просто – очень маленьких существ.

– Думаю, что вместе мы могли бы настигнуть похитителя и отнять у него и вторую книгу, – заметил следопыт. – Ведь они, кажется, дают ответы на любые вопросы, не так ли?

Денис хорошо помнил дипломатическую беседу Маленького Мальчика с Князем Дитером. И он уже уяснил для себя очередную очень важную истину.

Если твой враг постоянно говорит тебе в конце: "верно?", "не так ли?", "согласен?", значит, он хочет незаметно перетянуть тебя на свою сторону. Только ты начнешь отвечать на эти его маленькие, хитрые словечки, они как крючки немедленно примутся всячески подцеплять тебя и подтаскивать к согласию.

– А что будет потом? – Денис испытующе глядел на следопыта. – Вы вернете книги Берендею?

– Потом? – его собеседник чуть приподнял брови. – Что ж, может быть, и так. Давай все же решать каждый вопрос по порядку, ладно? Сначала нам нужно схватить похитителя, а уж потом вместе будем соображать, что делать дальше.

– Нет, – покачал головой Денис. – Мы не будем с вами ничего решать.

– Почему? – совершенно искренне изумился следопыт.

– Потому что вы в меня уже стреляли. И хотели убить. Я вам больше не верю.

Доминик кивнул, словно бы соглашаясь во всем, а потом неожиданно расхохотался. Это тоже был неплохой приемчик: вовремя сбить собеседника с толку – верный путь к победе в споре.

– Эх, ты, горе-следопыт! – воскликнул он, все еще отсмеиваясь. – Да неужели ты всерьез думаешь, что я промахнулся бы в тебя с шести шагов, если бы не хотел этого? Уж поверь, я знавал и не такие легкие мишени!

– А мне кажется совсем другое, – произнес Денис, незаметно оглядывая ближайшую дорожку, ведущую вглубь Лабиринта.

– Сомневаешься в моем искусстве? – усмехнулся следопыт.

– Как раз наоборот, – покачал головой Денис. После чего сказал совершенно неожиданное для себя. – Я думаю, это все – горы.

– Горы Справедливости?

– Да, – уже увереннее ответил мальчик. – Их ведь не зря так называют? Они помешали вам меня убить. Потому что... Потому что это было бы уж очень несправедливо, – добавил Денис, чувствуя, что у него отчего-то перехватывает горло.

– Вот как? – спросил следопыт. Лицо его тоже разом посерьезнело, вся ирония куда-то улетучилась. – Что ж, я смотрю, ты вовсе не так глуп и наивен, каким кажешься на первый взгляд.

Денис промолчал. Теперь он уже высмотрел себе тропинку ближе других, по которой можно было дать стрекача. И. быть может, – вновь заблудиться в хитросплетении дорожек. Теперь уже навсегда.

– Смотри же, – торжественно сказал следопыт. И вынул из котомки магическую книгу.

Тут произошли две очень разных вещи.

Денис почувствовал вновь давешний холод под сердцем, теперь уже – мгновенный и обжигающий. А вода под его ногами моментально замерзла и полопалась сухими белыми пузырями воздуха.

Мышиный парусник бессильно ткнулся кормой в край пристани и чуть завалился на один борт. Под ним уже не было волн – один лишь хрусткий тонкий ледок.

А книга покоилась в руках следопыта. Он открыл ее и показал Денису чистые белые страницы.

– Знаешь ли ты, мальчик по имени Денис, что в целом свете остались лишь два человека, что способны читать эту книгу? Для всех остальных она – пуста. И для меня в том числе.

Денис по-прежнему молчал. Но он был в отчаянии: на избранной им дорожке медленно вырастала стена. Просто серая каменная стена, которая уже высилась метра на три и неуклонно росла. Лабиринт вновь пришел в движение. Уж не из-за магической ли книги, которую теперь явили на свет?

– Он здесь, – промурлыкала маленькая серая кошка, пристально глядя в проем между скал и принюхиваясь. – Я помчусь отыскивать короткую дорогу, а вы шагайте по моим следам. И мой вам совет...

Она обвела изумленных друзей взглядом, исполненным мягкого зеленого сияния. Те были изрядно потрепаны и здорово перепачканы, поскольку ветер и вода – не лучшее средство скорого магического передвижения.

– Не придерживайтесь какой-то одной стороны. Особенно – левой.

– Но почему? – воскликнул Максим. – Я читал, что это – самый надежный прием, чтобы не заблудиться.

– Надежный – это верно, – фыркнула кошка. – Но только не самый быстрый. Таким путем мы действительно выйдем в центр Лабиринта. Лет эдак через двадцать-тридцать... Все норовят поначалу придерживаться левой стороны, – проворчала она. – Думаете, Озорин этого не знал?

Макс осекся, прикусив губу. И посмотрел на взметнувшиеся к небу горы Лабиринта с откровенным ужасом.

– Хруль, – улыбнулась кошка. – Вот и пригодились твои таланты. Не собьешься с моего следа?

– Ни в коем случае, госпожа! – важно ответил Мщу-За-Всех. Он был донельзя доволен тем, что на него наконец-то впервые возлагается важное задание, которое он в состоянии выполнить. И притом – не делая над собой невероятных усилий и не проявляя при этом никакого опасного для жизни героизма.

Свою жизнь хруль очень ценил, но не меньше он ценил и возможность хоть немного покомандовать. Поэтому Мщу-За-Всех несколько раз вдумчиво фыркнул, вбирая в себя и запоминая запах кошачьей шерсти. После чего кивнул – мол, все будет сделано, госпожа.

– Вот и славно, – заключила волшебница. И коротко мяукнув, она скользнула в двери головоломки Озорина и исчезла.

Друзья проводили ее взволнованными взглядами. А Егорий Ильич взял наизготовку свою дубинку.

– Ну, пошли, стало быть.

И над ними нависли мрачные своды Лабиринта.

– Как ты думаешь, почему она не положилась на нас, волков? – тихонечко шепнул Рутгер Руперту, замыкая маленький отряд.

– Напротив, она всегда имеет нас в виду, – кивнул в ответ Руперт. – Поэтому и поручила сейчас вести след "денежнику".

И оба волка оскалились – то есть обменялись понимающими улыбками.

– Как ты думаешь, почему Егорий Ильич не отправил по следу за Верой Николаевной свою любимую перчаточку? Уж она-то быстро бы нашла любого! – тихо спросил Макс Лесю, глядя в маячившую впереди спину хруля. Тот важно вышагивал впереди с ужасающим фырканьем и сопеньем, что означало взятый след.

– Он всегда помнит о ней, – шепнула ему на ухо Леся. – Поэтому и идет пока за хрулем – покуда тот придерживается правильного пути.

И оба подростка тихонечко хихикнули.

Маленький Мальчик, идущий впереди, немедленно обернулся и грозно шикнул на них. Однако тут же озорно улыбнулся и показал ребятам язык, одновременно изобразив ладонями у себя на голове уши хруля.

Позади укоризненно тявкнули – это благородный барон Густав напоминал друзьям о приличиях.

Однако сам он при этом избегал смотреть в спину хрулю. Поскольку расхохотаться над одним из присутствующих – это было бы грубейшим нарушением походного этикета. А барон был очень тщателен и педантичен в этих вопросах.

– Думаю, у нас с тобой мог бы сложиться неплохой союз, – предложил следопыт. – Ты бы черпал разные мудрости из нашей книги. А я бы помогал претворять их в жизнь.

Можешь себе только представить, как тогда изменится жизнь в Архипелаге? Очень скоро он превратится в прекрасный цветущий сад. И мы с тобой будем его садоводами. Только мы с тобой. Ведь это здорово, а?

– Почему же тогда это не сделали раньше? – сощурился Денис. Он уже высматривал другую дорожку, как путь к отступлению. – Если все будет так хорошо, как вы говорите?

– А ты разве не понимаешь? – в голосе следопыта промелькнули нотки нетерпения. – Я ведь говорил тебе: ты – один из двух людей в целом свете, кто способен прочитать эту книгу.

– Чего ж вы тогда не попросили того, второго? – недоверчиво сказал Денис. – Он что, тоже отказался?

– Почему же? – ответил следопыт, задумчиво перелистывая страницы книги. – Поначалу я хотел обратиться к другому. Но Горы, как ты говоришь, Справедливости, – при этом слове мужчина иронически возвел очи долу, – помогли и тебе проявить свои способности. И еще – близость Лабиринта. Ведь в этой книге тоже сосредоточена мудрость Озорина.

– Озорина? – глаза Дениса расширились от изумления.

– А ты что думал? Только этому волшебнику было под силу вложить в простую книгу столько мудрости, знаний и магии.

– И что же ответил вам тот, второй? – решил все-таки дознаться Денис.

– А я с ним еще не говорил, – сказал следопыт. – Дело в том, что мне вовсе не нужны двое, умеющих прочитать эту книгу.

– Почему? – простодушно спросил Денис.

– Да потому, что все на свете читают книги по-разному, – спокойно сказал человек с магической книгой в руках. – В хорошей книге каждый всегда непременно найдет что-то свое. Я это понял сам, когда мне пришлось перечитать великое множество разных книг.

И он криво усмехнулся какому-то воспоминанию.

– А к чему мне разночтения? Каждый из вас будет читать эту книгу по-своему, уж будь уверен. А мне нужны простота и ясность. Ясность во всем. Остальное я уж буду доделывать сам.

– И что же теперь делать? – спросил мальчик, в кармане которого, у самого сердца, лежал лист из магической книги.

– Я уже сделал свой выбор, – сообщил следопыт. – Меня ты устраиваешь больше.

– Почему? – прошептал Денис, не сводя глаз с мелькающих белых страниц в сильных и грубых мужских руках.

– Потому что тот второй – написал эту книгу. Насколько мне известно.

– Написал? – недоверчиво переспросил Денис. – Но ты же сам говорил – это книга Озорина?

– Ты невнимателен, а это – минус будущему следопыту, – укоризненно произнес мужчина. – Разве я говорил, что именно Озорин написал эту книгу? Помнится, мною было сказано, что в ней заключена вся мудрость этого чаровника. Но написал-то книгу совсем другой человек!

– Вы врете! Все врете! Так не бывает.

– Ты просто еще очень молод, – ничуть не обиделся следопыт. – В жизни сплошь и рядом случается так, что кто-то изрекает мудрости, а другой в это время их записывает. И писец совсем не обязательно упоминает потом истинного автора. Того, кто породил или придумал записанную мудрость.

А потом проходит много лет, всякие подробности забываются. Но книга-то остается! Как ты думаешь, кого со временем все будут считать автором? Может, угадаешь с трех раз?

Денис подавленно молчал. Уже в который раз в последние дни он сталкивался с несправедливостью и с ее худшими проявлениями – предательством и обманом.

– Поэтому мне и не нужен человек, писавший ее, – пояснил следопыт. – Он ведь, в отличие от тебя, и так знает все, что там написано. Зачем тогда я ему, скажи на милость?

Денис по-прежнему угрюмо молчал.

– Но... если ты откажешься... мне придется предпочесть тебе того, другого... Конечно, придется с ним немного повозиться, – произнес Доминик, как бы размышляя вслух.

– Что, он тоже не захочет быть с вами этим... садоводом? – язвительно сказал Денис. И не выдержал – в его голосе зазвенели слезы. – Не станет превращать Архипелаг в...

– Захочет, – пообещал следопыт. – У него просто не будет иного выбора. А у тебя он пока есть.

– И у тебя тоже, Доминик! – прогремел под сводами Сердца Лабиринта могучий и суровый голос. Как будто ожил сам великий волшебник Озорин и заговорил каменными устами древних гор.

В конце дорожки, той самой, на которую надеялся еще минуту назад Денис, стоял Егорий Ильич, старик-богатырь. Он был в гневе подобен грозному славянскому божеству – со сверкающими глазами, раздувающимися ноздрями, само воплощение силы, веры и несгибаемой крепости тела и души. Правда, его рубаха была здорова забрызгана глиной и грязью.

А за его спиной застыл Маленький Мальчик, хмурился хруль, и теснились волки.

Больше Денис никого не успел разглядеть в тот миг, когда следопыт сдернул со спины и навел на него взведенный самострел.

ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. РЖАВЫЕ ВЕТРЫ ВСЕГДА РОДЯТСЯ В РЖАВОЙ ДУШЕ

– Напрасно стараешься, между прочим, – молвил Егорий Ильич. – В сердце Лабиринта Озорина оружие бессильно.

И в ответ на удивленные лица друзей и морды волков потомок русского богатыря пояснил:

– Такова была воля пресветлого Озорина. Он пожелал, чтобы место, где средоточие его магии, никогда не омрачали кровь и смерть. Поэтому можешь опустить свой арбалет, убийца!

– Хотел бы я, чтобы на земле повсюду царила такая магия, без крови и смерти, – процедил сквозь зубы Маленький Мальчик.

Стоявший за ним барон Густав вежливо наклонил голову в знак уважения к пожеланию друга. Однако волки, как известно, существа плотоядные, и у них на этот счет вполне могло быть и другое мнение.

Следопыт – надо отдать ему должное – не стал проверять правдивость слов Егория. Он саркастически покачал головой и бережно положил самострел наземь. Годы испытаний, поисков и засад приучили его с благоговением относиться к собственному оружию. Даже если оно и подвело бы его, быть может, впервые в жизни.

– Человек – это и есть само оружие, – пробормотал следопыт. – Не советую вас всем стоять у меня на пути. Мне нужен только мальчишка.

Вместо ответа маленький отряд людей и зверей еще теснее сплотился вокруг старика Егория. При этом Максима и Лесю волки как бы невзначай оттеснили на задний план. Под предлогом того, что им как четвероногим впереди будет лучше видно, что происходит в Сердце Лабиринта.

А Маленький Мальчик храбро шагнул вперед.

– Маленький Мальчик без друга не может... – тихо сказал он, обращаясь к следопыту.

Тот бесстрастно взирал на маленького волшебника. Лишь над воротом плаща обозначился его острый кадык. Он быстро двигался, точно Доминик безуспешно пытался проглотить горький и слезный ком, вставший в горле.

– Маленький Мальчик... без друга... не может... – тихо, но упорно повторил маленький волшебник, опустив взор.

Казалось, он повторяет какую-то условную фразу. Начало какого-то очередного своего стиха? Или – нечто большее и главное, чем то, что заключалось в звуках этих простых слов?

Следопыт, наконец, сглотнул, как большая черная птица, подавившаяся чрезмерно большим куском мяса. И медленно, точно через силу и с большой неохотой выдавил из себя:

– И Доминик в дружбу верует тоже...

Маленький Мальчик медленно поднял голову. Было видно, как он просиял, услышав знакомые слова. Во что он только минуту назад еще не мог верить.

– Доминик! – с отчаянным весельем крикнул он. – Кончай чудить, дружище! Это тебе просто голову солнцем напекло, дурак ты несчастный...

Упоминание о солнце в холодном лабиринте ледяных гор прозвучало как-то особенно комично. Во всяком случае, Денис услышал, как на палубе кораблика тоненько прыснули со смеху даже мыши. Он набрались храбрости и теперь с любопытством выглядывали из трюма и кают, в нетерпении от того, когда же и как решится их злая аварийная судьба.

Маленький Мальчик радостно засмеялся, подмигнул Денису – мол, ничего, приятель, сейчас все образуется! – и решительно сбросил с плеч пальто.

И пошел к следопыту. К Доминику. К своему старому, верному и закадычному другу.

Денис с замиранием сердца смотрел, как маленький волшебник приближается к самому сердцу Лабиринта. Он словно нес туда, на алтарь былой дружбы, свое собственное сердце – верное, доброе и озорное.

Ему оставалось пройти всего несколько шагов до следопыта, когда вдруг над головой Дениса содрогнулись горы. Низкое гудение пронеслось под сводами Лабиринта, и каменный пол центрального квадрата вздрогнул. Маленький Мальчик на миг остановился – Доминик смотрел на него, не мигая, застывшим, остекленелым взором. Однако он тяжело дышал, хотя этого и не было слышно в отзвуках уходящего гула.

Его верный друг несколько раз озорно крутнул носом, точно намеревался поймать им как клювом источник этого гула и склевать его. А потом подмигнул следопыту:

Маленький Мальчик – известный пижон,

Модой как громом он был поражен!

Он сделал еще один шаг вперед.

В тот же миг камень брызнул из-под его ботинка как взорвавшееся стекло.

– Не подходи... – прошептал следопыт. – Не подходи, слышишь?

Маленький волшебник внимательно посмотрел на выщербленный камень под ногой. Потом на следопыта. Лицо его стало очень серьезным, даже каким-то просящим, жалобным.

– Вот озорник! – нахмурившись, пробурчал Егорий Ильич. Потому что на лице Маленького Мальчика уже вновь цвела хитрая, лукавая улыбка.

И он вновь шагнул вперед.

Лицо Доминика побелело как мел. Он яростно прошипел:

– Ни шагу больше! Иначе умрешь...

Следопыт заслонял собой Дениса от всех. А за спиной Егория тихо поскуливали волки – им не терпелось вступить в схватку. И они решительно не понимали, почему же старый богатырь не пускает их вперед.

– Ты что? – удивился Маленький Мальчик. – Ты что ли сошел с ума, Доминик? Зачем тебе Денис?

– Книга теперь моя, – покачал головой следопыт. – И мальчишка – тоже.

Денис чуть не задохнулся от возмущения.

– Ничего себе! – воскликнул он срывающимся голосом. – Тоже мне, работорговец выискался!

Причем здесь работорговля, Денис не смог бы точно сказать в эту минуту. Ведь вроде бы его никто пока продавать и не собирался! Просто это было первое, что пришло ему в голову.

И к тому же сама мысль о том, что кто-то собирается просто взять и завладеть им как вещью, была для Дениса невыносима и совершенно возмутительна. Ведь если тобой владеют, то запросто могут потом, в один не очень прекрасный день и продать повыгоднее. А то и просто выкинуть как поднадоевшую игрушку.

Маленький Мальчик смотрел на следопыта. Видно было, что ему очень хотелось как-то успокоить, вернуть к самому себе этого запутавшегося, ожесточенного человека. Наверное, нелегко долго носить у себя в заплечном мешке могущественную магическую книгу. Ведь еще никто не знает в точности, какие крылья от этого могут незаметно вырасти за спиной!

Но маленький волшебник всегда был честен не только перед другими, но и с самим собой. Не мог он кривить душой и уговаривать как малого ребенка сильного, мужественного мужчину! Да и не нуждался в утешениях и увещеваниях его старый друг, способный, как считал Маленький Мальчик, выдержать не только любой удар судьбы, но даже и дьявольское искушение.

Терпение и внутреннее спокойствие – эти качества присущи следопытам в полной мере. Они-то как раз и помогают им справиться со многими соблазнами, перед лицом которых пасуют обычные нетренированные люди. На это и уповал маленький волшебник.

И он просто сделал еще один шаг. Во имя былой дружбы, в которую он всегда верил, хотя бы даже и оставшись в одиночестве.

А бывший друг просто протянул к нему руку.

Но это уже не была рука помощи, как бывало прежде.

В тот же миг каменный пол перед нашим весельчаком вспух желтой ржавчиной. Рыжие веточки с хрустким, металлическим звоном побежали по его ноге, взбираясь все выше. На лице маленького волшебника промелькнуло удивление, недоверие, и затем его исказила гримаса недоумения и боли. Ржавчина впивалась ему в ногу!

Правая штанина вмиг пропиталась кровью. А тонкие, мохнатые рыжие нити и проволочки настойчиво и хищно ползли вперед, норовя достигнуть живота своей добычи, пояса, груди, горла.

– Прочь! – с отвращением крикнул Маленький Мальчик. – Убирайтесь, кошмары металлолома!

И он принялся энергично отряхивать с себя магическое наваждение. В результате его рука тоже окрасилась кровью. А ржавчина все росла и множилась, норовя пожрать и человека, и всех остальных.

Ржавчина, если ее не остановить вовремя, способна пожрать все вокруг, хотя бы это будет и целый мир. Она просто примется жадно питаться всем вокруг, нимало не задумываясь, что исчезает в ее жадных щупальцах и зеве.

Но в эту минуту под своды Лабиринта ворвался свежий ветер. Вихрем налетел он на маленького волшебника, срывая с него хищную ржавчину.

Маленький Мальчик улыбнулся, а ветер со свистом развернулся и бросился на следопыта. Тот вновь вытянул руку, и ветер точно разрезало надвое. Так даже высокие океанские волны порой разбиваются об острый каменный мол.

Вихрь взревел, засвистел и умчался ввысь. Он вырвался на свободу и теперь яростно и неистово разгонял облака в серой облачной дали.

Маленький Мальчик с горечью промолвил:

– Ты подобен преступнику, что похитил волшебные книги. Стоило ли преследовать его, чтобы пытаться присвоить то, что тебе все равно не принадлежит, Доминик? Чем ты отличаешься от него, в таком случае?

– Ничем, – последовал негромкий ответ. Но это короткое и горькое слово произнесли вовсе не уста следопыта.

Из дальней галереи в центр Лабиринта быстро шагал Берендей. В руке он держал резной посох, а на его плече, крепко уцепившись острыми коготками, устроилась худенькая серая кошка.

– Ой! Берендей Кузьмич... – радостно прошептала Леся, с замиранием сердца глядя на могучего чаровника.

«Ну, теперь дело пойдет», – уверенно сказал себе Макс, свято веривший в несокрушимую силу главного волшебника Лицея.

"Важный и достойный господин" – переглянулись волки.

"Еще один волшебник! Ну, сейчас начнется!" – еле слышно пискнул хруль.

"Опять этот юнец чуть не опоздал! Надо будет с ним снова как следует побеседовать..." – решил Егорий Ильич, в то же время незаметно смахивая растроганную слезинку.

Поравнявшись со своим преподавателем из Шутилова посада, Берендей ободряюще похлопал его по плечу и что-то шепнул. Но это было так тихо, что никто не услышал. Денис же почему-то подумал, что чаровник сейчас просто назвал своего коллегу его настоящим, истинным именем.

Вслед за тем Берендей обернулся к предателю и сурово молвил.

– Не может человек долго носить маску. Сколь бы коварной и хитроумной он ее не замыслил и не смастерил. Рано или поздно проглянут сквозь нее истинные черты хитроумца.

Он с размаху впечатал в камень сапогом бесформенный моток ржавчины, ставшей теперь похожей на известное растение пустынь перекати-поле. Только вместо сухих веточек рыжая напасть больше походила на смятые витки колючей проволоки.

– Вот доказательство. Егорий Ильич правду молвил: в Сердце Лабиринта бессильно злое оружие. Но не сказал он, что и магия тут без пользы. Потому как властвует здесь только слово Озорина пресветлого. Потому и чистое тут место. Хорошо здесь...

И он с задумчивой улыбкой обвел ласковым взором угрюмые и холодные горы.

Кошка на его плече приоткрыла глаза. Они холодно мигнули зеленым огнем, будто отвечая чаровнику.

– А уж коли ржа нынче здесь выросла, – Берендей кивнул на раздавленную рыжую пыль, – значит, призвал этот злыдень магию Озорина. Она ведь в магической книге заключена, мудрость немереная.

Берендей тяжело глянул на изготовившегося к бою следопыта. Позади него, в самом центре круга застыл Денис.

Ему вовсе не хотелось бежать отсюда, даже под защиту друзей и чаровников. Казалось сейчас Денису, что ничего надежнее и безопаснее для него нет, как оставаться в Сердце Лабиринта. Точно оно охраняло его понадежнее оружия и заклятий. И Денис смутно чувствовал эту связь. А начиналась она возле самого его сердца – в листке непростой бумаги.

– Да только не в той книге, что держал ты в руках, Денисушка, – вздохнул Берендей. – Та как раз все исправляет, что натворить пришлось или вздумалось прежде. А ржу и лихо порождает другая книжица.

Чаровник указал на следопыта.

– Та, другая, что в твоем мешке спрятана. Ты ведь обе украл! И меня обманул. Не так?

И Леся, и Максим, и Денис одновременно вскрикнули. Кажется, это было даже одно и то же слово. Но вряд ли его можно попробовать написать на бумаге – такое оно было, совсем неописуемое!

Маленький Мальчик побледнел. Но, казалось, эта поразительная весть не стала для него великой неожиданностью. Наверное, это только любовь, как говорят некоторые самоуверенные взрослые, слепа. В дружбе же каждый сверяет себя по другому человеку, и зачастую примечает малейшие странности в поведении товарища.

Что знал о Доминике Маленький Мальчик, так и осталось неизвестно для всех его друзей. Но теперь он опустил голову, и никто не видел, что творилось в душе маленького и некогда озорного волшебника.

Берендей в свою очередь смотрел на следопыта с великим сожалением. Чаровник, казалось, знал нечто большее и о Лабиринте, и о нем самом. Казалось, его и Доминика связывало нечто большее, чем просто принадлежность к Лицею. Взгляд Берендея был обращен к следопыту, к его заблудшей душе.

Тот некоторое время молчал. А потом упрямо, несогласно покачал головой. И тогда на него вновь налетел ветер Буяна.

– Я не стану удерживать магию Озорина, – прошептал Берендей. И на этот раз его услышал Денис. Потому что стоящий в Сердце Лабиринта способен слышать все, что происходит под сводами наследия Озорина.

Ветер этот был необычен. Он нес с собой ржавчину! Злую силу, порожденную Домиником, истинным похитителем волшебных книг, жестоким убийцей и коварным предателем.

Несчастным Домиником, в сердце которого умерла дружба, но так и не родилось ничего взамен обиды и страха.

Но этого Денис еще не знал, ведь даже само Сердце магии Озорина не всесильно!

Следопыт хотел заслониться от ржавого ветра ладонью – твердой, жесткой, как сталь. Но теперь этот волнолом не сработал. Ветер сжал Доминика в своих железных объятиях, облекая одежду следопыта в прочный рыжий панцирь.

Тот попытался в последний момент сдернуть с плеч свой дорожный мешок с заветными книгами. Но руки его уже не слушались, как не слушается железной воли механизма проржавевшая деталь, намертво застревая и заклинивая все вокруг себя.

С глухим стоном следопыт мешком свалился к ногам Берендея. Он был заключен в прочный панцирь ржавчины. И ее неумолимые объятия продолжали сжиматься.

Денис, Маленький Мальчик и все остальные бросились к упавшему.

Лишь Берендей остался стоять недвижим, глядя на поверженного злодея. Ибо следопытом Домиником перестал быть еще в тот миг, когда оборвал жизнь своих собратьев по профессии – отважного волка Вульфа и мудрого хруля Чис-Ло. Он был вычеркнут из списков Посада. Таков обычай всех следопытов острова Буян, которые не прощают предательства.

Теперь же и ржавчина не была подвластна темному чародею Доминику.

Его собственное порождение обратилось против него и в итоге победило. Потому что такова была воля того, кто, как ни странно, отсутствовал здесь, но по-прежнему безраздельно повелевал всем. Великого и мудрого волшебника Озорина.

Она говорит: есть места и времена, в которых не следует обращаться к магии, тем паче – чужой. Уж если иначе не можешь – попробуй сотворить хоть что-либо собственными руками. Без чужой помощи.

Волки первыми обнюхали Доминика. Егорий нахмурился и приложил ухо к ржавым, уже задубевшим отворотам плаща. Доминик был жив, но лишился чувств.

И вряд ли причиной тому была физическая боль. Иногда отчаяние и злоба ранят сильнее.

– Несите его, – велел Берендей.

– Куда именно? – пророкотал бас Егория. Богатырь указывал на множество дорожек, разбегавшихся в разные стороны от Сердца Лабиринта.

И тут же прямо к ногам чаровника, даром, что у того на плече сидела кошка, подкатился маленький серый комочек. Это был бесстрашный мышонок!

– А мы? Как же теперь быть с нами? – сердито запищал он. – Мы ждали, покуда вы ссорились. Но теперь и вода ушла. Как мы уплывем отсюда?

Берендей выслушал Ай-Яй-Яя, потом внимательно глянул на Дениса. Тот кивнул. Видимо, в сердце Лабиринта можно было понимать друг друга даже без слов.

Серая кошка спрыгнула с плеч чаровника и вальяжно, не спеша, направилась в круг застывшего льда. Она медленно подошла к паруснику, хвостатая команда которого в ужасе немедленно удрала в трюм.

Кошка заурчала, сыто мурлыкая, после чего круто выгнула спину и потерлась о стальную цепь. Та в мгновение ока рассыпалась по звенышку бессильной ржавой трухой. А кошка медленно пошла обратно к чаровнику. За ее спиной каждый кошачий след рельефно впечатывался в лед. И быстро таял, наполняя водой оттиски мягких подушечек и острых, нарочно выпущенных когтей.

– Беги скорее на палубу, малыш! – шепнул мышонку Берендей.

Ой-Ёй-Ёю не надо было повторять дважды!

Радостно пища, он подскочил на месте, развернулся и понесся к своим. На бегу он еще отчаянно шарахнулся от идущей навстречу кошки. Несколько мгновений спустя мышонок уже вскарабкался на палубу.

И тут же, словно только того и ждал, лед пошел темными пятнами, взломался. Снизу хлынула освобожденная, возвращенная магией вода. И очень скоро кораблик уже покачивался на волнах.

– Река сама вынесет вас из Лабиринта, – улыбнулся чаровник. – А заодно и нас выведет на свет.

Он лукаво улыбнулся друзьям:

– Ну, как, давно не шлепали босиком по ручьям?

– Еще не известно, кто из нас позже... – хмыкнул неисправимый Егорий. Ответом ему был дружный хохот облегчения.

Водные струи вырвались из Сердца Лабиринта, на миг замешкались, точно выбирая правильное русло. А затем устремились по одной из дальних дорожек, увлекая на своих плечах кораблик. С его палубы был слышен безудержный писк всеобщего мышиного восторга. После чего восторженные мыши кинулись к мачтам.

– Теперь берем этого несчастного, и вперед, за парусами, – приказал Берендей. – Да особо приглядывайте за его заплечным мешком, Леся и Максим! Упаси нас намочить его хоть капельку. Помните о том, что лежит внутри.

Кошка мягко вспрыгнула ему на плечи. Трое волшебников подхватили бесчувственного Доминика, и все дружно зашлепали по воде. Нужно было поторапливаться – подземные воды все прибывали.

– Привет, народ! – Денис наконец-то пожал руки Лесе и Максу. Правда, на Максима он по-прежнему здорово дулся, не понимая, что же произошло на самом деле. Присутствие Леси было тоже для Дениса сюрпризом. Но все-таки его больше всего на свете сейчас интересовало другое.

– А где Кристина? Что с ней? – тревожно зашептал он друзьям, устало шагая рядом по весело бегущей воде.

Те в ответ посмотрели на него в крайнем изумлении.

– Какая еще... Кристина? – озадаченно спросил Макс.

– Кончай придуриваться, – вмиг рассердился Денис. Ох, уж эти вечные шуточки Макса! – Ты же сам написал мне записку...

– Написал, – подтвердил Максим. – Но только ни о какой Кристине я не знаю.

– Слушай, между прочим, это уже не смешно, – нехорошим тоном начал Денис. – Или ты мне сейчас же скажешь...

– Ты что, не получил от нее письмо? – тихо спросила Леся. Все это время она шла молча, слушая перепалку мальчишек.

Теперь уже Макс удивленно воззрился на Лесю.

– Конечно, получил, – с жаром произнес Денис. – А почему ее нет с вами?