Текст книги "Денис Котик и Ржавые Заклинания"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Сергей Челяев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ЧЕЛОВЕК ПОД КАПЮШОНОМ И НЕЖДАННОЕ ПОСЛАНИЕ

Кабан низко наклонил голову, нацелив на пришельца рыло, увенчанное острыми и кривыми клыками. Он походил на боевой снаряд или морскую торпеду, которую не удержит никакая магическая преграда. А еще больше – на настоящую боевую машину, бронированную и вооруженную.

Относительно машины мы вовсе не покривим против истины. Как известно, у крупных взрослых кабанов-одинцов бока под шерстью покрыты особым роговым покровом под названием "калкан". Он крепок как настоящая броня, и от лобового удара разъяренного вепря не поздоровится на дороге даже легковому автомобилю!

Однако и пришелец тоже был не лыком шит.

Кабан взревел, утробно хрюкнув, и бросился вперед. Но тут же ударился и отлетел, наткнувшись на невидимую преграду. Он грянулся набок, брыкая ногами; разом вскочил, но снова врезался в прозрачную стену. Копыта вепря вспахивали землю. Мощная грудь и плечи упирались изо всех сил. Но их было явно недостаточно, дабы сладить с магией.

Более того, столкнувшись с магической стеной, чудовищный кабан, похоже, увяз в ней по грудь и теперь не мог продвинуться ни вперед, ни назад. Он только барахтался и при этом громко, яростно визжал. А кривые ятаганы его клыков со свистом вспарывали морозный воздух.

Положение кабана становилось незавидным. Пришелец же спокойно наблюдал за этой сценой, чуть кривя рот в легкой усмешке. Удерживая магическую преграду, он даже не сбил дыхания!

Вепря нужно было выручать, пока он окончательно не выбился из сил. И теперь пришло время сказать свое слово белым волкам-оборотням.

Тот, кто ведет двойной образ жизни, обречен постоянно вступать в серьезные противоречия с самим собой. Волки-оборотни страдали этим душевным расстройством и после смерти, которой у них и вовсе не было.

Окончить свой жизненный путь и попасть в Призрачный мир – не было для волка горше участи. Но оборотнем не рождаются – им становятся. Потому что и в мире серых хищников бывают грехи, вызывающие страх и отвращение у хвостатых сородичей.

За самые отвратительные и страшные преступления для волков было сразу две расплаты: он становился призрачным оборотнем и был обязан охранять подземелья Черного Города.

Оборотни несли свою вечную службу по ночам, оглашая улицы и городские окрестности заунывным воем. Днем волки в городе не показывались – они не выносили солнечного света, как бы ни был он здесь робок и хил. Но, как оказалось, и в этом правиле были свои исключения.

Из волчьего круга шагнул крупный седоватый волк. У него была морда жестокого, расчетливого убийцы, которому вовсе не нравится, когда его добычей собирается завладеть кто-то, возомнивший себя более сильным и могущественным. А ухо...

И Денис с замиранием сердца вдруг увидел в чертах волчьей физиономии своего недавнего знакомца. Того, с которым он бы предпочел никогда впредь не встречаться. Да еще и в таком обличии! Это был давешний Хват Рваное Ухо!

Так значит, он тоже волк-оборотень? Но почему же он тогда не боится дневного света, как все остальные оборотни?

– Поостынь, чародей, – глухо проворчал Хват. Было очень похоже на то, как если бы волк говорил, уставив пасть в жестяную водосточную трубу. – Ты уже не на дневных землях, и сам отлично это знаешь. Отпусти Хряка, если не хочешь, чтобы твоя же собственная магия обратилась против тебя. Тут – Призрачный мир. Здесь правят только наши законы, – уже громко пролаял он с гордостью и недвусмысленной угрозой.

– Магу все равно, где ходить, – покачал головой пришелец. – А закон волков для меня не закон. Я человек.

– Отпусти Хряка, и тогда им останешься.

В глазах Хвата пылала неприкрытая угроза. Денис сразу почувствовал себя мышью, попавшей между двух огней. Только этот огонь был холодным, и горел он не в кошачьих, а волчьих глазах. Он стыл и в зрачках чародея, но его глаза были темны.

Он смерил взглядом волчьи фигуры и пожал плечами.

– Пожалуй, я верну его вам, коли уж он так всем нужен.

Чародей прикрыл глаза и прошептал несколько слов. А потом с силой крутнул посохом.

В небе над улицей раздался противный треск. Так скрипят деревья, лопаясь на сильном морозе. Денису показалось, что вокруг кабана, схваченного невидимыми цепкими когтями, побежали трещины, словно по стеклу. Призрачного зверя подбросило в воздух вверх тормашками и несколько раз жестоко развернуло, ломая кости и выкручивая ноги. На уличный булыжник с отвратительным чмоканьем обрушилась уже бесформенная туша.

– Никогда не нужно мне угрожать, – спокойно пояснил чародей. – И уж тем более – нападать. Боюсь, из-за этого у меня тут же возникает ответная реакция.

Волки молча переглянулись. Вожак, коренастый зверь с мощными ногами и плотно сбитым телом, подошел к растерзанному кабаньему телу и бесстрастно обнюхал его.

– Не переживай, старшина, – посоветовал ему чародей. – К следующему новолунию вернется ваш кабан, никуда не денется его дух. Но от души желаю ему впредь быть повежливее.

– Чего ты хочешь? – злобно прорычал вожак. Его голос, низкий и звучный, был совсем не похож на выговор лесных волков, поданных князя Дитера. Казалось, что слова рождаются у оборотня не в глотке, а гулко отдаются в самой утробе, где-то глубоко-глубоко.

– Немногого, – кивнул пришелец. – Вот этого мальчишку. Надеюсь, ты хорошо понимаешь: у меня найдется, чем заплатить вам за этого ничтожного человечка.

Вожак покосился на Хвата Рваное Ухо, затем обменялся взглядами с парой других оборотней.

– Нам не нужна твоя магия. В нашем мире свои законы.

– Взгляни на эту упрямую и дерзкую свинью, – пожал плечами чародей. – Ты что, еще не понял, что мне не составит труда пройти по вашим трупам? Хотя... вы все и так уже давно мертвы. Несчастные...

– У магов свои принципы. У нас – тоже есть привычки. Добыча делится на всех. Тем более, если в ней есть хоть капля магии, – сурово сказал вожак призрачных волков.

– Тем проще, – согласился чародей. – В этом мальчишке нет и грамма магии. Зато я заплачу вам за него пригоршней добротных заклинаний. Хотите продлить невосприимчивость к утреннему свету? На целый час? Или, может, пригнать вам стаю призрачных зайцев? Может быть, вам все еще по нраву живые бараны и овцы? С горячей кровью и сладкими косточками? Выбирайте, покуда я еще добрый.

В стане оборотней воцарилось молчание. Денис не слышал даже волчьего дыхания. Зато его собственное сердце колотилось как безумное.

– Ну, коли мои заманчивые предложения вас так и не прельстили...

Пришелец медленно обвел взором стоящих волков.

– Тогда я сам заберу то, что мне причитается.

– Мальчишка – наша добыча, – пролаял вожак. – Он сам ступил в пределы Призрачного мира. Добровольно. Поэтому у обитателей подземелий есть над ним власть. Таков обычай.

– Очень хорошо, – согласился незнакомец. – Если хочешь говорить об обычаях, мы сбережем свое время. Взгляни в небо, оборотень! Видишь вон ту звездочку?

Волки подняли морды и как по команде взвыли. В их вое было столько ненависти и неизбывной тоски, что Денис, которого и без того уже постоянно бросало то в жар, то в холод, еще сильнее поежился от страха.

– Первая Утренняя звезда, – заметил чародей. – Ваше время истекло, господа обитатели подземелий. Можете убираться, откуда пришли.

Оборотни заворчали, переглядываясь и помахивая твердыми как палки хвостами.

Хват Рваное Ухо яростно прорычал:

– Мы уйдем, но заберем с собой мальчишку. Он – добыча, и принадлежит нам по праву Обычая.

"Какие похожие слова: добыча – обычай..." – ни с того ни с сего ворохнулась у Дениса случайная, непрошеная мысль. – "Это что же получается – они тут спокойно решают мою судьбу? И сейчас будут драться как вороны – из-за добычи? Вот ведь дурацкое слово – привязалось не вовремя... И почему теперь я вдруг всем так понадобился?"

– Попробуйте, – усмехнулся пришелец. И вдруг прыгнул – с места, совсем без разгона крутнул в воздухе сальто-мортале. Дорожная котомка взметнулась над ним как причудливое черное крыло. Призрачные волки не успели ни опомниться, ни даже попятиться, как пришелец уже оказался у них за спиной.

В мгновение ока он перебросил из руки в руку посох и заслонил собой перепуганного мальчика.

– Время течет... – издевательски молвил незнакомец, делая свободной рукой характерный жест. Точно переворачивал незримые песочные часы.

И, словно услышав его, в небе мигнула маленькая звездочка и тут же зажглась еще ярче. А луна уже уходила, меркла, таяла в просветленном, быстро белеющем мареве.

Вожак призывно рявкнул, и волки суетливо сбились в стаю. Затем в три скачка оборотни достигли постамента и вспрыгнули на него, серея и тускнея на глазах.

К тому времени, когда они застыли в уже знакомой Денису сцене охоты, их шерсть из белой, седой и голубоватой стала желтовато-гипсовой. По некоторым телам пробежали сетки частых трещинок. У Хвата даже откололся кусочек его некогда рваного уха. Черепок гипса с глухим стуком упал на постамент и тут же рассыпался на мелкие кусочки и пыль. А вокруг медленно таял ночной, призрачный снег.

И пришелец, и Денис, затаив дыхание, смотрели на метаморфозы волчьих тел. Вот стая окончательно застыла в отчаянном прыжке.

Не хватало на постаменте лишь одной, но существенной детали – фигуры огромного вепря, на которого наседал вожак. Не было на мостовой и окровавленного тела с разорванным брюхом. Вместо него на площади возвышалась высокая куча мелкого сухого гипса и пыли. И ветер уже играл ею, понемногу разбрасывая, крутя и разнося прах во все стороны по булыжникам просыпающегося древнего города.

Только теперь, за спиной пришельца, Денис тяжело перевел дух. Ситуация не предвещала ничего хорошего: теперь вместо волков он попал в руки неизвестного чародея. И самое главное – тот был чертовски похож на...

– Ну, что? Как мы себя чувствуем? – раздался негромкий голос, по интонации очень похожий на одного вечно оптимистичного врача из школьного медпункта Дениса.

Пришелец обернулся к нему, но капюшон был по-прежнему низко надвинут на лоб. Его тьма скрывала лицо, поэтому глаза казались холодными и тусклыми.

– Я очень рад, что успел вовремя. По Черному Городу ночами гуляют только безумцы. Или...

Пришелец замолчал. В его глазах читался вопрос. И он ждал.

Денис попытался осторожно попятиться. Но немедленно уперся спиной в холодный камень стены. Тогда мальчик с трудом разлепил горячие, пересохшие губы и прошептал.

– Лицо... Я хочу видеть ваше лицо.

– Вот как? – тихо и серьезно промолвил пришелец. – Что ж, твое желание вполне оправданно. Но и я должен быть уверен, что ты не сделаешь мне зла. Обещаешь?

– Нет... – замотал гудящей и пылающей головой Денис. – Сначала – лицо...

– Ладно, коли ты так настаиваешь, – пожал плечами незнакомец. – В конце концов, ты тоже имеешь право на справедливость.

И он шагнул к мальчику и спокойно поднял темный капюшон.

Денис вздрогнул и еще сильнее вжался спиной в шершавые камни. Его сердце дробно и бешено застучало как пулемет. Перед ним был тот самый человек. Из отражения.

Спутать его было невозможно. Это лицо засело в памяти Дениса как острый осколок зеркального стекла, вонзенный в кожу ладони

Резкие черты лица. Твердый и волевой подбородок. Тонкий нос с высокими крыльями ноздрей. Глубокие, чуть прищуренные глаза, которые изучали и рассчитывали тебя и твои возможности как очередную задачу и преграду. Может быть, они даже читали мысли.

Этот человек был и в школьном зеркале. Он был в единственном уцелевшем окне полуразрушенного дома на окраине Черного Города. И вот теперь он воочию стоял перед Денисом.

Чародей, вор и убийца.

Враг.

Зло.

А Денис был один. И не знал, что ему делать. Ему никто не сказал, что должен перво-наперво сделать ученик Лицея Волшбы и Чародейства, встретившись лицом к лицу со злом и предательством. Просто их пока этому еще не учили.

Человек в свою очередь тоже был озадачен. Как, наверное, был бы озадачен и всякий, на кого вдруг посмотрели как на отвратительного мохнатого паука или скорпиона, замахнувшегося смертоносным хвостом. Его глаза посерьезнели. Брови чуть сдвинулись. И он оставался стоять на месте, больше не делая к Денису ни единого шага.

Так продолжалось, наверное, с минуту. Время застыло как вязкое, ржавое масло. Секунды медленно падали густыми, набрякшими каплями.

Наконец человек сделал рукой перед лицом Дениса движение, точно отводил невидимую пелену или паутину. Денис был совершенно белым, а в его висках отчаянно колотили маленькие молоточки. Никогда еще он не знал, что пульс у человека иногда бывает таким невероятным!

– По-моему, ты ожидал увидеть вместо меня кого-нибудь другого, – задумчиво предположил чародей.

– Любого другого. Кроме тебя... – прошептал Денис, кося одним глазом в поисках хоть какой-нибудь лазейки, чтобы удрать.

Легко сказать – идти в погоню за вором-чародеем. И совсем другое – оказаться с ним нос к носу, без друзей, без оружия или даже на худой конец – камня или палки в руке. Впрочем, судя по печальному концу вепря, камень и палка тут не помощники. Чего же он все-таки хочет, этот злыдень?

Чародей вновь помолчал с минуту, точно размышлял. Затем спросил:

– Судя по твоим словам, мы знакомы?

Оказывается, он еще и издеваться надумал! Денис сжал губы так, что они побелели почти как и щеки, и промолчал.

– Что до меня, то я знаю твое описание. Только и всего, – спокойно сказал чародей. – А сейчас мне кажется, что ты меня попросту с кем-то путаешь.

– Ага... И ты меня – тоже, – с язвительной злостью кивнул Денис. Одновременно он примеривался, не пнуть ли этого злыдня ногой в то место, которое у вора как раз находится между больших пальцев ног. Если удастся попасть точно, тогда...

– Хорошо, – кивнул чародей, и слегка усмехнулся. – Не будем терять время на взаимное недоверие. Я ведь догадываюсь, за кого ты меня принимаешь. Догадываюсь – и почему. Кстати, именно по этой причине я мог бы не доверять тебе тоже. Верно, мальчик по имени Денис?

Ответа не последовало. Но чародей его, похоже, и не особенно ожидал.

– Твое лицо в здешних краях тоже весьма примелькалось. И вовсе не от хорошей жизни.

Денис посмотрел на чародея непонимающе. К чему тот клонит? Решил поиграть как кошка с мышью?

– Хорошо, тогда давай по-другому. У меня есть для тебя записка, – сухо молвил тот. – Надеюсь, она многое прояснит. А после можем и поговорить.

Он сунул руку в складки плаща – Денис при этом непроизвольно отстранился. Чародей это заметил и усмехнулся.

– Не прижимайся так близко к стене. Камень тут холодный – живо застудишь спину. А нам с тобой еще шагать и шагать.

Он вынул сложенный вчетверо лист бумаги и с ироническим поклоном протянул его Денису. Тот подозрительно глянул на чародея исподлобья, но брать не рискнул. Еще подцепишь какую-нибудь дьявольскую заразу, настороженно подумал Денис. Наподобие той самой ржавчины.

– Бери, не бойся, – в голосе чародея промелькнули нетерпеливые нотки. – Там все сказано.

Эх, была – не была, подумал Денис. И решительно протянул руку.

Затем он развернул листок и пробежал глазами.

Всего две строчки.

Написано было торопливо, карандашом. Оттого и буквы были чуть стертые и корявые.

Мы рядом. Нуждаемся в помощи. Тридцать шагов прямо и налево. Торопитесь!

Последнее слово писавший записку подчеркнул три раза. Видимо, он действительно очень нуждался в помощи и был уже на грани отчаяния.

– Почерк знаком? – с заметным участием спросил чародей.

Денис против воли покачал головой. Больше всех ему был знаком только собственный почерк. Да и то он у него менялся чуть ли не каждый год: то крупный, то мелкий, то прямой, то скошенный право. Но этот почерк кого-то напоминал, это уж точно!

– Ага! – понимающе кивнул чародей, внимательно глядя на бумагу в руках Дениса. – В таком случае посмотри на обороте.

Денис медленно перевернул лист и...

Нет, этого не может быть!

Он несколько раз перечитал написанное на обороте.

Вот это да!

Неужели...

– Меня зовут Доминик, – наклонил голову чародей. – И я приветствую коллегу, с которым свел меня случай и трудная дорога.

Денис смотрел на незнакомца во все глаза. Коллега! Ну, конечно же – об этом и написано в записке Максима! Перед ним был следопыт, лучший друг Маленького Мальчика. Единственный, кому, наверное, по силам сейчас помочь Денису. Человек, который преследует похитителя волшебных книг. Но почему его лицо...

– Твое обличье тоже использует враг, – будто угадал его мысли следопыт. – Но это лишь временные уловки. Врагу не ускользнуть. К тому же теперь мы объединим наши усилия в поиске похитителя. Где сейчас твои друзья?

Денис отчаянно поскреб в затылке. Вопросик что надо!

– Честно сказать, я и сам бы хотел это знать... – смущенно пробормотал он. – Тут, в Черном Городе постоянно творятся такие странные вещи, что у меня просто голова идет кругом.

– Хорошо, ты мне потом расскажешь все, что знаешь. И мы вместе попробуем разобраться. Два следопыта – это сила, верно?

– Ага... – рассеянно кивнул Денис. Он снова пробежал глазами записку и вдруг... покраснел.

– Извините... господин Доминик. Но тут сказано, что у вас есть для меня и другое послание.

– О, разумеется. Как же я мог об этом забыть? – улыбнулся следопыт. – Сей же час.

И он достал из кармана слегка помятый узкий белый конвертик.

В его нижнем углу было аккуратно выведено:

Денису Котику. Лично!!!

И больше никакой другой пометки – кто писал или откуда.

Обратная сторона конверта была тщательно заклеена. Денис сразу увидел в местах соединения бумажных краев аккуратные метки. Очевидно, на тот случай, если кому-нибудь вдумается вскрыть письмо раньше адресата. Чтобы и Денис об этом узнал.

Мальчик осторожно надорвал боковую сторону конвертика. И покосился на следопыта.

– Пожалуй, я прогуляюсь до перекрестка, – поспешно откликнулся тактичный Доминик. – Нам пора в дорогу, и я хотел бы определиться с направлением. А по пути ты мне расскажешь, что с тобой все-таки приключилось. Я же поведаю о твоих друзьях из Закрытого мира. Пока скажу только, что сейчас они в безопасности. И это самое главное.

Следопыт скользнул вдоль стены дома, тенью миновал двор и растворился в предутренней мгле. Денис благодарно глянул ему вслед и торопливо вынул из конвертика письмо.

Оно было исписано мелким аккуратным почерком. Но уже с первых слов Денис буквально обомлел от неожиданности.

Поистине, столько сюрпризов за одну ночь выдержит не каждый! Но это была самая главная неожиданность, за все время пребывания Дениса в Лицее. А, может быть, и за всю его жизнь!

Кристина Заграйская?

Здесь, в Архипелаге??

И совсем неподалеку от него?!

Денис не верил своим глазам. "Может быть, мне все это просто опять снится?"

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ. АШТЕР

Народная мудрость справедливо гласит: не все то золото, что блестит. Это правда, как верно и то, что может быть и совсем наоборот. Золото порою блестит так, что в глазах режет. В особенности, когда это – отраженный солнечный свет.

Истинное, или как его еще часто называют, червонное золото собирает свет солнца, впитывает его в себя и сохраняет надолго. Как говорят в таких случаях ученые – аккумулирует солнечную энергию.

Может, оттого и светятся короны знаменитых королей, потому и сияют венцы истинных государей, что отлиты они из истинного, червонного золота. Или хотя бы частица его вплавлена в шлемы и скипетры, тиары и диадемы великих.

И чем больше света солнечного в мыслях и делах государственных, тем ярче сияет корона государя, пронзая своим сиянием годы, а то и века.

Ну, а если понадобится свет, когда кругом тьма и неприятель? В таком случае нужен особый камень, имя которому – самосвет. От обычного самоцвета всякий честный мастер его отличить может. Потому что самосвет – камень не простой, а волшебный.

В отличие от самоцветных каменьев природных – аметистов, топазов да изумрудов всяких – самосвет способен и в кромешной тьме сиять, подобно ночной звездочке. И. как говорят истинные мастера, какая бы черная тьма ни сгустилась вокруг, волшебный камень-самосвет всегда ее развеет и прогонит с глаз долой. Потому и на солнце он блестит множеством оттенков всех цветов, веселя и сердце, и душу.

Соответственно ему и стоимость – ценится самосвет у государей земных подороже прекраснейших сапфиров и самых крепчайших алмазов.

Леся с Максимом и прежде слыхали о таких чудо-каменьях – прошлым летом рассказывал им об этом Данила-мастер. Но они бы несказанно удивились, если бы узнали, что именно такой самосвет сейчас – в нескольких шагах от них. Правда, взять его в руки ребята бы не сумели. Огонек самосвета постоянно спешил впереди, точно подгоняя: скорее, скорее, иначе опоздаете, иначе не успеете!

Свет исходил от маленького красного камня. Он был вмонтирован в венец крохотной золотой короны. Да-да, той самой, из червонного золота!

Во тьме подземного холода Леся с Максимом, конечно же, не видели удивительного существа, на чьей голове покоилась эта чудная корона. Голова его была длинной, с острой мордочкой и парой холодных черных глаз, огромных и неподвижных. Цветом существо было изумрудно-зеленое, а юркостью и проворностью здорово походило на диковинную ящерицу.

Но венценосная провожатая ребят вовсе не была ящерицей в привычном смысле слова. Это был аштер – существо превращенное. Марвин – так звали чудную ящерицу – был древнего рода, потомком родного брата знаменитого короля Артура. Тот приходился Марвину всего лишь прадедушкой. И потому аштер вполне мог бы принадлежать к королевскому двору нынешней Великобритании. Если бы, конечно, сам захотел.

Но ящерице не было дела до английской политики, скучных дворцовых интриг и прочего придворного жития-бытия. Она предпочитала вести независимое существование, давно дружила с чаровником Берендеем с острова Буян и частенько выполняла некоторые его конфиденциальные поручения. Только при условии, чтобы они были не слишком обременительными.

Все-таки Марвин был почти королевской особой, а монаршие личности суеты не выносят прямо-таки органически.

От старинных волшебных времен у Марвина остались кое-какие магические способности, например, телепатия. Плюс кое-какие связи при дворах европейских монарших владык. Республиканцев и так называемые страны народной демократии Марвин презирал. Во многом еще и потому, что сам носил корону. В ее венце был вплавлен красный камешек-самосвет, стоивший в свое время многих сокровищ английской королевской казны.

И вот теперь Марвин юрко мчался вперед по земляному полу потайного хода. Отсюда можно было попасть в Черный Город гораздо быстрее, нежели любой другой дорогой. В свое время подземный ход был проложен по приказу самого Берендея, чтобы в случае чего можно было поскорее оказаться в наиболее важных местах Архипелага.

Однако дальше Черного Города строительство резко застопорилось. И это было связано с тем, что строители и специалисты по инженерной магии очень скоро наткнулись под землей на границы Призрачного мира.

Марвин превосходно знал большинство коридоров, галерей и боковых ответвлений подземного хода. Сейчас, после того как он принял ребят от сварливого и своенравного Егория Ильича, его задачей было проводить их до Последнего леса на окраине Осенних полей. Там Марвин должен был вывести Максима и Лесю на поверхность, а сам как можно быстрее направиться в Черный Город.

Эти юные двуногие существа были для него слишком тихоходные спутники. Поэтому он мчался впереди и постоянно оборачивался, призывая ребят шагать поскорее.

Марвин понимал, что во тьме подземного хода Леся с Максимом, скорее всего, даже не видят толком своего провожатого, а идут лишь за огоньком.

Когда-то в подземном ходе было светло. Но совсем недавно во всех коридорах этого потайного пути, словно сговорившись, обрушились и разбились все стальные светильники. И ходить стало темно и опасно. Потому Берендей и обратился за помощью к аштеру. Он был очень встревожен и просил сопроводить ребят из Закрытки до одного из Окон, что было неподалеку от Осенних полей и застав Черного Города.

Но аштеру сейчас это было безразлично. Его холодное воображение пресмыкающегося полностью захватило предстоящее путешествие в Черный Город, к границам таинственного Призрачного Мира. Там аштер намеревался повстречаться с сущностями, которые его давно уже интересовали. Хотя Марвин даже не мог предположить, чем может закончиться подобная встреча.

Впрочем, гипотезы и предположения – не совсем по части ящериц, пусть даже и превращенных. Для этого занятия у них все-таки слишком холодная кровь.

Близость влажной лесной почвы и сырость земли Осенних полей Марвин почувствовал задолго до того, как они достигли конца пути.

Последнюю сотню метров аштер бежал медленнее, приспосабливаясь к влажности и температуре, которые возле Окон всегда были иными, нежели в глубине подземных ходов. Они во многом соответствовали тем условиям погоды и времени года, что царили на поверхности. А ящерицы, даже обладающие магией, устроены так, что всегда должны обязательно поддерживать температуру собственного тела всего лишь на несколько градусов выше окружающей среды. Большего им обычно и не надо.

Древний инстинкт чувства времени услужливо подсказал аштеру, что на поверхности пока еще царит ночь. Но она уже близится к исходу.

Тем лучше, счел Марвин. Стоит этим ребятам пройти поляну, на которую выходит Окно, и им останется пересечь всего лишь одно Осеннее поле. А за ним, глядишь, и городская застава.

Сам Марвин поля не слишком-то любил, и уж тем более – Осенние. Трава там была низкая, жухлая, и любая ящерица представляла собой неплохую мишень для всякой хищной птицы, вздумавшей облететь поля в поисках добычи.

Наконец Марвин добежал до конца коридора и остановился, поджидая ребят.

Те порядком устали, хотя и прошагали по человеческим понятиям всего километров пять-шесть. Но во тьме человеку идти всегда трудней. И к тому же путь всегда кажется гораздо длиннее, чем он есть на самом деле, когда ты совсем не представляешь себе, где же конец твоей дороги.

Аштер слегка притушил огонек в своей короне. Марвин умел проделывать и не такие фокусы, но теперь ему нужно было, чтобы ребята обязательно подошли к нему вплотную.

– Смотри, Максик, какая прелесть, – воскликнула Леся, которая не зря училась в Травоведно-Зверознатном посаде. Она обожала всякую живность и готова была возиться с нею часами. – По-моему, это наша знакомая ящерка, тебе не кажется?

– Поосторожнее, Леся, вдруг она кусается! – на всякий случай предупредил Макс.

– Да ну тебя... – отмахнулась девочка. Она присела возле ящерки, которая вовсе не убегала, а напротив – позволяла собой любоваться, чуть ли не позируя перед ребятами, как опытная фотомодель. Краем своего малоподвижного, но очень зоркого глаза Марвин не терял из виду вход в соседний коридорчик.

Наконец он выждал, покуда Макс сделал еще один шаг вперед, и таким образом ребята оказались в круге необходимого размера. Аштер тут же мысленным взором очертил эту окружность вокруг ребят и вызвал в памяти нужное заклинание Подъема.

К счастью, хотя Марвин этого и не знал, оно было связано только с землей и песком. И потому все еще было действенным. На это, по правде говоря, и рассчитывал Берендей.

Ящерица тоненько пискнула несколько раз, подобно тому, как тритоны по весне призывно поют в озерках и болотцах.

Повинуясь крепкому заклятию, земля под ногами Максима и Леси зашевелилась, вспучилась. Ребята не успели даже вскрикнуть, как земляной круг поднял их, будто на лифте, и плавно вытолкнул на поверхность. А Марвин, донельзя довольный собой, к тому времени уже успел, как заяц, юркнуть в боковой ход.

В скором времени он уже весело бежал вперед. Туда, где его поджидало очередное окно, уже под самим Черным Городом.

Увы, оно было подходящим лишь для тонкого и гибкого тела аштера, но слишком узким для ребят. И теперь Лесе и Максу предстояло путешествие по темному ночному лесу. Впрочем, оно должно было оказаться коротким. И к тому же в лесу на одной из ближайших полян их уже поджидали. Правда, сам вид существа – провожатого от Берендея – обещал стать для ребят сюрпризом. Но с голодухи, как говорится, выбирать не приходится.

Марвин давненько не бывал в этих подземных краях. Однако план здешних ходов и галерей он мог всегда вызвать в памяти, даже не прибегая к помощи своей магии. Такая уж память у пресмыкающихся: подобно опытным городским таксистам они всегда помнят любое место, где им довелось побывать хотя бы единожды.

Спустя всего лишь час с небольшим по человеческим понятиям, утомленный, но по-прежнему хладнокровный аштер добежал до конца галереи, проходящей под Черным Городом. Пора было искать выход наружу.

Марвин от души надеялся, что двое ребят уже вышли из леса и встретились с необычным посланцем Берендея. Как понял Марвин, это был совсем не человек, хотя и чем-то близкое людям существо.

Лунный свет рванулся навстречу ребятам, словно из засады. И Леся, и Максим вынуждены были прикрыть глаза руками. Как будто яркий солнечный день стоял на лесной поляне, со всех сторон окруженной ночью и темными пятнами деревьев.

Но луна действительно светила так ярко, как Максим в жизни не видел. И цвет у нее был угрожающе-красный, даже багровый по краям. Так что ночное светило живо напомнило нашему поклоннику технических изобретений рекламу какой-то именитой заграничной автофирмы.

Ребята стояли на мягкой подстилке из мхов и спящих лесных трав. И Максим, и Леся растерянно озирались по сторонам. Ослепление после дороги под землей мало-помалу миновало, глаза понемногу привыкли и к ночной теми. Над головой поблескивали соляные кристаллики звезд. Кроны деревьев шевелил ветер, и ветви перешептывались на своем древесном, ночном языке.

– Ну, что будем делать? – шепнул Максим. – Похоже, нас опять забыли встретить.

За его спиной была ровная поляна, без единого признака отверстия в земле, откуда они только что вынырнули на лунный свет. Получалось, что обратной дороги для ребят теперь уже нет.

– Как это – что делать? – фыркнула Леся. – Ты же парень, мужчина все-таки! Ты и решай.

– Почему это я? – по своей привычке все подвергать сомнениям затянул Максим. Но Леся так сверкнула на него сердитым глазом, что он даже крякнул. Что ж, значит, надо теперь хорошенько все разведать вокруг. А там видно будет.

Макс прикинул ширину поляны, высоту ближайших кустов и осторожно взял девочку за руку.

– Ладно. Я т-тут схожу на разведку. Оглядеться и в-все т-такое проч-ч-чее... А ты пока п-постой, за деревьями. Все-таки лес незнакомый, зря светиться на виду не стоит.

В минуты волнения Максим всегда начинал заикаться. Но под конец невероятным напряжением силы воли и храбрости он взял себя в руки.

– У кого на виду? – тоже тихо пролепетала Леся.