Текст книги "Повелитель демонов (СИ)"
Автор книги: Александр Якубович
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
– Ты не мог предвидеть того, что у меня есть такой артефакт.
– По уму, меня тут вообще быть не должно, – ответил Эрегор.
Выйдя на середину двора, мы замерли. Эльф вытащил из-за пояса широкий кинжал, я – потянул из ножен меч. Эрегор опустился передо мной на оба колена, я же поднял клинок, готовый в любой момент нанести ему смертельный удар. По лицу рейнджера было видно, что он готов принять наказание и за нападение на мой дом, и за убийство жрецов Нильф. И я сейчас – его судья.
Эльф взялся за свой хвост, прислонил к нему клинок, и начал молиться:
– О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из Тьмы и идущая во Тьме, услышь мои слова…
Короткое движение кинжала, и гордость Эрегора, его прекрасные волосы, остались в кулаке эльфа.
– Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…
Кинжал медленно опустился к левому уху. На секунду Эрегор замер, глядя мне прямо в глаза, но не дрогнул – еще более резким, но точным движением, эльф нанес увечье самому себе, ловко поймав кусок отсеченной плоти и присовокупив ухо к волосам.
– Даруй мне прощение за мое невежество, позволь вновь прикоснуться к твоей мудрости, Великая Премудрая Нильф…
Эльф прислонил лезвие к своему глазу и, вонзив в око острие, провел длинный косой порез через все лицо, по щеке и подбородку. Чтобы каждый знал, что он совершил непростительное преступление.
Закончив, он замолк. Опустил голову и вытянул вперед обе руки, готовясь к тому, что сейчас я одним взмахом меча отсеку ему кисти. В назидание ему и всем прочим, кто посмеет направить на меня оружие.
Я немного постоял, глядя на сгорбленную и униженную фигуру Эрегора, после чего опустил меч и, протянув руку, забрал его косу и отсеченное ухо.
– Твоя рука сжимала ритуальный кинжал, но пришел ты ко мне не по своей воле. Если хочешь искупления, это должна забрать у меня та, кто отдал тебе приказ, – я сжал волосы и ухо в кулаке, выжимая из длинного хряща остатки крови. – Тогда я подумаю над тем, чтобы забыть об опрометчивой дерзости Н’аэлора.
– Но… – начал ошарашенный Эрегор.
– Я жду извинений лично от Ирен, – повторил я. – Ты всего лишь инструмент в ее руках, Эрегор. Воин не прощает меч противника. Это просто кусок железа.
Подавленный, Эрегор опять опустил голову и только мелко кивнул. Он все понял. Кровь заливала его грудь и шею, лицо было изуродовано, а обрезанные волосы торчали во все стороны нелепым кустом. Даже если я снесу командиру рейнджеров голову, это ничего не изменит. Он на самом деле лишь инструмент в руках королевы Вечных Лесов. Умный, удачливый, я бы даже сказал – талантливый, но лишь инструмент, а значит, его извинения не значат для меня ровным счетом ничего.
Я отпустил темного эльфа не из сострадания, а лишь в назидание и ради выражения презрения. Если бы Эрегор лишился рук или вовсе головы, это бы свидетельствовало о том, что я вижу в нем равного, но таковым советник королевы Ирен для меня не являлся. А вот в качестве посланника, да и самого послания, Эрегор сойдет как нельзя лучше. У него есть доступ к Ирен, он известен в Н’аэлоре. Практически всемогущий командир рейнджеров, боец, который долгие годы взаимодействует с внешним миром, который вышел победителем из множества схваток, Эрегор вернется на родину униженный и посрамленный. Это будет отличное наказание и для него, и послание для зазнавшейся королевы Вечных Лесов Ирен.
– Никто не может забрать у меня что-то силой, эльф, – сказал я в спину Эрегору. – Вы можете только просить, а дать ли вам желаемое, я подумаю.
– Я услышал тебя, Владыка, – глухо ответил Эрегор, растворяясь в предрассветном мраке.
Он бы предпочел умереть здесь, остаться воином, который проиграл только последнее сражение с невозможным для себя противником, но я сделал его заклейменным преступником. Эрегор, скорее всего, потеряет весь свой статус и влияние, если я хоть что-то понимаю в обычаях темных эльфов.
Когда фигура командира рейнджеров скрылась в холмах, я еще раз проверил, не лгал ли Эрегор. С него станется, он пойдет и на такую уловку, чтобы добиться желаемого. Но нет, никого из рейнджеров рядом не было, он на самом деле отослал своих людей прочь едва понял, что девочка ушла и они не смогут взять ее след из-за амулета.
Конечно, Эрегор немного лукавил. Если бы у него было время и магические ресурсы, он бы смог выследить Лиан. Но в ситуации, когда за твоей спиной осталась клетка с Владыкой демонов внутри, когда у тебя есть всего несколько часов на то, чтобы, словно вор, взять чужое и сбежать, надеясь, что погоня не настигнет, другого выхода, кроме как сдаться, у него не осталось.
Я еще немного постоял на улице, наслаждаясь ночной тишиной, после чего взял под уздцы коня и повел его в стойло. Как бы я не устал, сколько бы крови не потерял, с животного надо снять седло и сбрую, дать воды, овса, хотя бы немного обтереть шкуру. Покупать нового коня я не собирался, нам с Лиан и так нужно третье животное на случай путешествия.
– Слезай, – сказал я, едва открыв ворота и войдя в конюшню. – Я знаю, что ты там.
На сеновале что-то зашуршало, а через мгновение я почувствовал, как Лиан встала рядом со мной.
– Снимай амулет, они ушли.
– Господин Фиас… – начала девочка, протягивая мне артефакт.
– Лучше скажи, почему ты меня ослушалась и не ушла вниз по реке? – спросил я, хмуро глядя на девочку.
– Но ведь вы сказали, что мне надо уходить, если вы не вернетесь до рассвета, – невинно сообщила Лиан.
– То есть рейнджеры в моем доме не в счет? – усмехнулся я.
Эльфийка невинно захлопала глазами – я впервые видел от нее такое поведение, раньше она со мной не лукавила.
Недовольство тем, что Лиан меня ослушалась, мигом куда-то улетучилось. Девочка в точности выполнила мои указания, пусть мы оба понимали, что это был лишь формальный предлог.
– Помоги мне с седлом, и пойдем в дом, – мягко сказал я, кладя окровавленную ладонь на плечо подопечной. – Рассветные часы самые холодные, стоит выпить чаю.
Лиан только кивнула и едва ли не вприпрыжку бросилась к стойлу, совершенно спокойная и безмятежная. Как-то слишком много раз меня обдурили за последнее время. Сначала Эрегор, а теперь и вовсе – совсем юное дитя, которое по сравнению со мной живет на этом свете лишь несколько мгновений.
Может, я и вправду покрылся ржавчиной и пылью столетий?
Глава 13
Дитя и старик
У меня никогда не было и не могло быть детей, это то, от чего ты навсегда отказываешься, ступая на путь Владыки Демонов. С того момента, как на твою левую ладонь наносят первую печать, ты навечно становишься слугой одного из трех Темных Богов. Именно выбранное божество становится твоей семьей, покровителем и, в итоге, палачом. Так что жить с девочкой-подростком оказалось не так и просто, как я думал.
Нет, конечно же, раньше я взаимодействовал с детьми, но это были или юные пажи и оруженосцы, или окруженные няньками и воспитателями отпрыски богатых фамилий. Мне никогда не приходилось следить за сорванцами лично, чему-то обучать их дольше, чем в рамках одного урока в день.
С приходом весны Лиан, казалось, расцвела, как и природа всей долины. День становился длиннее, солнца – больше, как и больше соблазнов вокруг, так что удержать девочку в пределах моего дома и башни не представлялось возможным. Она постоянно сбегала или в горы, или в лес, или на реку. Единственное, чего я смог добиться от юной темной – не соваться в шахты, просто потому что ее могло там завалить, а разгребать гранитные глыбы, из которых состояла местная порода, мне не хотелось.
За несколько попыток мне все же удалось перенести печать Лиан в натуральный размер на бумагу, но все это потеряло всякий смысл, когда я понял, что странный магический конструкт растет вместе с девочкой. А росла Лиан с неприличной скоростью; с хорошим питанием, в котором было достаточно мяса и хлеба, маленькая эльфийка прибавила только за остаток зимы и начало весны три дюйма, и останавливаться, по всей видимости, не собиралась. Эльфы сами по себе были весьма долговязой расой, но по-настоящему высокими были только эльфийские мужчины, все как на подбор не ниже шести футов. Эльфийки тоже не отставали, но обычным для них ростом были более скромные пять футов и восемь-девять дюймов, в этом они были больше похожи на человеческих женщин. Но судя по тому, какой нескладной и долговязой стала Лиан, вполне возможно, что через пару зим она будет смотреть мне прямо в глаза, а это больше шести футов роста. Ела же она, как взрослый мужчина, поэтому в очередной раз, наблюдая ее голые лодыжки, выглядывающие из-под резко ставших короткими штанин, я принял волевое решение наведаться в Гирдот. Сейчас был не сезон, охотники на промысел выходили крайне редко, так что надо разжиться дополнительными припасами. Также у меня стали заканчиваться листы бумаги и алхимическая кислота для отбеливания, чернила, перья, а Лиан надо прикупить нормальной одежды, в том числе и глянуть что-нибудь на вырост.
После визита в мою долину Эрегора, я пересмотрел свое отношение к охранным контурам, добавил кое-что в заклинания и в целом стал осторожнее. Теперь твари стали еще злее, а замки на их клетках – намного слабее, так что даже если кто-то и сможет опять завладеть моей кровью, ему не поздоровится.
Я не имел права повторять одну и ту же ошибку дважды.
– В Гирдоте же есть кузнец? – будто бы между делом, спросила девочка, когда мы собирали сумки.
– Нет, – сразу же ответил я, предвосхищая дальнейшую просьбу. – И не проси.
– Но я только спросила!
– А я знаю, что последует дальше, – ответил я.
– Ты обещал!
– И я сдержу свое обещание.
Лиан надулась и сделала вид, что глубоко оскорблена, я же продолжил, как ни в чем не бывало, собирать вещи.
Она все не оставляла идею научиться драться на двух саблях, как королева Элантриэль из сказок, что рассказывали ей, вот только дальше тренировок с палкой мы пока не продвинулись.
Удивительно, как неохотно Лиан брала в руки тренировочный снаряд. Палка казалась ей какой-то шуткой, а после того, как она получила от меня пяток болезненных тычков и ударов, весь ее задор куда-то вовсе улетучился, и теперь ежедневные упражнения стали для нее настоящей пыткой. Намного больше ей нравилось слоняться по окрестностям, пиная ногами мох и камни.
Я смотрел на все это с присущим мне флегматизмом, понимая, что добиться здравого суждения от ребенка, проведшего первые годы своей жизни в рабском ошейнике, у меня не выйдет. Лиан была совершенно не приучена к дисциплине, а когда девочка окончательно почувствовала себя в безопасности, наружу полез ее непоседливый характер и чрезвычайное даже для темного эльфа упрямство. Вот бы она проявляла эти качества в учебе, а не в борьбе с моими указаниями…
За зиму я научил ее алфавиту и базовому счету, она уже могла читать по слогам, водя пальцем по листу, и даже делать какие-то записи, пачкая и портя бумагу и перья. Уже немалый прогресс, если подумать, Лиан даже с такими скромными навыками была образованнее большинства населения Минаса. Вот только это если сравнивать ее с простолюдинами или орками, по меркам же аристократии, мастеровых, эльфов или даже гномов она все еще оставалась необразованной дикаркой. Последние так и вовсе поголовно были инженерами. Поймай любого гнома за бороду и заставь построить для тебя мост, подъемный механизм или здание, и он, имея в руках одну лишь палку, произведет все необходимые расчеты прямо на песке под ногами. А за неимением палки воспользуется пальцем. Если же гном попадется старый, то чтобы не наклоняться к земле и не пачкать руки лишний раз, он все прикинет в уме, и будет абсолютно точен. А ведь впереди у нас еще и эльфийская грамота…
Думая о том, как наставить девочку на путь истинный, я замечал и то, какое влияние оказывает на меня самого маленькая эльфийка. Раньше я считал, что ничто не сможет пошатнуть мой привычный жизненный уклад, что я полностью сосредоточился на изучении проблемы седьмой печати и это будет делом всей моей жизни. Вот только стоило Нильф свести меня с этим ребенком, и я уже стал и наставником, и опекуном, и личным тренером.
Перед самым выездом я взял из небольшого сундучка, который стоял в углу, несколько сотен серебряных монет и сложил их в пару плотных кошелей. Еще старого образца, толстые, полновесные серебряные кругляши. Последние правители Брима провели несколько денежных реформ, снизив и размер, и содержание серебра в номинале, отчего мои накопления только увеличились в стоимости, а при виде старых королевских монет любой купец расплывался в довольной улыбке. Как это водится, казначейская реформа одним беда, другим – удача. Был у меня запас и золотых монет, которые когда-то имели ход в землях Трех Орденов и в Вечном Лесу, но трогать их смысла не имело. Ни один торговец в радиусе пятисот лиг не сможет предложить мне хороший обменный курс, да и светить золотыми – привлекать к себе излишнее внимание. Я и так каждую поездку дальше Гирдота старался разменивать даже крупные серебряные монеты по чуть-чуть, чтобы никому не пришло в голову, что вон тот бородатый путник где-то разжился кладом. Слишком много потом возни с чисткой меча и одежды от чужой крови. Да и слухи о том, что моя башня полна злата и серебра покоя не добавляли.
Небольшая поездка в город за покупками рисковала превратиться в трудное и опасное путешествие. Уже после всех сборов, когда мы были готовы выдвигаться, выяснилось, что Лиан не может залезть в седло, а я понял, что за все эти месяцы ни разу не посадил девочку на коня. Ну забыл я, что не рождаются люди с этим навыком! Забыл! Я великий, но не всезнающий! И уж точно не всепомнящий. Так что когда я подсаживал эльфийку, мне почудилось, что меж голых ветвей прокатился тонкий смех Нильф. А может, и не почудилось.
Взывая к предкам-эльфам Лиан, я надеялся, что природная грация и ловкость девочки помогут ей не выпасть из седла, а пока мы выедем на более-менее ровные участки дороги, она уже привыкнет к езде верхом. Назад я планировал возвращаться уже с тремя животными, я взял с собой достаточно серебра и на покупку нового коня.
Уже через полчаса Лиан сообщила, что сбила о седло всю задницу, и теперь ощущает всю пятую точку одним огромным пучком боли. Примерно те же ощущения были в спине и плечах, но, конечно, сильнее всего болел зад. Я смог только посочувствовать девочке, мы подложили на седло пару одеял, чтобы смягчить удар, а я стал на ходу обучать Лиан, как правильно сидеть, держась спину и плечи, чтобы удержаться верхом столько, сколько потребуется.
Глядя на мучения эльфийки, я ненароком вспомнил то, каково было мне в первый раз в седле. Правда, я тогда уже был взрослым мужчиной, но все же…
Когда мы уже устраивались на ночлег, Лиан совсем мне не помогала. Просто лежала на земле, скорчившись и поджав под себя колени, и испуская почти физические волны страданий.
– Давай, ложись на одеяло, лицом вниз, – сказал я, когда уже развел костер и поставил котелок. – Сейчас помогу.
Девочка встрепенулась, думая, что я применю какое-нибудь целительное заклинание, и с готовностью перевернулась на живот. У нее шевельнулась какая-то мысль, когда я прижал одним коленом ее ноги, а левой рукой – прижал лопатки.
– Постарайся продолжать дышать, – сказал я, после чего задрал ее куртку и стал правой ладонью разминать ей спину и поясницу, быстро и уверенно проходя каждую зажатую перегрузкой мышцу.
По холмам прокатился полный боли и ярости вой, но вырваться из моего захвата у Лиан так и не получилось. Я же, убедившись, что кровоток в мышцах ускорен и за ночь девочка придет в норму, отпустил страдалицу.
– Больно же! – в глазах девочки стояли слезы.
– Знаю, что больно, – кивнул я. – Но ничего не дается в этой жизни легко, Лиан. А чаще всего ради результата приходится еще и страдать.
– Кто бы говорил! У тебя вон, печати! Тебе все Нильф дала! – фыркнула девочка.
Мои брови удивленно взлетели вверх.
– Ты считаешь, наша богиня всем подряд раздает печати? – вкрадчиво спросил я.
– Ну… – замялась Лиан. – Это же метки служения Нильф… Достаточно ей присягнуть и…
Я искренне рассмеялся. Она совершенно ничего не знает!
– Ты не права, leanabh. Нильф ничего не дает просто так, а печати получают только самые достойные и усердные маги. Те, кто могут доказать, что способны пройти путем познания.
– В смысле смогут доказать?
– Что ты знаешь о Темных Богах? – задал я встречный вопрос.
Лиан задумалась.
– Владыка Фаргорос, Могучий Харл и Премудрая Нильф, – стала перечислять темных богов эльфийка. – Фаргорос покровитель лидеров и королей, тех, кто облечен властью. Харл – бог кровавых сражений, он сопутствует самым яростным воинам. Нильф – премудрая, ей поклоняются те, кто накапливает и хранит знания.
– Или те, кто ищут новые, – добавил я. – Самое ценное для Нильф – новые знания и открытия. Кислоты, рецепты бумаги, лекарства и мази, наблюдение за звездами, заклинания, магические конструкты… Все это было открыто последователями Нильф. А лучшие из них получали ее Печати и становились Ее слугами.
– Но если ты умный и успешный, зачем идти в слуги Нильф? Это же подношения, жертвы, молитвы… – удивилась Лиан.
Она видела, как четко я соблюдаю все ритуалы и календарь подношений.
– Потому что иногда, чтобы закончить работу или удовлетворить свои амбиции, одной жизни мало. Или у тебя не хватает для этого сил. Поэтому люди и становятся слугами Нильф.
Взгляд Лиан скользнул по моим ладоням, всего на секунду, но я это заметил. Девочка хотела спросить, зачем же тогда я принял Вторую Печать и отказался от посмертия, но удержалась. Было в этом вопросе что-то темное и тревожное, на что не хотелось получать ответ. Впрочем, я и не собирался его давать, даже если бы она спросила.
– Я к тому, – продолжил я, – что печати нужно еще и заслужить, даже первую. И я умел и знал уже очень и очень многое, прежде чем присягнул на вечное служение Нильф. Ничего в этой жизни не дается просто так, Лиан.
– Не надо опять этих наставлений, Feuasadh, – сморщила носик девочка. – Я все поняла.
– Не пытайся найти легких путей, ведь в их конце только разочарование, – напоследок сказал я и повернулся к костру. – Надо приготовить ужин. Помоги порезать овощи…
Уже когда девочка спала, я подумал, что мог бы найти лучшие слова. Что для нее мои наставления? Ворчание древнего старика, она знала, что я старше многих эльфов и целых городов и эта пропасть лет между нами выливалась в то, что любое сказанное мной слово звучало, как нотация. Я же просто хотел уберечь Лиан от поспешных выводов и пустых разочарований, указать путь. Я был молод вечность назад, но даже сейчас я помнил, какое это отчаянное время. Время пустоты и непонимания мира, себя, людей вокруг. А у Лиан не было даже возможности хоть что-то для себя решить и осознать. Все, что она делала – сидела со мной над книгами, училась читать-писать и при первой же возможности сбегала слоняться без дела.
Дорога заняла у нас чуть больше времени, чем я планировал, но к концу третьего дня мы все же выехали к пригородам Гирдота.
Чем ближе был пограничный город, тем более хмурой становилась Лиан. Я видел, как девочку разрывают внутренние противоречия и страх. При виде встречных всадников, повозок или пеших, она спешно запахивалась в плащ, да так, что только нос торчал. Пару раз даже чуть не упала с коня, не вовремя сняв ладони с луки седла.
– Не беспокойся, – сказал я девочке, когда мы уже въезжали в город. – Темные эльфы здесь довольно частые гости, никто не будет на тебя глазеть. А если и будут, то просто потому что редко увидишь ребенка эльфа.
– Я не ребенок! – огрызнулась Лиан.
– Хорошо, подросток, – согласился я. – В любом случае, люди обычно встречают только взрослых темных.
– Мы едем к Борну? – внезапно спросила Лиан.
– Да, я всегда останавливаюсь у него, когда приезжаю в Гирдот. А до этого останавливался у его отца, а до этого – у его деда…
– Не надо перечислять трактирщиков до девятого колена, я поняла, – перебила меня Лиан.
– Веди себя уважительно, – довольно резко осадил я девочку.
– Прости, Feuasadh, просто я… Может, поедем на другой постоялый двор?
– Почему ты не хочешь ехать к Борну? Говори прямо, – раздраженно ответил я.
Лиан замолчала, но так ничего не ответила. Наверное, когда она сбегала, то что-то у них украла, поэтому и не хочет возвращаться на этот постоялый двор. Но это не проблема. Учитывая, сколько я заплатил трактирщику, в убытке Борн не остался.
– Привет, хозяин! – крикнул я с порога, но за стойкой Борна не обнаружилось, зато там стояла Мия.
– Господин! – воскликнула девушка. – Чем могу услужить⁈
И стрельнула в меня глазками. Кажется, с нашей прошлой встречи она стала еще более распутной.
– Позови дядю или тетю, – скупо ответил я, хватая за локоть уже собравшуюся куда-то брести Лиан. Девочка внимательно осматривала зал, стены, потолок и посетителей, и уже, судя по всему, решила пойти с инспекцией к главному камину, на котором, насаженные на вертел, жарились пара гусей.
– Да, конечно, – сквозь зубы бросила Мия, развернувшись на каблуках и убегая куда-то в подсобные помещения.
Молодежь конечно пошла…
– Господин! – поприветствовала меня через секунду Ольха. – Простите, что заставили ждать! Муж ушел принимать товар! Из Брима пришел караван с молодым вином!
– Ничего, Ольха, все в порядке. Дай нам комнату, как обычно.
– Одну на двоих? – не моргнув глазом, уточнила Ольха, лишь скользнув взглядом по серебристым волосам и острым ушам Лиан.
– Да, будь добра.
– Как обычно, ванная?
– Я не люблю менять привычки, – улыбнулся я жене трактирщика. – И отправь мальчика в купеческую гильдию. Я завтра зайду к ним.
– Вы сегодня очень приветливы, господин. Все сделаем, – улыбнулась женщина и еще раз посмотрела на Лиан.
Я привычно выудил пару крупных монет из кошеля и положил на стойку перед Ольхой, но женщина подвинула деньги обратно ко мне.
– Простите господин, вам следует поговорить с моим мужем. Касательно… – Ольха многозначительно перевела взгляд на Лиан. – Я не буду пока брать с вас плату.
– Дело ваше, – ответил я, пожимая плечами.
Я не озаботился тем, чтобы поставить Борна в известность о том, что девочка сбежала в мою долину, ведь посчитал, что кошель с серебром, который я оставил мужчине, потушит все возможные тревоги и терзания на этот счет, да и слухи от охотников должны были дойти до ушей бойкого трактирщика. Но если Ольха сказала, что платы не возьмет, значит так тому и быть.
Уже когда мы с Лиан шли в комнату, я почувствовал на спине неприятный взгляд. Мия все-таки затаила на меня обиду, эту девочку терзало то, что я не повелся на ее чары. А еще она, скорее всего, видела кошель, из которого я доставал деньги, и еще неизвестно, что тревожило ее больше – моя холодность или размер моей мошны, доступ к которой получить у нее не удалось.
Глава 14
Глашатаи
– Слыхали последние новости, господин?
Ольха умело терла мою спину, пока я наслаждался горячей ванной.
– Какие же? – деланно-удивленно спросил я, ожидая рассказа об исчезновении отряда рейнджеров.
– В Западных Землях новый король, – сказала женщина с нотками тревоги в голосе. – Король Мордок.
– Откуда тут взяться королю? – удивился я.
Западные Земли славились тем, что тут не было правителей. Это была вольница с городами-государствами, которые распоряжались финансами по своему усмотрению, а главы были строго выборными. Одни города жили лучше, другие – хуже, сельскую местность вовсе никто налогами толком не облагал, но за торговлю на своей территории каждый город брал с селян дополнительную плату. Так и жили, в постоянном течении мастеров, купцов и рабочей силы, предлагая людям наиболее выгодные условия. Обширность же территорий не позволяла эти самые территории захватить, а военные объединения северных городов с войсками Н’аэлора успешно сдерживали набеги орков вглубь Западных Земель, ежегодно получая финансовую и прочую помощь от городов, что находились южнее линии соприкосновения. Этим краям не нужен был король по определению.
– Он из полководцев Кларрана, что на реке Назрир, – стала делиться слухами Ольха. – начинал как простой наемник, но за годы собрал целую армию под своим предводительством.
– И теперь он решил, что может объявить себя королем? – усмехнулся я.
– Говорят, он не проиграл ни одного сражения с орочьими племенами и успешно держал каламетский рукав. А с рейдами доходил до самых истоков Хелуги, – важно ответила Ольха.
Я только покачал головой. Набеги орков на юг случались раз в десять-пятнадцать лет и оборону Западных Земель держали гарнизоны Каламета, Кларрана и Шивалора. Три этих города формировали своеобразный треугольник, пройти мимо которого было почти невозможно. Кларран закрывал речной путь по полноводной Назрире, контролируя немногочисленные переправы и весь левый берег вплоть до побережья. В Шивалоре с той же целью постоянно стоял небольшой, но крайне эффективный гарнизон темных, который прикрывал истоки пограничной для Вечных Лесов реки Суллы, а в Каламете была отстроена большая крепость, которая щедро платила своим солдатам. Жили все три города за счет того, что Кларран контролировал торговлю этой части Западных Земель с югом, Кольцом Королей и Дарканом, фактически блокируя, при желании, любые связи по земле с портом Юрбинтан.
Крепость Каламета когда-то построили местные гномы, из тех, кто решил порвать все связи с Предгорным Королевством. Поработали дворфы на славу: крепость-звезда, единственная подобная фортификация в этой части Менаса, была способна удерживать натиск орчьих орд на протяжении месяца без особых проблем, а если надо, защитники вместе со всем населением города могли в ней и зазимовать. За это время Кларран, Шивалор и Юрбинтан собирали достаточно сил для того, чтобы осаду снять и отбросить орков обратно на север.
Обойти же Каламет если и удавалось, то с большим трудом, а результат всегда был один и тот же: войска, стоящие в крепости, выходили на охоту и вместе с защитниками Кларрана и Шивалора посреди голой степи запирали противника в типичном мешке, из которого выходили только самые удачливые.
И вот, в этом городе-крепости, который защищает все Западные Земли, появился местный князёк.
– А откуда вы вообще узнали об этом? До Шивалора больше тысячи лиг. И еще потом сотня до Каламета, – заметил я.
– Так прибыли посланники нового короля, – сказала Ольха. – Завтра будет собрание, в полдень, у ратуши.
– Собрание значит… – протянул я.
Интересно, конечно, как этот Мордок собирается контролировать столь обширные территории.
– Что-нибудь еще, господин? – спросила Ольха, закончив с банными процедурами. – Может, натереть вас маслами?
В этом вопросе не было никакого намека или подтекста.
– Нет, спасибо. Прикажи лучше накрыть нам с девочкой стол, – сказал я. – И приведи ее перед ужином в порядок.
– Господин… – начала Ольха. – Касательно эльфийки… Мы не думали, что она сбежит, правда. Обычно дети от добра не бегут. Мы ее одели, накормили, дали постель…
– Не трать моё время, – перебил я женщину. – Все в порядке. Я еще потолкую с Борном.
И вышел из ванной.
Пока Ольха купала Лиан, я переговорил с трактирщиком. Денег я с Борна не взял, но и мужчина отказался брать у меня за постой плату в ближайшие визиты. Требовать с Борна мои деньги обратно было неправильно, ведь это я не предвидел, что Лиан увяжется за мной, а не останется на постоялом дворе. Да и, строго говоря, деньги никогда не были для меня проблемой, а в свете последних новостей об этом короле Мордоке мне не хотелось бы, чтобы Борн начал размышлять о том, чтобы перебраться куда-нибудь на восток или юг. Обманывать же меня трактирщик не решится – это было видно по лицу мужчины, так что этот небольшой долг привяжет его к Гирдоту не хуже семьи и собственного дела.
Утром следующего дня мы, перекусив на завтрак яйцами, хлебом и горячим травяным отваром, отправились за покупками. Лиан шла рядом со мной, привлекая всеобщее внимание, но едва люди понимали, кто рядом с девочкой – тут же отводили глаза.
– Они боятся тебя, – заметила Лиан.
– Они просто имеют некоторое представление о том, кто я такой, – ответил я девочке.
– То есть все они знают, что ты Владыка?
– Не все. Но вот самые уважаемые в городе люди в курсе, что я темный маг и живу здесь очень давно. И этого хватает, – пожал я плечами.
На моих руках сейчас были перчатки всадника, которые я всегда носил в городе. Да и погода была не слишком теплая, так что никаких подозрений у прохожих это не вызывало.
Я никогда не думал о том, как именно ко мне относятся в городе. Достаточно того, что в купеческой гильдии брали мои деньги, не задавая лишних вопросов, а постоялый двор Борна всегда имел для меня ванну, постель и стол. Все прочее волновало меня слабо.
После визита к купцам, у которых я заказал продуктов, вина, специй, письменные принадлежности и еще кое-какие мелочи, мы с Лиан отправились на торговые ряды. Новизна прогулки быстро прошла, и я видел, что девочка начинает маяться. Но вот, внимание девочки привлекла лавка кузнеца, а именно – стойка с оружием.
– Чего желаете, господин? – учтиво спросил продавец.
– Пойдем, – сказал я, беря Лиан под локоть. – Тебе еще рано думать об оружии.
– Но Feuasadh!
– Пойдем! – жестче повторил я.
Лиан окончательно расстроилась и надулась. Я же имел вполне четкую цель. Скоро полдень, а значит надо заглянуть на площадь перед ратушей, послушать с чем пожаловали посланники самозваного короля Мордока.
На площади уже собралась немаленькая толпа. Были тут и мастеровые, и трактирщики, и купцы, даже люди из окрестных сел и деревень прислали своих представителей – я увидел пару старост и других мужиков.
Прямо у ступеней ратуши группа мужчин в разномастной броне заканчивала собирать деревянный помост. На таких обычно на потеху публике рубили преступникам руки и головы, но сегодня казнить никого не собирались. Сегодня собирались стращать.
Я чувствовал, какая тяжелая энергия распространяется от солдат. Они были пропитаны чужой кровью, от них разило насилием и нотками силы поклонников Харла. Неужели?..
– Лиан, давай подойдем… – тихо сказал я девочке.
Она мигом поняла, что меня что-то насторожило, так что обиженный блеск из глаз ушел, а лоб, до этого всю дорогу к площади наморщенный, наконец-то разгладился. Девочка покрутила головой, зацепилась взглядом за фигуры солдат на помосте и на ее лице промелькнуло понимание. Она тоже это почувствовала.
Стараясь не привлекать лишнего внимания насколько это было возможно, я протиснулся в первые ряды и стал внимательнее рассматривать снаряжение солдат. Они не могли быть все поголовно слабыми магами, это просто невообразимо. Значит, у них при себе был какой-то зачарованный предмет или даже сразу несколько предметов.
