Текст книги "Служба поддержки (СИ)"

Автор книги: Александр Лепехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

В словах невысокого, безупречно одетого и невозмутиво выглядящего пришельца был резон. Марк еще некоторое время покривил губы, а потом уточнил:

– То есть, когда Баюн вытащил меня из тоннеля – это было в пределах полномочий? Он же оглушил бойца Гнева. И память ему стер.

– В этом вся соль, – отозвался с дивана Ярослав. – С формальной точки зрения, вмешательства как бы и не было. Никто ж ничего не помнит. Всегда можно найти лазейку, даже в кодексе.

Зейн кивнул.

– Поймите, Марк, мы не формалисты. Просто вот сейчас таких обходных путей нет. По крайней мере, – поправился он, – я их не вижу.

Строго говоря, молодой человек был впечатлен уже тем, что на его возмущенные вопли был дан такой развернутый и обстоятельный ответ. Видимо, дело и вправду было нешуточным. Он виновато кивнул, а затем спохватился:

– Вы сказали, что есть что-то срочное. Ну, я и подорвался. Письмо показал родителям, они одобрили, кстати. Давайте, может, к делу?

Зейн почему-то смутился. Внешне это было почти незаметно, но быстрый взгляд, кинутый на помощника, Марк уловил. А Ярро в свою очередь вернул взгляд Зейну, потом пожал плечами и поднялся из лежачего положения в сидячее.

– Дело, собственно, нехитрое. С тобой хочет поговорить наш клиент. Это он заказал нам подробный анализ деятельности Гнева Прародителей за последнее время.

Марк почесал нос.

– В общем, я готов. А что с ним не так?

Понимающий и его ассистент переглянулись и помолчали. Наконец, последний вымолвил:

– А это уже отдельная история. Ты как, высоты не боишься?

-10-

Летать Марку уже доводилось. Когда дедушка Соломон обустроился в краю Земли Обетованной, он сразу же разослал приглашения в гости для всей родни. Родни внезапно оказалось с избытком – какие-то двоюродные и троюродные дяди и тети, кузены и кузины, седьмой жены пятого свекра от гражданского брака третий брат... Новоселье получилось суматошным и запомнилось тогда еще совсем мелкому Марку плохо. А вот перелет на удивление понравился.

Особенно отложился в памяти вид из иллюминатора, когда показалось Средиземное море. Оно было таким... Древним. Старше всего, что доводилось видеть до этого момента. Даже руины античных городов не производили такого впечатления, потому что море – оно было еще до них. И вполне возможно, что будет после того, как города нынешние обратятся в прах. Марк благоговел перед морем и отлично понимал предков, обожествлявших эту стихию.

Сейчас же он в компании глубоко законспирированного пришельца с далеких звезд и его раздолбаистого, но верного и энергичного помощника летел над безбрежным океаном. В малом десантном катере, переделанном (а точнее, выполненном на заказ под нужды Зейна) из военного транспорта Улья. Они сидели в рубке, и Ярослав включил панорамный обзор с внешних камер. Зрелище было потрясающим.

– А почему Марина с нами не полетела? – неожиданно для самого себя полюбопытствовал Марк и смутился собственного вопроса. Ярро потер лоб – он выглядел слегка виноватым.

– Понимаешь, у каждого человека есть право на личные 'тараканы'. Марина вот терпеть не может летать. Особенно на 'чужой' технике. После того случая в Египте...

Сзади донесся ровный голос Зейна.

– Я рекомендовал ей замечательного психотерапевта. Посттравматическое расстройство – не шутка. Случается практически у всех видов с широкой эмоциональной амплитудой. Но Марина...

Ярик перебил, ухмыльнувшись:

– Ага, послала нас на три сакральные руны и заявила, что она не псих, чтобы бегать по врачам. А я предупреждал Зейна, что с женщинами сложно.

– Я предполагаю, что этот феномен можно обсудить позже, – парировал Понимающий. – В любом случае, в данный момент у них с Баюном – ну все, он меня убьет – много работы. Той, что у вас называют 'бумажной'. Аналитика сама себя не разгребет.

Марк понимающе покивал. Да, это было ему знакомо. Живо вспомнилась отцовская фигура в кресле за ноутбуком. Видимо, даже волшебная нейросеть не подменяла собой острый ум и умения отыскивать скрытые закономерности.

Он снова окинул взглядом проносящиеся под воздушной – впрочем, и космической тоже – машиной волны и уточнил:

– Так а все же, что там за история с клиентом? И почему он хочет меня видеть? Если, конечно, информация о заказчике не является секретной, – поправился он, вспомнив пару историй, слышанных от отца.

– Да не, как раз вот этого пункта он в контракте не указывал, – Ярро встал с кресла и прошелся по рубке. Сиденье тут же втянулось обратно в пол.

Строго говоря, назвать это устройство 'креслом' было сложно – в отличие от мебели в офисе, оно не прикидывалось делом рук человеческих. Ткань – или пластик, или кожа, или вообще голограмма – образовывала удобное наклонное ложе, зависшее в воздухе само по себе. И когда в него кто-то садился, форма подстраивалась под изгибы тела, при этом самого тела не касаясь. Ужасно удобно, но непривычно – а вдруг рухнет на пол? Марк попытался украдкой ощупать свой экземпляр. Пальцы спокойно прошли через силовое поле и дотянулись до поверхности. Вроде все-таки ткань. Он хмыкнул и стал слушать дальше.

– Штука в том, что мы крайне мало знаем про этого типа, а то, что смогли накопать, выглядит бабушкиными сказками, – помощник Понимающего повернулся к собеседнику, и тот без удивления обнаружил, что Ярро уже вооружен кружкой чая. По ходу дела, они его тут цистернами пьют, подумалось Марку.

– Вот например. Есть ряд документов Улья, – наши историки назвали бы это 'мифами и легендами' – в которых утверждается, что еще до выхода в космос их раса сталкивалась с кем-то, ужасно похожим на нашего заказчика. Якобы их исследователи обнаружили посреди океана остров, которого там было быть не должно. И на этом острове жило странное, но разумное существо, с которым удалось вступить в контакт. Но когда по тем же координатам отправили новую экспедицию – ничего и никого найти не удалось, – Ярослав выразительно помахал посудой. – Зато через пару миллионов лет вышеупомянутое существо само вышло на связь с одной из Королев, и о чем-то у них там состоялся страшно секретный разговор. Подробностей выяснить не удалось, но после этого часть Улья покинула планету, а существо снова пропало.

Марк слушал, затаив дыхание. Да, это вам не жалкие тысячелетия человеческой истории. Пара миллионов лет, ха, какая мелочь... Тайны, загадки, слухи и секреты – это была его стихия.

– И вот этот товарищ, оказавшийся, кстати, удивительно информированным о правилах и принципах работы Понимающего, сам выходит с нами на связь. И предлагает проследить, чем это занимаются сомнительные мальчики в униформе в наших краях. И даже выплату аванса производит, чтобы мы уж точно не отказались. Правда, когда пошла конкретная развединфа, я уже и сам осознал, что дело пахнет керосином.

Зейн, предоставивший ассистенту право вводить Марка в курс дела, уточнил:

– Действительно, проект контракта был составлен безупречно. Но сам факт... Если приводить наглядные аналогии: представьте, что к вам в гости пришел самый настоящий Дед Мороз и предложил новую модель холодильника – со скидкой, в рассрочку и с выбором из неплохого ассортимента.

Марк рассмеялся, а потом заметил:

– У вас на удивление человеческие метафоры. Ну, для пришельца.

Понимающий покосился на Ярро.

– Есть отличное выражение: с кем поведешься...

– ...Так тебе и надо, – закончил его помощник и упал на спину. Точнее, упал бы, если бы кресло не выскочило из пола и не подхватило его на полпути. Марк снова улыбнулся: Ярро, конечно, выпендрежник, но крайне обаятельный тип. Понятно, почему Зейн взял его на работу.

– А я ему зачем? – напомнил он. Ярослав поднял указательный палец.

– Ща, все по порядку. В ночь, когда Баюн решился на рейд по тылам вероятного противника, наш клиент внезапно снова вышел на связь. И сказал, чтобы мы обратили на тебя внимание. Да, назвал и имя, и возраст, и картинку скинул. Не сказал только, где тебя искать. Заявил, цитирую, что 'все произойдет, как надо'. А потом наш пушистый друг приволок тебя, всего такого красивого – и вот тут мы крепко озадачились.

Марк поднял бровь.

– Получается, что он информирован лучше вас? А зачем ему тогда ваши услуги?

Ярро пожал плечами и нахмурился.

– Один из вариантов – чтобы дать делу официальный ход. Все-таки Понимающий – это вам не миф и не легенда. Я думаю, что сегодня получится выбить из нашего заказчика побольше сведений. Ну как выбить – обменять на твое общество. Ты, надеюсь, не против?

– А у меня есть выбор? – скривился Марк. На удивление, его собеседник кивнул, причем предельно серьезно.

– Выбор есть всегда. Мы же не гестапо и не инквизиция. Хотя не могу не отметить, что образ последней избыточно демонизирован в общественном сознании. Кстати, мы уже на подлете.

– Уже? – Марк завертелся в кресле и начал искать взглядом признаки приближения к земле. Зейн с Ярославом переглянулись.

– Мы приближаемся к указанным координатам, – поправил помощника Понимающий. – Сорок восемь пятьдесят два, сто двадцать три двадцать три. Но детекторы не фиксируют ни суши, ни каких-либо плавсредств или построек. Возможно, маскировочные поля.

Внезапно у Марка закружилась голова. Легко, едва-едва, но это вызвало вполне ощутимый приступ тошноты. Он сглотнул и ухватился за кресло – удачно, что силовое поле не отталкивало руки. А когда кинул взгляд на панораму...

Океана не было. И неба – не было. Вместо этого вокруг катера громоздились какие-то непонятные... Строения? Горы? Леса? Словно в фильмах о будущем, где города рванули ввысь, и воздушным машинам приходится пробираться сквозь лабиринты зданий. Только в кино дома не вырастали друг из друга, не меняли неуловимо форму, цвет и плотность, не нарушали принципы геометрии и не сводили наблюдателя с ума.

При этом все происходящее казалось Марку смутно знакомым. Будто бы он это уже где-то видел, или читал, или слышал от кого-то – и теперь узнает по смутным, полузабытым воспоминаниям. Тем не менее, нельзя было сказать, что случилось дежавю – ощущения были схожими, но иными. На ум пришло словосочетание: 'генетическая память'. Но откуда?

Вокруг катера сгустился зеленоватый полумрак. Впрочем, это не мешало обозревать дикий, сюрреалистический пейзаж – казалось, контуры домов-деревьев-скал подсвечены изнутри. Что было самым жутким, так это впечатление, что они росли отовсюду – снизу, сверху, с боков. Как будто летательный аппарат попал внутрь огромной пещеры.

Судя по ошарашенным лицам спутников, видел происходящее не один только Марк. Зейн выглядел потрясенным. Он даже сбросил мимикрирующее покрытие – либо решил, что оно ему как-то мешает, либо от неожиданности. Ярро тихо, но затейливо матерился.

Видение длилось буквально считанные секунды. Развеялось оно быстро и как-то неощутимо – только что было, и вот уже катер снова скользит над морем. Марк встрепенулся и глубоко вздохнул – видимо, дыхание перехватило.

– А вот сейчас я вижу остров, – внезапно прервал поток ругани Ярослав. Зейн обернулся к нему и снова принял человеческое обличие. Быстро они оправились, подумалось молодому человеку. Опыт.

– Подтверждаю, – в голосе Понимающего все еще что-то подрагивало. – Приводной маяк есть?

– Нет вроде... А все, поймал. Интересный у нас разговор будет, чую чем-то задним...

– Когда-то бывало по-другому? – неожиданно усмехнулся Зейн. Ярро снова выдал порцию инвективной лексики, а затем покосился на Марка.

– Опс, пардон. Это у меня нервное.

– Да ничего, – для солидности откашлялся тот, – я начал жизнь в трущобах городских...

Ярослав расхохотался, погрозил ему пальцем и направился к выходу. Сообразив, что от него требуется то же самое, Марк спрыгнул с кресла и побежал следом.

Катер сел на берегу острова. Берег, к слову, был замечательным: белый, практически без малейшей желтизны, коралловый песок, голубое, теплое даже на вид море, уютно шелестящие в бризе пальмы, склоны гор, вырастающие невдалеке... Картинка с рекламного плаката. С трудом подавив желание скинуть одежду и сигануть в волны, Марк пнул ближайшую дюну носком кроссовка.

– Ну и где наш таинственный незнакомец?

Зейн подергал пиджак за лацканы и с интересом огляделся. Ярро выглядел напряженным, хотя старательно скрывал свои эмоции. В руке у него неожиданно обнаружилось что-то, отдаленно похожее на пистолет. И когда за спиной Марка неожиданно раздался чуть хрипловатый, надтреснутый голос, рука эта отчетливо дернулась. Но только дернулась – не поднялась. Самоконтроль, завистливо подумал Марк.

– А я, собственно здесь, – голос принадлежал упитанному, круглощекому, лысеющему пожилому дядечке, одетому в шорты и гавайку. Типичный турист-пенсионер. Фотоаппарата не хватает, понял молодой человек. 'Турист' же, не будучи в курсе свежеприобретенного прозвища, тем временем продолжал:

– Ну что же, вот мы все и собрались. Ну, не все, но основные действующие лица. Очень рад тебя видеть, Марк. Очень. Ты даже не представляешь, насколько.

-11-

Чего у Марка было не отнять, так это устойчивости ко всяким разным авторитетам.

Когда попытки воспитывать его традиционными методами в некотором роде провалились, мама, как человек упрямый, решила привлечь обоих дедушек. Для солидности и моральной поддержки. Дедушки взялись за дело рьяно... и со временем обнаружили, что не столько воспитывают, сколько травят байки о собственных похождениях времен лихой молодости, а внук хлопает ресницами и мотает на несуществующий ус. Случился небольшой конфуз, и мама попыталась отозвать свои педагогические войска, но те взбунтовались и перешли на сторону потомства.

В итоге выяснилось следующее: подавить Марка морально – практически нереально, зато он очень уважает и ценит прямоту, искренность и сотрудничество. Именно тогда отец и принял решение: не наказывать за проступки, а поощрять за достижения. За что молодой человек был ему крайне благодарен.

К слову, Марк не считал, что они с мамой в той или иной мере конфликтуют. Просто у нее свои взгляды на жизнь, у него свои. А что каждый пытается их реализовать, включая в них другого – так это такая обязательная житейская игра. Так уж устроены все люди.

Возвращаясь к вопросу об авторитетах: даже Понимающий и его команда не произвели на Марка такого уж сильного впечатления. Нет, следовать их советам, рекомендациям и просьбам он намеревался вплоть до запятых. Потому что нет ничего более глупого, чем спорить с компетентным специалистом. Но степень своего доверия к Зейну, Ярро, Баюну и Марине – он определял сам.

А вот незнакомец с острова был Марку неясен. И производил достаточно неуютное, несмотря на безобидную внешность, впечатление: впору было жалеть, что кортик остался в рюкзаке. Можно было бы даже назвать его пугающим, если бы не закономерный вопрос: сфигали?

Впечатление это, к слову, было удивительно схожим с тем неожиданным узнаванием, которое испытал молодой человек, когда они пролетали через мистический каменный 'лес' на пути к острову. Будто бы они с этим незнакомцем на самом деле отлично знакомы – вот только совершенно невозможно было осознать, при каких обстоятельствах. И не является ли вышеупомянутое узнавание игрой разума.

– Мы не представлены, – уютно проворковал 'турист' и развел руками. В какой-то момент Марк подумал, что тот похлопает его по плечу, и мысленно ощетинился. Но этого не произошло. – Называй меня Ник. Некоторые зовут меня 'Старый Ник', хе-хе. Иногда даже 'древний'.

Ярро выразительно поднял бровь. Что любопытно, устройство, похожее на оружие, он не убрал. Зейн всем своим видом выражал внимание и долготерпение. В голове у Марка сложилось два и два.

– Старый Ник? Древний? Но подождите, вы же не...

– Я же да, – снова хихикнул Ник. – Я очень даже да. Но подробности потом. Марк, я бы хотел, чтобы ты на что-то взглянул. Разумеется, уважаемый Понимающий и его опасный и грозный ассистент тоже имеют право участвовать. В конце концов, для этого я вас и пригласил.

Вот теперь Ярослав расслабился и сунул 'пистолет' куда-то за спину. Зейн уточнил:

– Все это имеет отношение к ситуации с Гневом Прародителей? У нас есть по ним довольно обширный массив данных, но пока никаких конкретных выводов. Если будет желание ознакомиться...

Островитянин отмахнулся.

– Это ерунда. Точнее, – поправился он, – для вас это ни в коем разе, конечно же, не ерунда. Но сейчас важно другое. Пойдем, Марк, пойдем.

– Куда идти-то? – осмелел молодой человек. Ник сделал широкий приглашающий жест.

– А вот прямо сюда.

'Прямо сюда' ничего не было, кроме все тех же песчаных дюн. Чувствуя себя последним идиотом, Марк сделал шаг...

И очутился на палубе корабля. Правда, выглядело судно довольно странно. Палуба сильно возвышалась над водой, надстройка выглядела, как воронье гнездо, опутанное проводами. Рядом возвышалась ветвистая мачта, похожая на куст бузины – до того, как тот вытянется в дерево. В дальнем конце палубы тесной группкой стояли довольно архаично выглядевшие летательные аппараты, в которых с трудом можно было опознать старые винтовые самолеты со сложенными крыльями. На ограждении надстройки висел спасательный круг с надписью: 'USS Princeton, 1941'.

Вокруг бегали загорелые люди, одетые в форму. Между собой они перебрасывались короткими, деловитыми фразами на английском – впрочем, прислушавшись, Марк скорее счел бы это заатлантической версией языка. Удивительно, но его, а также Ника и Понимающего с помощником никто не замечал.

Зейн оглядывался с интересом, Ярро же морщился и зачем-то держал правую руку возле лица, шевеля пальцами. На недоуменный взгляд Марка он пояснил:

– Не могу нащупать подключение. Кажется, нас качественно отрубили. Хорошая голограмма, достоверная.

– Вовсе нет, – развернулся к нему Старый Ник. – Никаких голограмм. Но и не путешествие во времени, это ведь ты тоже уже понял.

Мужчина неохотно кивнул, изобразил еще пару жестов, а затем дернул углом рта и опустил руку.

– Получается, что...

– Да, планетарной инфосферы здесь нет, – снова хихикнул 'турист'. – И какие из этого следуют выводы?

Ярослав пожал плечами. Зейн прошелся по палубе вперед-назад, провел рукой по крылу ближайшего самолета.

– Это какая-то альтернативная временная петля? Но я не нашел никаких сведений о подобных явлениях в структуре Вселенной в базах данных Улья и прочих рас.

– А кто вам сказал, что Улей всеведущ? Или что их базы открыты для вас целиком?

Марк, с любопытством изучавший окрест, встрепенулся и вспомнил одну мысль, не дававшую ему покоя:

– Кстати, я давно хотел спросить. Вот вы говорили, что Улей существует уже миллионы лет... А почему у них – и у вас – тогда такие... Ну, не могу сказать, что простые, но не сверхъестественные технологии. Нейросеть, антигравитация, чашка-непроливайка... Это же все было в книгах. Ну, в фантастике. Я думал, за столько лет разумная раса способна достигнуть уровня практически божественности.

Зейн понимающе покивал. Ярро, как удалось заметить, тоже приготовился слушать. Ник молчал и улыбался.

– Видите ли, Марк, тут весь вопрос в целеполагании. Кроме всего прочего, Улей – раса прагматиков. Их Королевы исповедуют простой принцип: 'От добра добра не ищут'. Если есть чайник, и он кипятит воду – зачем изобретать атомный водогрей? Нет, какие-то принципиальные исследования, несомненно, ведутся. К тому же, многие отдельные рои расселились по всей Галактике – я могу быть просто не в курсе их дальнейшей эволюции. А еще ходят слухи о расах, которые преодолели барьер телесности и превратились в одушевленные волновые функции...

Понимающий развел руками и улыбнулся с ноткой беспомощности. Казалось, ему почти стыдно признаваться в собственном невсеведении.

– Увы, они не идут на контакт – видимо, смена системы ценностей и образа мышления. Но большинство разумных вполне устраивает имеющийся уровень технологий. Есть даже те, кто вернулся к уровню развития, соответствующему вашему Средневековью – ближе, так сказать, к природе. Ну, с поправкой на то, что антисанитария и смерть от поноса им уже не грозит.

– А если мы говорим о фантастике, – вставил замечание Старый Ник, – то стоит задуматься вот еще над каким феноменом.

Он снова махнул рукой, приглашая всех сделать по шагу вперед. Ярро кинул быстрый взгляд на начальство, но Зейн безмятежно последовал приглашению 'туриста'. Пришлось и остальным.

На этот раз Марк попал на заросшую приятной, аккуратной травкой лужайку. На ней высилось несколько довольно поместительных, хоть и слегка низковатых шатров. Правда, один из них, похоже, накрывал собой какое-то дерево – Марк не мог разобрать, какой породы. Вокруг царила очевидно праздничная суета, играла музыка, носилась малышня... Впрочем, через мгновение молодой человек понял, что это вовсе никакие не дети. Выглядели существа, как совершенно взрослые, только очень низкорослые люди, одетые на манер сельских жителей викторианской эпохи, с преимущественно кучерявыми волосами, причем не только на головах, но и на босых ногах. Эти человечки также не замечали необычных гостей. Поразмыслив, Марк задохнулся от внезапного понимания.

– Это ведь...

– Не рекомендую произносить вслух, – лукаво ухмыльнулся Ник. – Никогда не знаешь, как слово сказанное отзовется. А уж написанное... Вот, – широко повел он руками, словно обхватывая пейзаж целиком, – тут как раз отозвалось. А может, это сам факт существования данного варианта отозвался в голове одного известного писателя? Кто знает, что было причиной, а что следствием...

Ярро тоже выглядел впечатленным. На вопросительный взгляд Зейна он задумчиво буркнул:

– Обязательно напомни, дам почитать... То есть, существуют действительно целые отдельные самостоятельные миры?

Ник, к которому была обращена последняя фраза, сплел пальцы и наклонил голову набок.

– И да, и нет. Тут все дело в терминологии... Давайте определимся, что мы называем миром. Я бы сказал, мир – это Вселенная, как мы ее знаем. От момента зарождения – до того или иного варианта конца. Кто-то считает, что нас ждет тепловая смерть. Кто-то – что обратное сжатие и новый Большой Взрыв. Но внутри Вселенной, внутри каждого мира существуют варианты.

Последнее слово было выделено интонацией. Марк озадачился.

– Варианты... чего именно?

– Развития, – охотно пояснил 'турист'. – В некотором роде, это параллельные, если по Лобачевскому, линии, идущие из общего центра. Ну, как одуванчик. Пыщ-пыщ-пыщ-пыщ... – он увлекся и замахал руками, изобращая каждый луч. – Вот так и тут. Мно-о-ого-много линий...

– Подождите, то есть, это все – временные потоки? – выдохнул Ярро. – А я-то думал, что он один...

– Ошибкой было бы так считать, – улыбнулся ему Старый Ник. – А что, Улей действительно ничего не рассказывал?

И он покосился на Зейна. Зейн взгляд вернул. Он вообще воспринимал информацию спокойнее всех остальных. Отличная все-таки у Понимающего подготовка, слегка позавидовал Марк. Или его раса от природы малоэмоциональна, тут же толкнулась в голове следующая мысль.

И Зейн же задал очередной вопрос:

– Это очень интересные сведения. В свете того, как вы упоминаете Улей, они становятся даже немного... Опасными. Но я бы хотел вернуться к изначальному вопросу: Гнев Прародителей. Какое отношение это имеет к ним?

– О, а вот тут начинается самое интересное, – лужайка исчезла, вокруг снова светился серебристый пляж и шелестели набегавшие на берег волны, – и, я думаю, немного обидное для Понимающего вашего уровня. Ведь действительно, как так вышло, что какая-то мутная секта в курсе существования вещей, о которых не известно вам – и о которых так упорно молчат ваши союзники?

Ник заговорщически подмигнул всем, чуть наклонился вперед и прошептал:

– А еще очень интересно: почему во всех, подчеркиваю, во всех вариантах вашей Вселенной так или иначе существует человечество?

-12-

– Во всех? – уточнил Зейн. Марк снова восхитился его выдержкой. Хотя он и сам, казалось, перешагнул какой-то психологический порог, за которым перестаешь удивляться: ну Вселенная, ну временные потоки, ну подумаешь. Старый Ник тем временем хихикнул.

– Без исключений. Куда ни ткни – всюду люди. Как песок вокруг нас, – он наклонился и зачерпнул пригоршню. – Кстати, вот ты, Марк, спрашивал: что не так с техническим прогрессом? А я еще одну интересную штуку тебе скажу – вы, homo sapiens, очень уж sapiens. Нет, иногда ведете себя, как полные придурки, – Ник снова улыбнулся, – но это у всех так, не переживай. А вот темпы развития... Понимающий не говорил тебе, что других таких шустрых ребят не встретишь в этой галактике? Да и в соседних, насколько я знаю...

Понимающий не говорил. А вот Ярро довольно резко перебил 'туриста':

– Давайте уже к делу. Гнев Прародителей: что с ними? Какими сведениями они обладают и чем нам это грозит?

Ник даже не поморщился. Он высыпал песок из горсти и отряхнул ладони.

– А вы, уважаемый Прародитель, зачем спрашиваете? Недовольны потомками? Ладно, ладно, – поднял он руки, увидев, что собеседник понемногу закипает, – уж и пошутить нельзя. Дело обстоит следующим образом: эти милые ребята каким-то образом пронюхали, что их символ веры вовсе даже не символ. И что все так и было на самом деле. Ну, с поправкой на то, что вместо ангелов и демонов нарисовались муравьи, ящерицы и обезьяны.

Старик почесал кончик носа, окинул слушателей доброжелательным взглядом и продолжил:

– Товарищи развернули бурную деятельность по поиску доказательств – или опровержений. И каким-то образом вычислили, что их случай не единственный. Что существуют такие временные потоки, в которых не возникли ни Улей, ни Себекх, ни Пурушу – к слову, именно в один из них я вас и затащил в самом начале.

– Так вот почему инфосфера не ловила! – восхитился Ярослав. – Стоп, а как же в таком случае там появились люди?

– Естественная эволюция, – пожал плечами Ник. – Или масштабная мутация. Или крушение корабля разумной расы. Или акт творения какой-нибудь высшей силы. Учтите, что есть варианты, в которых не возникла даже сама ваша планета – и тогда человечество появилось, скажем, на Марсе. Или у других звезд. Или в совершенно невообразимых условиях. Вселенная словно играет с вами в поддавки.

– Улей, – уточнил Зейн, когда 'турист' замолчал. – Какое они имеют отношение ко всему происходящему?

– Ну я бы не сказал, что прямо отношение, – изобразил старик лицом нечто сложное для понимания. – Но они тоже в курсе множественности потоков, да. Правда, не все – Улей не монолитен, сюрприз-сюрприз. И их эта ситуация пугает до усрачки. Настолько, что я бы не советовал спрашивать напрямую: не посмотрят на дипломатический иммунитет Понимающего, пустят в распыл. Впрочем, есть один... Человек, – и он подмигнул. Зейн, казалось, понял, о чем или о ком идет речь, потому что кивнул в ответ. Марк же решил задать вопрос, который зудел у него с самого начала:

– Так а, собственно, чем они занимаются в тоннелях под магазином? И к чему такая скрытность? И каков ваш собственный интерес?

– Вот! – наставительно воздел палец Старый Ник. – Сразу видно человека прагматичного и делового. Верный сын своего народа, не замеченного в пустых мечтаниях. Сказано, мол, заселим и озеленим пустыню Негев – и в итоге сделано, без колебаний и топтаний на месте. Учитесь, поцы!

Он так похоже изобразил интонации самого Марка после недавней эскапады с пивом, что тому осталось только расхохотаться. Смеху невольно вторил Ярро, даже Зейн улыбнулся. 'Турист' же решил, по-видимому, все-таки ответить на заданные вопросы.

– Мой интерес прост – мне, пардон за lusus verborum, интересно, что из этого в итоге получится. Я вот ни разу не прагматик: развлекаюсь в меру собственных сил. Но могу иногда выполнить просьбу. Если хороший человек хорошо попросит, конечно.

И он выразительно посмотрел на Марка. Тот аж вздрогнул. С чего бы это?

– Чем занимаются наши борцы за историческую правду? – продолжал хозяин острова. – Ну вот копают. Виктор был совершенно прав. А куда именно они копают, вернее, за чем, – Ник подчеркнул интонацией раздельное произношение, – это очень интересный вопрос. Отсюда же и скрытность.

Марк ответом остался недоволен. До чего же скользкий тип этот Ник! Он хотел уточнить целый ряд моментов, но Ярро неожиданно взял его за рукав.

– Спокойствие, только спокойствие. Мы разберемся, обещаю. Спасибо за экскурсию, было познавательно, – он кивнул 'туристу', и тот помахал рукой.

– Не за что! И да, как ни прискорбно, но вам уже пора. Последний совет – берегите Марка. Он для вас очень важен. Впрочем, он в принципе важен. Безотносительно.

И Старый Ник исчез. Вот так просто – взял и растворился в теплом морском воздухе. Остров, впрочем, остался, хотя Марк подозревал, что с него станется исчезнуть вслед за хозяином.

Только теперь Зейн вздохнул, слегка ссутулился и удивительно человеческим жестом потер лоб.

– Предлагаю вернуться в офис, – изрек он и первым направился в сторону катера. Марк аккуратно высвободил рукав из пальцев Ярослава и вопросительно посмотрел на него. Тот словно вынырнул из состояния глубокой задумчивости. Секунд пять недоуменно пялился на собственную ладонь, а затем пожал плечами и устремился вслед за шефом. Марку ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старших.

Обратного пути молодой человек почти не заметил. Он все размышлял над последними словами Ника. Вот же вредный старикашка, толком так ничего и не сказал! Нет, конечно, известия о множественных временных потоках – по сути, самостоятельных параллельных мирах – стоили того, но... А с другой стороны, вон Зейн как озадачился, да и с его помощника весь кураж слетел. Впору немножко паниковать.

Впрочем, по возвращении в родные пенаты народ слегка оживился. Когда они спустились с крыши, встречавший Баюн с порога заявил, что наклевывается нечто интересное.

– Марина большой молодец, я бы не обратил внимания, – проурчал он, развалившись в любимом кресле с неизбывным стаканом в лапе. – Да-да, и не красней так, все равно не поверю.

Девушка, и не думавшая краснеть, почесала зверя за ушком.

– Льстец. Но да, сказывается опыт работы с прежней клиентурой. В общем, смотрите.

Она развернула на стене картинку с таблицами и графиками – явно для Марка, потому что остальные могли воспользоваться нейросетью. Молодой человек, впрочем, ни разу не обиделся.

– Тут у нас один мелкий торговец, регулярно посещающий местных Себекх. Продает им не запрещенное договором с Ульем вооружение, а так же расходники и прочую технику – по мелочи. Несколько раз прибывал с задержкой – не критичной, но заметной. А вот на что я среагировала, так это на разницу в массе судна: из порта загрузки он выходил с одним значением, а к нам прибывал уже с другим.

– Это можно было бы объяснить какими-то не имеющими отношения к нашему делу обстоятельствами, – вставил реплику Баюн, – но первый казус произошел вскоре после закрытия того самого магазина. Я специально уточнил дату по воспоминаниям Марка. Более того, именно тогда зашевелились сектанты по всей планете – это уже из более рассеянных сводок. А потом пошло, как по накатанной: задержка рейса, разница в массе, активность Гнева – раз за разом. Не знаю, как вы, а я вижу связь.