Текст книги "У черты"

Автор книги: Александр Гордиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

«Дурь! – сталкер, рыча от ярости, ударил себя в переносицу. – Инги здесь нет!»

В голове зазвенело, но ничуть не прояснилось.

Рядом упал на колени Артур.

– Надышались, м-мать!.. – заревел он откуда-то издали, пуская изо рта густую пену, и Глеб придвинулся к Инге, защищая ее от взбесившегося бандита.

– Рамзес! – Князь схватил Глеба за подбородок. – Куда дальше? Вспоминай, сука, подохнем!..

Огромный Князев организм сопротивлялся лучше. Бандит еще соображал, а Глеб уже скользил в разноцветное зазеркалье. Князь удержал его увесистой пощечиной. Глеба словно доской по лицу приложили.

– Куда?! Идти?! Дальше?! – заорал Князь, брызгая слюной.

Рамзес неверным движением сорвал с лица бинт.

– Прямо… – вспомнил он.

– Прямо стена!

Глеб развеселился.

– Цифры! – захрипел он, давясь смехом. – Варан, сволочь…

– Рамзес! – взмолился Князь, и Глеб увидел, как молочно-белые слезы катятся по его щекам. – Прямо глухой барьер. Нужно искать проход!

А может, у него глаза лопнули? Сталкер повел рукой к лицу бандита, но Князь перехватил, вывернул запястье так, что кости затрещали, и держал, пока Глеб не завыл от боли.

– Нет прохода! – распухший язык едва ворочался и все норовил попасть между зубами. – Сферы не было! Фокс ее не видел, и в маршрут не занес. Аллес, Князь, отчетливо.

Из Князя словно воздух выпустили, он повалился, как простреленный воздушный шар. Глухо зарыдал в землю.

За его стенаниями Глеб не услышал резкого хлопка. Лишь когда несмелый ветерок коснулся лица, сталкер увидел, как из леса, из высокого ртутного протуберанца выныривает скат и, помавая крыльями, уходит в высоту.

Глеб лениво встревожился, но тварь почему-то не обратила на ходоков внимания. Протуберанец же медленно осел и раздался в широкую каверну. Иглы над каверной дрогнули, расходясь в стороны, поверх закружился, все быстрее и быстрее, похожий на поганку смерч. В его воронку стремительно затягивался воздух, и ветер начал крепчать.

Дурманящий газ постепенно сменился кислородом, сладким как карамель. От этой перемены у Глеба пропало ощущение крыл за плечами, закружилась голова, и потянуло в сон…

Спал Глеб несколько часов и просыпаться не хотел, потому что во сне к нему пришла Инга. Она села рядом, прижалась к бедру бедром, как прикасается близкая женщина.

– Теперь ты видишь? – смущенно улыбнулся Рамзес. – Я не зверь и не оборотень, я обычный человек.

Измученный до предела человек, человечек, человечишка...

Инга молчала, соглашаясь, а Глеб отдыхал, набирался от нее сил.

– Кажется, я скоро умру, – признался он и впервые при мысли о смерти не почувствовал яростного желания драться.

Инга молчала, не соглашаясь.

– Как мне быть, милая?

«Идти до конца!»

– Рамзес, – растерянно сказал Инга голосом Князя, и Глеб очнулся. – Я засыпаю, Рамзес!

Сталкер привстал и сдавленно охнул. В ноздри ударила тошнотворная вонь – еще один хук, пожалуй что сильнее подаренного Князем. В наркотическом кошмаре Глеб защищал девушку от Артура, но теперь, в реальности, на ее месте расползался лохмотьями снорочий труп. Фокс, не иначе, или кто-то из его подручных раскромсал мутанта очередью в упор, и одурманенный Рамзес проспал несколько часов в куче радиоактивной мертвечины.

Глеб отполз от снорка и, сдавленно матерясь, начал отряхиваться. Плеснул на руки из фляги, смочил лицо, пытаясь водкой перебить трупный смрад. Запах пробивался, словно въелся в кожу и легкие. Глеб сделал глоток и оглянулся на Князя.

Артур сидел с подветренной стороны, освещаемый разноцветными сполохами на боку гигантского жемчужного пузыря. Сгорбившийся и безучастный, Князь разглядывал культю и плевать хотел на снорка, живого или мертвого. Ладонь, превращенная в месиво случайной Глебовой пулей, распухла до размеров некрупной дыни и покрылась подозрительным зеленым налетом.

– Не болит, – пожаловался Князь и признался. – И пальцы… растут вроде…

– Что с твоими волосами, Князь? – глухо спросил Рамзес.

Артур провел рукой по голове, посмотрел на клочья слипшихся волос на ладони.

– Выпадают… Может, радиация?

Князь смотрел с легкой, почти незаметной мольбой – подтверди, что радиация! У Глеба мурашки побежали, один зрачок бандита оставался черным, второй налился болотной зеленью.

– Нет, Князь, – качнул головой Рамзес. – Не радиация. Повернись!

Артур послушно открыл спину. На шее и затылке клочьями проклюнулась густая зеленая поросль. Тонкий побег с нежными листиками-иголками выглядывал из воротника.

– Не радиация! – подтвердил Рамзес дрогнувшим голосом.

Князь остервенело зачесал голову, рассыпая остатки волос. Резко остановился, засопел. В его глазах мелькнула недобрая искра.

– А у тебя чисто. Оборотень!

Сталкер не мог отвести взгляда от его буро-зеленого оскала.

Князь подвигал губами и сплюнул выпавший зуб.

– Вколи антибиотики, – предложил Рамзес. – Есть у тебя?

Князь не ответил, и Глеб выделил ему два ценных шприца из своих запасов.  У Князя дрожала рука, когда он наотмашь как ножом бил себя в шею и обкалывал гниющую культю.

Сделав уколы, Артур успокоился. Все-таки крепостью нервов он вполне мог потягаться с Рамзесом, а жизненным опытом, пожалуй, и поделиться.

– Как тебя до сих пор не кончили, сталкер? Из такого дерьма чистеньким выползаешь!

«Это ты в благодарность?»

– Я людям зла не делал, – объяснил Рамзес.

– На меня намекаешь? – усмехнулся Князь.

– Не намекаю. Прямо говорю: ты гнида, Князь!

Князь не разозлился. Он бинтовал руку, и разговор его развлекал.

– Я, сталкер, не гнида, – убежденно сказал бандит. – Я просто честный – живу так, как другие стесняются. Говоришь, зла не делал? Ну, за это редко убивают. Зло, оно же откровенное, его издали видно. Откровенность нужно ценить, умные это понимают. Убивают за деньги, за баб. Завидуют, втихаря ненавидят и убивают.

– Ненавидят? Меня что ли?

– Тебя, дорогой. Завидуют тебе, но боятся. Иначе давно бы глотку перерезали.

– Да видишь, не перерезали, – начал заводиться Глеб. – Не все же такие.

– Не все. Только тебе среди правильных скучно, Рамзес. Ты  воевал, знаю, потом в Зону пришел. Зачем? А я скажу: невмоготу тебе среди чистеньких. Задрали, небось, чистоплюи, захотелось настоящей жизни, рисковой, честной. Скажешь, нет?

– Допустим, – Глеб упрямо тряхнул головой. – Но в спину я не стреляю.

– Потому что молодой еще, жизни не знаешь. Придумал же – «в спину не стреляю»?! Пулю в ответ хочешь? Ему-то все одно подыхать.

– Хочу оставаться человеком! – отрезал сталкер. – Иначе смысла нет.

– Все равно ведь убиваешь! – Князь засмеялся мелким смехом. – Чем твои жмурики лучше моих?

– Хуже! Мои хуже. Твари, один к одному. Заслужили свое.

– Тебе ли судить? Там всех рассудят, не здесь!

Глеб разозлился.

– Ты, Князь, наверное, прав, живу я глупо. И объяснить толком не умею. Но я, веришь ли, сплю спокойно.

«Иногда…»

– И я сплю спокойно, – откровенно смеялся Князь. – Я же говорю – нет между нами разницы. Ты ходишь, и я хожу, а это, между делом, статья не кислая. Народу в Зоне положили, что ты, что я. Только я для дела, а ты хрен знает зачем. Вот и думай!

Глеб замолчал, давя глухую ненависть.

– Князь, – спросил он, отсчитав положенные секунды, – зачем ты в Зону пришел? За Оком?

– Жизнь забросила, – начал Князь задушевно. – Я в этих местах еще тридцать лет назад лямку тянул, «пиджаком». Посыпал радиацию песочком. Войска химзащиты, слышал? Эх, время! Молодой был, глупый! Любовь у меня была…

Он умолк с приоткрытым ртом.

– А дальше? – осторожно напомнил Глеб.

– Она! – прошептал непонятно Князь. – Ее глаза, мать-перемать!

– Чьи?

– Бабы твоей покойной глаза! Перо мне в бочину – драл я ее мамашу. Вот в этих краях где-то.

Глебу стало мерзко и пусто. Обидно за Ингу, но ведь не врет Князь.

– Только она не Порывай была… – Князь задумался. – Как-то по-другому… не помню, м-мать!

– Замуж вышла? – предположил Глеб.

Артур пожал плечами. Судьба давней любви его ничуть не интересовала.

– Князь, – прямо спросил Рамзес. – Откуда ты узнал про Око?

Он чувствовал, что сейчас Князь скажет что-то архиважное.

– От мамаши и услышал, – ответил Князь с улыбочкой. – Про чудотворство тогда вся округа шепталась. Попы ваши, патлатые, все лезли, суетились. Мы уж их гоняли-гоняли… А ты что думал, сталкер, девка из Америки по твою кочерыжку приехала? Хе-хе. За золотом, дорогой, за золотом! Я-то сразу усек, принял меры. Она только из самолета выползла, а мне уже человечек отзвонился… Что?

У Рамзеса дыхание перехватило. Эмоции, дефицит которых еще вчера пугал его, прорвали плотину.

– Меры, значит, принял… И не боишься? – выдавил сталкер.

Рука сама тянулась к оружию, ладонь горела от нетерпения обнять рукоятку.

– Я, сталкер, ничего не боюсь, и никого, – твердо сказал Князь. – Отбоялся. Руки прими от ножа… Нет, дорогой, попользовали тебя. До Ока, обратно и гудбай – вся цена твоему благородству.

– Я ж им не торгую, благородством, – процедил Глеб, распухая от желания вцепиться бандиту в глотку. – Дарю, когда не жалко. Может, поэтому и живой еще. Зато тебе, Князь, цена известная. Полбакса, столько патрон стоит, который когда-нибудь всадят в твою поганую башку… Дешевка!

– А ты, значит, стоящий? – Артура, кажется, проняло.

– Не твоя забота, Князь, – взорвался Глеб. – Живу, как умею!

– Ну и дурак, – подвел итог Артур. – Я вот живу, как хочу… Ша! Закончили базар! Покемарь, завтра дырку к Оку искать будешь. А не найдешь, я в тебе сам дырку проверчу. Стоящий, мля…

Они еще долго переругивались, пока Князь, наконец, не провалился как в трясину в беспокойный сон. Возраст и усталость взяли свое. Разбудить Князя мог разве что глас небесный, но никак не Рамзес.

А Глебу не спалось. Он ворочался, смотрел в чудное небо и, наконец, поднялся, стараясь не опираться на раненную ногу. По левую руку едва слышно потрескивала чертова сфера. Словно кто-то тихо смеялся и цокал языком – куда, мол, заползли, червяки?

 «Что, Князь, а ведь вставить тебе нож в сердце – одно движение! – Рамзес остановился в шаге от бандита. – Проснуться не успеешь».

«Нет между нами разницы, Рамзес…» – память услужливо подсказала ответ.

«Есть! Ты убил Ингу».

Мысль была холодная как окоченевший труп. Глеб осознал, что еще немного, и он не сможет отступить. Плюнет на принципы, на циничный расчет, что вдвоем шансы дойти увеличиваются многократно.

От греха удержал Цент. Смарт завибрировал, и Глеб схватился за трубку, как за спасательный круг.

– Рамзес?! Слава богу! – взрыднул Митька сквозь густые помехи. – Я думал, тебя прихватили!

– Я с Князем, Мить.

Цент поперхнулся.

– Идете к Оку? – спросил он после растерянной паузы.

– Да.

– Ну… это не так страшно. Главное, ты жив! Сам Князь за Оком не полезет, а ты успеешь. Успеешь, Рамзес?

«Не знаю…»

– Я обещал, – напомнил Глеб.

– Глеб… – Митькин голос прервался. – Я тебе верю, но Зона, она непредсказуемая. Ты только помни, золото тебя не спасет, что бы там Князь не говорил! Глеб, я прошу тебя… по-человечески. Сделай, как мы договаривались!

– Цент, прекрати истерику. Я всегда держу слово.

Глеб даже сквозь помехи слышал, как тяжело дышит Цент.

– Прости, Рамзес. Я себе места не нахожу!

– Что ты хотел, Мить?

– Сказать две вещи. Во-первых, назад пути нет. В Зоне война! У Норы «Долг» схлестнулся с пришлыми. Говорят, миротворцы зачищают Зону, но это деза... по-моему. О приказе я бы знал. Если это Шваниц, то он рвется к Оку на свой страх и риск!

Глеб чертыхнулся.

– Я уже сутки не могу пробиться, – признался он. – Прошел маршрутом и уперся. Цент, пока не поздно, скажи, что означает эта чертова цифирь!

– Рамзес, забудь про цифры, они не при деле, – глухо сказал Цент. – Второе, что ты должен знать: Око скоро откроется и связи не будет.

– Откуда ты знаешь?! – шепотом выкрикнул Глеб. – Откуда! Ты! Твою мать! Все это знаешь?!

– Я знаю, Рамзес! – почти неслышно ответил Митька. – Я Око практически в руках держал. И не смог…

Связь оборвалась.

Помехи остались. По крайней мере, часть тех звуков, что Глеб принимал за эфирные искажения, доносилась от сферы и усиливалась.

«Вар-вар-вар», – сфера загудела как перегретый трансформатор, и начала вспучиваться безобразными наростами. Глеб упал и еще не долетел до земли, когда барьер лопнул с резким хлопком. Сталкер решил, что в голову ударила пуля – от затылка прострелила такая боль, что только чудовищным усилием он удержался в сознании. Ощутил сквозь сомкнутые веки бело-голубую вспышку и спрятал лицо в ладонях.

Путь открылся.

Рамзес лежал, не двигаясь, пока не решил, что уже можно. Он привстал и окинул цепким взглядом открывшийся пейзаж.

«Вот оно!»

Шар размером с голову или чуть больше напоминал маленькое солнце, яркостью готовое поспорить с настоящим, раскисшим на половину небосвода. Или глаз – сердцевину пылающей аномалии окружала серо-голубая оболочка, похожая на радужку. Шар жил непонятной внутренней жизнью, в нем переливалось и бурлило как в котле. Радужка подрагивала, едва сдерживая аномальное варево.

Око плыло в воздухе, чуть ниже расколотого купола заброшенной часовни. Высоко, но…

«Фокс не смог его взять?» – усомнился Рамзес.

Он, наконец, отвел взгляд от заветной цели и оценил маршрут. Сбился, попробовал еще раз, впадая в детское изумление.

Дорога была чиста. Пасторального вида зеленая лужайка, разросшийся кустарник, цветущая яблоня перед дверным проемом. Осыпающиеся стены часовенки или церквушки – Глеб не разбирался, широкая трещина в куполе. И обломки рухнувшего креста, павшего в неравной борьбе со временем.

Вставай, иди и бери. Неужели Цент прав, и цифры не при чем? Да черт с ними, с цифрами, если Око – вот оно!

«Не вот!» – окоротил себя Рамзес.

В одиночку и с раненной ногой штурмовать Око будет ох как непросто. Даже взобравшись на купол.

– Князь! – позвал Рамзес и оглянулся.

Артур не проснулся ни когда упал барьер, ни когда его обитатели пожаловали в гости. Пегая крыса копошилась у Князя возле головы. Не то обнюхивала, не то… Глеб торопливо перестроил зрение – да! Тварь обгрызала побеги, обметавшие тугой Артуров загривок. Похрустывала, не сводя мелких глазенок со сталкера.

С побегов капала белесая жидкость.

Рамзеса замутило. Он медленно, чтобы не спугнуть, расшнуровал мешок, нащупал увесистый цилиндр консервной банки – армейская тушенка, полкило жира, хрящей и жести, и спрятал ее за спину, будто крыса могла распознать его намерения. Но она распознала! Секунду еще смотрела, не переставая быстро-быстро двигать челюстями, и кинулась прочь.

Глеб метнул снаряд, досадуя, что никогда всерьез не тренировался. Сбитая крыса закувыркалась с отчаянным воплем. Сталкер подскочил и раздавил ей голову.

«Не жалости ради, а надежности для…»

Глеб нагнулся за импровизированным оружием и, помедлив, убрал руку от банки, решив не рисковать. Шерсть облезла на прозрачном крысином пузе, раздутом от чудовищной беременности. Жирная личинка полезла сквозь кожу из дрожащей в конвульсиях тушки. Давить этого червя с бахромой лапок-ресничек вокруг жадной пасти сталкер не решился. Инстинкт подсказал, что не стоит.

 Князя разбудило звериное чутье на опасность, на прозвеневший в сантиметрах от головы увесистый снаряд.

– Я спал? – Князь повел вокруг мутным взглядом, задержал его на Оке.

– Да.

Бандит провел по шее, стряхнул, не глядя, с руки что-то зеленое и красное. Рамзес наблюдал такое не раз. Ходоки, дабы не сорваться в панику, просто не замечали следов прикосновения Зоны.

– Почему не кончил меня? – Князь забуравил Глеба подозрительным взглядом.

Рамзес промолчал.

– Дурак! – хмыкнул Князь. – Но поступил верно. Хвалю. Я тебя тоже не буду резать, зарок дал. И долю получишь, я не жадный.

«Даст! – решил Глеб. – Еще и в друзья запишет, если выйдем».

Будет свысока хлопать по плечу – «нет между нами разницы, понял теперь?» – и угощать штучным коньяком. Подачка и вечное Рамзесово унижение доставят бандиту ни с чем не сравнимое удовольствие, какое не получишь, даже изрезав Глеба на куски.

Это, впрочем, не важно.

Возвращаться Рамзес не собирался.

3

Здесь никто не жил, только крысы. Потомки милых голохвостых созданий, мутировавших в симбиозе с червями. Они победили в конкурентной борьбе и церковных кошек, и даже собак – выскобленный добела слепой череп хрустнул под ботинком Князя.

Глеб шел по останкам асфальтированной дорожки. Ощущение непривычной легкости и пустоты вокруг кружило голову. Здесь, посреди Зоны, и нет аномалий?! Вообще нет, никакой активности! Если не считать Ока.

Но и пасторальным, как издали, этот клочок большой земли не казался.

«Слишком тихо, – определил причину Глеб. – Даже для Зоны».

Не видно ни малейшего движения, и все это вместе должно было тревожить. Создавать впечатление искусной картинки, нарисованного очага, за которым жуки-древоточцы ждут любопытного Буратино.

«Так не должно быть, Рамзес. Это ловушка!»

Но сталкер не видел ловушки.

Зато Око тянуло к себе как черная дыра, неотвратимо. Глеба пробирало до нервной дрожи от понимания, что скоро все решится. Сумеет ли он остаться собой, или судьба его быть куклой, болтающейся на ниточках призрачного кукловода. Зоны, будь она проклята.

Глеб не находил сил бороться с притяжением и пытался сохранить хотя бы крохи осторожности:

«Ты же чувствовал провал, Рамзес! До момента как шагнул через линию, до которой только ад, а после нарисованный рай! Это обманка!»

Нет, это правда, рапортовали отточенные инстинкты.

Глеб поежился.

– Стремно как-то, – понял его Князь. – Церква посреди Зоны…

С половины пути открылся вид на ту часть оазиса, которая пряталась за зданием. Рамзес остановился.

Под Оком, словно циркулем обведенный, лежал круг жухлой травы, покрытой белым налетом с частыми блестящими вкраплениями. Такой же налет обметал ближнюю к Оку стену.

– Иней, – объяснил Рамзес. – И золото…

Князь достал бинокль, чтобы разглядеть то, что Глеб и так знал.

– Иней? – растерялся бандит. – Там холодно?

– Очень. Трава закаменела.

Артур припал к биноклю, чтобы удостовериться – да, это трава, по которой он тридцать лет назад любил ходить, скинув тяжелые сапоги. Так и стоит, схваченная морозом, и мелкие катышки золота сверкают в ней, похожие на капли росы.

– Снаружи не подберешься, стены обледенели. Придется через церковь, – сделал вывод Князь, отрываясь от бинокля. – Изнутри добраться до трещины в куполе, накрыть эту хрень контейнером – там метров шесть, набросить можно – и подтянуть к земле за шнур. Есть у тебя шнур?

Его голос дрожал от ощущения близкого, только руку протяни, золотого счастья, масляные глазки суетливо бегали. Медведь обернулся жадным хорьком, и Глеб мельком поразился этой перемене.

– Нет, – для задуманного Рамзесу не требовался шнур.

– А контейнер? – удивился Князь.

– Нет.

– В штанах понесешь?

– Нет.

– Ты что, сталкер? – разозлился Князь. – Замежевал?

«Или спрыгнуть хочешь?» – вопрошал бандит подозрительным взглядом.

– Нет, – вздохнул Глеб. – Шнур давай, вдруг пригодится.

 «Дойду, – решил он, – а там будь что будет».

Князь всучил ему моток альпинистского шнура и контейнер для Ока – герметичный алюминиевый сосуд. Сам идти отказался.

– Сбросишь мне веревку, – инструктировал он, ничуть не смущаясь посылать Глеба на смерть. – Я вытяну. Я штанги рвал по сто шестьдесят кило.

Контейнер Глеб выбросил, едва шагнув в дверной проем. Рамзеса окатило холодом, словно он попал не в церковь, а в морозильник.

 «Вот они!»

Аномалии плотно заполнили церковь изнутри, так, что путей для обхода не оставалось. Незнакомые аномалии, видимые и только ощущаемые,  перетекали друг в друга, словно…

«Она одна!» – поразился Глеб.

Огромная, сложная аномалия непонятной природы и, самое непостижимое, не опасная. Или инстинкты отказали Глебу, или это было то, чего он никогда не встречал в Зоне.

Участие, а не опасность. Доброжелательное приглашение.

«Идти сквозь нее?! Охолонись, сталкер! – приказал себе Глеб, пока остатки разума еще позволяли сопротивляться. – Они все не опасные – для Зоны. А что будет с тобой?»

«…ничего с тобой не будет! – говорил Цент полгода назад. – У всех по-разному, одних от страха колотит, другие вообще не замечают. У одного парня оргазм случился, на полчаса. Чуть не сдох, говорит, пока до купола полз…»

Глеба раздирали противоречивые эмоции. Он сделал крохотный шажок вперед и уперся в границу. Аномалия помавала перед лицом невидимым покрывалом, и Глеб не решался шагнуть под него, сознавая, что обратно пути не будет.

«А сейчас есть? Даже если подфартит вернуться за Периметр, как будешь жить, Рамзес?»

Глеб двинулся вперед, не рассуждая. В конце концов, решение, которое долго обдумываешь, оказывается неверным.

Зона приняла его.

Стало тепло. По телу побежала щекотная волна, напомнившая Глебу ласковое море, ласковое солнце и ласковую Нику. Две тысячи девятый год, счастье и абсолютное согласие с миром.

Счастье... Согласие… Глеба начало колотить.

«Инга!..» – трепыхнулась запретная мысль.

Зона мягко, но настойчиво погасила ее.

Инга в раю!

Потому что где еще быть любимой женщине? Рамзес осознал это, и от благодарности прослезился. Горячие струйки потекли по щекам, лицо искривилось, давно отвыкшее от мимики плачущего человека. Глеб сделал еще один шаг.

На него снизошло ощущение правильности того, что происходит.

«Ты всегда был бойцом, Рамзес!» – билось на границе сознания.

Зона погасила и эту вспышку.

Не стоит бороться!

И Глеб понял – не стоит. Чего он добился, кроме шрамов на шкуре? Кроме насмешек самоуверенного бандита и смерти любимой?

Он снова шагнул и ощутил безмерную благодарность.

«Глеб, ты обещал ее уничтожить!..» – мысль умерла, не успев сформироваться.

Глеб зашагал на звуки, родившиеся из ниоткуда. Играла странная  музыка, еще вчера, на подходе к игольчатому лесу, пугавшая, а теперь завораживающая. Пел хор. Мужские и женские голоса, чистые как хрусталь, вели ангельской красоты мелодию. Так, наверное, пел Ромео, ожидая Джульетту на небесах.

Глеб уперся в упругую стенку-мембрану и разорвал ее, окунувшись в сладкую атмосферу. Здесь стояли люди, сотни людей, одетых в белое. Рамзеса не смутило, что стены крохотной церквушки разошлись до немыслимых пределов. Что вместо потеков заиндевевшего лишайника на стенах проявились иконописные лики.

Рамзесу стало хорошо, как никогда раньше. Чувство единения – люди держали друг друга за руки, образуя непрерывную, извивающуюся цепь, и пели; чувство причастности к чему-то великому потрясло сталкера.

«Око Истины! Вот оно, Око, а вовсе не та гнусная обманка!»

Неразборчивые слова песни сложились в жизнеутверждающий гимн.

 «Рамзес! Рамзес! Рамзес!» – било подсознание едва слышным колоколом.

Набат раздражал, и Глеб не мог сделать последний шаг, найти крайнего в цепи и взять его за руку.

«Ты боишься?» – Рамзес совсем не удивился, что Зона говорит с ним.

Инстинкт волка-одиночки, не приемлющего жалости, придал сил.

«Это обман! Я хочу остаться человеком…» – а не раствориться в… этом.

«Они все люди, и они счастливы вместе».

«Я всегда бежал из толпы. Меня везде считали выскочкой и ненормальным. Я не умею быть другим!»

«Ты устал, Глебушка, – напомнила Зона, ласково, как когда-то мама. – Устал быть оборотнем».

Глеб застонал, он не мог ни отдаться порыву, ни разобраться в себе. Хор, не сбившись ни на мгновенье, сменил жизнеутверждающий гимн на негромкое песнопение.

Глеба осторожно коснулись.

– Мишка?!

Смущенно улыбающийся и живой, перед Глебом стоял Ворон. Одной рукой он держался за человека с глупым от счастья лицом. Другая оставалась свободной, и Глебу до обмирания в груди захотелось вложить ладонь в ладонь друга.

– Глеб, ты можешь вернуться, – сказал Мишка, отводя руку. – Выйти так же, как пришел.

– Я не знаю… А ты?

– Мне некуда возвращаться, – не похоже, чтобы Мишка огорчался. – Ты же помнишь?

Глеб, конечно, помнил канувшего в дебрях запретного леса мертвяка. Ворона с развороченной пулями грудью.

– Я не могу уйти, – признался Глеб. – И не могу остаться.

– Чего же ты хочешь? – Мишка говорил серьезно, без тени раздражения.

– Быть человеком… – Глеб сам поразился, как глупо и не к месту прозвучали его слова.

– Глеб, ты все неправильно понимаешь, – качнул головой Ворон. – «Быть человеком» ты можешь только сам. Твоя душа – это твоя Зона, личная. Провешь ее, обозначь аномалии, собери чудные артефакты. А здесь… тебе могут лишь помочь. Ты напрасно думаешь о Зоне, как о кошмаре, вроде раковой метастазы. Это не так, Зона, она… просто иная. Но не жестокая, я теперь знаю. Когда-то один человек попросил помощи, и Зона поняла, как сумела. Какой помощи ты ждешь?

Глеб окончательно смешался.

– А ты? Мишка, чего просил ты?

– Просил?.. – Ворон грустно улыбнулся. – Сущие глупости. Сюда ведь приходят, если некуда идти. Как в хоспис. Чего просят в хосписе?

Рамзес помолчал.

– Мне тоже некуда, я всегда возвращаюсь.

– Тогда… – Ворон протянул руку.

– Миш, а если… девушка умерла, она может оказаться здесь?

– Может, но смерть меняет людей.

Ворон и впрямь изменился. Разменял язвительность и цинизм философа-самоучки на осознание недоступных Глебу истин. Счастье не дается даром, а впрочем…

– Плевать! Мне нужно быть с ней, Ворон.

Сталкер без колебаний сжал протянутую руку и поразился. Когда-то твердая как доска Мишкина ладонь обратилась восковым подобием, тающим и безвольным.

Хор грянул. Рамзес почувствовал, как его сумбурный разум заливает умиротворяющим потоком.

«Рамзес!..» – подсознание стихло.

Глеб услышал, что поет. Не в такт и не в лад повторяет молитву, единственную, заученную когда-то со слов опытного наемника. Запомни, посоветовал старый пес войны, и уже через сутки Глеб шептал, захлебываясь, «Отче наш» и чертил крест против сердца, прежде чем подняться на пулеметный огонь.

Глебов хриплый рев почему-то не приводил к разладу, хор звучал мощно, потрясал до глубины души. Может быть, из-за молитвы, может быть по другой причине, но Глеб смотрел на ближнюю икону и заливался слезами. Матерь божья с младенцем…

…четыре года назад, в секунду, когда Глебу предстояло выпрыгнуть из-под брони в пулеметный шквал, его сразила простая мысль, которая рано или поздно приходит к мужикам, лишенным несгибаемого как луч целеуказателя материнского инстинкта. Смерти не бывает! Твоя жизнь продолжается в этих страшных, пищащих как котята младенцах. «Где мой сын? – подумал Глеб, переваливаясь через борт. – Зачем я здесь, а не с Никой?»…

«Где мой сын? Что я здесь делаю?!»

Женщина на иконе прижимала к груди его сына. Глеб встретил ее взгляд.

На него смотрела Инга. Ее отчаянные глаза, провалившиеся в глубокие глазницы.

Яркие краски поползли с иконы. Открылись черные губы умершего человека, как шелуха опал румянец с мраморных щек. Но глаза двигались, искали его взгляд и молили:

«Уходи!»

Рамзес зажмурился. Снова посмотрел.

Младенец разлагался на руках мертвой – и живой! – Инги. Обращался нелюдем, шерстистым и костлявым, словно волосы пробивались сквозь ребра откуда-то из самой сути жуткого существа.

«Уходи!»

Глеб закричал, не слыша собственного крика в общем хоре. Пелена перед глазами начала рваться клочьями. В нос ударил затхлый дух брошенного склепа. Холод обрушился, мгновенно заморозив слезы на щеках. Слаженный хор распался на завывания ветра в кавернах растрескавшихся стен.

«Уходи!»

Глеб видел толпу не людей, а призраков. Мертвые живущие и живые мертвецы, накрытые сетью пульсирующих сосудов, медленно раскачивались, подчиняясь спазмам общей кровеносной системы. Багровые кожистые трубки входили кому в пустые глазницы, кому в открытые раны; спускались прямо в землю, покрывшую за много лет прогнившие доски пола, и там беспорядочно сплетались. Конвульсивно содрогались в грязи, похожие на совокупляющихся змей.

«Уходи!»

Сталкер не мог двинуться, тонкие капилляры уже ползли по ногам, к сердцу и мозгу. Толстая как кишка артерия тянулась к его лицу из пролома в груди мертвого Ворона. Распахивала жадные лепестки, усеянные мелкими присосками, словно чудовищных размеров пиявка и роняла на пол кровь. Общую кровь общего квазиорганизма, распевающего от общего, на всех счастья... Глеб вырвал руку за миг до того, как пиявка коснулась его кожи. Ворон покачнулся, захрипел паром из разорванной груди.

«Что я здесь делаю?!» – немо завопил Рамзес.

Сосуды упорно тянулись к лицу, к глазам. Зона поможет! Зона для чего-то своего, неведомого, высосет Глебовы комплексы и пороки, его растерянную озлобленность и горький цинизм. Его наркотическую зависимость от себя самое. Подарит счастье… Что может быть кошмарнее вечного дармового счастья?

«Что я здесь…»

Ворон сильно толкнул Рамзеса. Не было в его движении отточенности старого ходока, только неживая мощь. Охватившие ноги капилляры порвались с бумажным треском. Струя крови выстрелила, окатив Рамзеса, и опала.

«Уходи немедленно!»

Глеб увидел, как кто-то невидимый расталкивает толпу. Не то собака, не то человек на корточках; не понять, пока существо не окажется перед носом. Шевеление приближалось, и Глеб, наконец, увидел. Монстр без лица мелкими скачками двигался к Рамзесу. На голове уродца, свернутой будто капустный кочан из десятков высохших листьев, не было ни рта, ни ушей. Проступающие на месте глаз красные пятна и влажная присоска вместо носа – и только. Тонкие как у паука, но явно человеческие ноги и руки несли поджарое тельце, покрытое свалявшейся шерстью. Существо опиралось на чудовищно длинные, размером с предплечье мизинцы и волокло за собой прозрачную без крови пуповину. Оставшиеся пальцы скрючились почти у самых плеч, готовые хватать Глеба и тянуть к присоске.

Зона хотела помочь…

Рамзес в приступе иррационального страха ударил монстра ногой, мазнул по воздуху – существо увернулось, и отпрыгнул. Он пробил границу аномалии и врезался спиной в черную доску огромной, в полстены, иконы. Судорожным движением размазал по щекам соленый иней и, наконец, смог выдохнуть.

Он увидел разгромленную церковь, заляпанную мерзлым лишайником и вездесущей плесенью. Воздух над полом дрожал, иногда вспыхивал тусклыми как свечной огонек всполохами. Глеб почему-то знал, что может в несколько прыжков достичь выхода, где Князь с костром и тушенкой, солнце и Зона с привычными мутантами и аномалиями.

Вместо этого сталкер обернулся.

С иконы на него смотрела, едва различимая под налетом матерь божья, ничуть не похожая на Ингу. Младенца кто-то из прежних Центовых наемников пробил, ничтоже сумняшеся, альпинистским крюком. Вот и еще один – выше. Глеб задрал голову. Лестница из ржавых крюков вела к далекой пробоине в своде. Рамзес налег на скобу, пробуя прочность крепления, и полез вверх.

До проема оставалось полтора десятка крюков-ступеней, когда в кармане завибрировал смарт.

4

Наверху было еще холоднее.

Рамзес втянул окоченевшее тело в разлом и лег, свесив одну ногу, раненную, наружу, другую внутрь. Еще на полпути он перестал чувствовать поврежденную конечность и едва не сорвался. Сталкер хотел отдохнуть, но холод буквально сдавливал тело. Дышать стало больно, словно не воздух, а жидкий азот вливался в глотку. Рамзес сплюнул, проследил, как льдинка с хрустальным звоном ударила в землю, и негнущимися пальцами достал флягу.