Текст книги "У черты"

Автор книги: Александр Гордиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

ГЛАВА 12

1

Умирать было трудно. Еще труднее оказалось воскреснуть.

Рамзесу грезилось, что он смертник, и его который раз подряд выводят на казнь. Зачитывают приговор, накидывают на голову мешок, а на мешок петлю…

Веревка обрывается.

«Жди», – говорят ему, и он ждет.

Сначала радостно, потому что повезло, затем с апатией, потому что в другой раз не повезет. В конце концов с нетерпением – сколько же можно?!

«За что?», – спрашивает он.

«Рядом с тобой умирают».

«Это неправда, – он устал объяснять. – Это придумали те, кому нужны простые объяснения сложных вещей».

«Ты умрешь столько раз, сколько должен», – выносят ему приговор.

Они приходят на казнь, те, кто умер. Даже Ворон. Даже Инга.

Кто-то злорадствует, кто-то огорчается. Ворон протягивает сигареты, и они молча курят спина к спине. Им не нужно разговаривать.

Инга смотрит в глаза.

Глебу не выдержать ее взгляда. Она, конечно, пошла сама. Конечно, махнула рукой на все предупреждения. Конечно, не вернулась бы, даже брось ее Глеб на полпути.

Но эта смерть ему не простится.

Веревка не оборвется.

И это правильно…

Рамзес поморгал, зажмурился и снова посмотрел. Князь был последним, кого сталкер рассчитывал увидеть, едва очнувшись. Вратам в чистилище он удивился бы меньше, а обрадовался больше. Там ведь нет Зоны, и есть Инга.

«Так и не сказал ей самого важного. Эх, сталкер… Будто не знал, что можно опоздать навсегда».

Рамзес глотнул и поперхнулся режущей болью. А Сароян-то вот, если не грезится. Скребет в консервной банке, спину у костра греет. Глеб шевельнул кистями – не связаны руки. Напряг мышцы ног – тоже свободны. Князь сошел с ума? Глеб провел ладонью по бедру. Нет, не сошел. Нож прибрал.

– Что елозишь? – буднично спросил помянутый Князь. – Жрать хочешь?

– Н-н… – нет, прохрипел Рамзес искалеченным горлом.

Говорить сталкер не мог.

– Пра-ально, – одобрил Князь и рыгнул. – Зачем тебе жрать, ты же мертвяк. Я тебя душу-душу, отпускаю, а ты дышишь. Душу, отпускаю – дышишь! Точно, мертвяк!

Глеб положил руку на грудь, туда, где сердце. Под рукой тукало быстро, совсем по-человечески.

«Нет, Князь, я еще потрепыхаюсь!»

– И не думай. Мертвяк, не мертвяк, а ноги прострелю – далеко не уползешь.

Спокойно говорил Артур, уверенно. «Беретта» в расстегнутой кобуре придавала вес его словам. Глеб оценил свои шансы и решил повременить. Послушать, что еще скажет Князюшка.

– Я так рассуждаю, сталкер, что мы с тобой за Оком пойдем. Кулаками помахали и будет. Взрослые же люди, пора не жопой думать: один я не дойду, но и тебя не пущу. Вот и рассуждай.

Сароян зашуровал в консервной банке, предоставив Глебу возможность рассуждать. Думать Глеб не хотел. Впрочем, и пещерное желание любой ценой убить Сарояна куда-то исчезло. В горячке боя – это одно, а теперь перегорело. Вот если бы Князеву паскудную жизнешку можно было поменять на Ингину…

– Бабу жалко? – явил проницательность Артур. – Что поделаешь, Рамзес, ей не повезло. Ты моих всех положил, до последнего, им тоже не повезло. А нам повезло. Естественный отбор, не находишь?

Глеб не находил. Он устал. Зона, наконец, дожала его, а то и правда впору думать, что мертвяк. Сталкер расслабился, давая отдых телу. Смотрел бездумно в низкие тучи, ловил морось сухими губами. Глотать опасался, в горле будто свинец расплавленный стоял. Аж дышать больно.

– Ты, небось, думаешь, я тебе руки выкручиваю? Думаешь, «вот найду Око, и Князь меня кончит»? Не-ет, сталкер, ошибаешься! Хочешь, уходи прямо сейчас. Туда, – Князь махнул в направлении Стройбата. – А за Оком только со мной.

Он, похоже, сам верил в то, что говорил. Рамзес не верил.

– Опять же идти некуда,– возобновил натиск Артур; он давал Глебу пару минут на раздумья, и снова заводил патефон. – «Долг» повис на хвосте как репей. Дай бог взять Око и вернуться, другой-то раз – фьють! – близко не подпустят. Снимут бошки ювелирно, но без наркоза. Нужно сейчас рисковать.

Рисковать для Князевой мошны Глеб и подавно не собирался.

– Л-л… – ладно, согласился он, только чтобы Князь замолчал.

Сароян заметно обрадовался.

– З-з… – завтра, огорошил его Глеб и демонстративно отвернулся.

Провешенным маршрутом он и в ночь рискнул бы выйти, но силы! Силы закончились, как только Глеб увидел дымящуюся от крови и пороха дыру в бронежилете Инги. На бой запала еще хватило, теперь же не осталось ничего кроме мертвецкой усталости.

Князь еще бурчал что-то, а Рамзес уже спал тяжелым пустым сном.

Он проснулся глубокой ночью, когда начал звонить Цент. В тишине не раздалось ни звука, ни вибрации, но Глеб почему-то знал, что Митька позвонил и сбросил вызов на первом же гудке. Сталкер ощупал нагрудный карман, в котором обычно держал смартфон, и не нашел его. Князь? Очевидно, да. Забрал нож и смарт, то бишь выгреб все сталкерские активы полностью. Понятно, что Митька дергается. Смарт в руках Артура заблокировался наглухо и на вызовы отвечает тревожным алармом.

«Теперь Цент в курсе, что у меня неприятности».

Сталкер напрягся, подстраивая зрение под свет тлеющего костерка. Бесцветная, но четкая картинка рывком проявилась перед глазами. Сталкер приподнялся, остро глянул по сторонам.

Князева туша в спальном мешке лежала по ту сторону костра, ногами к углям. Звуков Глеб не уловил, Артур дышал бесшумно, как принято в Зоне. Рамзес двинулся к нему осторожным шагом. Когда бандит шевельнулся, замер; ему почудился блеск глаз из-под опущенных век.

Сон восстановил силы, но не прибавил эмоций. Глеб по-прежнему не чувствовал ничего, кроме огромного как воздушный шар и пустого равнодушия. Ни ненависти, ни страсти – ни убить, ни отлюбить.

«Князь меня опять положит. У него-то эмоций с избытком!»

Рамзес придвинулся еще ближе и приметил рюкзак у Князя по правую руку. Смарт и нож там? Не факт. Сталкер присмотрелся: бандит спал безмятежно. Ни одна лишняя морщинка не рассекала его грубовато-красивое лицо.

«Нет!» – Глеб отказался от соблазнительной мысли одни ударом оборвать их затянувшийся роман.

Одним ударом убивают только в кино. В жизни все сложнее. Если недобитый Князь встанет, Рамзес со связанными конечностями ляжет на дно ближайшей же болотной каверны. И будь он хоть сто раз мертвяк, без рук и ног оттуда не выползет.

Глеб потянулся к рюкзаку, и в ночи раздался довольный смешок.

– Хе-хе…

Князь смотрел в упор, в его черных как маслины глазах сверкало издевательское любопытство.

– Убить хочешь? – пропел Артур.

– Нет…

Хотя надо бы. Заслужил.

– А я хочу! – признался Князь. – До дрожи. Ты, сталкер, меня не зли.

Князев спальник вздыбился, и это была вовсе не эрекция, а пистолет, направленный Глебу точно в лоб. Сталкер убрал руку с рюкзака.

– Назад!

Глеб отодвинулся.

Князь неловко выпростался из спальника. Рамзес только сейчас увидел, что левая кисть бандита запеленута в тугой кокон. На бинтах проступали темные пятна. Глеб припомнил, что и вчера Князь двигался сковано.

– Значит, сбежать хотел, – сделал вывод Князь, морщась от боли.

Рамзес не стал отпираться.

– Ты заснешь…

«Рано или поздно».

Глеб поступил опрометчиво. Князь мгновенно сорвался. У него открылся тик, закаменевшее лицо перекосило от ненависти.

– Видишь?

Артур сунул Рамзесу в лицо перевязанную руку, и Глеб отшатнулся. Бандит схватил зубами узел и начал рвать, пока ветер не подхватил грязный бинт. То, что открылось, рукой назвать язык не поворачивался. Уже распухшая, багрово-сизая культя в свежих гнойных разводах, с торчащими наружу осколками костей. Двух пальцев нет совсем – указательного и среднего, остальные почернели и, похоже, не слушались.

– Видишь?! – прошипел Князь.

Он сунул «Беретту» подмышку искалеченной руки, выхватил нож и резанул культю, не глядя. Наотмашь, глубоко. Кровь побежала по рукаву жирными струйками.

– Я не засну, сталкер! – выдавил Артур, дергая лицом. – И ты молись, чтоб я не заснул. Я в тебе перед сном дырку просверлить успею!

В этот раз Глеб поверил. Этой искореженной рукой Князь его душил вчера.

Князь точным и быстрым движением приставил «Беретту» ко лбу Рамзеса и толкнул в сторону от трассы. Глеб сделал еще один шаг назад.

– Бери мешок, – скомандовал, отдуваясь, Князь. – Мы выходим.

Глеб заглянул в омут пистолетного ствола, и эмоции начали возвращаться. Сначала пришел страх, потом кольнула ненависть. Эмоции ушли так же быстро, как вернулись, но Глеб обрадовался и этому. Он не знал в Зоне ничего опаснее, чем апатия сдавшегося ходока.

– Черт… – с тобой, просипел Рамзес.

«Выходим. А там видно будет».

Вода шумела рядом, и Глеб нашел дорогу без труда. К рассвету добрались и встали на берегу. Узкая, всего-то метров десять, и небыстрая речка пряталась в утреннем тумане. Противоположный берег едва угадывался в молочной белизне.

– Здесь пойдем? – спросил Князь; ему не терпелось.

– Нет, – хрипнул Глеб. – Дай смарт.

Фокс форсировал безымянную речушку, невесть откуда возникшую и невесть куда утекавшую, в другом месте и привязался к исходной точке на том берегу. Глеб помнил координаты, но зачем об этом знать Князю?

Артур не стал задавать вопросов. Пошарил в карманах и протянул Глебу смартфон.

– Нож! – потребовал Глеб.

Князь одарил его таким вселенской доброты взглядом, что Глеб должен был застыдиться своей наивности.

– Шагай, – хмыкнул Князь. – Нож ему…

Рамзес сделал вид, что сверился с маршрутом и двинулся влево, навстречу всходящему солнцу. В нужном месте остановился:

– Здесь.

Почему именно здесь, Глеб не понял. Место как место. Другой берег так и не просматривается, зато сильно пахнет болотом. Но Фокс шел именно этой дорогой... кажется. Глеб на секунду представил, что ему подсунули липовый маршрут, и покрылся холодным потом.

Князь поднес к глазам бинокль, долго всматривался в противоположный берег.

– Точно здесь? Туман мне не нравится.

Солнце взошло, светилось тусклым пятном в тучах, но туман как стоял час назад, так и не рассеивался.

– Что-то ты темнишь, сталкер, – процедил Князь.

Глеб вздрогнул. За спиной, в лесу, что-то случилось, отчего мурашки побежали вдоль позвоночника.

– Что? – озаботился Князь; он ничего не слышал.

Рамзес, впрочем, тоже ничего не слышал.

– Дай… – он забрал у Артура бинокль и начал всматриваться в туман.

Новые, да еще усиленные оптикой возможности помогли. Туман расступился, оказался не слишком-то и густым. Стала заметна темная полоска берега, поросшая камышом, явно заболоченная, и какие-то неясные тени – не то двигался кто-то, не то туманные переливы наводили морок. Этак любую осину можно принять за кровососа.

Но Глеб высматривал не мутантов. Если группа Фокса шла здесь, то должны остаться следы. Трое, как-никак, здоровых, нагруженных как верблюды мужиков.

Глеб отнял бинокль от глаз и заморгал, не успев перестроить зрение.

– Сталкер, – ощерился Князь. – Это же черное болото, отсюда никто не вернулся!

– Фокс вернулся.

По крайней мере, вышел. А уж что его достало в Куприяновке – что-то из болота или собственная невнимательность, вопрос темный.

Глеб все же рассмотрел на другой стороне недавно смятые, а теперь воспрянувшие стрелы камыша. Дорожку шириной как раз, чтобы пройти след в след группе ходоков.

Князь утер лоб здоровой ладонью.

– Ладно, здесь так здесь, – решил он и достал пистолет. – Иди первый. Только без лишних движений.

Рамзес оглянулся, прежде чем сползти с крутого обрыва. В позвоночнике свербело нещадно, и вроде бы неясные силуэты метались от дерева к дереву на самом пределе видимости.

Ах! Майская вода, стылая на вид, по ощущениям оказалась горячей и неплотной, словно газированной. Не держала вода! Глеб разом ушел с головой, не успев даже подумать – почему? Теплый воздух, испарения – почему их нет над обжигающей как парное молоко поверхностью? Он заработал руками и ногами, выталкивая к воздуху неподъемное тело, когда его настиг очередной неуместный приступ. Явление, которое Глеб обычно переносил не в силах управлять ни одним мускулом. Он задергался, гася в зародыше панику, но мышцы немели, отказывались подчиняться. Над головой быстро темнело, перед лицом уже вилась облаком илистая муть. Рамзес буквально падал ко дну.

Сталкер ткнулся затылком в мягкое и приказал себе расслабиться. Спокойнее, бродяга, воздуха должно хватить! Но минуты утекали, и утекал драгоценный кислород.

Отсчитав до двухсот, Глеб открыл глаза. Сморгнул – вместо грязно-зеленого среза над ним играла бликами частью прозрачная, частью зеркальная поверхность. Рамзес увидел собственное отражение в ней, нелепого человечка с выпученными глазами. И увидел присевшего на берегу сталкера, которого быть там не могло. Высокий рыжий парень, стильный даже в грязном камуфляже, склонился над поверхностью, злорадно улыбнулся и пробил ее кулаком.

Неимоверно длинная рука тянулась к Рамзесу скрюченными пальцами, и он ухватился за нее неверным движением. Парень рванул Глеба на себя. Сталкер вылетел в туман, отплевываясь и хватая воздух судорожно распахнутым ртом. Зеркало разбилось течением, едва Глеб показался над водой. Исчез и спаситель, растворился вместе с мороком, наведенным Зоной.

Глеб, чувствуя, как неплотная вода расступается, затягивает его обратно, погреб к камышам. Мышцы била мелкая болезненная дрожь.

Считанные метры сдались не сразу, Глеб успел нахлебаться газированной жижи. Наконец, ступня нащупала дно. Рамзес встал, сразу начал увязать, и побежал сквозь заросли, если его гусиный проваливающий шаг можно было назвать бегом.

В этот момент, не раньше, с обрыва сиганул Князь. Булькнул, уходя камнем под воду – Рамзес даже остановился посмотреть. Выплывет? Артур все не появлялся, и сталкер побежал дальше. Он выпростался из камышей на относительно твердый клочок земли, когда речка забурлила. В шуме, брызгах и захлебывающемся мате на берег полз Князь.

«Гад живучий!»

Туман на берегу стоял густой, гуще чем над речкой; он приобрел розоватый, словно от крови, оттенок. В ноздри ударил своеобразный запах: болото, гниль и едва уловимый химический душок.

Рамзес напрягал зрение, но дальше пары десятков метров видел лишь неясные тени. За спиной вроде бы не происходило ничего стоящего внимания, но инстинкт подсказывал, что опасность на том берегу приближается.

Глеб живо сбросил ботинки, один и другой. Вытряхнул воду, и вместе с ней причудливого уродца, розовую двухголовую пиявку. Давить не стал, некогда! Обулся и, не раздумывая больше – есть ли маршрут или устарел безнадежно, двинулся к первому маркеру.

– Стой! – захрипел Князь, выбираясь из камышей. – Слинять надумал?

– Быстрее… – проскрежетал Глеб. – Погоня!

Князь затейливо выругался и прибавил ходу.

Глеб встал у ключевого маркера – холмика с яркой «электрой» на вершине. Сориентировался: восемь метров по направлению к обросшей «волосами» коряге. Сталкер достал тронутую ржавчиной гайку с обрывком бинта и бросил перед собой. Гайка полетела ровнехонько и упала тоже правильно. Как полагается.

«Есть маршрут!» – немного ободрился Глеб и ступил вслед гайке.

На втором шаге земля под ботинком просела. Вот оно, болото! Может быть то, через которое они шли лесом, а может и другое. Настоящее, о котором сталкеры рассказывают у ночных костров.

Гибельное болото…

Сталкер и бандит нырнули в красноватый туман, осторожно перемещаясь от точки к точке. Иногда натыкались на невысокие кривые деревца с бегающими по ветвям призрачными огнями. Иногда на выжженные проплешины. Иногда на заросли лишайника и высоких, в рост человека, грибов, стреляющих спорами как пулями. Обходили их вслед за Фоксом.

Рамзес как заведенный выбрасывал перед собой гайки, проверяя маршрут. Князь вышагивал следом на приличном расстоянии, уткнувшись в сканер аномалий. Трава вокруг становилась гуще, зеленый ковер под ногами размягчался.

– Болото, – сказал Князь с брезгливым недоумением. – Грязное вонючее болото! А где это самое – то самое? Кошмары где? Непроходимые аномалии?

– Сглазишь! – шепотом рявкнул Глеб.

Он понимал, в отличие от забывчивого Князя чего стоило провешить такой маршрут. Фокс шел, рискуя шкурой на каждом шагу, дня три-четыре. А то и неделю.

«И все для тебя, Князь? Не верю!»

Сталкер остановился перевести дух. Болото изматывало; в туманных переливах чудилось движение, присутствие чего-то настолько эфемерного или быстрого, что успевало спрятаться от прямого взгляда. И ушли совсем недалеко, метров от силы двести, если по прямой. Впереди и позади густая завеса, не зги не видно даже Рамзесу.

Сталкер шумно выдохнул, прогоняя смешное в других обстоятельствах ощущение чужих пальцев у затылка, и склонился над озерцом чистой воды, преградившим путь. В маршруте его, озерца, не было, а Фокс, которого Рамзес против воли начинал уважать за смелость и дотошность, не мог не оставить записи о таком приметном объекте.

«Протух маршрут, – досадливо подумал Рамзес. – Сколько ему? Больше недели? Пора бы».

Глеб повел рукой над озерком, чувствуя, как опасность покалывает кожу.

– Я в него не полезу, – поставил ультиматум Князь. – Ищи другую дорогу.

То, что Князю смутно чудилось, Глеб отчетливо видел. Опасная лужица. Он хотел убрать руку, но поверхность неожиданно вспучилась, потянулась вслед за ладонью. Сталкер напрягся. Ему почудилось, как липкие пальцы коснулись волос, и кожа под ними мгновенно потеряла чувствительность. Глеб снова повел ладонью и, когда водная шишка лениво вспухла еще выше, резко отдернул руку. Шишка расплылась кольцами, будто камушек в озеро попал.

– Слава… – богу, хотел сказать Князь, когда из озерца ударил водяной протуберанец, целя сталкеру в лицо.

Глеб отпрыгнул, мгновенье искал опору под ногами и всем весом ухнул в болотистую жижу. Провалился сразу по грудь и замер, соблюдая главное правило – не паниковать.

Князь тоже успел среагировать, распластался на зыбучей траве и ему достались только брызги, осевшие капельками на одежде и волосах.

– Замри! – крикнул ему Глеб, почувствовав, наконец, близкую смерть.

Пули взвизгнули, рассекая туман, и вспороли податливый травяной настил.

– Догнали, сволочи! – простонал Князь.

Глеб пережидал налет почти с комфортом, лежал в грязевой ванне, раскинув для опоры руки, и с некоторым злорадством наблюдал за бесплодными попытками Артура сделаться меньше. Еще меньше! Еще!

Огневой вал оказался такой плотности, что косил траву и кустарник просеками. Слава Зоне стрелки взяли прицел неточно, и ходокам доставался большей частью рикошет. Зато в секторе поражения разверзся ад. Рамзес не видел подробностей, но догадывался по причудливым воплям и вспышкам головной боли, когда душа очередного творения Зоны покидало растерзанное свинцом тело. В ожидании новой реинкарнации.

Стрельба постепенно утихала, место слаженного хора заняли отдельные солисты. Князь, отсвечивающий на их прицелах как не очень крупный носорог, являл собой цель идеальную, но ему пока везло.

Зона наказала Глеба, не простила даже мелкого и такого человеческого злорадства. Пуля хлестко ударила о воду, выбросив в лицо облачко пара, и чиркнула по бедру. Глеб прокусил губу, чтобы сдержать рвущийся крик; в ногу словно раскаленный штырь всадили. Кровь мощным толчком плеснула в грязь, и Рамзес стремительно заскользил в пучину болевого шока. Он пытался заблокировать боль, и поначалу взвинченный адреналином организм подчинился.

В следующий момент Глеба мягко потянули в глубину.

2

Если бы не туман, Рамзес разглядел бы их.

Семь устрашающих фигур цепочкой выдвинулись на берег. Герметичные шлемы, бронированные скафандры, оснащенные системами персональной невидимости и усилителями мышц, штурмовые винтовки с подствольными гранатометами. Идущий в авангарде вскинул руку над плечом, призывая к вниманию.

Семеро бойцов встали над водой, почти невидимые – скафандры покрылись буро-зелеными пятнами в тон местности. Стволы задвигались, без нервной суеты выбирая цели. Наводили, очевидно, по приборам, а приказ стрелять командир отдал по защищенному радиоканалу. Ни звука не раздалось до момента, когда автоматные очереди заглушили плеск воды.

Винтовки захлебывались от чудовищной скорострельности, разбрасывая веером дымящиеся гильзы. Свинец резал туман на противоположном берегу. Очень нескоро командир поднял руку, останавливая стрельбу.

А за туманной стеной боролись за жизнь ходоки.

– Нож! – хрипел Рамзес, уходя под воду. – Нож дай!

Князь смотрел на него задумчиво. Тянул время, не то страшась очередного налета, не то оценивая жизнь Рамзеса в условных единицах полезности его, Князя, бизнесу. А может в воспитательных целях: попомни, мол, кто тебя из трясины вытащил.

Когда сталкер, захлебываясь, глотнул болота, Артур перекатился ближе. Потянул за волосы. Глеб конвульсивно ухватился за протянутую руку, но Князь играючи стряхнул его и сунул в жадно распахнутую ладонь нож. Проверенный Зоной ятаган Рамзеса.

Сталкер извернулся, поджимая ноги, и резанул с оттягом по чему-то неожиданно прочному. Давление ослабело, но едва-едва. Нечто крепко ухватило за ноги и тянуло, не сильно, зато упорно, как механизм, напрочь лишенный болевых ощущений. На поверхность ярким пузырем всплыла кровь. Так много, что Князь хекнул с деланным сочувствием – все, сталкер, отходился!

Глеб сдавил рану на бедре, нащупав ладонью пугающих размеров дыру, и пополз из грязи, вытягивая за собой побеги гигантского плотоядного растения. На воздухе мясистые жгуты быстро твердели и отваливались.

В этот момент подоспел Князь. Бандит отсек спецназовским ножом остатки жгутов и потащил сталкера, обняв за плечи как родного.

– Понял?.. – хотел он спросить, осознал ли Глеб всю тяжесть причитающейся ему, Князю, благодарности, но над головой снова зачирикали пули.

Стрелки и теперь взяли в сторону; сталкерам достался самый краешек огневого налета. Причина могла быть одна – рядом находилось нечто, что погоня опознала как вражескую цель, хотя ничего конкретного Глеб не чувствовал. Враг моего врага, обычно, друг, но Глеб не поручился бы. Не в Зоне во всяком случае.

Сталкер дернулся в сторону реки, намереваясь отвернуть подальше от озерка, но Князь решил иначе.

– Туда! – он толкнул Глеба к препятствию.

Рамзес зарычал от бешенства:

– Я не перепрыгну!

– Прыгай! – велел Князь мертвым голосом. – Назад ходу нет.

Озерко по-своему отреагировало на стрельбу. Ему, видимо, тоже досталось, и оно съежилось, заметно вздыбившись в центре. Расплавленный свинец шариками скатывался с возвышения.

«Не вода, – понял Глеб, быстрым взглядом оценив полупрозрачную субстанцию. – Где были твои глаза, сталкер?!»

Шансы имелись, озерко уменьшилось в диаметре, напоминая теперь выброшенную на берег медузу. Не вступая в дискуссию, главный аргумент которой Князь наставил точно в лоб, Глеб коротко разбежался и прыгнул. Озерко заволновалось, плеснуло вслед, но Глеб уже рухнул на податливую траву и покатился. Свирепая боль волной стегнула от раны. Глеб больше не мог уговаривать организм игнорировать повреждение.

Князь последовал за Глебом. Его, неповоротливого, озерко достало, окатило брызгами по всей спине. Бандит вроде бы и не заметил серебристого душа, но Рамзес, будь его воля, в компании Артура не остался бы и минуты. Будь Князь самым близким и родным, даже Вороном. Мишка, впрочем, в такой же ситуации никого не подпускал к себе неделю.

Глеб заковылял от маркера к маркеру, рискуя истечь кровью, и упал, только когда понял, что все, что предел, дальше нельзя. Он достал флягу с украденной в космически далеком «Харчо» водкой, щедро плеснул на рану, а потом вычистил ее, залил герметиком и перевязал. Из прокушенной губы в рот натекло так много крови, что Рамзеса начало тошнить. Он глотнул водки и долго отплевывался красной вязкой слюной.

Артур сидел рядом и выбирал из волос грязно-серые слизистые катышки.

– Не стреляют? – прислушался он.

– Кто это?

– Не знаю, – устало ответил Князь. – Не «Долг». Они бы за нами поперлись.

Не «Долг», согласился Глеб. Ничего похожего он не слышал ни на войне, ни в Зоне. Скорострельность потрясающая. Для такого оружия «Долг» росточком не вышел.

Сталкер поднялся и, скривившись от боли, попробовал опереться на ногу.

– Доковыляешь, – ободрил его Князь.

Теперь шли совсем медленно. Рамзес снова выбрасывал перед собой гайку, с утроенным вниманием смотрел по сторонам, в который раз убеждаясь, что маршрут и впрямь протух. У сталкера кожу сводило под волосами от ощущения непреодолимой опасности. Иногда ее источник перемещался – наверное, мутант. Иногда оставался неподвижным – аномалия, не иначе. Иногда возникал и так же неожиданно пропадал, внезапный как вспышка молнии. Зона знает что такое, Рамзес не знал. Он чувствовал себя наглым жуком, заползшим в сумку энтомолога.

К счастью, непроходимых препятствий не встречалось. На середине пути снова раздалась стрельба, уже почти неопасная на расстоянии, и даже взрыв. Неугомонные преследователи не скупились, провожали ходоков огнем.

«Или отбиваются, – подумал Глеб. – Говорят же люди, не стреляйте в Зоне!»

Но следом не шли, Глеб знал бы о погоне.

Ходоки сделали короткий привал и снова двинулись. Во время передышки Глеб вколол себе антибиотиков, но рана начинала гноиться. Нога дервенела.

Раненный Князь тоже выглядел не ахти после бессонной ночи.

«Подыхает?» – Глеб оглянулся мельком и перехватил взгляд бандита. Князь смотрел упрямо, исподлобья. Тяжело дышал сквозь стиснутые зубы.

У маркера, отмеченного в маршруте знаком «Опасно! Смотреть в оба!», Глеб споткнулся и встал, пораженный.

Они миновали невидимую преграду, удерживающую туман как в колбе. Болото закончилось. Началось что-то вовсе абсурдное, смахивающее на горячечный сон.

Низкие тучи налились шафрановым. Темно-красное солнце раздвигало их, нависало над головой, огромное, распухшее в половину небосвода и холодное – Глеб поежился от мгновенного как электрический разряд озноба. Рядом глухо выматерился Князь.

К тучам взметнулся острый частокол. Лес? Глеб не мог подобрать другого слова. Черные копья тянулись остриями вверх, как иглы испуганного дикобраза. Чем-то они напоминали древесные стволы в эпицентре атмосферного взрыва, когда ударная волна срывает ветви и кору, оставляя нетронутой жженую сердцевину.

Игольчатый лес стоял не на земле, и даже не в болоте. Основания черных побегов тонули в студенистой поверхности цвета тусклой ртути, наподобие давешнего озерка. Лес причудливо отражался в ней, а там, где сталкер рассчитывал увидеть Око, упиралась прямо в солнце идеальная полусфера размером со стадион. Всполохи – голубые, синие, фиолетовые, мгновенно вспыхивали и так же быстро пропадали на ее жемчужных боках.

Одуряюще пахло чем-то ядовитым. В глотке запершило; Глеб поспешил замотать лицо бинтом и натянул капюшон. Дышать стало чуть легче, но армейских защитных очков, чтобы прикрыть слезящиеся глаза, у Рамзеса не было. Он яростно заморгал.

– Ты слышишь? – прокашлял Князь.

Звук ощутимо давил, казалось, проникал сразу в мозг, минуя барабанные перепонки. Глеб разобрал протяжный нечеловеческий стон-завывание, искаженный расстоянием барабанный бой с подпевающей флейтой. Сердце застучало, подчиняясь навязчивому ритму.

– Рамзес! – выдохнул Князь. – Если проведешь, треть… нет, половина хабара твоя. Зарок даю! Бог видит, не даст соврать!

Он размашисто перекрестился слева направо и прижал руку к груди.

Рамзес помолчал, собираясь с силами.

– Пошли? – предложил он, против воли чувствуя облегчение, что есть кто-то рядом.

– Пошли! – решился Князь. – Господи, помоги нам, грешным!

Короткий отрезок от болота до леса показался Глебу тропой на Голгофу. Он склонился у кромки, осторожно заглянул в зеркальный студень и не увидел собственного отражения. Разве это зеркало?! Над головой небо, серо-желтое, и под ногами тоже небо, но другое, ветер гоняет облака на розоватом небосводе. Здесь солнце низкое и багровое, там – слепящая точка, похожая на застывшую магниевую вспышку.

Сталкер передергивало от мысли, что придется идти этим ртутным болотом. И не его одного, Фокс, простой, как автомат Калашникова, отметил в маршруте эту часть емким определением из сталкерского жаргона.

Ближайшая игла ныряла в серебристую поверхность и оборачивалась по другую сторону похожим образованием. Или продолжалась – корнями, например. Глеб присмотрелся. Острая игла по ту сторону вяло покачивалась не в такт здешнему ветерку.

«Идти здесь нельзя!» – отчетливо понял Глеб.

– Фокс прошел, – ободрил себя Князь; он быстро как собака дышал за спиной.

Глеб бросил перед собой гайку, и та запрыгала по упругой поверхности.

«Вперед! Ну же!»

Рамзес задержал дыхание и сделал первый шаг. Упругое покрывало ощутимо прогнулось, но выдержало. Глеб шагнул еще раз, и еще. Под ногами вдруг проявилось его отражение. По ту сторону тоже кто-то шагал, и Рамзес упирался в твердые подошвы чужака.

Князь сдавленно хекнул, двинувшись вслед Рамзесу.

– На месте не стой! – почему-то шепотом крикнул Рамзес, увидев, как гайка, плававшая в студне, вдруг канула вниз и на той стороне обернулась бледной вспышкой.

Сталкер пошел быстрым шагом, приказав себе не думать о раненой ноге. Гаек, оказавшихся после болота в дефиците, он решил больше не тратить. Ориентироваться пришлось на оставленные Фоксом вешки и до предела обострившееся чувство опасности, которое трубило немедленное, срочное, паническое отступление.

Между высокими иглами – они накрывали ходоков с головой – дышалось через силу. Концентрация яда в воздухе зашкаливала, Рамзес сквозь слезы видел, как бледные испарения окутывают толстые, с человеческую руку стволы. Обессиливающая боль от раны куда-то пропала, сменившись дурманящей легкостью. Отрава начала гасить сознание, и сталкер принял единственно возможное решение:

– Быстрее! – задохнемся к псам…

Через несколько шагов Глеб потерял ориентацию. Стволы, стволы, стволы вокруг и ядовитое марево между ними. Рамзес уже с трудом вспомнил, что примерно отсюда Фокс попер напролом, к едва заметному поверх отравленного леса куполу.

– Бегом! – прокашлял сталкер и побежал, удивляясь, почему мир вокруг раскачивается и бьет его о твердые черные столбы.

Князь заголосил что-то, видимо, запел по-армянски, потому что Глеб не понимал ни слова. Он, впрочем, не обращал внимания на то, что оставалось позади. Главное впереди! Там блестела жемчугом гигантская полусфера, и только это сейчас имело смысл.

Глеб последним длинным прыжком выбросился на твердую землю и повалился, чувствуя как из-под лопаток, разрывая кожу и прочный комбинезон, прорезываются крылья. Одно белое, другое почему-то черное. Сталкер перекатился, чтобы крылам удобнее было распуститься, и увидел рядом Ингу.

Девушка лежала, разбросав руки. Как в той злосчастной ложбине, где Рамзес оставил ее умирать. Сталкер обрадовался, ведь лицо Инги перестало быть мертвым, и страшная дыра в груди пропала. Будто прилегла Инга отдохнуть после трудной дороги, и Глеб даже застыдился, что угонял девчонку…