Текст книги "У черты"

Автор книги: Александр Гордиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Инга кивнула. Рамзес покосился, но увидел только подчеркнутое внимание в ее глазах.

– Во-первых, в Зоне нужно пить только проверенную воду, – сказал Глеб самое главное, – и много есть. Очень много! Держи в кармане сахар на крайний случай. Зона выжимает силы намного быстрее, чем ты можешь представить.

Инга опять кивнула, но Глеб решил, что не осознала. Он даже подумал, не стоит ли закрепить пройденный материал.

– Я знал людей, погибших от голода в сотне метров от базы, – попытался напугать сталкер.

– Я поняла, – нетерпеливо ответила Стриж. – Дальше.

– Во-вторых, в Зоне нельзя стрелять.

– Это почему?

«Зона не любит, когда убивают», – мог бы сказать Рамзес, если бы девушка понимала чуть больше.

– Стрелять, конечно, приходится, но делать это нужно в самом крайнем случае. Мы в Зоне незваные гости, запомни это.

– Ладно, – кисло согласилась девушка.

– В-третьих, Зоны нужно бояться. Страх – лучший компас. Если самая невинная кочка вызывает у тебя малейшее беспокойство, ее нужно обойти. Возможно, сделать крюк в десять километров.

Глеб вспомнил, как стоял когда-то перед солнечной полянкой, зная, что умрет, если сделает всего один шаг.

– Научить тебя ходить я не смогу. Это можно сделать только самостоятельно. Если повезет.

– Я постараюсь, – усмехнулась девушка.

– В-четвертых, – Рамзес глянул на красивые руки спутницы, – первое, что отрывает Зона – пальцы. Очень прошу, не лезь руками в подозрительные места!

– Не буду, – обещала Стриж.

– Сними кольца, браслет, часы, цепочки, серьги – все, что есть. Если носишь крест, повесь его на нитку.

– Зачем? – Инга покрутила на пальце тонкое серебряное кольцо с едва заметной вязью по окружности.

– Затем, что если Зона попытается тебя повесить, нитка оборвется. Цепочка, возможно, нет.

– Ага…

– В-пятых, нужно освоить сленг. Он несложный.

– Я освоила, – похвасталась девушка. – Специально для поездки. Судя по разговорнику – казарменный мат пополам с… как это?.. феней.

– Не совсем. Хотя принцип армейский: максимум информации – минимум слов.

– Это все?

«Это даже не начало!» – подумал Рамзес.

– Пока все. Остальное по ходу дела.

– Тогда я есть хочу!

Обедали на ходу. Инга предложила не возиться с украденными в «Харчо» консервами и достала из рюкзака две жестянки со стандартным НАТОвским пайком. Разогрела, выдернув тонкий страховочный тросик, передала одну порцию Глебу. Рамзес, убрав скорость, с некоторым изумлением потребил безвкусный, но, как обещала Инга, питательный обед. Остался голоден и недоволен, мечтая как навернет в Норе миску янки-хаш, картошки пополам с тушенкой.

За этими мечтаниями он сначала почувствовал, а потом увидел припаркованный на обочине автобус и остановился.

– Добро пожаловать в Зону!

Глеб подхватил АКМ покойного Крынкина и приоткрыл дверь.

– Аномалий нет, все чисто, – доложила Инга; глянула непонимающе. – Зачем ты идешь? Пусть себе стоит, нам же не мешает.

– Не боишься, что мы встанем рядом?

3

Мелочей в Зоне не бывает, говорил когда-то Ворон. Мелочь – это видимая часть чего-то серьезного. Ходоки погибают, когда пренебрегают мелочами. Даже в Зоне не бывает так, чтобы беда пришла совсем неожиданно. Зона обязательно намекнет.

Сталкер обошел автобус с тыла по широкой дуге, внимательно приглядываясь. Гигантский полутораэтажный «Мерседес» класса экстрим-туристик, с защитными ставнями на окнах, усиленной подвеской и кевларовой броней. Его аккуратно припарковали на обочине, а потом опустили ставни и заперли двери. Двигатель не работал.

Рядом с автобусом стояла тишина, нарушаемая только осторожными шагами Стрижа – Рамзес двигался бесшумно. Поэтому когда Инга запнулась на долю секунды и зачастила, Рамзес всполошился.

– Что? – посмотрел он вопросительно.

Лицо Инги стало пепельно-серым, под цвет глаз.

– Ничего!

«Ничего? Ну-ну…»

Рамзес показал на центр дороги – встань там, подстрахуешь. Стриж попятилась, не отводя глаз от автобуса.

Рамзес пошел вдоль борта, буквально в метре от зарешеченных тонированных стекол. Кожу на лице свело будто морозом. Из окна за ним наблюдали! Или морок, кто знает? Рамзес ускорил шаг, подняв над плечом ладонь. Надеясь, что Инга поймет приказ быть предельно внимательной.

У переднего колеса Глеб опустился на колено, готовый и кувыркнуться вперед, и упасть назад, и, при необходимости, бежать с низкого старта.

– Рамзес, внутри кто-то есть! – глухо сказала Инга. – Я вижу тень за стеклами. Может быть, они ждут помощи?

– Патруль! – напомнил Рамзес.

Немцы действительно прошли здесь не более часа назад. Автобус с гражданскими они бы не бросили ни при каких обстоятельствах; в нынешних рафинированных армиях это почитается едва ли не главным долгом. Служба спасения, ей-богу.

Патруль осмотрел автобус...

«Должен был осмотреть, – поправился Рамзес. – И если «Мерседес» остался на дороге, значит, немцы забрали с собой всех живых».

Вот только запирать дверь Рамзес не стал бы. Впрочем, гансы – нация педантов. Могли и запереть.

Рамзес махнул Стрижу рукой и, когда та переместилась ближе, нырнул вперед и вбок. Прямо под массивный бампер автобуса.

Ничего!

Перед автобусом оказалось так же пусто, как и позади. Рамзес ящерицей прополз под высоким свесом от одного колеса к другому. Дверь оказалась где-то над головой.

Следом за ним переместилась Инга, держа под прицелом борта. Окна закончились, она должна была увидеть лобовое стекло и за ним кусочек внутреннего пространства. Хотя бы водительское место.

Рамзес почуял неладное, когда девушка сдавленно охнула и вскинула оружие. Он выкатился ей в ноги, и едва успел прошипеть:

– Не стреляй!

– Там!..

Человеческая фигура распласталась по лобовому стеклу. Головы у человека не было, плечи заканчивались уродливым обрубком.

– Ну-ка, спокойно! – скрежетнул Глеб. – Прекрати истерику! Это спецкостюм.

Инга нервно хихикнула. За стеклом и впрямь лежал спецкостюм, используемый военными, и, если подфартит, сталкерами.

«Черт, все не так!» – ругнулся Глеб.

С одной стороны, заглохший двигатель – это возможно, Зона не любит моторов. И костюм логичен, при туристах наверняка состояли охранники с опытом ходок. Когда появился патруль, надобность в дешевой самодеятельности отпала. Но с другой стороны, что же получается: миротворцы взяли на броню экстремалов, и возвращаться не стали? А БТР – не автобус, всех пассажиров не вместит, даже если спешить бойцов.

– Там кто-то есть! – упрямо повторила Инга.

Там никого не может быть! Но Рамзес был абсолютно согласен, в автобусе кто-то есть. Глебу становилось физически плохо от мысли, что «кто-то» останется за спиной.

– Я попробую забраться внутрь.

– Да, – бесцветным голосом согласилась Инга.

– Стриж, очнись! Что случилось?

– Я должна была ехать этим рейсом, – призналась девушка. – По документам от турфирмы. Номер автобуса 4646, я случайно запомнила.

– Прекрати! – рассвирепел Рамзес. – Дешевая мелодрама, мамзелькины сопли! Соберись!

Он рычал на нее как пес и, хотя Стриж постаралась мобилизоваться, не верил. Случись что, и она промажет, опоздает на долю секунды.

Бронестекло полуторадюймовой толщины, вклеенное в лобовой проем, наверное можно было взять очередью в упор, но поднимать стрельбу Рамзес посчитал опасным. Шуметь не хотелось, гневить Зону бестолковой стрельбой тем паче. Сталкер проверил дверь. Тяжелая и широкая, сдвигаемая изнутри рычагами пневмосистемы, она выглядела неприступно, как крепостные ворота. Замок-секретка, открываемый потайным рычажком, не работал, слишком тонкие зазоры между створкой и корпусом не оставляли надежды отжать дверь подсобным инструментом.

Рамзес пошел вдоль борта и опять почувствовал на лице чужой взгляд. С водительской стороны обнаружил не до конца закрытое окно: между срезом тонированного бронестекла и обрезиненным проемом оставалась узкая щель. Сантиметр, не больше, прикрытый снаружи стальной крупноячеистой решеткой, какие решетки ставят только на полицейские автомобили и еще здесь, в Зоне, на туристические автобусы.

– Стриж! – скомандовал Рамзес. – Подстрахуй меня.

Он попытался сдвинуть бронестекло вниз, сунув пальцы в ячейки стальной решетки.

– Оптимист, – хмыкнула за спиной Инга и прерывисто вздохнула.

«Боится девчонка, – со смесью жалости и удовлетворения подумал Рамзес. – Это хорошо, значит, глупостей не наделает, остережется».

Он сосредоточился на стекле, перестав даже следить за обстановкой. Ирония Зоны: учил не соваться в опасные места, а сам рисковал лишиться сразу обеих рук. Стекло не двигалось. Просунуть в щель ладони – и оно поддастся, Рамзес был уверен. Но решетка позволяла ухватиться за срез только кончиками пальцев.

Однажды Рамзес вот так же, на пальцах, висел несколько часов над потоком мутной жижи. Возможно, поток был не опаснее компостной кучи, он и пах соответствующе, но проверять Глеб не собирался. Когда руки онемели, он начал, по наитию, представлять, как там все устроено. Вот карниз, еще прочный, но уже тронутый временем и Зоной. Края скруглились, и цепляться за них трудно. Вот пальцы с напрочь сорванными ногтями. Мышцы кистей, запястий, предплечий напряжены как канаты, и кровяной поток совершенно недостаточно питает их. Рамзес начал представлять, как нужно перераспределить ресурсы, и спустя невозможные пять минут уставшие мышцы закаменели, цементируя суставы, превращая скрюченные пальцы в подобие стальной кошки...

Рамзес затряс кистями, разгоняя кровь и разминая мускулы.

 «Где слабое звено?» – размышлял он.

Стекло упирается основанием в продольный металлический желоб. Желоб движется вверх-вниз по направляющим, зубчатым рейкам. Сейчас он застыл практически в крайнем положении, сорвать его вниз можно, лишь сокрушив хрупкие металлические зубья. Хрупкие ли? Это «Мерседес», это автобус, это спецпроект. Рейка сделана из лучшего металла.

Рамзес запустил пальцы в сетку, умостил их на срезе. Наглядно представил систему и надавил, прикусив губу до крови. Стекло не сдвинулось, два миллиметровых уступчика приняли на себя усилие. Рамзес представил, как кровь, бурля, насыщает мышцы, и снова налег на стекло. Послал сигнал зубчикам сломаться. Едва ли не почувствовал, как накалился металл, стал чуть мягче и податливее. От напряжения Рамзес застонал, и стекло поползло вниз, сопровождаемое размеренным скрежетом неподатливых зубьев.

– Вау! – удивилась Стриж, когда сталкер отжал стекло достаточно, чтобы пролезть. – Дальше что? Ты умеешь просачиваться сквозь решетки?

Рамзес не ответил. Через проем хорошо просматривалось водительское место и пространство перед дверью. Сталкерский костюм, фактически полужесткий скафандр с элементами бронезащиты, стоял, уткнувшись в лобовое стекло шейным креплением. Шлем с забралом из зеркального стекла лежал на сиденье.

– Кто-то плачет, – прошептал Рамзес неуверенно.

– Не слышу!

Стриж придвинулась слишком близко, чего в Зоне категорически не приветствовалось; ее дыхание щекотало Рамзесу затылок.

Глеб с неохотой отстранился.

– Оставайся здесь!

Через минуту сталкер вернулся с корявой жердью, вырубленной в ближайших зарослях.

– А ну-ка…

Рамзес пропустил жердь сквозь решетку, примерился и осторожно двинул рычажок на пульте. Ничего не произошло. Сталкер перещелкнул еще один рычаг и сноровисто пихнул жердь внутрь салона. Решетки с едва слышным воем электромоторов поползли вверх.

– Силь ву пле… Дуй к двери, быстро!

Стриж без пререканий метнулась к другому борту «Мерседеса». Мелькнул ежик за лобовым стеклом, и негромкий стук в дверь показал, что напарница на месте. Рамзес, просунувшись внутрь чуть не до пояса, поставил снятый с предохранителя автомат у водительского сиденья, и только затем втянулся в салон целиком, представляя собой в этот момент прекрасную мишень.

Если в автобусе кто-то и оставался, подаренной секундой он не воспользовался. Сталкер перевел дух и осмотрел в панорамное зеркало темный и, на первый взгляд, пустой салон.

В дверь опять стукнули, уже нетерпеливо.

«Куда ж ты так торопишься?!» – удивился Глеб, но тут Стриж забарабанила совсем отчаянно.

Черт! Рамзес лихорадочно зашарил по кнопкам. Зашипела пневмосистема, дверь поползла вбок. Стриж не дождалась, рванула створку и запрыгнула в салон.

– Где? – крикнула она и растерянно встала.

Рамзес с автоматом наготове поднялся навстречу.

– Ребенок плакал, – объяснила девушка. – Теперь не плачет…

– Ничего не трогать – помнишь?

Сталкер толкнул ногой скафандр и тот завалился вбок. Странно завалился, Глеб перешагнул его, кося взглядом. Как бы не встал костюмчик, не пошел размахивать армированными руками-ногами… Тьфу, паранойя!

Рамзес шагнул в салон. От водителя следов не осталось, а туристы, казалось, вышли на минуту. Очки, фотоаппараты, бутылки… Глеб взял одну, открыл и брезгливо поставил обратно. Гнилая вода, стоялая. Где они набрали такой?

Рамзес медленно шел по проходу, стараясь не упустить ни одной мелочи. Свободных мест нет. Это значит, что патрульный БТР не мог забрать всех туристов. Что же случилось? Заглох мотор, и люди двинулись своим ходом? Почему тогда не встретились по дороге? Не к Бору же пошли... Сталкер увидел на сиденье автомат, капризный американский М4. Вот и ответ: никуда они не пошли. Иначе оружие взяли бы с собой.

– Глеб, ребенок плачет!

Голос Инги дрогнул. Сталкер ничего не слышал, хотя минуту назад и ему почудился младенческий писк.

Половина салона осталась позади, и Глеб напрягся. На заднем сиденье лежал целый ворох амуниции и еще один М4 с подствольным гранатометом. А в самом конце прохода ощущалось что-то живое. Лишь бы не младенец...

Рамзес остановился. Вокруг происходило нечто опасное и непонятное, но это «нечто» казалось размазанным, не концентрировалось в одном месте или на одном предмете. Общий угрожающий фон, ощущение разложения и опустошения.

– Выйди из автобуса!

Стриж не послушалась, и Глеб дал зарок сделать ей выволочку.

– Живо!

Девушка не ушла далеко, осталась у входа. Рамзес, оглянувшись, увидел в дверном проеме ствол «Тигра», затянутый в свежий презерватив.

Рамзес осторожно зашагал к задним сиденьям. Живое находилось здесь, скорее всего в тоннеле аварийного выхода, больше просто негде. Глеб негромко свистнул, и возле аварийной двери зашевелились. Сталкер с некоторым облегчением – засада бы не обнаружила себя так глупо – сунул в тоннель автоматным стволом и резко выбросился сам. Упал на заднее сиденье, ударившись о коробки с припасами.

В узком и глубоком тоннеле лежал, сжавшись в комок, пес сторожевой породы. Огромная злобная псина в ошейнике со встроенными приборами, с клипсой радиоприемника в проколотом ухе. Ростом повыше Рамзеса и во всяком случае сильнее.

Сталкер растерянно осмотрелся: пустой автобус, тихий как могила, если не считать общего угрожающего фона.

– Тебя как звать, служивый? – хрипло спросил Глеб. – Тебя бросили что ли?

Прижавший уши пес не издавал ни звука, только выкатывал на Рамзеса вишневые зрачки. По вздыбленной шерсти волной прокатывались конвульсии. Глеб осторожно вытянул руку, и собака задрожала, распахнула пасть, но заскулить не сумела. Она вжалась в угол, и в нос ударил терпкий запах собачьей мочи.

– Ах, ты, псина, – проворчал сталкер, – занесло тебя.

Он схватил пса за ошейник, потянул и только охнул. Собака обмякла, закатив глаза. Из ее носа побежала и тут же иссякла струйка черной крови.

Рамзес отпрыгнул, инстинктивно подняв руку, которой касался животного.

За спиной захныкал ребенок, отчего у Рамзеса зашлись в судороге мышцы. Ребенка там быть не могло! Сталкер умел чувствовать живое, но за спиной у него не было никого крупнее клеща в обивке сиденья.

– Па! – всхлипнул ребенок. – Собаська умелла?

«Не оборачиваться!» – приказал себе Рамзес, делая первый, самый трудный шаг в сторону выхода.

Ноги приходилось вытягивать, словно из трясины.

– Па! – закричал отчаянно мальчик, и Рамзес побежал.

Салон перед глазами вытянулся. Потолок начал стремительно падать, борта съезжаться друг к другу, причудливо корежа пассажирские кресла, а близкий выход – удаляться. Чем быстрее двигался Рамзес, тем быстрее убегал от него выход. Ужас, который Глеб давил усилием воли, прорвал плотину. Ноги разом отказались подчиняться, рассудок заскользил в черный омут, отказываясь понимать, как можно протиснуться через игольное ушко прохода…

Сталкера отпустило у самых дверей, когда он повис на поручнях. У Стрижа от его вида глаза сделались еще больше.

– Что?!

– Ни… чего, – выдохнул Рамзес и оглянулся.

Грязный, запущенный, мрачный салон...

Почему вещи туристов выглядят так, будто их купили много лет назад и с тех пор не вынимали из шкафа? Ведь это так очевидно, новая вещь разительно отличается от лежалой.

«Почему я этого не видел? Зачем вообще полез в автобус?!»

– Уходим, – скомандовал Рамзес и шагнул наружу.

Из салона едва слышно раздался детский стон.

– Рамзес, там автомат, – Стриж наоборот взялась за поручень. – Нужно заменить твое оружие, М4 намного лучше и…

Глеб перехватил ее неподвижный взгляд и хоккейным приемом оттер девушку от двери.

– Иди к машине, – приказал он. – Иначе сам убью. Отчетливо?

Угроза подействовала, в глазах Инги сверкнул яростный огонек.

– Что ты?.. – начала девушка и замолчала, упершись грудью в ствол.

Окончательно пришла в себя, затрясла головой, изгоняя морок.

Глеб потянул ее к «Хаммеру», стараясь не касаться пораженной рукой. Бежать пришлось вдоль автобусного борта, и опять какая-то тень мелькнула за темными стеклами. Опять недобрый взгляд заставил ежиться.

Рамзес выскочил, наконец, из-за громады «Мерседеса» на дорогу и споткнулся. Инга судорожно ухватилась за его плечи.

«Хаммер» исчез.

4

– Давай будем реалистами, – в который раз повторила Инга. – Участковый проснулся, сел за руль и поехал.

– Давай будем реалистами, – соглашался Рамзес, – и не будем строить дурацких… хм… необоснованных предположений.

Они шагали друг за другом по обочине, выдерживая дистанцию и меняясь каждые двести метров. Рамзес оставался начеку, даже когда шел ведомым. Особых иллюзий насчет сканера аномалий он не питал, железка она и есть железка, а Стриж выглядела подавленной, как ни храбрилась, и думала совсем не о дороге.

Рамзеса тоже выбило из колеи приключение в автобусе. Так Зона еще не встречала сталкера. Обычно все начиналось с не шибко опасного марш-броска, а вовсе не с инфернальных детских рыданий.

Ходоков обгоняли длинные тени, солнце за их плечами стремительно падало на горизонт. Наступали сумерки, самое опасное время суток, когда Зона еще не притаилась на ночь, но уже куталась в темноту, как в маскхалат. Придорожные заросли растворились на фоне неба; кто там, что там – одному богу известно.

– Тогда зачем мы идем? – спросила Инга. – «Хаммер» пропал, участкового Зона сожрала. Жалко… как это?.. с общечеловеческой точки зрения, но ничего не попишешь. Давай вернемся к нашему плану и свернем к Норе.

Рамзес не ответил. Что тут скажешь? Рюкзак ты, красавица, бросила в машине. Там же остались аптечки, консервы, и, главное, вода. Или ты из лужи пить собираешься?

– Трудно, конечно, без воды и продуктов, – явила проницательность Инга. – Но до Норы идти несколько часов. Неужели умрем от жажды?

«Задачки решаем, километры считаем? – усмехнулся Глеб. – Первый сталкер вышел из пункта А со скоростью два километра в день. Из пункта Б – второй, со скоростью… Неважно какой, хоть реактивного самолета! Вопрос, смогут ли они вернуться, однозначного ответа не имеет».

– Не подходит, – охладил ее пыл Рамзес. – Представь, что Нора разорена волной. Что тогда?

– Тогда мы отнимем у кого-нибудь еду или умрем. Предлагаю решать это на месте.

– Я уже решил. Если через час, максимум два, мы не найдем «Хаммер», ты поворачиваешь обратно на блокпост.

– Я? А ты?!

– На смерть я тебя не поведу, – отрезал Рамзес. – Что я? Я давно умер, как сказала… один человек. Мне второй раз умереть не страшно.

– Хорошая у тебя подруга, чуткая! – съязвила девушка. – С ума сойти! Так и ляпнула – умер?

– Замолчи!

Инга, она шла впереди, мельком обернулась и попросила:

– Прости! Я не хотела тебя обидеть.

– Дорогу смотри!

– Я смотрю, – кротко ответила Стриж. – Не кричи, пожалуйста.

– Я не кричу.

– Кричишь!

Сталкер только зубами скрипнул, нагоняя.

– Меняемся, – приказал он.

И следующие три сотни метров шел ведущим, не обращая внимания на виноватое сопенье за спиной. Придет в себя и спросит об автобусе, решил Глеб. Не сможет не спросить.

– Рамзес, – прервала молчание Инга. – Как ты думаешь?..

– Головой, – неловко съязвил Рамзес. – Отвечаю: Зона его знает, что это было. Я не знаю.

– И что теперь? – рассердилась Стриж.

– Ничего. Прими к сведению, что в тылу осталось нечто смертельно опасное.

Стриж некоторое время молчала.

– У тебя дети есть? – спросила она неожиданно.

– При чем здесь?..

– Не могу слышать как ребенок плачет, – призналась Инга. – Сразу… как это?.. вылетаю с катушек. У меня сложилось впечатление, что это была атака на слабые места в нашей психике.

– Это неправильное впечатление.

– Почему?

– Потому что правильных впечатлений о Зоне не бывает. Правильные –  значит по правилам. А правил никто не знает.

– И ты?

– Я тем более.

Стриж опять помолчала.

– Про детей так и не ответил…

– Нет у меня детей! – рявкнул Глеб и подумал:

«Надеюсь. Страшно представить, какие у меня могут быть дети!»

– Опять кричишь…

Рамзес остановился. Стриж продолжала опасливо шагать, пока не оказалась в трех шагах.

– «Хаммер» впереди, – сказал Глеб. – Видишь?

Стриж, как ни всматривалась, ничего не видела в густых сумерках.

– Почему мы стоим?

– Он не один, – Рамзес излучал могильное спокойствие. – На обочине автобус.

Инга перехватила висящий на груди «Тигр», взяла наизготовку.

– Если там тоже будет чертовщина, я стреляю!

Рамзес не стал говорить, что по его ощущениям это тот самый автобус. То ли обогнал их чудным образом, то ли они сами, завороженные, ходят по кругу.

Сталкер беззвучно двинулся вперед. Инга старалась не отставать, с досадой понимая, что выдает себя шагами. Она увидела громаду автобуса на обочине. Черная гора без единого огня, освещенная только последними отблесками солнца. Рядом с ней проявился «Хаммер», почти незаметный из-за камуфляжа. Он стоял капотом вровень автобусному бамперу, с погашенными огнями и заглушенным двигателем.

Этого Рамзес и опасался: Зона не одобряла моторов! Мертвый автобус на обочине, «Хаммер», дотянувший до того же рубежа, и тоже заглохший…

– Баста! – сказал досадливо Рамзес. – Дальше придется ногами. Он не заведется, видал я такие фокусы.

Он побежал, не таясь. Инга безнадежно отставала, хотя когда-то выступала за сборную колледжа по легкой атлетике. Стриж поравнялась с «Хаммером», когда Рамзес уже выбрасывал припасы на дорогу. Консервные банки катились по асфальту, упаковки с красными крестами звякали стеклянным. Грузно упал капроновый бурдюк с водой. Инга, не говоря ни слова, распихивала все по рюкзакам, своему, фирменному, и Рамзесову, стянутому в милиции.

– Скипидара нет.

Рамзес выбрался из салона с обрезом в руках. Под нижним стволом дробовика, закрепленный пластырем, торчал уродливой опухолью фонарь.

– Что будем делать? – спросила Инга, и услышала от черного автобуса смешок.

Страх, обычно пасующий перед Ингиным характером, вдруг пополз по телу липкой волной. Задрожали ноги, задрожали руки. Задрожал палец на спусковом крючке.

Рамзес схватил девушку за плечи и встряхнул:

– Не смей! Стрелять – не смей!

Стриж справилась с паникой титаническим усилием воли.

– Я пойду туда, – сказал Глеб, задыхаясь, потому что и ему горло перехватывало иррациональным ужасом. – Если участковый там, постараюсь его вытащить. Ты ждешь десять минут, потом уходишь к блокпосту. Отчетливо?

Инга заторможено кивнула, и, когда Глеб побежал в темноту, выкрикнула:

– Рамзес, не ходи!..

«Ты бы не одобрил, Цент, – думал сталкер. – С твоей точки зрения наша цель оправдывает смерть обжоры и клоуна Скипидара. Но я так не считаю…»

Сталкер включил фонарь, добежав до водительского места. Пятно света размазалось на лобовом стекле, покрытом таким слоем грязи, будто автобус в болоте тонул. Разглядеть салон не получалось, но Рамзес готов был присягнуть, что это тот самый автобус, только неимоверно грязный, тронутый ржавчиной по бортам.

Зона шутит, говорил Ворон о вещах, которые не мог объяснить даже приблизительно. Оцинкованный мерседесовкий корпус проржавел до рыжих струпьев буквально за час.

Зона шутит! Дверь, оставленная распахнутой, обросла гнилым мхом. Глеб посветил внутрь, прямо на давешний скафандр без головы – тоже в разводах лишайника, и крикнул в черный провал:

– Скидоренко!

Прислушался – ничего, и сделал первый шаг в салон. Резко заныла рука, которой Рамзес тянул пса за ошейник. Будто обнажились нервные волокна и кто-то щекотал их легкими прикосновениями.

– Скидоренко, ты здесь? – захрипел Рамзес, суматошно чертя лучом по салону.

Плесень, «ржавые волосы». Что-то гибкое и быстрое юркнуло под сиденье.  Сталкер зашагал по проходу, мучительно передвигая непослушные ноги. В корме, в районе аварийного выхода опять возились, как и в прошлый раз. Рамзес пошел туда, хотя ничего живого не ощущал. В середине пути начал гаснуть фонарь, а батарейный отсек – как раз под рукой – ощутимо нагрелся. Сталкер ускорил шаг, пытаясь добраться до цели, пока фонарь не умер окончательно. Побежал бы, но пол, заполненный по щиколотку мхом, оказался скользким как каток.

Когда Рамзес дошел до задних сидений, фонарь едва мерцал предсмертным светом. Глеб поспешно ткнул стволом в провал запасного выхода и отшатнулся. Оскаленный череп в ошметках гнилой плоти скалил на него клыки.

– Собаська умелла, – сообщил ребенок и обиженно всхлипнул.

Глеб повел вокруг обрезом, но рассмотреть ничего не успел. Фонарь погас.

– Скипидар! – заорал Глеб. – Отзовись, если живой!

Что-то зашевелилось в центре салона, в районе тех сидений, которые Глеб проскочил второпях. Темно! Слишком темно! Сталкер зашарил в карманах и достал зажигалку. Бледный огонек обжигал пальцы и освещал лицо, превращая его в прекрасную мишень. Вокруг все тонуло в абсолютной, без единого проблеска тьме.

Автобус засмеялся детским голоском, и Рамзес опустился без сил на одно колено; ноги его не держали. Автобусный салон вновь начал сужаться, правда не так споро, как в прошлый раз.

«Сто один…»

– Па! – весело позвали сталкера.

«Сто два…»

На полу зашуршало.

– Смотли, змейка!

На «сто три» Рамзес – была не была! – жахнул по проходу картечью. Яркая вспышка осветила салон, и Рамзес увидел человеческую фигуру у окна. Как раз в центральном ряду сидений.

– Змейка умелла! – расстроено.

«Сто четыре…»

Рамзес поднял непослушное тело с колен и сделал первый шаг.

– Есе змейка! – уже радостно.

«Сто пять…»

Еще шаг, и еще.

– Змейка ам! – с непосредственной детской жестокостью.

«Сто шесть…»

Рамзес почувствовал что-то живое впереди и ступил в него всем весом. Перед смертью змея ударил в лодыжку, но керамическая пластина, вшитая в ботинок, приняла укус на себя.

Ребенок горько заплакал.

«Сто семь…»

– Па, ты плохой! – прозвучало как приговор, и змеи полезли из всех щелей.

– Скипидар, очнись! – забулькал горлом Рамзес.

«Сто восемь…»

Он схватил человека за ворот и потянул. Тот замычал и начал отпихиваться.

«Сто девять…»

Рамзес двинул участкового в ухо и рванул на себя. Они упали в проход. Змеи шуршали вокруг, готовые жалить.

На «сто десять» история жизни Рамзеса, которой он не чаял уже продолжения, сделала очередной кульбит. Как в замедленной съемке в окнах появились лучистые отверстия от автоматных пуль. Ближайшее стекло лопнуло и засыпало людей мелким крошевом. После секундной заминки пули зацокали по ржавым бортам, иногда не пробивая, а разрывая их с противным скрежетом.

Детский лепет прервался. В салоне образовался однотонный звук, едва напоминающий многократно усиленный младенческий визг.

– Па-а-а-а!..

Рамзес, у которого глаза вылезали из орбит, разрядил по проходу в сторону двери второй ствол. Теперь оставалось только бежать, молясь, чтобы автоматчик отвлекся на другую часть автобуса. Рамзес, кряхтя от натуги, пятился на корточках и тянул за собой Скипидара. Немного пришедший в себя участковый старательно помогал, елозил ногами и размахивал короткими руками, норовя попасть Рамзесу в глаз.

Они вывалились в ночь, на свежий лесной воздух, и пару секунд лежали, приходя в себя.

«Только бы не пристрелила сгоряча!» – думал сталкер с холодной яростью, рассматривая лучи трассеров в черном небе.

Звук из двери усилился, начал ощутимо давить на перепонки, и участковый захрипел, пытаясь встать на ноги. Рамзес безжалостно потянул его прочь от автобуса. Дело постепенно шло на лад: к «Хаммеру» Скипидар ковылял уже своим ходом, раскачиваясь от последствий звукового удара и от запредельной дозы алкоголя в крови.

Инга стояла против автобуса и кромсала его из АКМ короткими очередями. Рамзеса она будто и не замечала. Сталкер перехватил автомат за ствол и задрал к небу; обжегся, но руку не убрал.

– Я тебе приказывал стрелять? – спросил он мертвым голосом, потому что и впрямь был готов убить.

– Ты… – всхлипнула девушка. – Зачем ты туда?.. Я теперь сама себе командир, ясно?!

За такие слова первоходку следовало врезать от души. Желательно выбить зубы, чтобы дух надолго запомнил собственную неправоту.

Рамзес поднял кулак к плечу… и рубанул воздух. Тонкий писк из автобуса поменял тональность и обрел новую силу. Рамзес заорал, сатанея:

– Рюкзак подними! И бегом! Живо!

«Если не подчинится, ударю, – холодно решил он. – Не простит, конечно, но когда-нибудь поймет. Если воспользуется шансом выжить».

Инга подчинилась. Она побежала в темноту, и Рамзес толкнул ей вслед Скипидара. Участковый бегать не любил, факт, но ультразвуковой визг погнал и его. Рамзес трусил последним, на бегу перезаряжая обрез и срывая с него бесполезный фонарь.

Звук оборвался, когда дорога сделала крутой поворот.

– Стой, – скомандовал Рамзес, потому что бегать в темноте умел только он, оборотень.

За первоходков у Рамзеса сердце кровью обливалось. Бегать по минному полю им, первоходкам, безопаснее, чем ночью в Зоне.

– Все ко мне!

Инга вынырнула из темноты, держа автомат за цевье.

– Вот, – она протянула оружие. – Если хочешь прогнать, гони.

Глеб молчал. В его четко распланированном сознании образовалось некоторое томление, которое с натяжкой можно было бы назвать жалостью. За невыполнение приказа духа следует карать, гласил неписанный кодекс. В некоторых случаях бить, в некоторых – убивать, расплачиваясь с Зоной одной никчемной жизнью взамен нескольких других. Что делать со Стрижом Рамзес не знал. Простить нельзя. Наказать рука не поднимается. Отправить обратно, пока недалеко ушли от блокпоста? Она не пойдет, ей в Зоне что-то очень нужно.