Текст книги "Рыбалка в Пронькино (СИ)"

Автор книги: Александр Шленский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Аккуратно запечатав табличку, Марк Септимий ещё раз пересчитал деньги в объёмистом кожаном мешке. Всего было десять тысяч сестерциев, выданных казначеем Цецилия Метелла серебрянными денариями из массивного сундука, окованного медными полосами и с медными же ручками для переноски. Этой суммы было вполне достаточно для покупки наилучшего гладиатора. Септимий туго затянул и крепко завязал шнуровку на тяжёлом мешке, весившем почти пол-таланта и проверил надёжность лямок, с помощью которых можно было приторочить мешок к седлу или нести на плече.

Покончив с деньгами, Септимий позвал своего опциона Флавия, упражнявшегося рядом с палаткой в метании кинжала в деревянный щит, и рассказал о предстоящем поручении, объяснив, как найти в Капуе Луция Аквиана и как вести с ним переговоры. Флавий, как и Септимий, был уверен, что гладиатора не понадобится везти в цепях, потому что желание получить свободу и стать солдатом римской армии будет держать его рядом с Флавием крепче любых цепей весь путь от Капуи до лагеря Гая Мария.

Убедившись, что Флавий понял, насколько важно возложенное на него поручение, Марк Септимий взял ещё одну дощечку для письма и, аккуратно действуя кинжалом, изготовил для него документ, являвшийся одновременно увольнительной и подорожной, и скрепив его войсковой печатью с изображением орла, несущего в когтях номер легиона, приказал Флавию взять с собой двух опытных легионеров по своему выбору, чтобы разбойники или беглые рабы не рискнули напасть на него по дороге, и готовиться в путь.

Добросовестный опцион обошёл палатки, где отдыхали легионеры его подразделения, ведя неспешные беседы о предстоящей войне и подкрепляя свои силы ячменными лепёшками и овечьим сыром. Найдя нужную палатку и поприветствовав солдат, он отломил и прожевал кусок предложенной ему лепёшки, запил его поской^_11 из медной чаши, и взяв с собой декуриона Гая Домиция, отправился на походный плац, где, по словам Домиция, находился инструктор по владению оружием иммун Гай Кассий.

Последний, выстроив перед собой молодых легионеров, проводил с ними учебные бои. Он вызывал их парами по очереди и сражался один против двоих. Перед этим он объявлял за сколько ударов он обезоружит каждого, выбив у него из рук деревянный меч. Если легионер расставался со своей деревяшкой за объявленное число ударов или раньше, он платил Кассию половину сестерция. Если же он ухитрялся удержать своё оружие чуть дольше, он получал от Кассия пол-асса и – весьма часто – хорошего пинка впридачу, чтобы не расслаблял булки и всегда был настороже.

Денежную таксу на учебные бои Кассий установил много лет назад дабы меркантильные чувства заставляли молодых легионеров ревностнее усваиваить искусство владения мечом. Кассий также поощрял легионеров делать денежные ставки во время таких боёв, не без основания считая, что это заставит их внимательно изучать и сравнивать боевые навыки своих товарищей. За эти гладиаторские штучки Гая Кассия за глаза прозвали ланистой. Флавий решил взять его с собой чтобы тот помог ему точнее оценить боевые навыки гладиатора, которого мог им предложить настоящий ланиста, Луций Аквиан.

Судя по именам, Гай Домиций был плебеем, а Гай Кассий патрицием, но оба Гая были квиритами и боевыми товарищами, и поэтому прекрасно ладили друг с другом. Флавий объяснил обоим ветеранам, какая задача им предстоит, после чего отправился в обоз, и предъявив подорожную, выбрал четырёх лучших лошадей – одну для себя, две для сопровождающих его ветеранов, и четвёртую, которую предстояло вести в Капую в поводу, для гладиатора.

Вернувшись в расположение легиона, Флавий доложил командиру о готовности выдвигаться в Капую. Марк Септимий вручил ему табличку с письмом к Аквиану и мешок с деньгами, выдал к тому же кошелёк с сестерциями и ассами, чтобы покупать в дороге провиант и фураж, и вознеся краткую молитву Меркурию, покровителю путников, отпустил Флавия, не потрудившись даже взять с него долговую дощечку с указанием полученной суммы.

На третий день Флавий вернулся в лагерь вместе со своими провожатыми. Купленный ими гладиатор, смуглый поджарый нумидиец, внешне не выглядел великим воином, но на первой же тренировке глубоко поразил старых легионеров и самого Септимия умением без труда уворачиться от ударов клинков нескольких нападающих, сталкивая их между собой, и не делая самому ни единого выпада. Нумидийцу было обещано римское гражданство самим легатом, если он согласится служить под началом римского орла и учить легионеров тактике боя, используемой гладиаторами, а если потребуется, то и самому участвовать в сражениях против своих соплеменников, предводительствуемых царём Югуртой. Гладиатор принял предложение с огромным энтузиазмом ибо жаждал крови Югурты и его присных больше чем сами римляне.

Аквиан рассказал Флавию, что во время резни пленных защитников Цирты, учинённой Югуртой после капитуляции осаждённых, у нумидийца погибли три брата, воевавшие на стороне Адгербала, родного брата Югурты, убитого им сразу после сдачи. Сам нумидиец служил сотенным командиром в войсках Югурты, участвовал в осаде Цирты, и когда Адгербал сдался, решил, что война окончилась, и его братьям больше не угрожает опасность.

Он собирался переговорить с братьями и зачислить их в своё подразделение. Вместо этого он нашёл в городе их обезображенные тела среди многочисленных трупов других жертв. Нумидиец предал тела своих братьев погребальному огню по римской традиции, оставив свою сотню на попечение одного из младших командиров, а после захода солнца вернулся в лагерь и всю ночь внимательно слушал, как пьяные солдаты и командиры бахвалились убийствами сдавшихся защитников.

Ближе к утру, когда всех одолел сон, он долго ходил по палаткам, бесшумно перерезая горло тем из своих сослуживцев кто больше всех преуспел в убийствах пленных. Затем он, никем не замеченный, оставил лагерь Югурты и отправился в Капую. Там он переговорил с Аквианом и продался в гладиаторы, чтобы обеспечить свою мать и двух подрастающих сестёр, испросив разрешения перевезти их из Нумидии в Рим, подальше от опасностей и тягот гражданской войны.

Нумидиец прежде всего велел не только молодым новобранцам, но и бывалым солдатам убрать подальше утяжелённые вдвое против боевого оружия деревянные мечи для тренировок и выстругать себе новые по сделанному им образцу. Утяжелённое оружие, объяснил он, снижает скорость и точность ударов и перемещений и портит бойца, давая ему излишнюю силу вместо необходимого проворства, точности и резкости. Он проверил вес и балансировку новых мечей, чтобы они соответствовали настоящему оружию, и заставил солдат сражаться этим учебным оружием в полный контакт, избегая лишь первое время целиться остриём в глаза, горло и пах. Избитые друг другом в кровь легионеры, в особенности молодёжь, пробовали жаловаться Септимию, что какая-то нумидийская лимита ими командует и требует чтобы они калечили друг друга никчемными деревяшками, но не на того напали.

Марк Септимий напомнил солдатам о том что их тренер рекрутирован в войска по личной просьбе самого Септимия; что он был командиром, пусть и не в римской армии, но равным по званию римскому центуриону; наконец, что он свободнорождённый. Затем Септимий назвал сумму, в которую обошёлся армии этот "презренный варвар и вчерашний раб", и на самой красноречивой латыни пообещал лентяям и смутьянам, что солдатам отлынивающим от упражнений и не имеющие на теле синяков от деревянных мечей, он лично обдерёт со спины всю шкуру пучком виноградной лозы, а если понадобится, то применит даже розги.

Когда же неумолимый гладиатор принялся учить солдат основам боевой акробатики, и к синякам от учебных деревяшек прибавились многочисленные ссадины, полученные при соприкосновениях с землёй во время исполнения акробатических упражнений в полной боевой выкладке и с мечом в руке, никто из солдат уже не возмущался. К этому времени все они поняли, что им исключительно повезло, что нашлись командиры, которые учат их не умирать на войне, а убивать противника и оставаться в живых в любых, самых тяжёлых ситуациях.

Одно дело обучать гладиаторскому искусству раба, взятого от сохи, и совсем другое – уже подготовленного солдата. Поэтому регулярные тренировки довольно быстро дали свои плоды. После серии учебно-показательных боёв, на которых присутствовали консул, легат и старшие командиры, консул потребовал чтобы продемонстрированными ему навыками овладели все легионеры. Теперь в каждом легионе на учебном плацу потели с деревянными мечами могучие центурионы под руководством инструкторов по тактике боя, которых нумидиец отобрал из числа самых способных своих учеников. Усвоив новые тактические приёмы, командиры незамедлительно обучали им своих легионеров. Инструктора тем временем повышали свою квалификацию, регулярно тренируясь под руководством бывшего гладиатора. Таким образом, довольно скоро, благодаря умелой римской организации, обучение было поставлено на поток.

Неожиданно консул отдал приказ легионам сниматься с лагеря и походными колоннами выдвигаться в Нумидию, посылая вперёд пешие авангарды, усиленные лучниками, и глубоко прощупывая местность конной разведкой. Тактике боя в неясных и запутанных ситуациях, при гибели командира подразделения, при прорыве противника, при потере строя, в окружении, и умению сражаться одновременно с несколькими противниками индивидуально и небольшими группами легионеры учились уже на марше.

Как говорится, кому война, а кому мать родна. Марк Септимий очень удачно пополнил своё личное состояние военными трофеями, взятыми во вражеских городах, которые щедрый Гай Марий отдавал своим солдатам на разграбление практически нетронутыми. Успех Марка Септимия в собирании военных трофеев заключался в том, что в отличие от молодых солдат, он никогда сам не шарил по домам, подвалам и пристройкам, ища спрятанные ценности, а находил хозяев и их домашних рабов и вежливо просил принести и аккуратно упаковать для него все имеющиеся в доме ценности. Работать с людьми Марк Септимий умел хорошо, поэтому долго уговаривать их расстаться с золотом, местной валютой и прочими ценностями ему ни разу не приходилось.

Помимо этого, весомый вклад в копилку Септимия вносили и солдаты его подразделения в виде добровольных пожертвований. Командиру, который в каждом бою спасает своих подчинённых от смерти, успевая дотянуться мечом до горла врага, готового обрушить боевой топор на голову легионера, и одновременно рявкнуть другому легионеру "Меммий, копьё справа! Ныряй под удар и руби ногу!" – такому командиру грех не занести. Заносили благодарность не только свои бойцы, но и легионеры из соседних подразделений, за которыми Септимий тоже часто присматривал в бою.

Другим источником воинских радостей были пленные женщины, с которыми легионеры обращались весьма вольно, заменяя им на короткий срок их мужей, павших в сражениях. Марк Септимий весьма терпимо относился к такого рода увеселениям и не чурался их сам, но строго запрещал своим легионерам употреблять спиртное, пускать женщин на общак, устраивать групповухи, а также умышленно причинять насилуемым женщинам боль и калечить их ради собственного удовольствия.

Последовавшая за тем война с тевтонскими племенами была гораздо более переменчивой в плане солдатской удачи, а главное, гораздо скуднее на военные трофеи. Тевтонские отряды внезапно обрушивались из ниоткуда, пытаясь застать римлян врасплох, и войскам приходилось постоянно быть настороже. Обозлённые коварством противника легионеры дрались как черти. Получивший заветное гражданство нумидиец сражался на самых кровопролитных участках и всегда оставался цел и невредим, словно заговорённый. Обученные лично им солдаты почти не несли потерь.

После долгой погони друг за другом Марий, бывший к тому времени уже не легатом, а полководцем, сумел подловить тевтонцев у поселения Секстиевы Воды и завязал сражение с численно превосходящим противником, надеясь на боевую выучку своих войск. Марий отдал своему легату Клавдию Марцеллу три тысячи лучших легионеров с приказом сидеть в засаде и ударить с тыла когда основные силы тевтонцев втянутся в сражение.

В число этих трёх тысяч попал и манипул Марка Септимия, и когорта под началом неуязвимого и бесстрашного нумидийца, которому за боевые заслуги присвоили звание центуриона, несмотря на то что ещё недавно он был рабом, обречённым умереть на арене амфитеатра. Сей достойный представитель земли, давшей миру Аврелия Августина и Апулея, звался Массинисса. За два поколения до того это имя носил царь, объединивший Нумидию, внуки которого ввергли её в гражданскую войну. Югурта, погубивший обоих своих братьев в борьбе за единоличную власть и более прославившийся искусством подкупа и тайного сговора чем победами на римлянами, окончил свои дни в Мамертинской тюрьме, где римляне уморили его голодом, посчитав что более достойной казни он не заслужил.

Сражение длилось с переменным успехом, но после неожиданного и страшного удара римского резерва в тевтонский тыл, враг дрогнул и растерял строй. Римская пехота врубилась в боевые порядки противника, смяла его и уже не выпускала инициативы из своих рук. Через несколько часов сражение превратилось в зачистку. Разрозненный противник бежал с поля боя поодиночке и мелкими группами. Его преследовали и уничтожали.

Легионеры Марка Септимия в погоне за убегающим противником ушли далеко на восток и оказались у подножия горного массива, известного в нынешние времена как Сент-Виктуар. Противник продолжал уходить всё дальше в горы, надеясь укрыться в складках местности и отсидеться, пока терпение преследователей не истощится, и они не уйдут. Близился закат, и в горах стало быстро темнеть.

Септимий рассредоточил своих солдат, обшарил окрестности, и не найдя никого, повёл свой манипул в гору по пастушьей тропе, рассудив что противник уже прошёл там ранее, потому что других путей в гору его солдаты, посланные разведать дорогу, не нашли. Извилистая тропинка сперва неуклонно поднималась вверх, а затем вывела римлян на поросшее лесом обширное плато и исчезла. К тому времени уже почти стемнело, и Септимий решил прекратить преследование и вернуться в лагерь.

Неожиданно Септимий разглядел в небольшом отдалении пастушью хижину, которая выглядела совершенно заброшенной, но Септимий, движимый каким-то непонятным чувством, велел своим солдатам подождать и решительно двинулся туда. Войдя в низкую лачугу, он погрузился с головой в густую темноту. В этой темноте было чуть слышно частое испуганное дыхание и всхлипы, которые издавала, несомненно, женщина. Септимий убрал меч в ножны, нашёл женщину и ощупал руками её лицо и тело.

Женщина была молода, и вероятно, красива. Септимий резко швырнул женщину на пол, застеленный какими-то шкурами, сорвал с неё одежду, и достав свой детородный орган, с силой раздвинул женщине ноги своими ногами. Когда Септимий вошёл в неё, она лишь глухо застонала, но не делала попыток с ним бороться и не мешала ему наслаждаться её телом. Поработав бёдрами и тазом порядочно времени, Септимий начал изливать в женщину своё римское семя, и неожиданно почувствовал – увидеть он не мог – как её правая рука метнулась куда-то в сторону, а в следующий момент он ощутил внезапную острую боль между четвёртым и пятым ребром слева, противный хруст разрезаемой плоти и клокотание собственной крови, покидающей тело через рану от извлечённого из неё кинжала, который женщина немедленно вонзила себе в грудь.

В последние мгновения жизни Марку Септимию неожиданно вспомнился неунывающий здоровяк легионер по имени Агриппа Лукро, который частенько говаривал: "Губит мужиков не меч и копьё. Губят мужиков яйца". "Вот то-то и оно". – подумал Марк Септимий и погрузился в долгое небытие.

Очнувшись и вновь обретя сознание, Марк Септимий прежде всего попытался наладить контакт со своим телом и поразился его странной необыкновенной гибкости. Он открыл глаза и увидел себя сидящим в густой траве на окраине какого-то варварского поселения. Природа вокруг, солнце, воздух, запахи даже отдалённо не напоминали родную Италию, а скорее какой-то голимый Скандинавский север. Марк Септимий вдруг осознал что сидит на траве, опираясь на руки, и ему удобно так сидеть, потому что это были не человеческие руки, а две огромные мускулистые кошачьи лапы.

Осознав свою метаморфозу, Марк Септимий воспрял духом. Несмотря на то что он не погиб почётной смертью в бою, а был убит какой-то галльской пастушкой в жалкой лачуге, он вероятно числился на хорошем счету на Олимпе, если боги удостоили его быть в следующей жизни котом. Представители кошачьего племени постоянно сопровождали римские легионы в пути, охраняя провиант и фураж от крыс и мышей. Кошки всегда сопровождали греческую богиню плодородия Артемиду и римскую богиню охоты Диану. Либерта, богиня свободы, тоже часто появлялась в сопровождении кошек. Если ему предстоит прожить эту жизнь в облике кота, значит на то есть воля богов, и ему не остаётся ничего другого как следовать их воле.

В отличие от большинства легионеров, предпочитавших, как и все римляне, не думать о смерти вовсе, Марк Септимий любил размышлять на эту вечную тему по вечерам у походных костров. Чем больше он думал, тем яснее становилось ему, что смерть – это не то что делает с телом удар вражеского меча и погребальный костёр, или болезнь, или старость. Это то что бог смерти Оркус делает с душой, изымая её из умершего тела, через которое эта душа была крепко связана и глубоко причастна к местам, событиям и людям, где проходила его жизнь. Куда бы после этого ни забросили эту душу боги Олимпа, ей предстояла нелёгкая задача соединить свою память и привычки из прошлой жизни с тем новым телом и образом жизни, в которое боги пожелают её поселить.

Марк Септимий Руфус довольно быстро освоился в своём новом теле. Масть его волос в его прежней жизни соответствовала его имени – Руфус, то есть, Рыжий. Теперь он был покрыт густой рыжей шерстью. Любимых мечей при нём больше не было, но острые зубы и когти действовали ничуть не хуже спаты и гладиуса. Довольно скоро Марк Септимий стал хорошо понимать двуногих местных обитателей и при желании даже мог бы объясниться с ними на их языке, но считал ниже своего достоинства пускаться в беседы с варварами. Марк Септимий легко находил пропитание в лесу и в поле и с удовольствием поедал убитых им мелких животных, а с более крупными расправлялся так что они обходили его владения десятой дорогой. Воинские навыки легионера-ветерана довольно легко трансформировались в бойцовские качества кота-убийцы.

Марк Септимий протиснулся через щель в покривленных рассохшихся досках, вылез из-под крыльца, запрыгнул на верхнюю ступеньку, и потянулся передними лапами, выпустив когти, задрав кверху рыжий хвост и жмурясь на солнце.

– Глянь-ка, а вон и Котовский проснулся. – благостно сказал сидевший на крылечке Ванька Мандрыкин, успешно выздоравливающий после лечебного озёрного укола. – Здорово, Котовский! Как спалось? Рыбки солёненькой будешь?

Марк Септимий презрительно сощурил ярко-жёлтые глаза и с достоинством сошёл с крыльца. С какой стати ему брать из рук этого варвара вонючую рыбу, выловленную неделю назад, когда в поле и в лесу полно свежего мяса, которое бегает на четырёх лапах и ждёт не дождётся пока его поймают и съедят.

– Ну не хочешь, как хочешь! – промолвил Ванька Мандрыкин и съел кошачье угощение сам.

Марк Септимий выразительно поскрёб передними лапами землю, показывая всем своим видом, что он закапывает какую-то гадость, повернулся задницей, высоко задрав хвост, и продемонстрировав подхвостницу как вещественное доказательство своего презрения к варвару, улёгся на траву.

Боги не создают людей просто так, ни для чего. Каждый человек создан для какой-то надобности. Вот например варвар по имени Ванька Мандрыкин, под крыльцом дома которого Марк Септимий облюбовал себе пристанище, не был создан ни воином, ни торговцем. Глядя на его разболтанное нескладное тело, на его вялые ленивые движения, трудно было понять, для чего богам понадобилось рождать его на свет. Тем не менее, внутреннее звериное чутьё подсказало, что лучше всего будет поселиться под крыльцом у этого варвара, а раз так, значит его надлежало в меру возможности опекать и узнать о нём как можно больше.

Мало по малу, слушая разговоры, которые его подопечный вёл с односельчанами, и чаще всего с таким же хилым и нескладным варваром по имени Никита Сафонов и по прозвищу Смычок, Марк Септимий решил что оба они скорее всего принадлежат к какой-то не шибко уважаемой, но вероятно необходимой для какой-то надобности коллегии жрецов. Без сомнения эта коллегия была гораздо менее почётна чем авгуры или понтифики. По характеру и поведению эти двое скорее всего относились к коллегии луперков, хотя вряд ли эти варвары справляли луперкалии или какие либо иные римские праздники.

Постоянно слушая жреческие разговоры и от случая к случаю чтение отрывков из сильно потрёпанной священной книги которую эти жрецы называли библией, Марк Септимий пришёл к заключению что с момента его смерти в пастушьей лачуге и до его воскрешения в теле священного животного прошло более двух тысяч лет. Это вполне объясняло причину того невероятного упадка, который Марк Септимий видел вокруг.

Известно, что всё со временем приходит в упадок, и новые завоевания не замедляют а только ускоряют этот процесс, поскольку вместе с новыми землями и новыми рабами в страну приходит варварская культура и обычаи, которые тлетворно влияют на умы граждан и на их образ жизни.

Боги Олимпа не только вселили Марка Септимия в тело культового животного, но и определили ему жить на закате времён. Нигде в округе за многие сотни стадиев Марк Септимий не нашёл никаких признаков цивилизации, хорошо известных в Риме. В любой мало-мальски приличный город должна вести хорошая дорога, сложенная рабами из каменных плит, должен быть непременно и акведук. Город должна окружать крепостная стена с воротами на четыре стороны света, а в центре города должен располагаться вместительный форум, то есть, большая квадратная площадь, по периметру которой расположены храм с жертвенником, базилика, курии, общественная баня, аптека и лупанарий. В хорошем городе на окраинах бывают ещё и недурные таверны, где можно заказать разной снеди и пару бокалов вина, поболтать с солдатами из других легионов, а если повезёт, то и немного подраться со штатскими прощелыгами и намять им бока в рамках дозволенного.

Увы, жёлтые кошачьи глаза Марка Септимия не увидели в покинутом людьми близлежащем городе ничего отрадного. Не было ни форума, ни базилик, и очевидно, гражданам негде было собраться вместе чтобы поговорить о делах государства, обсудить последние новости, покритиковать консулов, преторов, цензоров и трибунов, обменяться сплетнями по поводу их жён и дочерей, подискутировать о новых законах, налогах, ценах на товары и других немаловажных вещах. Не на домашних же приёмах обсуждать общественные дела, для этого есть общественные здания!

Гражданин, не интересующийся и не участвующий в государственных делах – это плохой, негодный гражданин, хуже раба. Греки называли таких нерадивых граждан, ведущих сугубо частную жизнь и не интересующихся делами государства, словом "идиот", а римляне стали называть этим словом людей, у которых боги отняли разум. Государство, не желающее строить и обиходить общественные здания, в которых день ото дня совершается великое таинство превращения невежественной толпы в сознательных граждан, само подрывает свои собственные устои.

Не мудрено поэтому, что и опору военной и экономической мощи государства – дороги – варвары построили не из дорогих и добротных каменных плит, а из дешёвого битума, который хорош для скрепления каменной кладки при строительстве зданий, но совершенно непригоден для дорожного строительства. Дорожное полотно, сделанное из непригодного материала, местами растрескалось, местами вспучилось или провалилось в глинистую почву и повсюду поросло травой и бурьяном. Нормальных дорог варвары строить, видимо, не собирались, а если бы когда-то и собрались, то не смогли бы, потому что у них не было ни рабов, ни каменоломен.

По обочинам мёртворождённых дорог там и сям догнивали остовы четырёхколёсных повозок, напоминавших римскую повозку raeda только количеством колёс. Экипажи были очень низкие, словно сплющенные, зализанной формы, сделаны частично из железа, которое теперь доедала ржавчина, частично из материала, более мягкого чем железо или дерево, происхождение которого было непонятно.

Диаметр колёс был несуразно мал, и видимо компенсировался быстротой вращения. Колёса были непривычно широкие и сделаны целиком из железа, в то время как их бандаж был изготовлен из упругого материала, также неизвестной природы, вероятно для того чтобы смягчить сотрясения повозки, вызванные неровностью дорог. Марк Септимий не нашёл никаких приспособлений с помощью которых можно было бы запрячь в такую колесницу лошадей или иных тягловых животных. На задней части одной из повозок, точно по центру, сохранилась выгравированная надпись латинскими буквами "FORD", а несколько ниже и слева было выгравировано слово "FOCUS". Вероятнее всего, это было родовое и личное имя владельца экипажа.

Марк Септимий подпрыгнул, уцепился передними лапами за дверную раму, в которой не было бокового стекла, и заглянул внутрь салона. На кресле в передней части экипажа сидел возница, уронив истлевшую голову и высохшие мумифицированные руки на приспособление, напоминающее небольшой обруч, соединённый чем-то типа колонны с остальным экипажем. Вероятно, с помощью этого обруча возница управлял своей повозкой, но непонятно было, какая сила заставляла её двигаться. Возможно что варвары для этого призывали на помощь своих богов. Учитывая плохое качество варварских дорог, сила требовалась немалая.

На переднем сидении справа откинулась на спинку мумия женщины, вероятно, это была жена мертвого возничьего. На её высохших пальцах были надеты кольца и перстни, которые Марк Септимий постеснялся бы подарить даже своей рабыне. Марк Септимий представил себе как варварская колесница, управляемая пьяным возницей, тащится по скверной битумной дороге, подгоняемая неведомой силой варварских богов, дребезжа и подпрыгивая на ямах и ухабах. Он не испытывал никакого сомнения в том, что возница был вдребезги пьян. Любой трезвый человек, не склонный к Дионису и Либеру, проехав день-другой по такой скверной дороге, непременно напился бы вдрызг от непрестанного чувства унижения и дискомфорта.

Далеко от селения, на небольшом холме Марк Септимий обнаружил полуразрушенный и заброшенный храм. Храм этот не имел ни жертвенника, ни хлева, в котором содержались жертвенные животные. Вероятно, варвары совершали жертвоприношения не в храме, а где-то ещё. Вершина нелепой облупившейся крыши варварского храма в форме луковицы была непонятно с какой целью увенчана покосившимся орудием позорной казни – крестом для распятия преступников. Ум варваров трудно понять, и порой весьма сомнительно, обладают ли они таковым вообще, если у них в обычае казнить воров и разбойников на крыше храма вместо того чтобы совершать нормальные жертвоприношения как цивилизованные люди.

В заброшенном храме обнаружилась немалая библиотека. Книги были не из кожи и не из папируса. Они, очевидно, не были написаны руками писцов, а каким-то образом оттиснуты неизвестной машиной на гладких переплетённых листах из материала, имевшего, вероятнее всего, древесное происхождение. Было весьма удивительно, каким образом варвары, не умеющие построить приличной дороги, смогли создать такой необычный и сложный механизм.

Вероятно, варвары умели создавать такие машины до того как их посетила в недавшем прошлом страшная эпидемия наподобие Афинской чумы, о которой оставили воспоминания Фукидид и Аристофан. Из того что Марк Септимий успел узнать о своём новом окружении, было очевидно, что неизвестная болезнь истребила львиную долю населения варваров, а те что выжили, доживают свои дни в беспробудной дикости.

Впрочем, и в лучшие времена эти варвары не отличались умом, судя по тому что они не пожалели ни времени ни денег на книгопечатание вместо того чтобы набрать рабов, завести себе каменоломни и построить приличные дороги.

Большая часть книг была безнадёжно испорчена тлением и мелкими животными. Уцелевшие фолианты были написаны буквами неизвестного языка, немного похожего на греческое письмо. Тем не менее, Марк Септимий продолжал обшаривать библиотеку, и его настойчивость была наконец вознаграждена. Изловчившись, он выдвинул когтистой лапой какой-то ящик и обнаружил в нём книгу, написанную на его родном языке. Книга называлась Biblia Vulgata. По счастью, это издание библии было снабжено многочисленными и пространными комментариями разных периодов, также на латыни, достаточными для того чтобы человек, владеющий языком древних римлян, составил себе представление о том, что пережило человечество за две с лишним тысячи лет, прошедших от рождества Христова – события, которое совершенно никого не взволновало в те времена когда оно произошло.

Кое-как перелистывая неподатливые страницы и с немалым трудом продираясь через дурную литургическую латынь, бывший командир римского манипула Марк Септимий, а ныне учёный кот по кличке Котовский, знакомился с католической версией христианской истории. По мере чтения его ощущение заката человеческой истории, и того что он живёт в последние времена, всё более усиливалось.

Как же должны были духовно измельчать римляне, чтобы просрать республиканское правление и подчиниться кучке олигархов во главе с ничтожествами, называющими себя императорами! Чтобы под конец добровольно отречься от богов Олимпа и обратиться к богу иудеев, побеждённых римским оружием! Как они могли так поглупеть, чтобы поверить в то, что у этого бессильного иудейского бога, который не смог защитить своих верующих от истребления и порабощения, и своего храма от разрушения, родился сын в образе человека, и уверовать ещё и в этого надувалу и жулика, якобы умевшему воскрешать мёртвых и маршировать по воде как легионер по Аппиевой дороге? Интересно, как бы он воскресил декуриона Тита Канниция, которого огромный кимвр разрубил пополам своим двухлезвенным топором за миг до того как Септимий акуратно вонзил ему спату в адамово яблоко? Упадок здравого смысла влечёт за собой упадок веры, упадок духа и упадок морали... Немудрено что Рим в конце концов пал под натиском варваров.