Текст книги "Денис Котик и Ржавые Заклинания"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– Ну, мало ли. Например, волки, – сказал Максим и тут же выругал себя в мыслях. Потому что девочка сразу крепко уцепилась за его руку и выбила зубами короткую звучную дробь.

Ладошка Леси была узкой и теплой. Макс осторожно высвободил руку и аккуратно застегнул верхнюю пуговицу на Лесином пальто. А потом перевел дух и вытер рукавом лоб. Наверное, от долгого пути в подземном ходе он вдруг здорово вспотел.

На краю поляны росли высокие буки и вязы. За ними вполне можно было укрыться от посторонних лесных глаз.

– Ты вот что... – сказал Максим как можно увереннее. – Жди меня здесь и ничего не бойся. Я на минуточку – все разведаю, разнюхаю и вернусь.

И, видя, что Леся все еще тихо дрожит, нарочито бодрым тоном сообщил:

– Если честно, у меня к тому же еще и живот здорово скрутило. Но я быстро. Прямо как заяц под кустиком – раз, и все!

Девочка через силу улыбнулась и отвесила Максиму легкий шутливый подзатыльник. Она понимала, что для Макса это была святая ложь. Он ни за что бы на свете не признался девочке в такой щепетильной проблеме. Но ей, несмотря на частые подтрунивания над его важностью и занудством, даже такая попытка успокоить ее была очень приятна.

Макс в свою очередь отвесил Лесе шуточный поклон и, пригибаясь, как заправский партизан, быстро побежал через поляну. Впереди его ждали густые и колючие кусты, предательские кочки и кротовые ямки. Но смелых парней и настоящих мужчин это никогда не останавливало. Ну, разве что так, на пару минут.

Леся прижалась к теплому и гладкому стволу. Дерево так успокоительно шептало ей что-то, так ласково покачивало над ней кроной, что девочка понемногу успокоилась. В самом деле, что с ней может случиться здесь, в мире Архипелага?

Даже волки тут говорящие, и их, пусть и самых разбойных, всегда можно приструнить именем Берендея Кузьмича или богатыря Егория. Вот сейчас вернется Максим, и все будет хорошо.

И чего она так испугалась, спрашивается?

Но вместо Макса в небе неожиданно раздались свист и хлопанье крыльев. Вновь повеяло ветром, и прямо над головой пригнувшейся Леси на дерево опустилась большая ночная птица. Она крепко обхватила когтистыми лапами толстый сук и замерла. Круглые желтые глаза сияли во тьме, как у кошки. Но какими же огромными они были!

Птицу покрывали круглые перья и плотный мягкий пух, который топорщился на широкой голове острым хохолком. Маленькие кисточки придавали птице сходство с филином, а массивный загнутый клюв – с огромным ястребом. Полосатые крылья выдавали в ней немалую силу, а загнутые когти – цепкость и хищный нрав.

Леся неслышно скользнула вокруг ствола и укрылась за деревом. Задрав голову, она неотрывно следила за гигантским пернатым хищником.

За время своей, пока еще недолгой учебы в Травоведно-Зверознатном посаде Леся успела тщательно изучить природу Архипелага. Но среди лесных птиц тут не было таких огромных. Ни сова, ни филин не могли похвастать такими размерами. По слухам, где-то в южных горах, к востоку от Халифата Хрульского еще, возможно, и гнездились фениксы и руххи. Но тут-то был север!

Птица медленно повернула голову – а совиные могут даже завернуть ее на сто восемьдесят градусов! – и глянула вниз, на затаившуюся девочку. Глаза Леси и этого жуткого филина встретились.

Желтое сияние, казалось, проникло в самое сердце девочки. Что-то кольнуло ее, в груди разлился холод. А узкие, кошачьи зрачки гипнотизировали ее, лишали сил, сковывали дыхание. Леся вскрикнула и стала медленно заваливаться набок.

Она так и не выпустила из рук ствола и осела, обняв его, точно во сне. Последнее, что почувствовала девочка – это горящий уголь маленького кожаного футляра во внутреннем кармане ее пальто. Он сжигал ее изнутри, будто маленький пожар.

Птица тоже почувствовала дыхание магии, исходившее от Леси. Она тревожно заклекотала и раскрыла широкие крылья. Затем слетела к дереву и подошла к бесчувственной девочке, неуклюже переваливаясь на толстых, кожистых ногах.

Птица несколько раз наклонила голову, приоткрыв клюв. Она примеривалась, откуда у девочки исходит волна потаенного волшебства. Птица чувствовала его так мощно и обостренно, что шевелились перышки на ее шее и толстый мягкий пух на хохолке.

Но в этот миг неподалеку скрипнула ветка. Раздался громкий шорох, и сразу же вслед за ним – сердитое, хотя и сдержанное чертыханье. Это Максим возвращался из своей разведки, и он явно не был доволен ее результатами.

Поразительная картина предстала его глазам.

Леся сидела, обняв дерево безвольными руками. Глаза ее были закрыты. А над ней возвышалась огромная хищная птица с когтистыми лапами. То ли огромная сова, то ли колоссальный филин. Да еще и какая-то невероятная смесь с ястребом. Совиный ястреб, одним словом!

Максим лихорадочно огляделся и зашарил рукой по земле. На его счастье, он сразу нащупал в кустах короткую, но толстую палку. Он схватил ее и с трясущимися от страха и негодования губами изо всех сил швырнул в зверскую птицу.

Макс никогда не отличался особой меткостью, и тем более сейчас – под покровом ночи. К счастью, весенние ночи светлые, даже в лесу, потому что еще и листьев-то мало. Да, видно, и все боги технических изобретений сейчас были на его стороне. Палка жестко треснула птицу прямо по высокой спине и сбила ее с ног.

С тревожным клекотом хищница вскочила, вонзая в мох острые когти. Но против всех ожиданий торжествующего Макса улетать не стала. Странно шипя, прямо как змея, и хлопая крыльями, птица в ярости двинулась на оторопевшего метателя толстых веток.

Но и Максим был не лыком шит. Это же надо – какое-то безмозглое пернатое вздумало тут угрожать ему, венцу природы и технического прогресса!

Макс живо полез в карман. Но не за словом, а в поисках очередного метательного снаряда. Нащупав болт потяжелее, он второпях прицелился и... метко засветил им клювастой образине прямо в грудь. Удар был так силен, что птицу вновь едва не опрокинуло.

А Макс уже сноровисто подхватил с ветки тонкий, но длинный прут, который явно не случайно обронил тут какой-нибудь добрый ангел-хранитель всех технически подкованных людей. Подскочив к дереву, он что было силы хлестнул жуткого филина, целясь прямо по кисточкам, увенчивающим его рысьи уши.

Птица увернулась, злобно скрежетнула клювом, но больше рисковать не стала. Неожиданно легко подпрыгнув, несмотря на свое грузное тело, она взмыла в ночное небо. Через минуту она уже исчезла за кронами буков. Максим услышал лишь шелест листвы, обеспокоенной полетом ночной гостьи.

Тогда он подбежал к Лесе и горестно замер.

Если вы видите перед собой человека, который внезапно потерял сознание, никогда нельзя пугаться, кричать и впадать в панику. Прежде всего, успокойтесь сами и выровняйте дыхание. Затем положите больного человека набок и попытайтесь как следует растереть ему виски. Хорошо бы еще расстегнуть ворот, чтобы не затруднялось дыхание.

А затем смочите пострадавшему лицо и шею чистой водой или положите что-нибудь холодное. Например, кусочки льда, если есть под рукой. Чтобы человек хоть как-то освежился и при этом начал немного мерзнуть.

Все эти и многие другие приемы Максим неплохо знал. Этому их учили в Лицее, независимо от того, кто какой посад избрал себе по сердцу.

Да только одно дело – читать в книге и повторять за учителем, перевязывая здоровые руки и бинтуя неповрежденные ноги. И совсем другое – неожиданно наткнуться на свою подругу без движения и без чувств. Прямо посреди чужого, неприветливого леса, одному, без воды и лекарств.

Максим уложил Лесю на подстилку из мха и прошлогодних листьев, устроил ей под голову свою шапку и оказал первую помощь. Затем смочил слюной собственную щеку и приник ею почти к самым губам девочки. Влажная кожа всегда чувствительнее сухой. Дыхание у Леси было, но очень слабое.

Как на грех, все карманы Максима были заполнены, безусловно, очень нужными и полезными вещами. Но ни одна из них не имела к медицине даже отдаленного отношения. Только две больших таблетки парацетамола, которые к тому же нужно было еще и растворять в воде. Тогда он принялся осторожно обшаривать карманы Лесиного пальто в надежде найти там хоть что-то полезное.

Обычно у девочек карманы пальто зашиты, чтобы не совать туда ничего, дабы они не отвисали. Но Леся с детства росла необычной девочкой, и у нее при себе всегда были пакетики с сушеными травками, редкие снадобья и диковинные порошки.

Однако на сей раз она ничего не взяла с собой на Архипелаг из своей личной аптечки. Всего лишь пару каких-то порошков, две щепотки белых песчинок. По всему видать, она думала, что их путешествие сюда на этот раз будет непродолжительным.

И еще в карманах оказались носовой платочек, нехитрая косметика в миниатюрном пенальчике, проездной билет, карандаш и горстка мелочи. Зато во внутреннем кармане пальто было что-то твердое и плоское.

Максим вынул оттуда кожаный футляр и приободрился. Однако вместо походной аптечки там оказался сего лишь простой листок чистой бумаги. С виду – ничего особенного. Только в верхней его части еле виднелась бледная печатная надпись:

ДЛЯ ЗАМЕТОК!

Максим немного повертел лист в руках, после чего сунул его обратно в футляр и призадумался.

Неподалеку протекал мелкий ручей. Максим во время своих поисков ближайшего выхода из леса здорово вляпался в мокрую глину и грязь на его бережке. Но ему уже совсем не хотелось вновь оставлять Лесю одну. На этот счет у Максима было какое-то поистине суеверное чувство. А своим чувствам, как и вещим снам, он привык доверять, потому что они еще никогда его не подводили.

Максим решил, что он, пожалуй, сумеет дотащить Лесю до ручья – она была девочка стройная и хрупкая. Страх и отчаяние должны были придать ему сил, а Максим, как мы помним, всегда был реалистом и трезво оценивал собственные возможности. Но тут в голову ему пришла еще одна, весьма ценная мысль.

Он подумал, что Егорий не зря поджидал их возле ручья. Скорее всего, их кто-нибудь встретит и здесь, в лесу. Просто немного припоздали, или же они с Лесей шли слишком быстро. И Максим решил оставить записку о том, что с ними приключилось, и где их нужно искать.

Он взял карандаш из кармана Лесиного пальто и достал из кожаного футляра чистый листок. Бумага как нельзя лучше подходила для короткой записки.

Разумеется, Максим не мог знать, что этот лист бумаги – не обычная страничка из тетради или блокнота. И что его вручила Лесе таинственная волшебница, а по совместительству – родная бабушка Дениса, Максим тоже не подозревал ни сном, ни духом. Для него это была просто бумага, на которой можно писать.

И он взял карандаш, поскреб для четкости букв его грифель и в два счета набросал текст послания.

Оно было адресовано тем, кто должен был прийти за ними на помощь. И написано в духе любимых Максимом боевиков-детективов, где постоянно и широко применялись всякие технические новации и компьютерные технологии.

Мы рядом. Нуждаемся в помощи. Тридцать шагов прямо и налево. Торопитесь!

Последнее слово Макс подчеркнул трижды. Затем он шагнул назад, примеряясь, и сразу понял: лучшее место, откуда будет видна их записка, как раз – вот это дерево. Максим поначалу сорвал тонкую веточку, но она была слишком хрупкой. Тогда он пошарил в кармане в поисках чего потоньше и поострее. В итоге он вынул тонкую шпильку.

Макс на миг замешкался – эта шпилька была ему очень дорога, поскольку была связана с воспоминаниями о прошлом лете и их приключениях в поисках рудоведной трубы. Собственно говоря, это и была часть трубы. Тоненькая деталька, которую Максим в свое время просто прикарманил, на память. У запасливых изобретателей иногда такое случается, и, к сожалению, не только по рассеянности.

Но теперь это был самый подходящий предмет, который можно применить в качестве булавки.

Максим поднял записку на уровень собственной груди. Приложил ее к корявому, шероховатому стволу. И пришпилил к вязкой, податливой коре.

Теперь белеющий в полутьме листок был виден издалека.

Максим даже и не подозревал, насколько оказалась верна и в этот раз его интуиция. В мире, где отныне властвовали ржавые заклинания, его записка легко могла пропасть. Поскольку была приколота к дереву металлической шпилькой.

Но металл этот был не простой, а из рудоведной трубы. В свое время ту трубу, чтобы дождями ее не мочило и влага не портила, мастера сработали из бронзы. А бронза-то как раз не ржавеет, о чем и сам Максим преотлично знал. Хотя в эти минуты он думал совсем о другом!

Между тем в лесу уже мало-помалу начинало светать. Над кустами густо и дымно струился первый предутренний туман.

Поплевав на руки больше для самоуспокоения, Макс склонился над Лесей. Затем решительно подхватил ее подмышки и с усилием приподнял.

Далее ему предстояло самое трудное – взвалить ее на спину. Максим, как мы уже знаем, хорошо представлял свои возможности. Несмотря на постоянные очки и обеспеченного папу – владельца офтальмологической клиники, он считал себя достаточно крепким физически. Или уж, во всяком случае, выносливым.

В крайнем случае, он сломит какое-нибудь тонкое деревце, чтобы превратить его в подобие саней-салазок. Уж на это его технических познаний должно хватить!

Кряхтя от натуги, Максим взвалил обмякшее тело девочки на одно плечо и, шатаясь, попробовал сделать первый шаг в направлении спасительных кустов. Эта поляна казалась ему теперь слишком опасной; тем более что птиц такой породы он прежде никогда не видывал даже в Архипелаге.

Первый шаг ему удалось сделать лишь после третьей попытки. Но Макс знал: дальше будет легче, главное только начать. И он тяжело побрел по поляне, сопя и отдуваясь, чувствуя, как ноги Леси волочатся по земле.

Но с этим Макс уже ничего не мог поделать, ростом он был далеко не Шварценеггер. Кусты же на краю поляны, такие близкие еще совсем недавно, вдруг, как сговорившись, стали отдаляться.

Все равно я вас догоню, проклятущие, подумал Макс и, выпростав свободную руку, строго погрозил им исцарапанным кулаком.

Затем он поудобней перехватил Лесю и побрел дальше. Туда, где неподалеку тихо журчал спасительный ручей, у которого можно было напиться, развести таблетки и хоть немного передохнуть.

О том, что же в действительности случилось с Лесей, Максим предпочитал пока не думать. Силы ему и так были слишком нужны сейчас, чтобы расходовать их на бесполезные переживания. Во всяком случае, в этом он безуспешно пытался себя убедить, пробираясь сквозь кусты. Чтобы совсем уж не поддаться черному и гнетущему отчаянию, теперь постоянно застилавшему его мысли как тяжелые свинцовые тучи перед неизбежной грозой.

Как раз в эту минуту аштер отыскал окно, которое должно было вывести его на поверхность в самом сердце Черного Города. В потолке подземного хода был маленьких люк, сваренный из стали, не боящейся сырости и температурных перепадов.

Однако сейчас крышка люка, как ни странно, заросла мохнатой рыжей ржавчиной, наподобие длиннющего мха. Ее тонкие плети свисали вниз и тихо колыхались под воздействием подземного ветерка. Они точно издевались над ящерицей.

Марвин сроду не видел такой ржавчины. Даже в секретных подвалах замка Тауэр. Там, где содержались узники в камерах, от которых молчаливые тюремщики давным-давно выкинули все ключи. И сейчас он раз за разом повторял мысленное заклинание.

Недоумевая, почему люк не открывается. Марвин, впрочем, не слишком-то беспокоился. Ведь он был пресмыкающимся! Однако очень скоро он начал испытывать голод и жажду.

В подземном ходе, как ни странно, не было ни капли воды. Хотя прежде здесь были нередки лужицы, пусть и с тухлой, застоявшейся жижей. Словно ржавчина впитала в себя всю влагу, до последней капли.

ИСТОРИЯ ДЕВЯТАЯ. УРОКИ ГРЯЗНОПИСАНИЯ ВО ТЬМЕ НОЧНЫХ ЛЕСОВ

Человек в плаще с капюшоном отыскал их спустя полчаса.

К тому времени Макс после нескольких неудачных попыток с кресалами-камнями неожиданно отыскал в карманах коробок спичек и разжег огонь. Щеки Леси порозовели, дыхание успокоилось, и Максим смог перевести дух хотя бы на время.

Он очень волновался за девочку, и при этом клял себя на чем свет стоит за то, что никогда не интересовался вопросами оперативной медицины и оказания первой помощи. Он решил, что Лесю просто очень испугала эта злобная исполинская сова, и она упала в обморок. Сейчас ему предстояло правильно сориентироваться, потому что между деревьями виднелись частые просветы.

Макс с трудом вскарабкался на невысокое, раскидистое дерево и сразу увидел: в сотне метров от них тянулись нескончаемые поля. Они были погружены в туман, настолько густой, что, казалось, из него можно было лепить настоящие снежки!

Человек в капюшоне появился из зарослей молодого тополя неслышно, как тень. Ни слова не говоря, следопыт присел возле девочки и сделал руками над ее лицом несколько неуловимых и одновременно замысловатых движений. Они были столь быстры и непредсказуемы, что Максим даже не успел ничего понять. На его первый возмущенный возглас человек опять-таки молча протянул ему листок белой бумаги – давешнюю записку Макса с призывом о помощи. Только теперь у нее был чуть-чуть оторван нижний уголок.

Спустя несколько минут человек выпрямился и откинул капюшон. Максим сразу понял – этот человек не только гораздо опытнее его, но и постарше. Седина пробивалась сквозь длинные черные волосы незнакомца снежными нитями.

– Чего ради стоило тащить ее сюда? – негромко спросил он. – Она пока слишком слаба.

– Здесь ручей, а у меня не было фляги, – признался Макс и тут же близоруко сощурился:

– А вы кто?

– В таком случае мог бы намочить платок. Или шарф, – заметил незнакомец, бегло окинув мальчика внимательным, цепким взглядом. Голос его был какой-то сухой и ломкий, точно у стесняющегося подростка. Только потом Максим понял – так говорит сильно запыхавшийся человек. Значит, он очень спешил к ним с Лесей. И, судя по усталому голосу, уже давно.

– Ну, чего теперь говорить. Что сделано, то сделано, – человек в плаще чуть смягчился. – Хорошо еще, что вы оставили следы – будто стадо кабанов промчалось по поляне.

Он внимательнее глянул на мальчика.

– Аптека, травник или звериная знать?

– Мастеровой посад, – догадался Максим. Он сгреб ногой кучку прошлогодних листьев вперемешку с травой и уселся, тоскливо поглядывая по сторонам. Больше всего ему сейчас хотелось чертыхнуться, надерзить этому непрошеному гостю, который, конечно, по-своему был прав.

– Ладно, в конце концов вас этому не учат. Да и кому бы, спрашивается? Даниле что ль?

В голосе незнакомца Максу послышалась досада, чуть приперченная легким презрением. Или просто у этого человека была такая неприятная манера выражаться?

– А вот записку следовало скрыть от посторонних глаз. Зачем вывесил ее всем на загляденье?

– Да кому – всем-то? – тон Максима тоже стал раздраженным. Ему казалось, что в лесу он сделал все что смог, и причем наилучшим образом. – В глухой чаще кто будет читать мои писульки?

– Писульки, говоришь, читать некому? – не согласился следопыт. – А, ну, поднимайся!

И не успел Максим и рта раскрыть, как незнакомец взял его за плечи и рывком поднял. Как какую-нибудь плюшевую игрушку, только и подумал Макс.

– Пошли со мной. Только быстро.

– Куда это? А Леся? – растерянно спросил Максим.

– Не беспокойся, – пообещал следопыт. – Теперь-то уж с твоей девочкой больше ничего плохого не случится.

"И вовсе она не моя девочка... Что еще за глупости!" – пробурчал себе под нос Макс. Но следопыт уже увлек его назад, в чащу. Он двигался так быстро и решительно, что Макс сразу встревожился.

– А куда это мы, а? – затараторил он.

– Увидишь, – последовал краткий ответ. И спустя пару минут Денис действительно увидел!

Из-за дерева, того самого, куда Максим пришпилил свою записку, торчали две мохнатые ноги с огромными темными пальцами. Мальчик опасливо попятился, но незнакомец властно потянул его за руку.

– Ну, что, может быть, теперь поверишь? Леса в Архипелаге вовсе не такие необитаемые, как тебе, наверное, кажется.

– Кто это? – закусил губу Максим. Впрочем, он и так уже разглядел тело, распростертое в траве. Это был мертвый песьеголовец.

Его голова была завернута под таким немыслимым углом, что мальчику стало не по себе. По всему видать, к собакочеловеку подкрались сзади. У этих существ поистине волчье чутье, и нападавший из засады должен был двигаться в траве бесшумно, как мышь.

Потом ему запрокинули голову и тут же свернули набок.

Руки песьеголовца, больше походящие на звериные лапы, были раскинуты в стороны. Следопыт жестом указал Максиму, и мальчик увидел, что в правом кулаке мертвый крепко сжимал что-то белеющее. Это и был оторванный краешек записки.

Следопыт пристально посмотрел на Макса.

– Ну, что, этого ты здесь встретить не ожидал?

Мальчик молча помотал головой. Он был подавлен и здорово струхнул. Вид смерти всегда ужасен, даже если она постигла и такое, прямо скажем, малосимпатичное существо.

– Значит, не ожидал? Это хорошо, оч-чень хо-ро-шо, – странным тоном, медленно выговаривая слова, произнес следопыт. Точно пометку сделал в блокноте. – Мне тоже так кажется.

– Он подстерегал... нас? – прошептал Максим.

Мальчик только сейчас начинал понимать, какой опасности они с Лесей избежали благодаря простой случайности. Ведь именно поэтому они разминулись со свирепым песьеголовцем? Нет, а все-таки здорово, что ему пришло в голову и хватило сил дотащить Леся до ручья.

И эта птица хищная до Леси докопалась – явно тут дело было нечисто.

– Сам видишь, вас тут и впрямь встречали, – пояснил следопыт. – Но, к счастью, и вы разминулись, и я подоспел вовремя. Интересно, может, это была такая судьба – встретиться нам тут с этим волколаком. Ты веришь в судьбу, юное создание?

– Никакое я вам не создание, – обиженно огрызнулся Максим. Ибо нотаций и подтрунивания над собой он терпеть не мог, как и все мальчики его возраста.

Но вышло у него больше похоже на всхлип. Сумма переживаний за последние часы явно начала превышать порог допустимой прочности его характера. Так сказал бы папа Макса, владелец престижной офтальмологической клиники. Но с ним Максу в самое ближайшее время и так предстоял неизбежный разговор. И судя по тому, как развивались события этой, по обещаниям Леси, "коротенькой прогулочки на денек", вряд ли он будет легким и недолгим.

– Ладно, – кивнул незнакомец. – Я тебя сюда привел только, чтобы ты сам убедился: лес неосторожности не любит. Это хорошо, что ты оставил о себе весть. Но если бы учился в Следопытном посаде... как твой друг... Денис... Словом, тогда бы ты знал, как замаскировать записку от возможных врагов и сообщить о себе друзьям.

– А вы меня научите? – тихо спросил Максим. Ну, чтобы хоть немножко сгладить неловкость от своих последних слов.

– Я не учитель! – неожиданно громко и строго произнес следопыт. – Это – не мое дело. А каждый в этой жизни должен делать свое дело. Свое и только свое. Так меня учили всю жизнь мои учителя.

– И как, выучили? – пробурчал Максим, снова собираясь залезть в свою уже порядком надтреснутую скорлупу под названием "характер".

– Ага, – хмуро кивнул следопыт. – На всю жизнь запомнил.

Он наклонился над поверженным песьеголовцем и разжал его темный, поросший шерстью кулак. Забрав смятый, весь изжеванный клочок бумаги, он, однако, не бросил его в траву, а бережно сунул в карман.

– Это чтоб следы не оставлять? – покосился Максим.

– Точно так, – подтвердил следопыт. – Псоглавы – они не шибко грамоте обучены. Писем домой не пишут – они везде у себя дома. И табака не курят, потому что все-таки собачьи у них сердца. А, стало быть, и привычки. Спрашивается, с чего бы ему в лапе бумагу держать?

– Значит, мы оставим его тут? – сам не зная, почему спросил Макс, с опаской оглядывая бездыханное тело.

– Хоронить его будут местные жуки-могильщики, – объяснил следопыт. – Это у них отменно выходит. А мы с тобой поспешим к ручью. Думаю, на свежем ветерке девочка твоя совсем уже оклемалась.

Максим набрал в ручье флягу воды – Следопыт показал ему, где зачерпывать чистую. Затем пришло время решать, что делать дальше.

– Тебе пока придется остаться здесь, с твоей подружкой. Ненадолго, на время, – после некоторого размышления сообщил следопыт. – Моей задачей было вас встретить и передать в надежные руки. Скоро вас найдут, верь мне. И ничего не бойся. Тот, кто вас ждал, мертв, поэтому опасность миновала.

Он невесело, даже криво усмехнулся. Хотя Макс не нашел в его словах ничего забавного. А, скорее, напротив.

– Осталась всего одна мелочь... – начал незнакомец. И в этот миг Леся вдруг очнулась и заговорила.

– Макс... – прошептала она, с трудом шевеля горячими, вспухшими губами. – Ма-а-ксик...

Макс в мгновение ока оказался возле девочки. Он тревожно склонился над ней и погладил по голове, отводя со лба взмокшую прядь волос.

– Я здесь, Леся! Все хорошо, ты в безопасности, – ответил он.

Леся замолчала, точно прислушивалась к какому-то далекому, неясному голосу. Может быть, таким ей сейчас, в полубреду, и показался голос Макса?

– Ничего не говори, Лесь... – заботливо шепнул Максим. У него вдруг отчего-то запотели очки, и он торопливо стал протирать их краем рукава.

– Послушай, – пробормотала Леся. – У меня... послание. К Денису. Мне его непременно... нужно отдать. Когда придет... время. Когда придет...

– Хорошо, хорошо, Леська! Не волнуйся, я все сделаю, – зашептал Макс. Он торопливо стянул с себя куртку, оставшись в толстом свитере, и накрыл ей ноги.

Следопыт стоял возле, молча и пристально глядя на девочку. Несколько минут назад он сделал ей скоротечный массаж висков. Опытный разведчик, он знал многие тайные точки, воздействуя на которые, можно было снять головную боль, усталость и даже отчасти – простудный жар. Теперь Лесе стало получше, и это благодаря искусству незнакомца.

– Вас Берендей за нами прислал, да? – поднял на него глаза Максим. В очках они казались одновременно и большими, и какими-то беззащитными. Хотя вроде бы находились под защитой стекол.

– Нет, я сам, – покачал головой следопыт. – Это мой долг и моя работа – всегда принимать правильные решения, не дожидаясь ничьих приказов.

– Почему – не дожидаясь? – удивился Максим.

– Время, знаешь ли, всегда норовит опоздать, – усмехнулся следопыт. – А люди – тем паче. Я же привык всегда и везде успевать.

И, видимо, желая сменить тему, он коротко бросил:

– Что за послание?

– Не знаю... развел руками Макс. – Наверное, где-то у нее в карманах.

– Так найди его, – велел следопыт. – У девиц, как правило, не бывает много карманов.

– Я уже обшарил все.

Максим растерянно смотрел на следопыта.

Ему было очень неуютно. И, кроме того, до сегодняшней ночи он еще ни разу в жизни не обыскивал человека. Да и его самого – тоже. Родители всегда доверяли ему и никогда не проверяли содержимое его карманов.

– В жизни приходится заниматься всяким, – наставительно сказал следопыт. Он пошарил во внутреннем кармане пальто и вынул узкий конвертик.

Максим смотрел на письмо во все глаза – и как он мог его не заметить?

Следопыт пробежал глазами надписи на конверте и отдал мальчику.

– Судя по всему, это и есть послание. Адресовано Денису.

– В самом деле? – озадаченно пробормотал Максим. – И ведь она очень за него беспокоилась.

– Тогда все просто, – пожал плечами следопыт. – Ты будешь ждать прихода помощи от Берендея – как я уже сказал, она прибудет скоро. А я захвачу это письмо для вашего Дениса.

– Вы знаете, где он? – удивился и одновременно обрадовался Максим.

– Во всяком случае, догадываюсь, – кивнул следопыт. – В сущности, они с товарищем идут вслед за мной. Только я всегда двигаюсь быстрее.

И при этих словах Максим впервые робко улыбнулся.

Он уже видел, как стремительно принимает решения и действует этот удивительный, немногословный человек. Один раз он уже спас их с Лесей от смертельной опасности. Максим вовсе не был уверен в себе, случись ему схватиться в драке с громадиной-песьеголовцем. Скорее наоборот: он был абсолютно уверен в печальном для них обоих исходе подобного поединка, случись он здесь, в этом мрачном лесу.

– Хорошо, возьмите. Думаю, это будет самым правильным решением, – солидно прибавил он.

– Ну, кстати, вариант всегда можно найти и получше. Если пораскинуть мозгами, и для этого есть время, – отозвался следопыт. Он взял конверт, адресованный Денису, и усмехнулся.

– Тут такое дело, парень... С твоим другом мы еще ни разу не виделись. И мне бы не хотелось нежелательных... осложнений при встрече. Он же не знает меня как ты, верно?

– Ну... конечно, – машинально кивнул Максим. – И что же?

– Неплохо, если бы ты сейчас черкнул ему записку. От своего имени. Нужно же его как-то предупредить, что мне можно верить. Правильно?

– Наверное... – пожал плечами Максим. – Это... вариант еще лучше.

Следопыт тоже улыбнулся.

– Вот ты уже и начинаешь учиться, – заметил он. – А лучшее знание – то, до которого доходишь сам. Давай, пиши скорей.

– Ага, – кивнул Максим. – А на чем?

– Забыл уже? – подмигнул ему следопыт и вынул из кармана давешний лист "ДЛЯ ЗАМЕТОК". – Пиши на другой стороне, чтобы не вызывать лишних вопросов. Потом как-нибудь ему все расскажешь.

– Хорошо, – пообещал Макс. Но его карандаш тут же завис в воздухе. – А что писать-то? Чтобы подождал нас или чтобы шел к нам навстречу?

– Э, нет, мы и без того уже времени потеряли немеряно, – отрезал следопыт. – О вас теперь позаботится сам Берендей. А у Дениса и его друга важное задание. К тому же, как мне кажется, они изо всех сил стараются за мной поспеть.

И он вновь усмехнулся.

– Пусть это будет рекомендательная записка. Сейчас Денис волею случая остался один. И не знает, что делать. Прежде я лишь держал его в поле зрения. Теперь же пришла пора ему помочь.

Макс почувствовал, как теплеет у него на душе. Ему всегда нравилось, когда кто-то принимает за него решения. А уж исполнять их Максим сумеет на все сто процентов!

– Мы встретимся все заодно через два дня, – продолжил следопыт. – Волшебники с Буяна переправят вас туда в несколько часов. Девочку нужно будет подлечить и дать ей хорошенько выспаться. К тому времени придем мы, и вы будете все втроем. Кстати...

Он улыбнулся.

– Парень ведь еще даже не знает, что вы с этой девочкой... Что вы пришли к нему из Закрытого Мира. Так пусть это послание будет ему сюрпризом!

Следопыт задумался на миг, после чего лукаво подмигнул Максу.

– Знаешь, как его можно написать? Бери карандаш, тут понадобятся две умных головы.

Макс получше закутал Лесю. Она в последнее время часто и беспокойно вздрагивала, но все-таки уже спала. После чего двое мужчин, взрослый и еще пока не очень, склонились над листком бумаги и стали сочинять краткое послание-сюрприз Денису.