Текст книги "Повелитель демонов (СИ)"
Автор книги: Александр Якубович
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
Но этот огонек…
– Проклятье! – прорычал я, когда свет от далекого костра опять попал в мое поле зрения, выжирая нервы.
Это мой дом! Моя башня! Место моих исследований! Тут все должно быть пронизано миром и покоем! Ничто не может отвлекать меня от моих трудов!
Раздраженно выбросив вперед ладонь, я призвал сразу трех дымных демонов. Почти бесполезные твари, они годились лишь на то, чтобы просачиваться через закрытые двери и заслонять обзор. А еще они могли броситься в огонь и потушить его своими тушками.
– Вперед! – крикнул я, натравливая своих слуг на огонек.
Несколько минут, и костер погас, я же только удовлетворенно кивнул. Отлично! Демоны сделали свою работу, как я им и приказывал. Можно возвращаться к работе.
Я нетерпеливо прильнул к окуляру и стал проверять, правильно ли выставлены линзы. Некоторые требовали корректировки, но в целом, все неплохо. Уже спускаясь вниз, я оглянулся, всматриваясь во тьму. Есть ли где-нибудь огонек костра?
Долина была темна и безжизненна. Никаких посторонних огней, никакого движения. Привычно бросив клич по внутреннему контуру, я убедился, что все демоны сидят по своим клеткам, после чего отправился спать. Это был долгий, но продуктивный день.
Ночью мне приснился далекий огонек. Никаких бесед, никаких образов, мне вообще редко снились сны. Видимо, этот костер так меня впечатлил, что решил сегодня присниться. Я просто стоял на вершине своей башни и смотрел вдаль, туда, где трепетало маленькое пламя. А когда огонек погас – проснулся и я.
В последующие дни я каждый вечер находил повод подняться на смотровую площадку после захода солнца, проверить, не появился ли огонек вновь. Но нет, никаких костров возле моей долины, никакого огня, никаких посторонних. Видимо, девчонка ушла обратно в город, напуганная моими дымными демонами. На самом деле, для неподготовленного человека, на вид это были страшные твари. И звук они при движении издавали не самый приятный – будто кто-то тяжело хрипит и одновременно на ветру хлопает мокрое белье.
Все было отлично, просто прекрасно, пока я не почувствовал… молитву. Печати на ладонях моментально закололо – так бывало всегда, когда рядом со мной появлялась Нильф – после чего я услышал легкий смешок богини, который пролетел над моим рабочим столом и растворился где-то у винтовой лестницы. Кто молился? Почему Нильф здесь? Я возносил хвалу Премудрой или перед сном, или утром, в свободное время. Кто же сейчас призвал Темную?
Печати стало колоть еще сильнее, и я почувствовал всю силу молитвы. Она была какая-то рваная, неравномерная, но при этом абсолютно искренняя. Именно на такие призывы откликались боги, именно такого поклонения требовал от своих клириков Бог Света. Конечно же Нильф на нее откликнулась, а я – почувствовал, ведь я был накрепко связан с Третьей Богиней нашим договором.
А потом я понял, что мне срочно нужно на смотровую площадку. Ну, конечно же! Как могло быть иначе? Обычно я любил оказываться правым, но не в этом случае. Пусть на этот раз я ошибусь!
Взлетев по ступеням винтовой лестницы, я вышел на смотровую площадку. Солнце уже село, так что я без труда разглядел наглый огонек костра, там же, где и в прошлый раз. И молитва исходила как раз оттуда.
Я призвал тень и отправил мелкого демона вперед, посмотреть, что там происходит.
Через минуту, демон показал мне место, где расположилась эльфийская девчонка.
Небольшой навес из валежника и еловых веток, небольшой костерок, выложенный по кругу камнями. И дитя Н’аэлора, стоящее на коленях перед огнем и готовящееся принести жертву Нильф. Вот, я увидел в руках девочки небольшой нож – откуда она его взяла? – лезвие которого она прислонила к собственным волосам. У девочки были довольно длинные пепельно-белые волосы, по лопатки, которые она до этого держала под шнурком в тугом хвосте. Проклятье! Если она успеет, то…
Я не успел создать пару дымных демонов для того, чтобы они потушили костер этой наглой эльфийки и прервали процесс жертвоприношения. Конечно, мне бы пришлось извиняться перед Нильф, но это было бы меньшей проблемой, чем то, что случилось потом.
Девочка, зажмурившись, в очередной раз воззвала к премудрой.
– O Nilf mòr! Gabh ris an tiodhlac seo! Cuidich mi!
Повторив свой призыв пару раз, она в несколько движений отрезала свои волосы, чем покрыла себя несмываемым позором по меркам народа Н’аэлора, после чего бросила их в огонь.
Пламя взмыло на высоту десятка футов. Нильф с удовольствием приняла подношение.
– Проклятье! – вырвалось у меня.
Теперь костер – это алтарь Нильф. Обычно богиня тушила пламя, показывая молящемуся, что ритуал окончен, но тут огонь и не собирался гаснуть. А это означало только одно: я больше не мог его потушить, не вызвав гнев собственного покровителя.
Я мгновенно отозвал тень. Я так надеялся, что подступающий зимний холод прогонит эту девчонку, заставит ее вернуться в город и ждать рейнджеров! Но эта темная оказалась умнее, чем я думал. Воззвала к нашему общему божеству и получила то, что хотела. Теперь ей достаточно поддерживать огонь и регулярно молиться, и я просто не смогу вмешаться. Не посмею. Это я понимал не только своим умом – на это мне намекнула сама Нильф, чей божественный смешок коснулся моего затылка вместе с порывом стылого осеннего ветра.
«А она находчивая. Что будешь делать теперь, милый?» – шепнула Нильф.
Я же стоял на смотровой площадке и наблюдал за трепещущим вдали огоньком. Видимо, у меня появилась маленькая наглая соседка.
Глава 6
Огонек
Следующие недели я провел в подготовке к зиме. Пришлось съездить в ближайшую деревню и договориться о покупке сена для лошадей. Взамен я предложил местным выкупить телегу, которая, по большому случаю, была мне ни к чему и с которой у меня были связаны не слишком приятные воспоминания. Собственно, эта телега была немым напоминанием о моей беспечности и невнимательности, хотя я считал себя крайне собранным, аккуратным и целеустремленным человеком.
Так что я с удовольствием выменял транспорт из каравана Хелтрика на сено для моих лошадей, присовокупив еще несколько склянок с заживляющей мазью.
Судя по лицу старосты, с которым я договаривался об услуге, он считал, что я сильно продешевил, я же был почти готов приплатить охотникам, чтобы они забрали проклятую телегу себе.
– Господин, тут такое дело… – начал Орин, старший охотник деревни и по совместительству ее староста. – Мы в последнее время стали замечать чужие силки, но решили сначала…
– Вам мешают? – прямо спросил я.
– Нет, господин! Один из парней, Рики, клянется, что это кто-то из ушастых забрел в долину. Я же сказал ему, что он чушь городит, ведь господин ценит уединение и покой! Так вот… – было видно, как сильно нервничает старик Орин.
– Есть некоторая ситуация, – уклончиво ответил я. – В долине поселилась одна из темных, это правда. Она совершает подношения Нильф, а ты знаешь, Орин…
Охотник мелко закивал, подтверждая, что он-то в курсе и все понимает.
– Если девчонка не делает ничего опасного, то и не трогайте ее. Она сама по себе и мне никак не мешает.
Я и так выболтал больше, чем следовало.
– Понял вас, господин, – поклонился Орин. – Ушастая никак не мешает, да и куда ей. Это наши леса. Я просто забеспокоился, что… нам следует быть осторожнее обычного.
Староста посмотрел на меня долго и внимательно. Тяжело жить в тени вулкана, который в любой момент может взорваться и похоронить тебя под кусками раскаленного камня. Точно так же жили и эти люди – вольно, свободно, но в тени моей башни, один факт существования которой создавал для них смертельную опасность. И если хозяина башни что-то тревожит, может, стоит собрать вещи и уйти подобру-поздорову, пока в долине не стало слишком жарко.
– Ничего необычного, – успокоил я мужика, – все как обычно, Орин. Мясо для меня приготовили, как договаривались?
– Почти закончили, господин! Через пару недель будет готово!
– Тогда заеду через месяц, – сообщил я старосте.
На этом и попрощались.
Конечно же, появление маленькой эльфийки не прошло бесследно, но охотники не стали ничего предпринимать, они знали, кто настоящий хозяин этих земель. Наверное, девочка у них и украла нож, которым отрезала собственные волосы, у себя я такого клинка не припоминаю.
«Я не могу вернуться» – так сказала она, когда я выбросил ее за пределы внутреннего контура. Последние же события только показали мне, что девочка, по всей видимости, не лгала. И даже пожертвовала своими волосами, которые представляют для эльфов огромную ценность, лишь бы получить внимание и защиту Нильф.
Чем больше я думал о маленькой эльфике, тем меньше мне нравилась ее история. Караван Хелтрика, бегство от Борна, преследователи в лице святош Трех Орденов, которые выставляют себя спасителями и сопровождающими для дитя Н’аэлора. Что с ней не так?
Если бы мне на самом деле было это важно – я бы прямо спросил у девочки. Но меня больше интересовали тюки сена, которые привезут мне охотники, а также запасы вяленого мяса на зиму. Это было важнее истории очередной беспризорницы, которая возомнила себя невесть кем.
Костер, который стал алтарем Нильф, теперь горел круглосуточно. Для девочки поддержание пламени было вопросом выживания, так как температура с каждым днем опускалась все ниже, ночью уже пошли заморозки, а совсем скоро с гор спустится масса холодного воздуха вместе со снегопадами, которая похоронит долину под белым ковром. И произойдет это настолько быстро, что и оглянуться не успеешь.
Собственно, так оно и случилось. В одно утро я выглянул в окно и увидел, как всю долину засыпало свежим снегом. Благо, от телеги я избавился, потому что еще пара таких снегопадов, и проехать на ней не удалось бы.
Этот день был таким же, как и тысячи дней до него. Утро, чай, разминка с мечом, холодное мытье, еще одна кружка горячего отвара и за работу. Небо сегодня было абсолютно чистым и каким-то пронзительно-голубым, а это означало, что у меня появился отличный шанс в полную силу испробовать свою обновленную звездную трубу.
Зимний воздух намного чище, чем в любую другую пору года. Хлопья молодого снега собирают всю мельчайшую пыль и грязь, что гоняется ветрами туда-сюда, и лучше времени для наблюдений за звездами не придумать. После того, как Нильф щелкнула меня по носу, напомнив, что я не единственный, кто поклоняется Третьей Богине, я удвоил свои усилия в исследованиях. Седьмая печать должна мне покориться, я просто не мог проиграть.
Вечером, когда я поднялся на смотровую площадку, закутанный в тяжелый плащ и с меховой шапкой на голове, первое, что бросилось мне в глаза – огонек костра. Конечно же, маленькая эльфийка никуда не делась. Судя по словам охотников, она ставит силки на мелкую дичь, я регулярно чувствую ее молитвы, направленные к Нильф, она прилежно следит за костром. Стоит отдать ей должное, она была так же последовательна в вопросах своего выживания, как и я, когда дело касалось исследований.
Раздраженно покачав головой – эльфийка как раз сейчас возносила очередную молитву к Нильф – я принялся за работу.
Теперь, когда труба была настроена и правильно собрана, а воздух чист и прозрачен, я в полной мере смог оценить тонкость работы гномов. Каждый на Минасе знает, что гномы всегда просят три цены, но и делают лучше, чем кто-либо. В моем случае переплата оказалась не столь драматична, но я был уверен в том, что повторить эту работу смогли бы только мастера под Горой, те самые, которые никогда не выходят наружу и создают в своих кузнях и мастерских лучшие инструменты и оружие на всем континенте. Тратить же пару лет на путешествие в Предгорное королевство, добиваться аудиенции, ждать, пока мой заказ будет выполнен… Я был доволен тем, что сделали для меня гномы-мастера из Брима, это было лучшее соотношение цены, качества и временных затрат, которое я мог получить.
Путь к идеалу – путь саморазрушения. Результат должен соответствовать приложенным усилиями, выгода – быть соразмерной затратам. За идеалом гонятся только тревожные безусые юнцы, которые не способны ни адекватно оценить собственные силы, ни смириться с несовершенством мира. Толку в достижении идеала, если цена этого пути будет непомерно велика? Особенно, когда заключаешь договор с Темными Богами?
Нет, в общении с покровителями темных магов нельзя быть расточительным, беспечным или нетерпеливым. Все эти качества недостойны владыки демонов, а значит, и проживешь ты не слишком долго – с тебя стребуют досрочной уплаты по долгам.
Вот гномы – совсем другое дело. Духи гор поощряют методичное самосовершенствование, а каждый мастер рано или поздно берется за проект всей своей жизни – создание изделия, которое в итоге и забирает жизнь творца. Обычно это оружие: мечи, молоты, доспехи, но бывали в истории и примеры создания, например, самых великих украшений или идеальной огранки камней, которые позже вставлялись в корону правителя подгорного королевства.
Я не был гномом, а Нильф – слишком далека по своей логике и философии от духов гор, так что просто хорошо собранная и настроенная звездная труба была приемлема. Не идеально, да, но намного лучше, чем раньше.
С удовольствием прильнув к окуляру, я понял, что задержусь тут едва ли не до рассвета, так хорош был вид. Так что пришлось спуститься вниз, взять еще теплой одежды, поставить на жаровню медный котелок с вином, специями и сушеными фруктами. Через полчаса получится отличный согревающий напиток, почти не пьянящий, с удивительным, глубоким ароматом.
Как я и ожидал, почти вся ночь прошла в наблюдениях. Звездная труба была бесподобна, погода – радовала тишиной, и даже ночной морозец не испортил моих наблюдений.
Время от времени я поглядывал на маленький огонек костра, что, как на ладони, лежал слева от меня. Пламя было чуть выше обычного – значит, девочка подготовилась и раздобыла дров для того, чтобы пережить эти холодные ночи.
Темные Эльфы, как и их собратья из Армина, были довольно выносливыми существами. Намного выносливее и живучее людей, гномов и даже орков. Они могли сутками идти без сна и отдыха, могли без движения сидеть в засадах, спать на голой земле без вреда для здоровья. Да что там, ни Темные, ни Светлые эльфы почти никогда не болели, к ним даже вездесущая чахотка и черная смерть не цеплялись. Так что единственная задача девочки – не замерзнуть насмерть, а со всем остальным она справится.
Я уселся на край чаши сигнального костра, который давно служил мне своеобразной лавкой, и отпил из кружки теплого вина. Тут же, рядом со мной, укутанный в шерстяной плащ, стоял котелок с напитком, так что мне не нужно было без конца бегать вверх-вниз по винтовой лестнице.
Потягивая пряное вино, я смотрел на пляшущий огонек костра, который вызывал во мне смешанные чувства. Я понимал, чего хотела от меня Нильф: по мнению богини, я должен был помочь маленькой эльфийке. Но заставить меня сделать это Нильф не могла, как и наказать за непокорность. Пока я жив, пока печати не прожгли мою плоть насквозь, я обладаю свободой воли.
Я перехватил кружку и внимательно посмотрел на свою ладонь. В свете луны казалось, что печать прогрызла мою руку уже до самой кости. Неужели это увидела Ольха тогда, в бане, когда сказала, что отметины стали глубже? Я не замечал каких-либо изменений. Может, стало немного больше седины, но я же не бессмертный. Скажу больше, даже боги – смертны, если очень постараться.
Просидел я на вершине башни до самого рассвета, наблюдая за костром маленькой эльфийки. Что-то успокаивающее было в этом созерцании и окружающей тишине.
В итоге это стало новой частью моей повседневности. Я как обычно просыпался по утрам, упражнялся, мылся, шел работать. После плотный обед, продолжение исследований, а вечером я поднимался на башню, наблюдал за звездами, а если погода была облачной – просто потягивал горячее вино и наблюдал за огоньком, предаваясь размышлениям.
Когда охотники приехали с моим заказом мяса, я узнал, что местные уже смирились с новой соседкой. Даже были первые попытки торга – девочка молча предлагала шкурки пойманных ею животных в обмен на хлеб или муку.
– А вы что? – холодно спросил у Орина.
– Ну как тут быть, господин… – начал староста, нервно сжимая в руках шапку. – Выменяли, чего не выменять. Шкурки плохонькие у нее были, да и проще выменять, чем она воровать будет. Молчит тем более, как звереныш какой. Дитя же совсем, господин, ей бы еще учиться, да по дому старшим помогать, а не своим хлебом жить…
– Выменяли, значит?
– Так, выменяли, – подтвердил староста, пряча глаза. – И бабы ей из тех шкурок накидку сделали, совсем легко одетая была. Нам-то не сложно, девчонка-то совсем тощая… Всяко лучше, чем воровать начнет. Остроухие же такие, мимо любой собаки проскользнут, сами знаете.
Я чувствовал страх, исходящий от мужчины, страх, что они что-то сделали неправильно и это вызовет мой гнев. Конечно, я не хотел, чтобы девочку прикармливали, но пусть уж ей помогут охотники из местных поселений, нежели меня будет принуждать к этому Нильф. То, что маленькая эльфийка разжилась теплой одеждой, мне же на руку.
– Знаю, что проскользнут, – согласился я с мужчиной. – И ты правильно рассуждаешь, Орин, ничего плохого не сделали.
Лицо старосты мигом посветлело, и я увидел, как у него, что называется, отлегло. Мужик быстро вернулся к обсуждению дел, стал показывать товар, уточнил, не желаю ли я заказать чего из города. Я ответил, что все припасы уже сделаны, оставалось только сено да мясо, после перегрузил товар на лошадей, передал Орину несколько настоек, сборы лечебных трав и заживляющую мазь. Раны на охоте не редкость, и сколько бы я этого добра не наварил, местные с удовольствием выкупали все. Тем более, никакой темной магии в тех мазях не было – только травы и вытяжки, которые я получал с помощью перегонки, чистые знания, накопленные за долгие годы скитаний и исследований.
К удивлению для самого себя, я понял, что Орин принес мне хорошие вести. Я сам пару раз размышлял о том, чтобы отправить девчонке теплый плащ, который она у меня украла, и который остался на конюшне, все же, зима была довольно морозной и дальше будет только холоднее. Но за меня об этом уже позаботились охотники.
– И еще, господин…
– Что такое? – спросил я, уже готовый вести лошадей обратно к башне.
– Недели две назад тут пара конных была, вопросы задавали всякие. И про долину, и про башню, и не появился ли тут кто новый… – тихим шепотом, будто бы нас кто-то мог подслушать посреди лесной дороги, начал Орин.
– С трезубцами? На плащах трезубцы?
– Нет, господин, плащи обычные, но я все равно велел своим с чужаками не болтать, – ответил Орин. – Так что если они что и разузнали, то не от нас.
– А чего ты решил, что они что-то разузнали?
– Так было видно, что ищут чего-то. Или кого-то…
Орин был умным мужиком, его не просто так выбрали старшим в селении. Искали девчонку, определенно. Староста вспомнил, что я упоминал Нильф и разрешил девочке жить в долине, сложил один к одному и сделал правильные, очень правильные выводы.
– Орин, слушай сюда, – начал я. – Ты же знаешь, что я требую тишины и покоя в долине, но если опять увидишь этих всадников… Места тут дикие, дорог почти нет. Если пара любопытных насмерть замерзнет ночью в лесу, то им и поделом, я не против. Ты меня понял?
– Конечно, господин! Конечно! – закивал головой староста, хищно оскалив темные зубы. – Вы правы, долина край совсем дикий, тут же не только олени да зайцы, но и волки водятся… Да и погода из-за гор суровая…
– Все верно, именно это я и имел в виду, Орин. Только не рискуйте зря, не хочу опять в этом году начинать варить мазь от ран.
– Понял вас, господин, – поклонился староста.
На том и разошлись.
Я не позволял в долине появляться бандитам или заниматься разбоем. Такие места привлекают постороннее внимание, да и кровь в них льется слишком часто. А кровь – пища Темных Богов, она не нужна мне рядом с башней и моими контурами. Но тут был особый случай. Конечно, охотники не справятся с полным отрядом святош, но вот двух разведчиков прикопать в холмах или лесу – проще простого. Тем более, у них были неплохие доспехи, мечи, арбалеты, за которые в городе дадут хорошую цену. Ну а в самом Гирдоте не принято спрашивать, откуда взялись товары из долины, потому что тут живу я, поэтому и охотникам вопросов обычно не задают.
Казалось бы, хороший до этого день внезапно стал каким-то тревожным. Я быстрее обычного закончил с грузами, наспех пообедал и как-то нервно дожидался темноты. И только когда я поднялся на смотровую площадку, держа в руках котелок с вином и пряностями, и увидел мерцающий вдали огонек, я окончательно успокоился.
Это были всего лишь разведчики того отряда, который преследовал меня из Гирдота. Видимо, они все же сумели взять след девочки. Но ни поселение Орина, ни другие охотники и прочий люд, что обитал в долине, им ничего не скажут. Эти люди знали, в чьей тени им приходится жить, и страх пред хозяином башни был во сто крат сильнее страха перед какими-то «пламенниками».
Довольный, я уселся на край сигнального костра, налил себе вина и, наконец-то расслабился. Сегодня у девочки по плану молитва Нильф, а значит, сегодня далекий огонек будет чуть ярче, чем обычно.
Глава 7
Снег
Когда ударили крепкие морозы, горные ключи все же замерзли, и мне пришлось идти запускать мельницу. Моя башня стояла у истока Гирдхуты, довольно крупной реки, которая по холмам и лесам Западных Земель уходила в Брим, огибала пригороды Кхеро и впадала в Великое Озеро севернее порта Гродака. Озеро не просто так называли Великим; по своим размерам оно вполне сопоставимо с восточным заливом Южного моря и было всего в три раза меньше Ока Королей. В давние времена бримские правители отдали гномам-горнякам всю казну для того, чтобы эти талантливые строители соединили Великое Озеро и северный берег Ока Королей каналом. Гномы с задачей справились, но в итоге между двумя водоемами образовалось рукотворное соленое озеро Махтуми, которое, впрочем, оказалось только на руку местным торговцам.
Гирдхута была одной из рек, что питала Великое озеро, не самой крупной, но заметной. Это тут она выглядела, как быстрая горная речушка, но дальше, в степной местности, Гирдхута разливалась и набиралась силы, становилась полноводной и судоходной рекой, которой никто особо не пользовался. Редкой рыбы тут не водилось, а торговать с Западом предпочитали больше по земле, потому что у самой границы река делала нырок на юг и упиралась в мою горную долину. Или же для торговли использовали реку Кудзой, что шла вдоль южных границ Вечных Лесов, а также ее приток – реку Мулду, которая уходила в сторону и, проходя севернее Гирдота, пересекалась с основным торговым трактом между этим приграничным городом и Мизенбитом – первым крупным городом Западных Земель.
Мне же такое пренебрежение Гирдхутой было только на руку, а быстрый и мощный поток, который бил недалеко от башни круглый год, не замерзая даже во время самых суровых зим, исправно крутил колесо моей мельницы, воздвигнутой гномами из артели Ордтморов.
Собственно, процедура запуска мельницы была до безобразия простой. Мне нужно было только убрать противовес, который приподнимал вал с колесом над водой, а также замкнуть приводные шестерни, чтобы оживить весь механизм.
К моему удовольствию, мельница работала не только на подачу воды в мой дом, но могла использоваться и по назначению. Тут стояли два зачарованных гномьими рунами жернова, был и рычаг, который переключал приводной механизм с подачи воды на вращение каменных глыб. Не сказать, что я часто пользовался собственной мельницей, но в плохие годы, когда мука из центральных районов Брима до нас не доезжала, приходилось заниматься и помолом зерна. Особенностью гномьих жерновов было то, что под действием горной магии они совершенно не выкрашивались, отчего у испеченного из такой муки хлеба, был совершенно волшебный, мягкий вкус и равномерная текстура. Мельница же в Гирдоте уже давно требовала ремонта, а камни, которые нет-нет, встречались в местном хлебе, лишь убеждали меня в том, что лучше пару дней поработать у жерновов, чем питаться непонятно чем.
Я проверил весь механизм на наличие повреждений, замкнул шестерни и с удовольствием стал наблюдать, как лопасти большого колеса начали набирать воду, сбрасывая ее в специальный желоб. Конечно, поток не такой, как с горного акведука, но и это лучше, чем бесконечно топтаться с ведрами по колено в снегу. А с обледенелого берега можно и в реку навернуться. Для меня – ничего опасного, но и приятного мало.
Уже выходя с мельницы, мне подумалось, что сегодня в воздухе есть что-то непривычное, что день пойдет не так, как обычно. Я своим ощущениям доверять привык – они не раз и не два спасали мою шкуру – но причину внезапной тревоги определить так и не смог. Так что не оставалось ничего, кроме как вернуться к обычному распорядку дня. Горячий чай, тренировка, мытьё, опять чай, работа. Вот только все буквально валилось из рук и когда я чуть не вывернул полную чернильницу на один из древних манускриптов, изучением которого я занимался последние несколько недель, мои нервы дрогнули. К демонам! Время уже было за полдень, так что я отправился в дом, готовить. Раз уж вспомнил сегодня о муке – время испечь хлеба. Расстойка теста займет пару часов, за которые можно соорудить какое-нибудь рагу и потушить мясо…
Готовка – почти как магия и алхимия в одном флаконе. Многое зависит не только от рецепта, но и от навыка и ощущения повара. А я был очень старым и очень опытным поваром, который испробовал кухни всех народов и нашел что-то особое даже в омерзительном вареве, которым обычно питаются орки.
Тесто я поставил недалеко от очага, пусть постоит в тепле, а пока взялся за кочан капусты. Даже такой простой продукт с нужными специями и при правильном приготовлении может оказаться невероятно вкусным…
Я уже взялся за большой кухонный нож и прицелился к кочану, когда в глазах на секунду потемнело.
Нарушители. У самого внешнего контура, на границе моих владений. Это были не охотники и не маленькая эльфийка, которая шастала туда-сюда мимо моих сторожевых камней, как к себе домой. Нет. Это был кто-то другой.
Я аккуратно отложил в сторону нож и сделал шаг назад, оказавшись посреди кухни. Не стоит очертя голову бросаться к границе. Для начала нужно проверить, что происходит. Может, это все же группа местных, пошли на лося или медведя большой группой, да немного зазевались. В запале охоты такое случалось. А агрессия, которую я почувствовал через контур – лишь охотничий азарт.
Сложив пальцы, словно это была когтистая лапа, я призвал мелкого демона. Слабого и мелкого, еще более слабого, чем дымные тени. А от этого – быстрого и способного прыгать между моими камнями по контуру, не перегружая при этом обсидиановые тюрьмы своих собратьев.
– Найди и разузнай, кто это, – скомандовал я, направляя мелкую тварь по вязи собственных охранных заклинаний.
Демон моментально присосался к моим магическим конструктам и, словно матрос по снастям, устремился к тому месту, где сработали мои заклинания. Минут пять и я узнаю, что же там происходит. Но, а пока стоит довериться собственному чутью…
Я аккуратно снял поварской фартук и зашел в спальню, где лежал мой любимый меч. Боевое, а не тренировочное оружие, тот самый клинок, с которым я всегда отправлялся в путь. Конечно, были в моих запасах мечи посерьезнее, даже, вроде, где-то припрятаны пара копий, топоров и боевой молот на длинной рукояти, но меч был оружием универсальным. Кстати, надо будет заняться чисткой оружия, а то что-то давно я не проверял свой арсенал…
Демон вернулся даже быстрее, чем я ожидал. Тварь дрожала от нетерпения – расстояние было слишком велико, чтобы передавать мне образы напрямую – так что я протянул к нему ладонь, в которой демон моментально и растворился.
В глазах опять потемнело, и я увидел один-единственный образ, который запечатлел для меня мой лазутчик.
Трезубец ордена Святого Пламени.
Я моргнул, прогоняя наваждение, после чего еще раз осмотрел комнату. Хватит ли мне меча или прихватить что-то еще? Все же решил, что клинка достаточно – там был простой отряд, не более дюжины, скорее всего, мои давние знакомцы. Не стоит доставать даже одно зачарованное кольцо, не говоря о перстнях или амулетах с заточенными в них тварями. Так что я повесил ножны с мечом на пояс и направился в конюшню.
Уже подтягивая седло, я понял, что почти благодарен святошам за то, что они вернулись. Этот день все равно оказался каким-то бездарным, а возможность припугнуть послушников Ордена Пламени хоть как-то развеет мою тоску и раздражение. Вот только когда я уже отъехал от своей башни и вывел коня на занесенную снегом петляющую тропу, которая служила мне дорогой, случилось то, что заставило меня сорваться в галоп, рискуя переломать животному ноги.
Первое – я почувствовал, как где-то пролилась кровь.
Второе – сработал один из моих охранных камней, сработал и мигом… погас.
Демон, заточенный в своей клетке, был убит, его смерть эхом пронеслась по всей сети заклинаний, что я сплел для защиты башни.
При других обстоятельствах я бы просто спустил на наглецов половину своей личной армии, даже не вспомнив о происшествии уже через неделю. Но эти святоши оказались настолько тупыми, что приняли мое миролюбивое настроение за слабость. Они сунулись к моему дому, нарушили контур, убили порабощенного мной демона. Призвать тварь и поработить ее – совершенно разные вещи. Призыв – временный договор, во время которого демон существует за счет силы магии призывателя. В случае же заточения магу приходится сначала сломить волю демона к сопротивлению, а это требует кратно большего приложения сил и немалых умений. Каждый демон буквально достался мне в ходе упорной борьбы, а теперь один из них убит. А значит, кто-то проявил крайнее неуважение к моей работе. За такое я возьму с них плату лично.
Я подавил растревоженный контур, усмирив демонов, вот-вот готовых вырваться из соседних сторожевых камней, выехал на южный склон небольшого холма и двинулся наперерез нарушителям. Конь подо мной довольно быстро захрипел от усталости – прорываться через снег было для животного непросто – но я только продолжал бить пятками по его бокам. Ничего, переживет, до предела ему еще очень далеко.
Чем ближе я был к группе нарушителей, тем отчетливее ощущались эманации боли и пролитой крови. За пол лиги я остановил коня, спрыгнул в снег и дальше продолжил путь пешим. Благо, тут был небольшой лесок, в котором снега пока было не слишком много – основная его часть легла на ветвях кривых сосен, что росли здесь.
