Текст книги "Денис Котик и Ржавые Заклинания"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Зато в вопросах воспитания, как теперь казался Дене, они делали это постоянно и с удовольствием. И внутри него сразу начинала подниматься волна раздраженного недовольства и даже смутного протеста. Если бы они только знали, какие чудеса открываются для него в Лицее Волшбы и Чародейства! А его, без пяти минут могучего волшебника и чародея, до сих пор воспитывают как маленького! Да он уже наизусть знает все их доводы и упреки. И сыт ими по горло!

Что толку, что после очередной экспедиции они подарили ему новенький "Пентиум"! Компьютер, конечно, отличный, и диски на нем идут с самыми последними играми. Но при этом они же постоянно его и упрекают, что Денис слишком много времени проводит у экрана монитора. И это вместо того, чтобы заниматься и готовиться к будущим экзаменам. Нет, положительно его родители здорово изменились в последнее время, и, причем, далеко не в лучшую сторону!

Ну, он, конечно, тоже молчать не стал! Уже не маленький, может и сам высказать, что он обо всем этом думает. И высказал.

Что у всех других родители как родители! Живут дома, не торчат в экспедициях большую часть года, ходят со своими детьми в цирк и на лыжах. А по вечерам играют в шахматы и вместе смотрят какое-нибудь хорошее кино по "видику".

Что теперь они даже в их квартире не живут: из экспедиции приезжают прямиком к бабушке. Потому что чего же надолго устраиваться в собственном доме, если уже через две-три недели обратно паковать сумки и рюкзаки. Да они их порой даже и не распаковывают – так и стоят под кроватью, ждут своего часа. И, между прочим, дожидаются очень даже скоро!

Что они даже не заметили, что Денис давным-давно не маленький, а теперь уже и вовсе старшеклассник. И это значит, что у него могут быть свои дела и интересы. В том числе и помимо бесконечных уроков и домашних заданий.

(В этой части своего пламенного и обиженного монолога Денис немного сомневался. Но зато он был твердо уверен, что такие дела и интересы у него должны появиться в самом ближайшем будущем.)

Единственное, что ему и в голову не пришло во время этого напряженного и трудного разговора, полного обидных упреков и взаимных, как ему казалось, обвинений, это его обучение в Лицее.

Казалось бы, у Дениса был могучий и неотразимый аргумент: учеба в ТАКОМ Лицее поважнее любой обычной школы. Но он и не подумал проболтаться о Буяне и своих новых учителях и друзьях родителям. Это было бы все равно, если бы Денис принялся рассказывать про Лицей воробьям на ветке или соседской кошке, вечно спящей на половичке. Они просто не поймут, а значит, не надо и пытаться!

Откуда у него была такая странная, но твердая уверенность, Денис не мог бы и сам себе сказать. Но она жила в нем как собственное имя или домашний адрес. И до сегодняшнего дня, до неожиданной встречи с Маленьким Мальчиком, ничуть не удивляла и не беспокоила.

Одним словом, ни к чему хорошему этот разговор не привел.

Родители молча встали и ушли в свою комнату.

А Денис остался с перепуганной бабушкой, которая тут же принялась поить его чаем, успокаивать и уговаривать. Но он грубо отмахнулся и отправился спать. Ничего не хотелось, и даже сон не шел. Денис провалялся в постели несколько часов и уснул уже под утро.

Наутро все было вроде бы по-прежнему.

Только папа и мама были какие-то тихие и задумчивые. Говорили мало, все больше молчали. А вечером ушли к друзьям на день рождения на два часа раньше, сказавшись, что надо помочь хозяевам с готовкой и праздничными приготовлениями.

Через две недели они вновь уехали в свою геологоразведку, и Денис почему-то впервые воспринял их отъезд с облегчением.

В этом чувстве было что-то неприятное и гаденькое, но Денис так и не понял, что именно. Тем более что попрощались они как обычно тепло, и будущий великий волшебник даже пообещал исправить до каникул географию. Похоже, его родителей это почему-то тоже не слишком-то обрадовало. Хотя, говорят, время все лечит.

И Денис почувствовал, когда за родителями закрылась дверь – они, словно сговорившись, не захотели, чтобы сын с бабушкой на этот раз их провожали – в его душе пролилась и осталась там капля какой-то обидной горечи. Как старое и неприятное воспоминание, с которым теперь придется жить.

И он стал с ним жить. Тем более что до весенних, пусть и коротких, но каникул оставалось уже недолго.

Денис упрямо мотнул головой, прогоняя неприятное воспоминание. В конце концов, папа с мамой сейчас были далеко, в снежной Сибири. А рядом стоял настоящий учитель из Лицея! Пусть хотя бы и только смехаческих наук! Впрочем...

– Все на свете меняются, – уклончиво пробормотал Денис, избегая слишком уж проницательного взгляда гостя. – Что я должен делать?

– Вот теперь узнаю прежнего Дениса, – хохотнул Маленький Мальчик, но глаза его оставались серьезными. – Я-то ведь, собственно, за тобой явился. Сегодня вечером нас ждет одно небольшое дельце. Можно даже сказать, ночью...

– Какое еще дельце? – прищурился Денис.

– Двое моих хороших друзей обещали помочь. Этой ночью они должны изловить того типа, что под твоей личиной шляется и пакостит.

– А велики эти пакости?– деловито осведомился Денис.

Мысленно он уже обдумывал стремительный план, как усыпить бдительность бабушки. Проще всего было сослаться на день рождения – верный Максим в таком случае все поймет и не подведет, ни о чем не спрашивая.

– Хуже некуда, – хмыкнул Мальчик. – Похищены три важных хруля. Уже несколько раз нападали на поданных Царицы крылатых лошадей Госпожи Снежной. И, наконец, из Лицея украдено несколько важных книг. Среди них были очень ценные Рукописи, имей это в виду.

– А что этот тип делает в Закрытке? – нахмурился Денис.

– А кто тебе сказал, что этот враг сейчас – в Закрытке? – в своей излюбленной манере вопросом на вопрос ответил Маленький Мальчик.

– Ну, ты же сам сказал, что сегодня вечером... Может быть, даже ночью...

– Ну да, – шмыгнул носом Мальчик. – Но только не в Закрытке. За Воротами.

– В Архипелаге? – чуть не вскрикнул от изумления Денис.

– Конечно, есть подозрения, что эта тварь могла пробраться и сюда. Так сказать, по некоторым признакам.

Он умолк и почему-то внимательно изучил свою левую ладонь.

– Но, во-первых, никто из Учителей-чародеев не знает, чего же ей надо и что она хочет.

– А это разве не одно и то же? – пожал плечами Денис.

– Если бы... – в сердцах сплюнул Маленький Мальчик и, громко цыкнув, далеко выпустил тоненькую струйку слюны. – Как будто что-то ведет за собой этого злыдня. А он еще и сопротивляется... Представляешь?

Они помолчали.

– Так ты, значит, совсем забыл про заклинание песка? – невинным тоном осведомился Маленький Мальчик и принялся деланно и весьма фальшиво присвистывать какой-то мотивчик. Судя по незатейливости и простоте мелодии, она вполне могла стать суперпопулярной и в Закрытке.

– Какое заклинание? – не понял Денис. – Это ты про вызов Короля-ящерицы?

– Ну да, – похоже, неискренне буркнул Маленький Мальчик, так что это не укрылось даже от Дениса. И совсем уж невпопад заметил:

– Ладно, хоть тут еще все нормально.

Денис укоризненно покачал головой.

– Может, ты все-таки объяснишь мне, что да как? Мы что, сегодня вечером уже будем на Буяне?

– Не совсем, – отвел глаза Мальчик. – Но, в общем, рядом. Твоя задача на сегодняшний вечер – незаметно выбраться из дома. В одиннадцать часов вечера, по-вашему. Только и всего. А потом возвратишься.

И ни о чем не беспокойся: никто твоего отсутствия не заметит. По крайней мере, до утра.

Он вынул из кармана пальто маленькие пластмассовые часики на браслете-ремешке. Часики выглядели совсем как игрушечные. Только стрелки поблескивали, как будто были покрыты фосфоресцирующим составом. Хотя дотемна было еще далеко.

– Просто переведи часы на пять... нет, лучше все-таки шесть часов назад. К этому времени ты сто раз вернешься домой.

– Точно? – строго спросил Денис. Эта штучка вполне походила на давешние контрамоты, с которыми его обстоятельно познакомил милый и забавный шошарр-непоседа Тиша. Но только, скорее – на игрушечные.

– Спорим? – в свою очередь ответил Маленький Мальчик. – На Что хочешь – То проси?

В его шалых глазах горели веселый и упрямый вызов вперемешку с врожденным озорством. Он вновь стал прежним Маленьким Мальчиком, которого и взрослые, и дети, и даже такое пессимистическое до мозга костей существо как Альбертик Подольский перед уроком английского воспринимали как семилетнего малыша. Такой уж был секрет обаяния этой личности.

Денис засмеялся и протянул руку, чтобы поглубже нахлобучить его дурацкую ушанку. Шапка съехала Мальчику на ухо, и Денис увидел...

Он осекся и молча смотрел на своего гостя. Тот, видимо, заметил перемену в настроении собеседника и тревожно заглядывал ему в глаза, крутя шеей.

– Что, а? – обеспокоенно повторял он. – Чего там у меня?

Денис с усилием сглотнул. Нет, это уже не был семилетний малыш. Или он, Денис, просто научился отныне видеть истинную сущность этого необычного человека.

– У тебя там...

Он указал пальцем.

– У тебя там белые волосы!

– Где? – испугался Маленький Мальчик и быстро напялил ушанку по самые мочки ушей. А потом шмыгнул носом, как обиженный мальчишка, и стянул шапку.

На правом виске Маленького Мальчика серебрилась белая прядь волос. Точно морозцем поутру прибило, а затем выбелило инеем короткий и жесткий пучок травинок.

– Это откуда? – тихо прошептал Денис.

В уголке рта Маленького Мальчика в ту же секунду невесть откуда возникла уже докуренная наполовину папироса. На ее кончике каким-то чудом удерживалась длинная колбаска серого пепла.

– Когда рукописи похитили... Словом, тогда вдогонку кинулся мой друг. Давний товарищ по старым делам. И опытный специалист из Следопытного посада, между прочим. Так вот, он не вернулся.

Денис молчал, во все глаза глядя на Мальчика.

Тот вздохнул и вынул другую сигаретку, разминая ее жесткими желтоватыми пальцами.

– Потом искали другие следопыты. Но все бесследно. Нашли только его рубашку.

– Рубашку?

– Ну, да. Она была вся в крови. И изрезана. Точно тонким лезвием. Или необычайно острыми когтями.

Маленький Мальчик провел пятерней по лицу, оставив на нем грязные маслянистые полосы, точно от сажи или ржавчины.

– Так вот, я намерен найти этого... эту тварь... во что бы то ни стало. Но если у него действительно шапка-утайка, мне нужен ты, Денис. Потому что заклинание, лежащее на шапке, действует и на того, чей образ она использует.

Он на мгновение замялся, пожевал губами, подбирая слова.

– И действует, я тебе скажу... совсем не лучшим образом. Поэтому ты сделаешь все только так, как я тебе велю. А теперь...

Он окончательно размял в пальцах сигаретку и высыпал из нее все зелье рыжей трухой себе под ноги.

– У меня есть еще кое-какие дела в этом городе. Поэтому буду ждать тебя, как условились. И подумай над тем, что я тебе сказал.

Ветер подхватил струйку табачной пыли, не оставив даже запаха. И только пальцы Маленького Мальчика были чуть припорошены желтым. Но над этим не был властен даже шалый мартовский ветер.

В назначенное время, когда, наконец, пробило одиннадцать, Денис перевел стрелки на шесть часов назад. Получилось пять утра. «Файф-о-клок...» – продребезжал него в ухе воображаемый голос «англичанки» Виолы.

Он на цыпочках подошел к двери и осторожно отворил, моля всех святых, чтобы та ненароком не скрипнула.

Любовь Николаевна мирно спала в кресле, уютно закутавшись в полосатый плед – подарок Денисова отца после какой-то слишком уж длительной экспедиции. Телевизор дремотно бормотал что-то себе под нос, изредка освещая комнату мягкими синими сполохами.

Где-то под окнами разворачивалась легковая машина – это соседи с первого этажа, как всегда, завозили товар для своего магазинчика неподалеку.

Денис снял с подлокотника пульт, погасил экран телевизора и замер от неожиданности. Ниже, в нише тумбочки тихо подрагивали белые цифры таймера на "видике". Время там словно замерло на трех минутах шестого. С минуту Денис смотрел на таймер, не веря своим глазам, после чего обвел взором комнату.

В бледном свете ночника он увидел, как в доме постепенно, одни за другими останавливаются часы.

Большие настенные, с давно уже отправившейся на пенсию кукушкой, похожие на теремки Лицея.

Маленький пластмассовый будильник, нежно журчащий по утрам как канарейка.

И даже часы на руке самого Дениса – любимые, с фосфоресцирующей подсветкой стрелок над циферблатом.

С замирающим сердцем Денис прокрался в прихожую, надел ботинки, куртку и выскользнул из квартиры. Впервые в жизни, наверное, он подумал о том, какие все-таки у них в двери мягкие, бесшумные замки.

В подъезде было темно и прохладно. Выйдя во двор и опасливо глянув на свои темные окна, Денис услышал тихий свист. Это Маленький Мальчик выглядывал из-за угла их дома и призывно махал ему.

Тогда Денис поднял воротник, сунул руки в карманы и поспешил за своим необычным гостем.

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. СКВОЗЬ ДВЕРИ ПЕСКА

– Все заклинания посыпались, все подряд... – бормотал себе под нос Маленький Мальчик, покуда они пробирались темными улицами. Четыре ноги дружно шлепали по лужам, хрустя трескучим ночным ледком.

Впрочем, слышал волшебника из Шутилова посада только он сам. С самого начала Маленький Мальчик так рванул вперед, что Денис еле поспевал за ним. И всю дорогу он ломал голову над планами своего удивительного спутника.

– Сколько нам еще идти? И куда? – в конце концов, осторожно поинтересовался Денис. Он уже пару раз основательно хлебнул ботинком из предательских лужиц.

– Тут во дворе, неподалеку, свежий песок привезли. Для детской площадки, – пояснил Маленький Мальчик и резко свернул в соседнюю "коробку". Видимо, с тех пор, как они расстались на школьном стадионе, посланец Буяна досконально осмотрел здесь все окрестности. И теперь безошибочно привел Дениса к большой куче песка, насыпанной подле покосившегося "грибка". Под его защитой от ночного ветра они и уселись на сырой лавке.

Маленький Мальчик тут же подобрал корявую ветку и принялся быстро чертить на песке. У него получался диковинный, замысловатый узор. При этом маленький волшебник неустанно нашептывал тихие слова и неясные фразы. Похоже, что пока не все у него получалось так, как он прежде надеялся.

– Никогда не знал, что песочное заклинание может открыть путь в Архипелаг, на Буян, – с сомнением покачал головой Денис.

– Ошибаешься, – усмехнулся его собеседник. – И это ты знал отлично. И многое другое. Просто по уставу Лицея запрещено держать в памяти все мало-мальски важные заклинания, если ты переходишь в Закрытку. А уж коли запрещено, значит, нельзя, брат.

Денис пристально посмотрел на Мальчика. В его глазах одновременно жило недоверие и рождалось внезапное понимание.

– Это что же получается... – начал он.

Маленький Мальчик тут же рассмеялся с самым довольным видом.

– А как думаешь, почему ты до сих пор еще никому не проговорился о Лицее? Ни родителям, ни своему Тигре, ни даже...

– Что – даже? – побледнел Денис, и вдруг его щеки в мгновение ока вспыхнули.

– Ну... – на мгновение замялся его удивительный товарищ. – Какой-нибудь девочке, к примеру.

– Больно мне надо, – буркнул Денис, чувствуя, что у него пылают даже самые мочки ушей.

– И никто другой тоже не проговорился. Ни Леся, ни Максим. Ни... остальные, те, кто из Закрытки в Лицее учился, – кивнул Маленький Мальчик. После чего сплюнул себе под ноги тоненькой струйкой, которая у него отменно получалась еще и по причине отсутствия переднего зуба.

– Это что же, и тут заклинания? – недоверчиво воззрился на него Денис.

– А как ты думал? – в свою очередь удивился Маленький Мальчик. – Еще не хватало, чтобы воспитанники первого года принялись болтать о Лицее на всю Закрытку! Представляешь, сколько бы народу, интересующегося волшбой, сразу сбежалось к Воротам? Никакой левиафан столько не поднимет...

И он шмыгнул носом, что, видимо, означало шутку, которую и сам ее автор счел не самой удачной. После чего опустился на колени, склонился над песком. Подышал на него и громко, повелительно прошептал:

– Дальний и Далекий, выходите двери открывать!

И удивительное дело – песок сразу зашевелился. В нем понемногу возник маленький вихрь. А потом стало казаться, что изнутри, из песчаной кучи, пытается выбраться на поверхность большущий муравьиный лев. Или юркая, гибкая ящерица. Далее песок забурлил как вода, вскипел нервными волнами, и на нем образовался круг, шириной с локоть. А потом из песка проступила печать.

Влажные песчинки все время норовили осыпаться и поэтому плохо передавали детали печати. Денис отчетливо разобрал пару длинных змей, обвивших основания древесных стволов. А еще окаймленное острыми лучами солнце с человеческим лицом и длинную надпись, идущую по краю печати. В точности как девиз на рыцарском щите.

Подобный рисунок Денис однажды видел на магических Дверях, когда он впервые пересек границы Закрытки. Правда, сейчас слова на песке разобрать было невозможно, лишь отдельные буквы.

– А кто такие эти – Дальний и Далекий? – полюбопытствовал Денис.

– Два стража ворот, – последовал тихий ответ. – Один с той стороны, другой – с этой. Оба следят, чтобы никто не прошел без подорожной.

– А у нас что, есть эта подорожная? – удивился Денис.

Вроде бы ничего у Мальчика в руках и не было. Разве что кроме его неизменной, смятой и погашенной сигаретки.

Маленький Мальчик прикрыл глаза, глубоко вздохнул и проговорил одними губами:

– Я сам и есть подорожная. Самая что ни на есть.

А потом тихо прошептал, как сомнамбула – медленно, раздельно, точно припоминая нужные слова:

Путники ждут у порога мира, закрытого напрочь.

Знающих Слово пропустят двери в иные пределы.

С собой не несем ничего, ни зла, ни беды, ни корысти

Двери откройте нам, слуги. Платою будет вам Слово.

У Дениса возникло тревожное чувство. Словно прежде он играл в какую-то веселую и беззаботную игру – в Буян, в Лицей, с учебой в его посадах. А теперь вдруг игра стала оборачиваться какой-то новой, прежде неизвестной ему стороной. Там таилась опасность, оттуда веяло холодом, туда ему, честно говоря, не очень хотелось. Неужели прежде его все оберегали? И его, и Максима, и Лесю?..

Маленький Мальчик зачерпнул и поднес к губам полную горсть песка. После чего быстро высыпал ее в загодя расстеленный платок и сноровисто завязал его пиратскими узлами. Наверное, в том миг он что-то сказал еще, быть может, это и было то самое, таинственное Слово. Но уже в следующее мгновение Денис с ужасом почувствовал, что погружается в песок, стремительно и неуклонно.

Ему захотелось кричать, выпростать ноги из этого песчаного болота, которое засасывало его все глубже и вот уже достигло колен. Затем – пояса, груди, плеч. И ему стало по-настоящему страшно.

Если бы кто-то в эту ночь оказался поблизости, то он увидел бы совсем иную картину. Вокруг двух маленьких фигурок образовалась глубокая воронка, песок закручивался по ее краям как от смерча. А они опускались все ниже, укрытые охранительной силой древнего заклинания. Тут, в Закрытке, оно еще действовало, и это внушало Маленькому Мальчику надежду – впервые за многие-многие последние дни.

Минута-другая – и на детской площадке уже никого не было. Даже ночные кошки притихли. Они прекратили свои яростные мартовские песни и щурились со всех крыш на призрачное желтое сияние, исходившее от песка. А спустя некоторое время исчезло и оно.

– У меня весь рот забит песком! – скривился Денис, яростно отплевываясь. – И глаза, и нос тоже...

Он крепко зажмурился и стал отчаянно вытряхивать песок из волос, куртки, перчаток и даже ботинок. И как я не догадался капюшон накинуть, недовольно выговаривал он сам себе, морщась от скрипа на зубах твердых песчинок.

– Зато быстро и безопасно, – назидательно сказал Маленький Мальчик. – На, вот, хлебни и лицо ополосни.

Он протянул Денису круглую зеленую фляжку, какие бывают у военных, когда они понарошку воюют в поле на учениях. Тот живо отвертел крышку-колпачок и опасливо принюхался – от Маленьких Мальчиков всегда можно ожидать чего угодно! Особенно какого-нибудь шутливого подвоха.

Вода оказалась очень чистой, наверное, ключевой. Только почему-то очень холодной, у Дениса аж зубы заломило.

– Тут неподалеку родники. Там еще вкуснее, – кратко заметил Мальчик. Способность угадывать мысли собеседника он не утратил и здесь. Денис протер глаза, высморкался и с любопытством стал осматриваться. А взглянуть тут было на что.

Вокруг тянулись мглистые горы, над ними остро вздымались острые зубчатые скалы. А еще выше тускло, словно со дна озерца, мерцали ночные звезды.

Под ногами тянулись каменные россыпи. Чья могучая рука расколола окружающие утесы на тысячи кремней и осколков, невозможно было и представить. И все же Дениса уже с самых первых минут пребывания в этих краях не покидало чувство уверенности в том, что у былых камнепадов были, несомненно, рукотворные причины.

– Интересно, причем здесь родники, – пробормотал Денис, оглядывая гористые окрестности. – Я что-то не помню, чтобы ты сходил и зачерпнул, где-нибудь во-о-он там, воды...

И он указал налево. Туда, где огромные обломки скал, поросшие чем-то темным навроде мха, теснились в низине. Однако Маленький Мальчик озабоченно глядел совсем в другую сторону – туда, где справа, среди горных отрогов змеилась узкая дорога. Она исчезала меж двух пологих хребтов.

– Странно, что нас до сих пор не встречают... – пробурчал маленький волшебник. И прибавил уже другим тоном:

– Что до тебя, Денис, так ты четверть часа сидел тут на камне, ни жив, ни мертв. И то правда – ты ж все-таки не местный житель. К Песчаным Дорогам давняя привычка требуется. А пока ты оклемался, я сходил за водой, зачерпнул из одного ключа. О-о-чень полезная в нем водица, скажу я тебе...

Он еще некоторое время озадаченно разглядывал горную тропу, по которой только волкам да баранам сподручно бегать. А затем решительно встал.

– Ладно, чего там... Коли не встречают, пойдем навстречу сами.

После чего упрямо мотнул головой и прошепелявил:

– Маленький мальчик пошел на свиданье

Поезд вдали изменил расписанье...

Но в последнее время наш маленький волшебник почему-то перестал договаривать до конца свои страшилки, в которых главным героем неизменно оказывался только он сам. Вот и теперь он только призывно махнул рукой, мол, пошли, чего рассиживать-то?

Денис кивнул и с готовностью вскочил. Прохладный ночной ветерок здорово холодил лоб, но сейчас это только бодрило.

– Даже и не представлял себе, что придется очутиться в Архипелаге так скоро... У меня вообще на каникулы были совсем другие планы.

– Подчас нужно возвращаться вовремя туда, где ты бывал прежде. Это, знаешь ли, иногда бывает очень поучительно...

Поучительно?! Денис смотрел на Маленького Мальчика во все глаза, с растущим удивлением.

Тот сейчас совсем не был похож на прежнего весельчака и озорного сорванца. Только в глазах шутника как прежде то и дело поблескивали искорки очередного озорства. Сколько же ему все-таки лет?

– И внимательнее смотри под ноги, – предупредил его Маленький Мальчик. – Тут впереди ущелья начинаются, так самое большое в свое время не зря прозвали Змеиным.

Денис послушно потупил взор. Но под ногами были только редкие пучки травы и сплошные камни, острые и сыпучие. Точно и вправду кто-то большой, но глупый в беспорядке навалил их тут. И при этом даже не удосужился разровнять хоть какую-нибудь дорогу для прохода.

– Там, за ущельем, лежит Княжество Волчье. Вернее, Брошенные Земли. А мы с тобой идем пока еще в пределах Лошадиного Царства. В его самых дальних окраинах.

– А кто же бросил эти земли? Сами волки, что ли? – спросил Денис, морщась и потирая ушибленную лодыжку. Камни попадались крупные, и они то и дело норовили осыпаться вниз. При этом – непременно задев ноги острыми сколами крепких граней.

– Волки, – кивнул его спутник. – Они уже давно не любят Черный Город. А, между прочим, туда от Змеиного Ущелья по волчьим меркам – только хвостом махнуть. Правда, их соседи, крылатые лошади считают, что город до сих пор просто кишит волками. А когда-то, в прежние времена там была столица самого Князя Нелюды.

– Того самого? – Денис невольно поежился.

– Ага, – кивнул Маленький Мальчик. – У него даже имя происходит от слова "нелюдь". Ну, давай, надо поторапливаться.

И он быстрее зашагал по камням, обходя большие серые валуны, которые начали попадаться все чаще.

– Мы разве не пойдем по дороге? – удивился Денис. Ему не слишком-то улыбалось брести по камням, рискуя каждую минуту подвернуть ногу или пораниться.

– Нет, – ответил его спутник, не оборачиваясь. – Мост через Ущелье сгорел еще прошлой весной. Помнишь историю с царицей Снежной?

Денис кивнул, старательно поспешая следом.

– Его сожгли волки-отступники, изменившие своему князю Дитеру фон Борзофф. И он сгорел. Представляешь?

Маленький Мальчик обернулся и даже присвистнул. Точно сам подивился столь странному обстоятельству.

– А что в том странного? – не понял Денис.

Еле приметная тропинка, терявшаяся средь камней, тем временем стала круто забирать вниз – потянулись первые ущелья. Где-то там, впереди, казалось, доносилось тихое журчание невидимой горной речушки. Судя по звуку, течение у нее было – будь здоров!

– Да ничего, – пожал плечами Маленький Мальчик. – Если только ты не знаешь, что на все Пограничные мосты волшебники с Буяна наложили охранительные заклятья. Еще в незапамятные времена, между прочим. И я тебе скажу точно: никакой волчьей магии не осилить таких заклятий. И уж тем более – разбойникам Зуба. Эти только рвать да грызть горазды. Кружева их уму неподвластны.

– Какие кружева? – осведомился Денис.

Он осторожно спускался с каменной кручи на дно ущелья, стараясь не упускать из виду спину попутчика. От камней поднимался сырой туман, будто здесь, в теснинах, еще совсем недавно ночевали облака. Туман быстро сгущался, поэтому можно было уверенно видеть перед собой лишь метра на три-четыре. А дальше спутников вполне могли поджидать предательская яма или острогрудый утес.

– Магические, какие ж еще, – усмехнулся Маленький Мальчик. – Этому в Лицее учат только на последнем курсе. Да и то, ближе к выпускному вечеру. А до него надо еще многих наук набраться. И терпения.

– Вот как... – разочарованно протянул Денис. – А Берендей нам обещал...

– Вряд ли, – безапелляционно заверил Маленький Мальчик. – Сами заклинания – еще куда ни шло. А вот сплетать заклятья и образы, это, брат, здорово поднатореть надо. Даже мне под силу только самые простенькие. Вышиваю, так сказать, крестиком – и баста! Больше не получается.

– А хочется? – с легкой завистью даже к таким умениям выпалил Денис.

– Не знаю... – буркнул Маленький Мальчик и вдруг зло сплюнул. – Давай все-таки поторапливаться будем, а то что-то нас и впрямь никто не встречает. А это мне чертовски не нравится.

Старую хижину пограничной стражи они увидели часа через два. К тому времени Денису уже казалось, будто он окончательно стер себе все ноги вместе с подошвами ботинок об острые камни. Поэтому он вздохнул с огромным облегчением и первым направился к маленькому домику. Тот был искусно укрыт меж деревьев, что окаймляли со всех сторон высокий утес.

Однако спутник тут же остановил Дениса, крепко ухватив за плечо.

Деня даже поморщился – пальцы у Маленького Мальчика были, как оказалось, прямо-таки железные.

– Постой-ка, – прошептал озорной волшебник. – Поскольку опять не встретили нас хозяева, то и на рожон лезть нечего. Не то рискуем нарваться!

– А кто там? – испуганно прошипел Денис, точно кот, неожиданно повстречавший заклятого усатого соперника на узкой ночной крыше.

– Про самострелы хрулей не слыхал? – усмехнулся Маленький Мальчик. – То-то! Между прочим, не советую с ними встречаться, коли хруль в страшном гневе. Мигом глаза лишишься...

"Да, время веселых прогулок явно прошло. Похоже, отныне мне предстоит все открывать в Архипелаге по-новому", – подумал Денис. – "Или же я прежде просто видел лишь то, что хотел, или что мне показывали".

Меньше всего он мог бы сейчас представить себе разъяренного хруля. Этого забавного и пухлого очаровашку?

– Да и дверь пограничной избушки почему-то приоткрыта, – озабоченно проговорил Маленький Мальчик. – А это не есть хорошо. Особенно по ночному делу.

"Не есть хорошо" – так всегда изъяснялся школьный учитель информатики Дениса, милейший дядька Игорь Петрович. Правда, информатику в восьмых классах еще не преподавали. Зато он по совместительству был еще и учителем по физике и заменял во время болезни Неониллу-Крокодиллу. Просто Денису было приятно осознавать, что скоро они начнут изучать компьютеры, всякие там машинные языки и прочие технические премудрости.

С физикой у Дениса пока было ни шатко, ни валко, и ему частенько приходилось слышать это самое "не есть хорошо" из уст Игоря Петровича. Тем более забавно, что так говорит и Маленький Мальчик – необыкновенный человек из волшебного мира!

– Пожалуй, я подберусь поближе и загляну в окно. А ты останешься на страховке, – по некотором размышлении велел Денису необыкновенный человек из волшебного мира. – Если что – беги со всех ног.

Да учти: не на выручку, а подальше отсюда, – прибавил он со значением. – Позади лежит страна Крылатых лошадей. Они наши друзья, и любой враг еще десять раз подумает, прежде чем забираться в их владения.

И он побежал к избушке, пригибаясь к земле и ловко перепрыгивая тяжелые валуны. А Денис пошарил глазами в полутьме в поисках толстой палки или на худой конец острого камня. Но, как на грех, вокруг были одни плоские голыши, прямо как на морском пляже.

Маленький Мальчик обогнул избушку и осторожно заглянул в маленькое окошко. Для этого ему пришлось отвести ветви – окошко было почти полностью укрыто в раскидистой черемухе. "Скоро тут, наверное, по ночам пахнуть будет..." – ни с того, ни с сего подумалось Денису.

Он отлично понимал, почему его спутник не пошел в избушку с главного входа. "В открытую дверь не ломятся" – так бы сказал папа Дениса. А они, папа и Маленький Мальчик, как ни странно, иногда в чем-то были очень схожи. Может быть, тем, что всегда поначалу размышляли, а уж потом всегда действовали решительно и без оглядки?

Несколько мгновений Маленький Мальчик молча вглядывался внутрь избушки. Приоткрытая дверь приюта пограничной стражи тихо поскрипывала на ветру. Звезды над головой разом посерели, подернулись туманной дымкой. Тучи чернильными кляксами наползли на небосвод, как злые агрессоры, и Денис поежился, одолеваемый недобрым предчувствием.

Наконец Маленький Мальчик отодвинулся от окна и, уже не таясь, направился к дверям. Он легко распахнул их и призывно свистнул Денису. Ох, и невеселый же это был свист!