Текст книги "Служба поддержки (СИ)"

Автор книги: Александр Лепехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Как только они расселись, появилось изображение. Марина еле сдержала взвизг – все-таки страх перед насекомыми просто так никуда не денется. Однако особь на голограмме выглядела достаточно мирно, хоть и странно – даже для обитателя Улья. Фасетчатые глаза были заменены на целый 'венец' сенсоров и датчиков, тулово расположено под прямым углом к брюшку, естественные конечности и мандибулы дополнены искусственными манипуляторами. Впрочем, все они были сложены и подтянуты к грудине. Панцирь выглядел белесым и мягким.

– Доброго времени суток всем присутствующим, – прозвучал явно синтезированный голос и тут же пояснил. – Часть из нас находится в другом часовом поясе, но подключена к разговору. В качестве оратора выступает старшая особь этого коллектива. Вы можете называть нас Ответственный. Представители Человечества согласны на проведение исследований?

– А это будет очень больно? – не выдержала девушка. Ярослав, который уже успел украдкой приобнять ее за плечи, хотел что-то сказать, но голограмма Ответственного успела раньше.

– У вашего вида низкий болевой порог? Это не страшно – пробы будут несущественными относительно общей массы тела. Заметных повреждений тканей не произойдет. Так вы согласны?

Ярик махнул рукой, привлекая внимание к себе.

– Абсолютно. Мариш?

Девушка замялась, но кивнула.

– Да. Если надо – значит, надо.

Фигура 'муравья' повела усиками.

– Благодарю. Аппаратуру сейчас доставят. Постарайтесь не волноваться, у млекопитающих это влияет на гормональный баланс.

– Скорее наоборот, – усмехнулся молодой человек, и Марина с наслаждением ткнула его в бок.

Комплекс для взятия биологического материала действительно доставили – вернее, он прибыл практически своим ходом, на низкой платформе с небольшими бортиками. По виду устройство напоминало телефонную будку – только дверцы и стенки были абсолютно непрозрачными. Размеры 'будки' на глаз были такими, что поместиться в ней мог даже широкоплечий Тжен Горру. Видимо, данный экземпляр и был предназначен для исследования Пурушу – в первую очередь.

Ярик встал, поцеловал вскочившую следом Марину в щеку и отважно шагнул в сторону комплекса. Изображение Ответственного повернулось вслед за ним.

– Процедура предельно проста. Заходите, расслабляетесь, ждете сигнала, выходите. Все пробы берутся силовыми щупами. Вы, скорее всего, ничего не почувствуете – разве что у вас очень развитая нервная система. Нейросеть просим дезактивировать. Хотя бы высокоэнергетические системы.

Молодой человек пожал плечами, еще раз обнял Марину и направился к устройству. Передняя стенка предусмотрительно разъехалась, и Ярослав забрался внутрь.

Вышел он довольно быстро – не прошло и пятнадцати секунд. Демонстративно потирая задницу и охая, он под недоуменными взглядами остальных добрался до диванчика. Затем не вытерпел и ухмыльнулся.

– Простите, эта шутка и вправду неудачна. Нет, Мариш, честно, совершенно не больно. И не смотри на меня так! Ну да, дурак, знаю. Что уж там...

Девушка фыркнула, гордо отвернулась и направилась к машине.

Пока вокруг нее еле слышно гудело и пощелкивало, – действительно, совершенно никаких неприятных ощущений, лишь пару раз зачесались плечи и почему-то основание шеи – в голове успели промелькнуть довольно неожиданные мысли. Вот она оказалась где-то за миллион лет от родного дома, от Стеллы Ивановны и даже от почти любимой работы. Вот ее сначала чуть не убили, потом еще раз чуть не убили, потом еще... Вот она решает судьбу собственного вида, сидя за одним столом (фигурально, конечно) с такими кошмарными типами, что давешние бандиты кажутся родными милягами.

А теперь, уважаемые знатоки, внимание, вопрос: как это она еще в обморок не свалилась? Приличной девушке вообще-то полагается. Вывод из этого может быть только один: поскольку считать себя неприличной – совершенно очевидно фу и не вариант, стоит пересмотреть свой подход ко многим вещам...

В течении ближайшего получаса Ответственный задавал (или, вернее, 'задавали') Ярику и Марине уточняющие вопросы насчет особенностей человеческой анатомии и физиологии. Если ассистенту Понимающего в этом деле помогала оказавшаяся в загашнике медицинская база данных, которую предусмотрительно подсунул перед вылетом все тот же Зейн, то Марина смогла удивить глубиной своих познаний в данной сфере.

– Я подумывала на биолога учиться сначала, – смущенно пояснила она в ответ на поднятую бровь Ярика.

Наконец голограмма закончила со сбором информации, снова пошевелила усиками и предложила:

– Если вы устали, мы можем предложить вам и вашим сопровождающим отдохнуть и подкрепиться. Насколько мы понимаем, вы употребляете в пищу стандартные белковые рационы?

– Да, конечно, – качнул Ярослав головой. – Но мне хотелось бы узнать, каковы будут предварительные результаты. А пожевать мы можем и в процессе.

– Это возможно, – согласилось изображение. – Если вкратце: вы, несомненно, очень близки по анатомии и физиологии ко всем нашим созданиям. В геноме также присутствуют элементы, взятые из ДНК как Пурушу, так и Себекх. В то же время, мы можем с уверенностью утверждать, что ни в одной из лабораторий Улья не велись работы над подобным видом. Изложенная вами версия о террористической атаке и намеренном смешении геномов Пурушу и Себекх выглядит жизнеспособной гипотезой с вероятностью восемьдесят четыре процента. Но, как нас уведомили, народ Себекх не планирует подобных акций. А террористы Секракх успешно интернированы и обезврежены.

Подносы с мисками, стаканами и прочими емкостями прибыли на все той же платформе. Ярик наклонился над своей порцией, зачерпнул, попробовал. Почти безвкусно, но питательно. Рядом слегка скривилась Марина – она-то после обеда у Матери Гнезда рассчитывала, что в Улье тоже умеют готовить.

– И тем не менее, ваш вид существует, – продолжал Ответственный. – Это несомненный факт. Совет Королев приказал нам оказывать вам все возможное содействие, чтобы временная петля оказалась замкнутой. Так же мы были проинформированы, что у вас есть какие-то соображения по этому поводу.

– Все очень просто, – молодой человек отставил 'первое' и взялся за питье. – И достаточно банально. У вас же есть мы? Вот мы и станем 'родителями' нашего вида.

Сначала Марина даже не поняла, о чем идет речь. Затем сообразила и поперхнулась 'супом'.

– Эй, эй, стоп! – замахала она руками. – Минуточку! Ты кое-кого забыл спросить!

Ярик ухмыльнулся, вроде в своей привычной манере, но при этом как-то печально.

– Ну хорошо, я тебя слушаю. Какие у нас есть варианты?

Девушка, выражаясь языком айтишников, 'зависла'. А ведь он прав. Этот наглый, самоуверенный, заносчивый тип в очередной раз оказался прав – вот что возмущало Марину больше всего. Кому, как не им? Других кандидатов на эту роль в округе не наблюдалось.

– Ну, может, ваши генетики что-нибудь сами намудрят? – беспомощно уставилась она на голограмму. Та снова пошевелила усиками, переступила, повертела головой.

– Мы бы не хотели рисковать. Хотя, конечно, можно было бы попробовать. В любом случае, вы не будете родителями в прямом смысле. Мы возьмем более обширный спектр проб, в том числе и половые клетки. Разработаем программу создания генетически вариативной популяции. Вырастим первых особей, понаблюдаем, сделаем выводы...

– У меня... Точнее, у нас есть условие! – вмешался Ярослав.

– Какое? – уточнил Ответственный. Молодой человек рубанул ладонью воздух.

– Полная свобода воли и выбора. Право на самоопределение. Право жить так, как мы, Люди, захотим. Даже если мы будет казаться вам глупыми, нелепыми или жестокими. Мы хотим свою историю. Свой мир. Свои ошибки и свой опыт.

– Но тогда... – голограмма замерла и замолчала, а затем осторожно поинтересовалась: – Скажите, вы знали о программе Большого Переселения?

– Конечно, – улыбнулся Ярик. – Мы же из будущего. Для нас это уже произошло.

– Совет Королев приказывает нам проинформировать Человечество в вашем лице, что все условия будут соблюдены, – синтезатор голоса даже умудрился прозвучать торжественно. В этот момент встала все это время молчавшая Сет.

– Мать Гнезда уполномочила меня передать, что мы, народ Себекх, тоже вскоре планируем двинуться в поисках новых миров. Все-таки нам здесь уже тесно. К тому же, в перспективе грядут серьезные перемены климата... Человечество не будет испытывать влияния с нашей стороны – впрочем, за всех Мать Гнезда поручиться не может. Пример Секракх может кого-то вдохновить...

– Улей оставит наблюдателей, – заверил Ответственный, – для регуляции подобных случаев.

Сет прислушалась, затем кивнула.

– Мать Гнезда согласна.

Достаточно Уважаемый Тжен Горру совсем по-человечески пожал плечами.

– Куда Создатели, туда и мы. Впрочем, нам было даровано право выбора. Некоторые захотят остаться – мы любим этот мир. И хотели бы приглядывать за 'младшими братьями'.

Ярик снова улыбнулся и повернулся к Марине.

– Ну, ты же хотела детей?

Та не выдержала и хихикнула:

– Ну да, не менее девяти миллиардов пра-пра-пра... и еще кучу раз пра-правнуков! А представляешь, если они все соберутся в гости на бабушкины пирожки?

Парень прыснул, и через мгновение они оба уже безудержно хохотали, обнявшись и повалившись на диван. Зейн, подошедший что-то спросить, вежливо дождался окончания этого приступа веселья, а затем уточнил:

– Вы точно уверены, что я стану Понимающим?

Вытирая слезы и шмыгая носом, Ярик кивнул.

– Абсолютно. Иначе и быть не может.

Чужой задумался. Затем подал руку, и молодой человек ее торжественно пожал.

– Что же, тогда мне придется многому научиться, – заключил будущий Понимающий. – Потом пройти омоложение, лечь в криосон, дождаться, когда у вас появится цивилизация... Я буду просыпаться, знакомиться с бытом и нравами ваших 'предков-потомков'. И снова засыпать. Но мы встретимся с вами, Ярро. И с вами, Марина. Мы обязательно встретимся.

– С 'тобой', – поправил ассистент Понимающего, – мы уже давно на 'ты'. Это более личная и близкая форма обращения... – он подумал, и добавил: – Шеф.

-21-

После того, как дополнительные пробы были взяты, Ярослав и Марина как следует отдохнули – в другом помещении, меньшем по площади и с парой вполне удобных лежанок. Они успели попрощаться с Зейном, Сет и прочими Себекх. Затем к ним снова пришел Тжен Горру.

– Совет Королев приказал предоставить вам возможность вернуться в ваше время, – деловито и почти буднично объявил он после обычного приветствия.

Девушка радостно подпрыгнула, а Ярик не менее деловито поинтересовался:

– А в чем здесь интерес Совета Королев?

– Я думаю, об этом вопросе вам лучше поговорить с коллективным разумом темпоральных физиков, которые недавно были подключены к решению вашей проблемы, – вежливо покачал головой Йети. – Я бы не хотел исказить смысл их пояснений своей некомпетентностью.

Люди в сопровождении Пурушу вернулись в знакомый зал. Голограмма 'муравья' уже выглядела иначе, хотя Марина не взялась бы сказать, в чем состоит разница. Это был образ особи-физика.

– Вас интересуют причины, по которым мы рекомендовали совету Королев замкнуть данную петлю времени, – без обиняков начал тот. – Эта информация не рекомендована к разглашению, но для вас сделано исключение ввиду вашей роли в происходящем. Проблема причинно-следственных связей состоит в том, что они не односторонни.

– Не поняла, – искренне призналась Марина. – Вы не могли бы пояснить?

– Поясняю, – почти равнодушно изрекла голограмма, – на следующем примере. Если бы вы не появились в нашем времени и не попросили обеспечить ваш вид возможностью для появления на свет – в будущем планета, скорее всего, опустела бы. Уровень кислорода в атмосфере снижается, климат становится более холодным и нестабильным. Остались бы редкие поселения Пурушу и Себекх – мы в курсе их программы Конкисты.

Перед 'муравьем' возникла знакомая Ярославу карта с расположением ближайших звездных систем. Даже стрелки были, в общем, все те же. Он сдержанно кивнул, а физик развивал мысль дальше:

– Но подобное массивное возмущение пространственно-временного континуума не могло бы не вызвать резонанса в структуре временного потока. Это с большой вероятностью привело бы к катастрофам космического масштаба в пределах гравитационного колодца нашей звезды. Причем эти катастрофы, произошедшие уже в нашем прошлом, привели бы к нарастанию турбулентности в потоке. Мы разработали несколько моделей развития ситуации. И результаты нам не понравились. Поэтому отныне и впредь мы намерены максимально аккуратно замыкать любые возникшие петли подобного рода.

Марина только теперь заметила, что слушает, раскрыв рот от изумления. Ярик также выглядел ошарашенным. Даже Тжен Горру утратил свою обычную невозмутимость.

– И все-таки, зачем нам отправляться домой? Не то чтобы я не хотел – просто мне хочется понять, – опомнился молодой человек. Физик пощелкал хелицерами.

– Само ваше присутствие здесь и сейчас уже вносит определенные искажения. Вы должны были появиться, стать собственными предками, а затем исчезнуть – вот что показали наши расчеты. Причем исчезнуть из этой петли и вернуться в свое время. Иначе все вернулось бы к сценарию, о котором мы уже говорили: резонанс, возмущения, снова резонанс...

– Все, все, я понял, – Ярослав замахал руками. – Мы готовы. Верно?

– Я так уже давно готова, – закивала Марина. – Это тебе любопытство жить спокойно не дает.

– Естественно, – широко улыбнулся парень. – У меня же шило в... Ну, ты поняла.

Голограмма стрекотнула, привлекая внимание.

– Ваш переход почти готов. Я запускаю?

– А нам надо куда-то идти? – поинтересовался Ярик.

– Да, вы должны будете физически совместиться с визуально обозначенной границей перехода, – пояснил физик. – А вот и она.

Перед людьми возник слегка мерцающий овал зеленоватого цвета.

– Это исключительно для удобства в ориентации, – заметила голограмма. – Впрочем, вы должны быть в курсе, что в видимом спектре переход почти не фонит.

– Да, ходили уже, было дело, – небрежно бросил Ярослав и взял Марину за руку. – Ну что, как говорил Гагарин, 'поехали'?

Девушка немного поморщилась от воспоминаний, но затем решительно последовала за своим спутником. И только в последний момент ей пришла в голову опасливая мысль.

– Слушайте, а куда мы...

Договорить Марина не успела. Они с Яриком оба оказались в до боли знакомом кабинете. На краешке стола полусидел Зейн и держал в каждой руке по кружке. Он демонстративно посмотрел на часы.

– Ну хоть в этот раз ты вовремя. Марина, доброго вечера. Чаю?

***

Выражение лица у Стеллы Ивановны было довольным. Марина на всякий случай подобралась. Зейн, конечно, предупредил, что остатки Секрах были нейтрализованы, а финансовые данные 'ЛокиТрейд' обработаны и возвращены владельцам в целости и сохранности, но мало ли... За последние несколько дней девушка научилась тому, что в любой момент мир может взять и покатиться в тартарары. Это смущало, но в то же время тонизировало.

– Мариночка, как же я рада, что все мои подозрения не оправдались! – с облегчением откинулась на спинку кресла начальница. Ее подчиненной пришлось призвать на помощь все свое самообладание и выдержку, чтобы случайно не хмыкнуть, не закатить глаза и не расхохотаться. Да уж, не оправдались, ага. От слова 'совсем'.

– Замдиректора 'ЛокиТрейд' звонил и очень благодарил за, цитирую, 'своевременную и компетентную помощь'. Что там у них было, нестыковки какие-то? Впрочем, с их стороны претензий нет, сплошные расшаркивания. Налоговая тоже без вопросов – я осторожно прощупала через знакомых. Оплата проведена, тебе полагается премия за переработки... Продолжай в том же духе!

Девушка вежливо кивнула и вышла из кабинета. Ах, Стелла Ивановна, знали бы вы... 'В том же духе' – это снова беготня, стрельба, бесконечное напряжение, усталость, беседы с Чужими... Ну и что, что они, по сути, 'родственники' и соседи по планете? Ой, нет, нет и еще раз нет. Хотя...

***

Ира волновалась. Рустам пропал и не звонил уже второй день. Какой-то из его, видимо, родственников в итоге поднял трубку телефона и пробурчал нечто невразумительное на родном языке – отчего у девушки снова разболелась голова. Совсем как тогда, возле ТРЦ, когда они вместе с Яриком... Кстати. Ярик!

Она отругала себя за недогадливость. Естественно, надо было сразу же позвонить этому балбесу. Да, он, скорее всего, все еще дуется на нее, – мальчики всегда капризничают – но если врубить женские чары на полную, не устоит самый суровый бука.

– Да, привет? – голос у парня был неожиданно довольный и жизнерадостный. Иру кольнула внезапная обида: ну как так-то? Ему страдать полагается, а он там, судя по звукам, в теплой компании. Или это он так пытается заглушить боль утраты? Подобная версия понравилась девушке больше, и она сладко пропела в трубку:

– Здравствуй, Яричек. Ты как там? Куда пропал?

Собеседник неопределенно хмыкнул. Что-то в его голосе вдруг насторожило Иру – словно она прикоснулась к чему-то гораздо, гораздо большему, чем обыденные интрижки и любовные переживания. Ярослав тем временем ответствовал:

– Знаешь, насыщенно. Дела были. Как сама?

– А все хорошо, даже замечательно, – девушка решила, что стоит уколоть побольнее, но спохватилась и перешла к делу. – Скажи, ты Рустама не видел?

– Видел, – снова загадочно хмыкнул молодой человек, на мгновение замялся, а потом пояснил. – Он уехал. Срочные дела. Тебе родичи не сказали? Впрочем, я сам их с трудом понял. То ли кто-то умер у них там в ауле, то ли, наоборот, родился... Серьезно, еле разобрал.

Ира стояла, вся красная от стыда и досады. Она не стала прощаться и сбросила звонок. Ну как он мог?! И ей не сказал! И еще Ярик, гад такой, не мучается. Это несправедливо!

Она кинула телефон в угол – и рухнула на все тот же диван. Диван, с которого началась эта чертова полоса неудач...

***

Ярик и Зейн снова сидели в забегаловке недалеко от офиса и сосредоточенно вкушали заслуженный обед. Наконец ассистент Понимающего не выдержал.

– То есть, ты все это время знал?

– Конечно, знал, – кивнул Зейн, продолжая макать сашими в соус. Ярослав прищурился.

– Тогда объясни мне следующее. Я все время думал – что же меня смущает? А потом понял. Вот зачем было рисовать на асфальте, если Гозо Шан в любой момент мог связаться с тобой через нейросеть?

– А я ее отключил. Не полностью, но на входящие вызовы. Якобы в целях соблюдения конспирации в людском обществе, – ответствовал Понимающий, проглотив рыбу. – И пустил слух, что связаться со мной можно только по человеческому телефону. А физики Улья предоставили мне достоверный прогноз по вашей с Гозо Шаном встрече. Оставалось только поставить, как вы говорите, капкан.

– То есть, для замыкания петли пришлось потрудиться еще и после нашей отправки в будущее? – уточнил Ярик. Зейн кивнул.

– Все верно. Следствия и причины. Причины и следствия, мой дорогой Ярро. Мне пришлось разыграть перед тобой целое представление... Знаешь, кажется, я должен перед тобой извиниться, – внезапно заявил он. Молодой человек чуть не поперхнулся чаем. А затем замахал рукой, щелкая пальцами.

– О чем речь? Это было лучшее приключение в моей жизни! Да, конечно, иногда было довольно опасно... Будь у меня воображение побогаче – я бы напрочь отказался вписываться во всю эту авантюру. Но, если объективно, я тот еще балбес, – самокритично признался он. Понимающий кивнул.

– С последним – абсолютно согласен. Кстати, ответь на вызов.

– Какой вызов? – поднял бровь Ярослав, и тут на внутреннем интерфейсе мигнул характерный значок.

– Ну что, граждане спасители мира, вы опять лопаете без меня? – раздался ехидный девичий голос, и Ярик расплылся в широкой улыбке. А Зейн встал и отошел к окну.

Там все так же куда-то спешили пешеходы, неслись машины, проехало несколько велосипедистов. А возле храма Святых Прародителей экскурсовод что-то рассказывал группе туристов, указывая на статую. Это были искусно изображенные в мраморе молодые парень и девушка, держащиеся за руки и выходящие из овальной арки...

Часть 2. Системный администратор

-1-

Взгляд кассира выражал предельную степень скепсиса. Марк Абрамович солидно откашлялся и пододвинул упаковку пива еще на сантиметр ближе к окончанию транспортерной ленты.

– И мороженое, – деловито добавил он, указав на ящик возле кассы. – Кажется, там крышка заперта.

Женщина вздохнула с укоризной, проворчала что-то нелестное в адрес тех, которые 'ходют и ходют', но потянулась за спину. Сложился крайне удачный момент: охранник отошел в другой конец зала, кассир копалась в ящичке, позвякивая ключами, двери в магазин стояли распахнутыми из-за сбоя датчиков. Марк Абрамович усилием воли подавил социально неодобряемые намерения и мило улыбнулся собеседнице.

– Шоколадное, пожалуйста.

Та брякнула вафельный рожок на ленту и буркнула:

– А пиво не продам.

– Почему же? – изумился покупатель. – Всего восемь часов вечера. До десяти полно времени, не находите?

– Потому что нос не дорос! – неожиданно оскалилась кассир. – Молод еще! А ну паспорт покажи!

Марк Абрамович вытянулся в струнку, выразительно сверкнул очами из-под буйных смоляных кудрей и отчеканил:

– Гражданин нашей страны не обязан носить с собой документ, удостоверяющий личность, постоянно и непременно. И уж тем более – предъявлять его по первому требованию кому-либо, кроме сотрудников полиции при исполнении.

Охранник, заслышав перебранку, подкрался ближе. Кассир побледнела от злости и явно собиралась уже переходить на личности, когда Марк Абрамович решил зайти с козыря.

– Скажите, а вы случайно не антисемит? – вкрадчиво наклонился он.

Работница мелкой розничной торговли выкатила глаза, раскрыла рот, закрыла, побагровела... А затем махнула рукой и, демонстративно отвернувшись, почти не глядя выбила чек. Охранник поскучнел и уполз к шкафчикам хранения ценных вещей. Марк Абрамович аккуратно расплатился, сгреб сдачу, подхватил свои покупки и величественным шагом покинул здание.

Ожидавшие за углом друзья налетели радостными коршунами, расхватывая банки пенного напитка на ходу.

– Ну ты клоун! – хлопнул товарища по спине Виктор, с шиком отхлебывая. – Я думал, эту старую мымру 'кондратий' хватит.

Андрей, поперхнувшийся пеной, тем не менее, тоже промычал что-то одобрительное. Марк Абрамович приосанился, достал из кармана паспорт, помахал им в сторону магазина и издевательски прогундосил:

– 'Паааспорт, паааспорт покажи...' Как зомби, чес-слово. 'Мозгиии, мозгиии...' Учитесь, поцы!

– Сам ты поц! – Виктор махнул рукой в сторону дальнего сквера, укрытого за полосой кустарника и деревьев. – Пошли, пока патруль не запалил.

Это было логично. Конечно, тяжело было бы найти такого старшеклассника, который в случае угрозы непосредственного знакомства с полицией не развивал бы скорость бега, достойную олимпийских рекордов... Но риск должен быть оправданным. А пить пиво посреди оживленной улицы – это не есть оправданный риск.

Пока друзья устраивались на спинке скамьи, Марк (отчество, конечно, добавляло солидности, но среди своих, как правило, не употреблялось) неторопливо развернул мороженое и делано огорчился.

– Ну вот, глазурь треснула. Просто кошмар перфекциониста, au naturel, – и тут же откусил чуть ли не половину рожка. Андрей зажмурился всеми своими веснушками.

– Ай, что ж ты делаешь! У меня прям зубы заломило!

Сладкоежка отмахнулся.

– Терпи, казак. В конце концов, эмпатия – дело хорошее, но не до такой же степени. Да и мороженое уже подтаяло. Ясно, зачем крышку заперли: у них наверняка холодильник барахлит. А если каждый будет открывать, щупать, выбирать...

– А ты сам чего, пиво не будешь? – поинтересовался Виктор, открывая уже вторую банку и приглаживая короткий, 'под машинку', ежик темно-русых волос. Его собеседник пожал плечами.

– А смысл? ЧСВ у меня и так раздутое, самоутверждаться дальше уже просто некуда – не влезет.

– Чесэ... что? – не понял Андрей.

– Чувство собственного величия, – пояснил Марк, помахивая вафельным рожком для убедительности. – Аббревиатура такая.

– Господин товарищ интеллигент, не ругайтесь в приличном обществе! – Виктор запустил смятой жестянкой в приятеля, но тот увернулся и показал неприличный жест. Веселье явно набирало обороты.

В какой-то момент Андрей, которого уже слегка повело – ну так и возраст, и количество выпитого располагали – начал разглагольствовать:

– И ва-а-аще... Нахрена мы поперлись в этот... Л-л-лабаз? Там вечно сидит эта...

– Мымра, – подсказал Виктор и подмигнул Марку. Тот подмигнул в ответ и изобразил на лице предельное внимание. Андрей же энергично кивнул и изрек:

– Точ-ч-ч-чна! Мымр-р-ра! Ой, чет меня уже мутит...

– Ну так потому что наш ближний магазинчик закрыли, – Марк почесал переносицу и пожал плечами. Виктор сплюнул в сторону.

– 'Закрыли...' Ты лучше вспомни хоть один день, когда он был открыт. По-моему, и недели не наберется. Суммарно. В самом начале еще, когда пустырь перекопали, я все надеялся: во, отлично, не надо будет переть за хлебом аж в конец улицы. И что? И хрен там!

– Вообще странно, конечно, – задумался его собеседник, потом что-то посчитал в уме, метко кинул в урну скомканную обертку от мороженого и продолжил: – Там действительно уже не меньше года висит табличка 'ремонт'. Впрочем, владелец мог банально прогореть, не успев раскрутиться. А табличку повесил для виду. И весь год лихорадочно пытается впарить кому-нибудь убыточную 'недвигу'. А налоги-то капают...

– Как-то хитровыпендренуто. Я бы не стал заниматься такой ерундой, – усомнился товарищ, и Марк закатил глаза. Этот разговор у них происходил уже не первый раз. И, признаться, успел слегка утомить. Но пришлось пояснять заново.

– Вить, ну ты подумай. Вот я, скажем, брюнет. Ты – неопределенно-блеклого колера...

– Чойта я блеклого? – возмутился приятель, и пришлось его успокаивать:

– Это к слову! Андрюха вообще рыжий, и не жалуется!

– Н-н-ни разу! – осилил старавшийся сосредоточиться 'рыжий'. Его качнуло назад, но каким-то чудом равновесие еще не до конца покинуло алкобойца. Марк предупредительно придержал друга за локоть.

– Я это к чему веду? Совершенно нет никакой разницы, кто из нас какой масти. И ровно так же каждый из нас имеет право думать так, как ему заблагорассудится. Понимаешь? А я просто высказываю предположение. Из логики исхожу. Может, я и неправ по факту.

– Умник, – одобрительно кивнул Виктор. – Всему объяснение найдешь. Настоящий еврей.

– Это не я, это мы с отцом обсуждали. Он же у меня экономист, – отбился от незаслуженной славы Марк. Тем временем Андрей вынырнул из алкогольного транса и, покачнувшись, замахал указательным пальцем.

– Не-не-не, парни, не-не-не. Что-то с этим... М-м-магазином... Ик! Нечисто с ним что-то, вот. Я как-то поздно возврщлс... – тут его окончательно повело, и друзьям пришлось хватать товарища за руки, чтобы тот не упал назад. В итоге Андрея усадили вниз, а Марк еще и отобрал открытую банку с пивом. Хмельной оратор похлопал пшеничными ресницами, а затем продолжил:

– Ну и вот... Уф, что ж так плохо-то мне... Иду я ночью. Темно... Ик! Решил я того... Срезать через газон... Уф... Чтоб не переть в обход, значит...

– Вездеход на ножках, пьяный и непокобелимый, – шепотом прокомментировал Марк. Виктор, зажимая рот руками, беззвучно затрясся от хохота. Андрей не заметил – или решил не придавать значения.

– Иду, иду... И вдруг бац!

– Упал и уснул? – подсказал Виктор. Теперь пришла пора Марку давиться смехом, но Андрей строго уставился на друзей.

– Нееее! Уснешь тут, щаз... Там сзади дверь. Ик! Ну, для персонала, наверное... И она была приоткр... кр... при-от-крыта! И свет!

– Ну так ясно же, – поднял бровь Марк. – Владелец нежилого фонда понаехал проверить, не устроили ли бомжи в его хозяйстве фонд жилой – то есть, ночлежку.

– Глубоко за полночь? – недоверчиво уставился на него Андрей. Марк уже в который раз пожал плечами.

– Не, ну а кто ему что скажет? У меня отец над аналитикой иногда и до утра сидит. Берет ноутбук и уходит на кухню, чтобы маме не мешать. Та, конечно, ворчит, но ты ж знаешь – работа не волк, сама себя за афедрон не укусит.

– За куда? – не понял Андрей, но Виктор, тоже спустившийся на сиденье скамьи, ткнул приятеля в бок.

– За жопу. Ты не отвлекайся, ты рассказывай: внутрь-то заглянул?

– Иди ты! – попытался дать сдачи рассказчик, но промахнулся. – Я был в хлам, кнешн, но я не идиот. Что-то мне там не понравилось... Один бы точно не полез.

Оба его товарища согласно закивали. Паранойя у Андрея была развита неимоверно, но вот ведь удивительно – почти всегда она оказывалась оправданной. Со временем все просто привыкли: если их друг паникует – следует всенепременно учесть, отступить и перегруппироваться на случай внезапных неприятностей.

Виктор встал, потянулся и хлопнул друга по плечу.

– А если не один?

Марк насторожился. Андрей же как-то разом почти протрезвел и нахмурился.

– А зачем?

– Да просто интересно... Чего они там столько времени ремонтируют? А если не ремонтируют – может, получится чем-нибудь ценным разжиться.

Никто из старшеклассников не был из, скажем так, неблагополучной семьи, но молодость, горячая кровь и тяга к авантюрам порой толкали троицу на достаточно опрометчивые поступки. Заводилой всегда выступал Виктор, Марк отвечал за хитроумные планы, а Андрей – за своевременные ретирады. Поэтому после некоторого обсуждения, плавно перетекшего в дружескую перебранку и небольшую потасовку, в ходе которой Андрея все-таки скинули со скамейки, план операции 'Любопытный койот' был принят к исполнению. Марк немного поколебался по поводу душевного спокойствия тяжело больной мамы, но дал себя уговорить в том ключе, что 'меньше знают, крепче спят'. На том и порешили – и разошлись до полуночи.

-2-

Возле приметного тополя со спиленной по городской моде верхушкой уже кто-то стоял. Марк сощурился. Близорукостью он не страдал, но вот его отец носил очки, и в минуты задумчивости имел привычку жевать дужки оных, вполглаза уставившись куда-то в пространство. Видимо, это мимическое движение было подхвачено как раз от родителя.

Виктор – а это оказался он – сощурился в ответ, когда его приятель на всякий случай таки щелкнул кнопкой фонарика и угодил лучом прямо в лицо подельника.

– Абрамыч, ты озверел! Тебе надо было лет на пятьдесят пораньше родиться: как раз пошел бы в КГБ с такими методами...

– Зато не в темноте попрем, – парировал Марк, помахивая компактным цилиндром. – Ты-то не догадался.

– Я кое-чего другого взять догадался, – хмуро буркнул Виктор и запустил руку за пазуху. Его одноклассник озадаченно уставился на тускло поблескивающий металлом предмет.

– Ты где пистолет добыл? – в голосе Марка звучало здоровое опасение, но вооруженный собеседник только отмахнулся.