Текст книги "Зона вторжения. Байкал"

Автор книги: Александр Лаврентьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

– Здравствуйте! – сказал он друзьям. – С рудника? Или с поселка?

– С рудника, – ответил Алексей, пожимая ему руку.

– Николай! – сказал человек.

– Алексей, – представился Карабанов.

– Бато, – Аюшеев тоже пожал руку новому знакомому. – А вы, я вижу, с добычей?

– Да, – согласно кивнул головой Николай, – изюбря спромышлял да белок несколько штук.

– А куда ходил? – спросил Алексей.

Николай зыркнул на него черными глазами, чуть приподнял брови.

– Да тут недалеко, – уклончиво сказал он.

Алексей сообразил: Николай не доверяет незнакомым людям, но уточнять не стал. У охотников свои причуды.

– А там, где был, хоть спокойно, никакие зверушки не бегают?

По лицу охотника сразу стало понятно, что тот смекнул, о чем говорит спецназовец.

– Спокойно все, – после короткой заминки уверенно ответил Николай. – А! – Охотник хлопнул себя ладошкой по лбу. Рука у него была загорелая, морщинистая. – Вы, наверное, новые охранники, да? А щас куда собрались?

– Да тут, – неопределенно махнул рукой Алексей, – вокруг горки прогуляться.

– Вокруг этой? – Николай удивленно поднял брови.

– Ну да.

– Так вы промахнулись. Вон скалу видите? Вон ту, острую?

Друзья посмотрели назад, ниже по течению реки, на другом берегу стояла приметная скала.

– Так вот напротив нее, по этому берегу, тропа в лес уходит, как раз вокруг горы идет. А как через гору перевалите, там тоже приметная такая скала есть, раздвоенная. Мы ее Рогаткой называем, так там тоже забирайте налево, ну и по тропе вернетесь прямо к поселку. Поняли, да?

– Ясненько, – ответил Алексей. – Спасибо!

– Вы только осторожнее будьте, Васька недавно тут, на реке, следы шатуна видел. К поселку он не выходил. Может, сдох, а может, ходит тут где-нибудь. Косулю завалил или изюбря, вот и не показывается. Ружья, я гляжу, у вас вон какие! Хорошие. Начеку будьте. А то и ружье не поможет!

– А Васька – это кто?

– Васька – это наш, поселковский. Багаев. Он медведя этого следить ходил, да собака у него плохонькая. На белку – ниче так, а зверя боится. Какая с ней охота! Ну, до свидания! – Николай махнул друзьям рукой и вернулся к оленям. Его маленький караван двинулся дальше к поселку.

Друзья немного вернулись по реке, у скалы вышли на берег. Там действительно между деревьями вилась еле заметная тропа.

Вскоре берег реки остался далеко позади, вокруг стеной встал сосновый лес. Здесь ветра не было, и сразу же стало как будто теплее. Примерно через полчаса они стали забирать левее и подниматься в гору. Никаких следов, не считая следов лис и косуль, они не встретили. Несколько раз тропу пересекал старый, припорошенный снегом, след охотничьих лыж.

Полчаса они поднимались в гору, сначала по еле заметной тропе, а потом, сняв лыжи, продолжили подъем по пологому руслу ручья и наконец вышли в отлогую седловину между двумя вершинами. Снова надели лыжи. Справа показался склон, поросший лесом, а слева виднелись скалистые гольцы. Внизу, под гольцами, пространство было засыпано заснеженным курумником [12]12
  Курумник (диалект.) – каменная осыпь.


[Закрыть]– огромными черными сколотыми плитами. Наискосок через седловину шли свежие медвежьи следы.

Бато внимательно посмотрел вокруг, прислушался, присел перед цепочкой следов, поглядел, зачем-то потрогал следы. Направился сначала в ту сторону, откуда медведь пришел, потом – по направлению движения зверя. Следы медведя уходили в курумник. Бато постоял на краю осыпи, вернулся назад. Алексей ждал его, вопросительно глянул на вернувшегося друга.

– Сегодня прошел, – разлепил губы Бато, стащил с руки перчатку, полез за пазуху – за фляжкой с кофе. Приложился к ней сам, утолил жажду, передал Алексею.

– Давно? – спросил между глотками Алексей. – За нами не увяжется?

– Не знаю… Скорее всего, на рассвете. Значит, пару часов назад, – Бато принял от Карабанова фляжку, спрятал ее за пазуху, выдвинул визор, включил тепловой режим, настроил, посмотрел – крупных объектов рядом не было. Достал из-за спины «Нортон», проверил его, настроил ремень так, чтобы винтовка висела сбоку, под рукой.

– А пообедать? – протянул Алексей, который проделал то же самое.

– Пообедаем внизу, – скомандовал Бато, оглянулся на близкий лес, на густой, покрытый шапками снега кустарник, – найдем открытое пространство и тогда поедим.

Алексей был вынужден согласиться.

…На обед они остановились около двух часов дня на аккуратно расчищенной от поросли широкой просеке, по которой куда-то уходила старенькая линия электропередачи. ЛЭП шла еще несколько десятков метров по лесу, а потом взбиралась по склону ближайшего холма. Столбы на линии стояли все больше деревянные, прикрепленные к бетонным опорам большими металлическими скобами. За ЛЭП тщательно следили – Алексей заметил, что несколько столбов были недавно заменены.

Возле одной из таких опор они утоптали лыжами площадку, разожгли крохотный примус, поставили на огонь котелок, набитый снегом, сели на рюкзаки, держа в руках винтовки.

– Пока у нас – поход выходного дня, да и только! – сказал разрумянившийся на морозе Алексей.

Бато усмехнулся, сладко зевнул.

– Каждый бы день так гулять!

– И никаких тебе рудников, никаких шахов! Ляпота и воздух свежий!

– Ага, только шатуны бегают, а так нормалек! – Бато осмотрелся вокруг с помощью визора, прислушался, склонив голову на одну сторону, – слушал неповрежденным ухом, махнул рукой. – Не слышу ничего…

– Бато, а почему Мишень этот, на руднике, в спячку не впал? – спросил Алексей, доставая пакеты с сублимированной лапшой, кружки и кофе.

– Медведи в неволе в спячку не впадают, – объяснил Бато. – Жрачки полно, чего им в нее впадать? А шатуна, видать, кто-то потревожил… Может, охотники. А может… – Бато не решился вслух произнести то, что и так было понятно.

– Да ладно, договаривай, – фыркнул Алексей. – Я не суеверен. «Черти»! Какие-то странные краснорожие «черти», прилетевшие из космоса!

– А что, черти в космосе живут? – усмехнулся Бато. – А я думал, черти в аду живут, под землей.

– Черти, Бато, живут везде, но космос – их основное обиталище.

Бато достал хлеб, который он раздобыл в столовой, полкруга домашней колбасы из дичи. Отрезал кусок колбасы, положил на хлеб, откусил.

– Фигню какую-то говоришь, – промычал он с набитым ртом.

– Не фигню… – возразил Алексей, разливая кипяток из котелка по чашкам с лапшой. В морозном воздухе от котелка валил пар. – В Новом Завете апостол Павел прямо говорит о духах злобы поднебесных, а пророк Исайя тоже указывает на то, что между Богом и человеком есть преграда – небо.

– Процитируй! – потребовал Бато.

Алексей хмыкнул.

– Я те че, Пушкин? Помнить все дословно?

– Не можешь, не заикайся! Непушкин! – отрезал Бато.

– Ну хочешь, я в Интернете тебе цитаты найду? – спросил Алексей. – Прямо сейчас!

– Нет, – покачал головой Бато. – Давай лучше похаваем, а то жрать охота, мочи нет, а тут ты со своими пророками…

Алексей помолчал.

– А еще апостол Павел рядом с духами поднебесными говорит о мироправителях века сего и называет их, знаешь как?

– Ну как?

– Космократоры. Вспомнил: «Облекитесь во всеоружие Божие, чтобы вам можно было стать против козней диавольских, потому что наша брань не против крови и плоти, но против начальств, против властей, против мироправителей тьмы века сего, против духов злобы поднебесной». Так вот мироправители эти по-гречески так и звучат: космократоры!

– Слово-то какое!.. Недоброе, – Бато с грустью посмотрел на быстро убывающую колбасу. Вздохнул. – Хочешь сказать, что там, внизу, и есть эти самые космократоры?

– Да кто ж их знает… – произнес Алексей, – держи лапшу!

– А я вот че-то не понял, против каких властей твой апостол ратует? Против правительства, что ли?

– Нет, не против правительства. Против дьявола. Павел считал, что именно дьявол – правитель тьмы века сего.

– Короче, ясно, миром правит зло, – Бато принялся за лапшу, по-прежнему настороженно поглядывая по сторонам.

– Типо того, – согласился Алексей, тоже занявшись едой.

– Я вот только одного понять не могу, – хитренько продолжил Бато, – почему люди, все время цитирующие Библию, сами – старые греховодники и не пропускают ни одной юбки?

Алексей на мгновение растерялся, но сразу же перешел в атаку:

– Что, дела с дочкой капитана не слишком продвигаются вперед? – усмехнулся он. – А я думал – эта колбаса… и свежий хлеб!

Бато снова печально глянул на остатки колбасы.

– Увы! Эта колбаса – пока все, чего мне удалось добиться.

– Ну тогда, друг мой, могу напомнить, что зависть – плохое чувство. Тоже грех, между прочим!

– Ага, перевел стрелки, молодец! Но на вопрос не ответил. Как это в тебе сочетается Библия с грехом блуда?

Алексей несколько секунд сосредоточенно жевал колбасу. Колбаса была вкусная, нежирная, с чесноком.

– Никак не сочетается, – признался он. – Воюют они между собой. То одно перетягивает, то другое. То – хоть сейчас в монастырь, а то… Понимаешь, Бато, бабы, они… Как песни! Петь тянет даже тех, у кого ни голоса, ни слуха! А у меня и того и другого – в достатке. Вот и идет все вразрез. Душа одного просит, а тело по-своему поет!

– Гладко говоришь! Да!.. Бабы любят, когда гладко говорят. У меня как-то с этим проблемы.

– Ничего себе проблемы! Слышал я, как ты баритонил со своей Татьяной! Если бы у меня такой баритон прорезался, да они бы косяками за мной ходили!

– Жениться тебе надо, певец! – наставительно сказал Бато. – На Рите! Пока она тебя, дурака, любит и ждет. Вот вернешься отсюда – сразу женись!

– А что, – пожал плечами Алексей, наливая в кружку стремительно остывающий кипяток, – вот возьму и женюсь!

В этот момент где-то недалеко ударил колокол. Алексей от неожиданности опрокинул кружку с кипятком в снег. Выругался, наклонился, чтобы поднять, и в тот же миг там, где только что была его голова, по опоре столба тенькнула пуля.

Стреляли с глушителем, и звука выстрела не было слышно.

Спецназовцы, не сговариваясь, нырнули в снег. По утоптанной площадке рассыпались вещи и продукты. Бато залег за валежиной, Алексей бросился за опору лэп.

Вторая пуля свистнула над ухом Бато, и он вжался в мерзлую землю.

– Откуда стреляют? – спросил он Алексея.

– Кажись, со склона, – негромко ответил Алексей. О бетон снова ударила пуля. Били со склона, точно.

– Что за фигня?..

Мысль работала лихорадочно.

«Бандиты? Браконьеры? Может, охранники решили пошутить или напугать столичных гостей? Чтобы не зазнавались… Или чтобы не лезли куда не следует?

Или здесь живет кто-то еще? Кто не любит, когда на его территорию приходят чужаки? Тогда зачем глушитель? Нет, это кто-то из „своих“, с рудника. Если бы местный житель хотел прогнать чужака, достаточно было бы выстрелить в воздух, предупреждая».

Противника можно было засечь тепловизором, но из-за опоры не выглянешь, пока ее держат на прицеле. Надо отсюда выбираться. Так. Куда дует ветер?

Слабенький ветерок дул наискосок по просеке.

– Подойдет… – пробормотал Алексей, посмотрел на Бато.

Бато лежал, уткнувшись в снег носом. Валежина, за которой он залег, была небольшой – не пошевелишься, не дернешься.

– Щас, братишка!

Алексей нашарил в одном из карманов куртки дымовую гранату, вытащил, зубами выдернул чеку, бросил вперед и правее, в наветренную сторону. Через несколько секунд по просеке повалил густой белый дым. Он скрыл друзей от глаз снайпера и окутал их, почти полностью скрывая ориентиры.

– Рвем когти! – заорал Алексей. Он вскочил и, проваливаясь по колено в снегу, наугад побежал в дыму к лесу. За спиной пыхтел Бато.

Рядом свистнула пуля. Стреляли наугад, и Алексей вложил в последующий рывок все силы, стараясь быстрее добежать до спасительных деревьев. Из дыма на него неожиданно вынырнула сосна, Алексей запнулся о корень, чудом удержался на ногах, добежав до ближайших кустов, покрытых шапкой снега, упал под их спасительную защиту, откатился дальше. Затем приподнялся, обернулся: где Бато?

Дым быстро сносило в сторону. Бато, скрытый от глаз снайпера густой сосновой порослью, уже стоял рядом и цеплял на ноги охотничьи лыжи: он успел их прихватить с собой. Недаром задержался на просеке.

– Прикрой меня, сержант, зайду слева, – бросил он Алексею. Быстро и бесшумно скользнул между сосенок.

– Рацию включи! – крикнул ему вслед Алексей.

Он выдвинул тепловизор, щелкнул тумблером на шлеме, посмотрел вперед и увидел удаляющегося Бато, мелькающего между деревьями. Сориентировался, ползком вернулся к краю леса.

Граната извергала последние клубы дыма. Основную часть облака уже снесло ниже по просеке. Алексей пристроил «Нортон» в ложбине между двух неприметных сосенок, взглянул вдоль просеки на склон горы, подрегулировал визор.

Снайпера он увидел сразу – теплое пятно среди синего холодного снега. Включил гарнитуру рации.

– Бато, прием! Он на склоне, метрах в двухстах от привала. Увидишь, где березняк начинается, он сидит возле березы с раздвоенной верхушкой.

– Хорошо, – услышал Алексей в гарнитуре искаженный голос друга.

Потом снова прильнул щекой к винтовке, взглянул в прицел. Стрелок, видимо, сообразил, что опытный противник может довольно легко до него добраться, бросил свою лежку и стал уходить в глубь леса. Скорее всего, в его задачи не входило их убивать. Наверное, хотел припугнуть. Хотя кто знает? Может быть, просто снайпер не хотел подставлять под пули свою шкуру и поэтому предпочитал ретироваться?

– Бато, он уходит в глубь леса, – сказал Алексей в микрофон гарнитуры. – Будь осторожен, там может быть засада!

– Понял, – послышалось в наушнике.

Алексей бросился к лыжам. Оставлять друга один на один с неизвестной опасностью он не хотел.

Но пока Алексей справлялся с непривычными креплениями лыж, Бато уже пересек просеку на склоне горы и исчез в лесу. Алексею ничего не оставалось, как бежать сквозь густой перелесок наискосок, стараясь нагнать Бато, а если стрелок свернет правее, в сторону Алексея, то догнать его раньше друга. Однако его намерениям не суждено было осуществиться. Через сто метров дорогу Алексею перегородил большой овраг с крутыми склонами. Нечего было думать, чтобы преодолеть его, не снимая лыж, быстрее было обогнуть его правее. После того как Алексей обогнул овраг, он попал в такие густые заросли ольшаника, заваленного снегом, что ему пришлось снова взять правее, обходя кусты. Так что Алексей изрядно задержался.

После ольшаника начался густой ельник. Алексей стал забирать левее, надеясь буквально за минуту выйти на след Бато, но лыжного следа Бато не было, как не было и следов снайпера. Возможно, он, вопреки ожиданиям Алексея, стал забирать налево, в гору. Но, с другой стороны, он мог просто залечь где-нибудь в лесу и ждать, пока спецназовцы выйдут на его след. Поэтому Алексей остановился и прислушался. Ему показалось, что где-то впереди, в ложбине, явственно раздался скрип снега. Алексей сделал еще несколько шагов и замер. Внизу, метрах в тридцати, прямо перед ним, на задних лапах стоял медведь-шатун.

Зверь был настолько худым, что даже наст под ним не проваливался. Алексей понял, что еще немного – и медведь умрет с голоду. Такой зверь был вдвойне опасен! Сейчас животное не слышало Алексея, который находился с подветренной стороны, оно заинтересованно смотрело в сторону, где, по расчетам Алексея, начинался склон горы. Наверное, медведь услышал шаги снайпера или Бато.

Алексей остановился, убрал визор, снял лыжи, ногой, не глядя, расчистил место, чтобы в случае, если придется стрелять, можно было устойчиво встать, вскинул «Нортон» и прицелился. В оптику стало особенно хорошо видно, какое жалкое зрелище представляет собой обычно красивый и сильный зверь: шерсть, в которой застряли льдинки, свалялась, в выражении морды и во всей позе чувствовалась обреченность. Зверь умирал от голода, но все еще был опасен. Алексей отчетливо видел длинные, мощные когти на передней лапе, которой шатун опирался на осину.

Алексей положил палец на курок, но в последний момент отказался от выстрела. Снайпер, если он был где-то рядом, мог моментально вычислить местоположение Карабанова. Поэтому после короткого раздумья Алексей взял снятую лыжу и катанул ее вниз с горки в сторону медведя по твердому насту. Широкая лыжа почти бесшумно скользнула вперед.

Большего переполоха Алексей вряд ли смог бы достичь, даже если бы приближался к медведю с фанфарами.

Зверь заметил лыжу в самый последний момент и испугался! Он подпрыгнул от неожиданности, а потом, сиганув через лыжу, умчался по твердому насту прочь от Алексея, подкидывая тощий зад и оглядываясь на незнакомый, странный предмет. Алексея он так и не почуял.

Алексей бесшумно рассмеялся, зорко посматривая по сторонам и не теряя бдительности. Невдалеке закричала сойка.

Вставил ногу в крепление, затянул ремешок, на одной лыже скользнул в ложбину. И сразу же среди ветвей ближайшей ели громко, раздраженно застрекотала сорока. Слева вздрогнули тяжелые ветви деревьев, упали вниз комья снега, послышался звук ломающегося наста. Кто-то бесцеремонно продирался через ельник навстречу Карабанову.

Алексей упал на одно колено, вскинул винтовку, но сразу же опустил ее: из густого ельника вывалился облепленный подтаявшим снегом Бато. Увидел Алексея, отдуваясь, стряхнул с плеч и с каски снег, усмехнулся, разглядывая следы.

– Ты тут с шатуном в прятки играешь, что ли? – шепотом спросил он. – Пойдем! Снайпер этот, видимо, залег, нас поджидает… – Бато махнул рукой и легко заскользил по ложбине.

Алексей, быстро подцепив вторую лыжу, заспешил следом. Вскоре они оказались вблизи склона, густо заросшего черемушником. С помощью тепловизоров нашли снайпера: стрелок залег в снегу на склоне оврага. Друзья забрали вправо, чтобы обойти его. Неожиданно их путь снова пересек след шатуна. Зверь шел неровно, шатаясь из стороны в сторону, наверное, смертельно устал от рывка. С этой стороны снайпера от тепловизоров скрывал кустарник, заваленный снегом, в который и уходили следы медведя, в душе Алексея шевельнулось недоброе предчувствие.

Оно не обмануло – через несколько секунд друзья услышали приглушенный вскрик. Переглянулись. Кажется, ситуация разрешалась сама собой. Словно в подтверждение этого, раздался еще один крик. На этот раз сомнений не было – зверь терзал человека.

Все еще осторожно, боясь нарваться на засаду, друзья двинулись вокруг кустарника и вышли на поляну у склона горы. Повинуясь жесту Алексея, залегли в снегу. Алексей тепловизором просканировал местность, но увидеть отсюда, что происходит, было невозможно.

– Ты оставайся здесь, а я поползу по ложбине, – тихо сказал Алексей Бато и показал рукой в направлении заросшей кустами ложбины, которая шла вокруг поляны и выходила в овраг, на противоположном склоне которого и залег противник. – Если чего – прикроешь.

Он отцепил лыжи и ползком двинулся вперед. Ползти пришлось долго: в ложбине снег оказался глубоким, рыхлым, не успевшим подтаять. Солнце сюда почти не попадало.

Когда Алексей обогнул поляну, съехал по крутому склону в овраг и, стараясь двигаться бесшумно, подполз поближе и отодвинул ветки молоденькой сосенки, то понял, что торопиться некуда. Над поверженным телом человека стоял шатун с окровавленной пастью. Голова снайпера была неестественно повернута, на снегу была кровь. В снегу валялась шапка из меха росомахи. Рядом из сугроба торчал приклад охотничьего карабина. Медведь наклонился, схватил зубами человека, рванул на себя. Раздался треск. Кажется, это затрещал воротник куртки.

Алексея передернуло. Он вскинул винтовку, поймал в перекрестие оптики ушастую голову людоеда и всадил в него очередь. Все произошло буднично и просто, и в душе Алексея на этот раз не было жалости.

Медведь вздрогнул, рухнул на тело снайпера и замер.

Алексей перевел дух. Приподнялся. Махнул рукой Бато, мол, давай сюда. Откинулся назад, на спину, в мягкий снег, и лежал, глядя в выцветшее зимнее небо с длинными перьями ползущих по нему облаков, пока в овраг не спрыгнул Бато.

– Готов! – Бато от души ругнулся, походил, посмотрел следы, пожал плечами. – Собаке – собачья смерть?

– Да ладно, – беззлобно ответил Алексей, – даже для врага – не самая лучшая смерть.

Он почему-то чувствовал себя уставшим, словно пробежал на тяжелых охотничьих лыжах марафонскую дистанцию.

– Ага, а он, интересно, тебя пожалел бы? – Бато осуждающе покачал головой.

Алексей пожал плечами.

– Да мне все равно.

Он заставил себя встать и с помощью видеокамеры тщательно задокументировать все, что случилось в овраге. Человек, тело которого они перевернули лицом вверх, оказался незнакомым. Может быть, они и встречали его среди охранников колонии, но ни Алексей, ни Бато не запомнили этого теперь уже мертвого и потому не опасного крепыша в поношенной пуховой куртке.

Бато осмотрел его винтовку, присвистнул.

– «Ремингтон»!

Бато отсоединил глушитель, спрятал его в карман. Алексей одобрительно кивнул головой.

После этого они срубили ножами несколько длинных жердей и сделали волокуши. На одни волокуши погрузили тело снайпера, на вторые – как вещественное доказательство своей непричастности к его смерти, – шатуна. Сориентировались по спутнику и пошли к поселению напрямик по лесу, старясь не отклоняться от курса. До колонии было всего километров семь, и Алексей так и не понял, почему шатун не вышел к людям, не постарался найти себе пропитание в поселке, а предпочитал умирать с голоду здесь, в лесу. Быть может, те краснорожие твари, которые обитали вокруг поселка и в руднике, были страшнее голодной смерти?

Впрочем, здесь тоже могли быть люди – ведь ЛЭП куда-то уходила, да и удар колокола тоже не с неба раздался. Значит, хутор или заимка были где-то недалеко! Алексей несколько раз обернулся на склон горы и дал себе слово обязательно заглянуть сюда еще раз, выяснить, кто там живет.

…До поселка оставалось не больше двух километров, когда они наткнулись на следы «бесов». Алексей сбросил лямку волокуш, сделанную из веревки и ремня, Бато последовал его примеру. Вдвоем они осмотрели следы. След не был единичным, это была тропа, натоптанная несколькими тварями, снующими туда-сюда.

– Что будем делать? – спросил Бато.

– Ну эти, – Алексей кивнул на волокуши, – от нас точно не сбегут, да и подождать могут. Давай-ка сходим, посмотрим, на какой водопой ходят эти зверушки!

Снега здесь, на открытом пространстве, было совсем мало, они сбросили лыжи и отправились по следу к небольшому сосновому лесу, видневшемуся вдалеке.

Увы, их ждало разочарование – натоптанная, казалось, вполне реальными, осязаемыми существами широкая тропа в лесу вдруг обрывалась и исчезала. Дальше шел девственно-белый снег. Только местами на его поверхности виднелись сосновые иголки и шелуха орехов – в этом были виноваты белки. Бато внимательно осмотрел стволы высоких сосен, подозревая, что враги могли каким-то невообразимым образом уйти по ним, но никаких следов не обнаружил. Вверху, в кроне одной из сосен, послышалось шуршание – на спецназовцев с ветки посмотрела серенькая озорная белка. Алексей разочарованно вздохнул, рассматривая жующую мордочку грызуна, опустил «Нортон». Бато фыркнул.

– Страшный зверь!

Они вернулись и пошли по тропе в другую сторону.

Тропа спускалась в небольшой распадок между двух пригорков, и вскоре друзья оказались у небольшой кроваво-красной скалы, торчащей из-под снега, под которой была устроена древняя кумирня – место поклонения духам. Ближайшие сосенки оказались увешаны выгоревшими на ярком горном солнце ленточками. На расчищенном от снега жертвенном камне кто-то недавно приносил жертву: и камень, и снег вокруг были окроплены красным, поодаль валялся опрокинутый в снег старинный медный треножник, возле него, в снегу, среди камней, виднелись обглоданные кости и несколько черепов.

Алексей присел над костями.

– Ну по крайней мере не человеческие. Уже хорошо.

– Олени, – определил Бато на глаз. – А вот какие – не скажу. Маралы? Изюбри? Маленькие какие-то. Наверное, северные. Точно! Вон кусок шкуры валяется!

Из снега торчали вмерзшие в него куски серо-палевой шкуры. Алексей аккуратно, снимая все на видео, обошел кумирню. С одной стороны виднелись следы одного человека, с другой – множественные следы тварей.

Алексей внимательно рассмотрел следы человека – тот, кто приносил здесь жертву, был обут в унты. Нога у человека была небольшой: тридцать седьмого – тридцать восьмого размера, не больше.

– Женские? – спросил он у Бато.

Бато пожал плечами.

– Необязательно. У местных народностей нога небольшая, так что вполне могут быть и мужские. Даже, скорее всего, мужские, причем мужчина немолод, смотри, как напирает на пятку. Да и подошва приметная – ее латали. Или унты, или самошитые сапоги. Может быть, местный шаман?

– А ты можешь определить, следы человека здесь появились одновременно со следами тварей или они приходили сюда по очереди?

– Хочешь спросить, встречались ли они?

– Ну примерно так, – скривился Алексей.

– Сложно определить, – Бато переходил от предмета к предмету, от следов к следам, все фотографировал. – Вот тут, видишь, следы человека затоптаны следами тварей, а вот тут – наоборот. Могло быть так, а могло быть и эдак!

– Елы-шпалы! Как всегда – ничего не ясно, все в тумане?

– Ага! – согласился Бато. – Как всегда!

Алексей снова ругнулся. Потом оглянулся, словно их кто-то мог подслушать. Кровавая скала зловеще нависала над жертвенником.

– Ну че, надо волокуши сюда тащить да по следу идти. Он же всяко-разно в поселение ушел.

– А если не в поселение? Если след в тайгу уходит? – Бато сплюнул в сторону. – Че тогда? Так и будем с трупами по лесу таскаться?

Алексей посмотрел на часы.

– До заката еще есть пара часов. Давай тогда оттащим это тело до поселения, еще успеем вернуться сюда, прошвырнемся по следу.

– Лады! – согласился Бато.

Возле ворот рудника их появление вызвало переполох. Кажется, сбежались все: охранники, писари, дворники, даже собаки, шерсть которых сразу же встала дыбом на загривке. Они ворчали и жались к ногам.

– Как это случилось? – быстро спросил подошедший Шестопалов.

Алексей старался внимательно следить за выражением лица лейтенанта, но лицо оставалось непроницаемым, а глаза за стеклами очков были холодными.

– Не знаем. Мы его уже мертвым нашли, – Алексей твердо посмотрел в глаза лейтенанту. В принципе, он говорил правду. О том, что происходило до этого момента, Алексей умолчал. Не хотелось обострять отношения с охранниками.

– Кто это? Кто? – крикнул кто-то из людей, толпившихся у волокуш.

– Кажись, Женька Аврутис, – Шестопалов наклонился над убитым. – Поохотился мужик… Жаль. У нас и так людей мало, – лейтенант распрямился и ушел к проходной.

– Кто-нибудь, оттащите его к Федулову, – скомандовал Алексей. – Мы устали как черти.

Словно холодным ветром подуло между спецназовцами и охранниками. Толпа как будто отхлынула назад, к воротам колонии.

– Черти, черти… – прошелестело по толпе рядом.

Алексей оглянулся.

Лица охранников из испуганных вдруг стали злыми, угрюмыми. Алексей поискал глазами знакомые лица, наконец, увидел Ивана Кабыхно, кивнул ему.

– Иван, позаботься!.. – попросил он, повернулся и пошел обратно.

Вслед смотрело множество глаз, и Алексей чувствовал, будто в спину целятся из автоматов и охотничьих ружей.

– Что думаешь? – спросил Бато, когда они отошли далеко, и никто не мог их слышать.

– Ничего хорошего, – буркнул Алексей. – Думаю, что надо нам быть вдвойне осторожными, вот что.

Они вернулись на место, когда солнце уже коснулось своим холодным краем темных верхушек леса на западной сопке. Над головой в синеющем небе плыл прозрачный, невесомый месяц. Холодало. Уставший Алексей то и дело ежился, хотелось вернуться назад, в теплый домик, к печке, плотно поужинать и завалиться спать, но надо было хотя бы одно дело довести до конца.

У жертвенника ничего не поменялось, только метнулось прочь от давно обглоданных костей какое-то небольшое животное – то ли куница, то ли колонок. Все так же молчаливо нависала над кумирней кровавая скала, освещенная заходящим солнцем, и длинные синие тени ложились на снег от деревьев и валунов. А кругом стояла молчаливая тайга, которая хранила тайну и совершенно не собиралась ее отдавать.

…Следы лыж неведомого жреца петляли по лесу и сначала уходили вдоль горы в сторону реки. Следы выдавали в жреце человека, прекрасно знавшего эти дикие места, – они шли по оврагам и густым зарослям ольхи, через которые, казалось, и прохода-то не было, подныривали под бурелом, спускались и поднимались по крутым скалистым склонам: здесь жрец снимал лыжи и шел пешком. И Алексей отбросил в сторону мысль о том, что это могла быть женщина; вряд ли местная, бывалая охотница стала бы запутывать следы по таким опасным местам. Женщина брала бы хитростью. Но чем ближе они подходили к поселку, тем прямее становилась дорога, которой шел человек, тем реже следы сворачивали с опушек и полян в густой лес. Да и прятаться тут было почти негде: гора тянулась намного левее, а до самого поселения местность оставалась почти ровной, за исключением нескольких ложбин.

Наконец, следы спустились в небольшой овраг, пересекли покрытое льдом озерко на дне и взобрались на противоположный склон. Алексей съехал по заснеженному слону вниз и уверенно пошел вперед. Лед трещал под лыжами, но держал. На склонах оврага то там, то здесь виднелись странные потеки льда. Алексей еще успел удивиться: к марту такое небольшое с виду озерко должно было промерзнуть до дна, но, может быть, здесь били теплые ключи, и потому лед до сих пор был тонким? Возможно, человек, по следам которого они шли, весил меньше, чем спецназовцы, и потому не боялся провалиться? Может, все-таки женщина?

Бато провалился под лед, когда Алексей уже пересек озерцо и был у берега. Он услышал только резкий треск льда и еле слышный всплеск.

Алексей оглянулся. Лед продолжал трещать, от большой полыньи расходились трещины. Сквозь снег проступала вода. Алексей мгновенно распластался на тонком льду, сбросил перчатки, осторожно, но быстро отстегнул лыжи, положил их на край полыньи, телом навалился на них, продолжая слышать предательский треск, подполз к полынье, сунул руки в обжигающую черную воду. Бато должен был быть где-то здесь, это озерко не могло быть глубоким!

Алексей погрузил руки по локоть, потом по плечи, нащупал стремительно леденевшими пальцами руки друга, не думая о себе, потянул наверх. Бато оказался тяжелым. Лед угрожающе захрустел. Алексей упорно тащил друга не себя, не отпускал, извивался червяком – отползал назад. Наконец, над водой показалась голова Бато с обезумевшими глазами, из-под каски по лицу стекала вода, ворот куртки стал черным от воды. Он хватанул раскрытым ртом воздух, Алексей дернулся вперед, хотел схватить друга за воротник намокшей куртки и вытянуть его из полыньи на себя, но в следующий момент что-то или кто-то с такой силой дернул Бато вниз, что он исчез с поверхности воды в один миг. И только круги на воде остались!