Текст книги "Кровь земли (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

Ролан почти бежит по лесной тропе, разгоняя стаи светлячков, что подобно ряске, вновь сходятся за спиной. На дороге могут нагнать артисты и потому парень всё глубже уходит в лес. Внутренний голос нашёптывает, что это его вина, из-за него старушке стало плохо! Ему отвечает второй, грубый и холодный:

– А мне какое дело? Она так стара, что могла помереть в любой момент.

Кошель на поясе тяжело позвякивает, внутри ещё полно платиновых монет. Золотых и того больше, даже серебряные есть. Ролан после таверны догадался, что платина очень дорога, не зря же тавернщик почти рыдал при её виде. Но если гадалка умрёт по его вине и всех монет мира не хватит расплатиться с едким чувством вины.

Тьма пропитывает чащу, лишь одинокие светлячки мигают в стороне и стремятся прочь. Ролан замедлился, цепляясь руками за деревья. Остановился, согнулся тяжело дыша.

– А может и правда, я ни при чём? – Просипел парень, жадно хватая ртом воздух. – Денег... им хватит на лечение!

Вина «фыркнула» и удалилась в глубины сознания, только чтобы вернуться перед сном. Ролан ощупал рюкзак, не потерял ли чего при бегстве. Огляделся, но различил лишь контуры деревьев.

Он заблудился.

На ощупь забрался в переплетение корней. Устроился на прошлогодних листьях, сухих и приятно пахнущих былой осенью. Закрыл глаза, хоть в этом и нет нужды. Заблудиться бояться, только те, кому есть куда идти. А он шагает куда глаза глядят. Впереди целый год, прежде чем он посмеет вернуться во дворец. Ролан перевернулся набок, подтянул колени к груди и обхватил руками. Так теплее. Накрылся парусиной до середины бедра, а сложенные ладони подсунул под голову. Можно расстелить спальник, но меж корней слишком уютно и слишком тесно.

***

Великая Тень, чьё имя из живых известно только императрице, устроилась на высокой ветви. Надёжно скрытая от чутья Ролана теневым покровом и густой листвой. Задумчиво воззрилась на «подопечного», угораздило ведь подписаться на этот контракт. Хотя услуги её стоят баснословно дорого, но у Луиджины есть аргумент на существенную, полную, скидку. Имя владычицы Теней.

Хорошо хоть за остальных участников соревнования уплачено сполна.

Узкое теневое лезвие выросло из кончика пальца. Распалось чёрным туманом и возникло вновь. Женщина по-кошачьи свесила ногу и мерно покачивает, наблюдая за спящим. Что за наивность? Спать вот так, посреди дикого леса! Даже его отец предпочитал найти укрытие.

Великая Тень мечтательно прикрыла глаза. Да, то действительно был настоящий зверь! Мощь и ярость, сплетённые в единое! Истинный мужчина.

А этот... мальчишка. Другого слова не подобрать. Даже щетина ещё не проклюнулась в полной мере. Так, жиденькие волосики. Хотя сложен хорошо, плечи широкие, а запястья ладонью не обхватить. Ни следа от отцовской гибкости... Земля дрогнула. Тень встрепенулась и прижалась к стволу, выглядывая причину. Дрогнула ещё, над кронами тревожно завопили сбегающие птицы. Через чащу двигается нечто огромное.

Первым увидела фосфорическое свечение, обозначившее контур чудовища. Массивный, с длинными руками и короткими ногами, увенчанный ветвистыми рогами. Монстр двигается размеренно, тело состоит из переплетения ветвей, плюща и сырой плоти. Тень задержала дыхание, накрыла рот ладонью и мысленно взмолилась, чтобы парень не проснулся. Леший не чуток, но агрессивен.

Ролан пошевелился, шурша постелью из опавшей листвы. Сел, потирая лицо ладонью, охнул и схватился за меч. Великая Тень страдальчески застонала.

Чудовище медленно развернулось и двинулось на человека, наращивая скорость. Пробивающийся сквозь кроны лунный свет упал на пульсирующую плоть, сжатую деревянными рёбрами. Ролан перехватил меч поудобней и бросился в атаку. Рассудив, что неповоротливое создание легче взять скоростью.

Тень зажмурилась, леший, как и медведь, только кажется увальнем. В реальности, это крайне проворная тварь, способная догнать коня, мчащегося галопом.

Глухой удар, треск дерева и протяжный стон. Тень приоткрыла глаз. Ролана впечатало в дерево, как брошенную игрушку. Голова безвольно откинута назад, изо рта и носа струится кровь. Леший издал скрежещущий звук, потёр глубокую зарубку на груди и двинулся прочь. Тень покачала головой, Луиджина не обрадуется вестями о смерти любимого. С другой стороны, она сама просила не помогать. Условия сделки соблюдены...

Ролан со стоном отлип от дерева, покачнулся, глядя в спину чудовища налитыми кровью глазами.

– Эй, образина!

Леший остановился, мгновенно развернулся, разевая пасть, полную корней-клыков. Парень качнулся, вскинул руку с мечом, откинулся назад и швырнул, как дротик. Тень закусила кулак, душа изумлённый вскрик. Клинок со свистом разрезал ночь, на мгновение почудилось, что вокруг гарды и рукояти воздух сгустился в призрачный конус... Ударил в центр груди, лешего откинуло назад, почти уронив на спину. Тварь попятилась недоумённо рыча. Клинок пробил переплетение ветвей и погрузился до рукояти. Гарда переломила толстое дерево и погрузилась в плоть.

Парень в два прыжка преодолел расстояние до монстра. Вскарабкался на плечи, как белка, и вцепился в подбородок. Зарычал, упираясь ногами и откидываясь назад. Под тонкой тканью вздулись бугры мышц, застыли обратившись гранитом.

Челюсть Тени клацнула по груди.

Ролан взревел, с натугой выпрямился под вой-визг твари и хруст рвущегося дерева. Голова отделилась от плеч, за ней потянулись тонкие побеги, опали под напором зелёной крови. Парень рывком отшвырнул трофей. Спрыгнул с начавшего падать тела, перекатился через плечо и остался лежать, хрипло дыша и отплёвывая кровь.

***

Луиджина медленно поставила кубок на стол, смерила Великую Тень взглядом. Набрала полную грудь воздуха и выдохнула:

– Он сделал ЧТО?!

– Голыми руками.

– Да это же... это... я даже не знаю, как это назвать?! Он по дороге дракона случаем не задушил?

– Пока нет.

– ПОКА?!

– Я после этого уже ничему не удивлюсь. Мне больше интересно, чему ты так удивилась. Это ведь твой мужчина.

Луиджина откашлялась в кулачок, взяла кубок и сказала поднимая:

– Я знала, что он силён... но он не может быть сильнее отца. Ты бы видела, как он его избил.

Тень закинула ногу на ногу, взглянула в глаза императрице и сказала:

– Орландо ди Креспо, Великий Каган, потомок Аттилы, это матёрое чудовище. А твой... жених, чудовище, созданное его убить, но молодое и зелёное.

– Уже и это знаешь. – Вздохнула Лу, сверля наёмницу взглядом.

– Тени есть везде, дорогая. А тебе лучше подумать, что делать с подобным чудовищем на поводке. Когда он заматереет.

Императрица пригубила вино, покачала кубок и сказала, глядя на отражение в рубиновой ряби:

– Я уже знаю, что делать.

Глава 12

Спина болит, Ролан морщась потянулся до хруста меж лопаток. Критически оглядел зелёные пятна на рубахе и штанах. Вздохнул и прошёл меж двух склонившихся друг к дружке деревьев. В лицо подул лёгкий ветерок, полный цветочных ароматов. Лес обрывается, как срезанный, дальше тянется ромашковый луг, переходящий в широкую дорогу. Ролан пошёл касаясь трав кончиками пальцев, приметил вдалеке скопище зданий, обнесённых забором.

У распахнутых ворот стоят два орка в ламеллярных из лаковых чешуек, наползающих друг на друга. На груди краснеет герб Имперской торговой компании. В руках держат причудливые вактийские копья, с наконечниками похожими на короткие мечи. Заметив человека, идущего от леса и забрызганного зелёным с головы до пят, переглянулись и выставили оружие.

– Стоять! Ты кто?

– Просто путник.– Устало ответил Ролан, примирительно поднимая руки. – Я устал, хочу есть и пить.

– А деньги у тебя есть?

– А тут есть где... разменять монету? – Спросил Ролан, доставая золотой кругляш.

Орки переглянулись, один присвистнул и покачал головой.

– Найдётся, это ведь торговый аванпост, но мой тебе совет. Не свети такими деньгами, найдётся немало тех, кто захочет получить их.

– Хм... спасибо. – Сказал Ролан, проходя меж охранников, остановился и сказал полуобернувшись. – А где тут размен и помыться?

– Слева от главного здания, большого такого, постоялый двор, а в самом здании обмен.

***

Спустя полчаса Ролан с полным кошельком серебра ввалился в постоялый двор. Внутри сидят трое караванщиков в окружении слуг и охраны. Две служанки разносят заказы. Парень под перекрестием взглядов прошёл к дальнему столику, рухнул на лавку и положил руки на стол.

– Что вам? – Спросила девушка в чёрном переднике, критически оглядывая грязного и попахивающего гостя.

– Жареного мяса, со специями, вина, гарнир, помыться и одежду выстирать.

– Серебряная монета. – Отчеканила девушка, тоном, отметающим любой торг.

В углу на стуле заёрзал орк вышибала, с лицом, похожим на ком глины. Ролан ответил усталым взглядом, не глядя бросил на стол четыре серебряных.

– Сделай быстро.

Служанка ойкнула, торопливо сгребла деньги и умчалась на кухню. Спустя пять минут выбежала с кувшином вина и тарелкой лёгких закусок. Наполнила кубок виновато улыбаясь. Следом принесли еду, а когда Ролан наелся, под руки отвели в комнату с огромной бадьёй. Грязную одежду забрали, две эльфийки в полупрозрачных накидках посадили в бочку. Вода горячая, пахнет целебными травами и морской солью. Нежные ручки начали мять плечи и натирать спину мыльной мочалкой. Ролан закрыл глаза и расслабил мышцы.

Спустя час сопроводили в отдельную комнату. На кровати разложена выстиранная и высушенная одежда. Начищенные до блеска сапоги стоят у спинки. Ролан рухнул на кровать, раскинул руки и тяжело вздохнул. Это какое же богатство, он отдал циркачам и тавернщику? Страшно подумать...

– Ладно, легко пришло – легко ушло. – Сказал парень под нос, покосился через окно на кусочек голубого неба.

***

Торговый аванпост, маленький мирок посередь тракта, где торговцы и путешественники могут перевести дух и пополнить запасы. А порой и продать товары. Ролан идёт вдоль разложенных прилавков, оглядывая товары. Здесь есть всё, от продуктов до нежнейших вактийских тканей. Остановился возле лавки с книгами и свитками. Хмурый торговец дворф, пренебрежительно оглядел, скривился.

– А карты есть? – Спросил Ролан.

– Какие? – Через губу процедил дворф.

– Империи.

– Карты рек, провинций, детальные, схематические, торговые?

– Для путников.

– Есть.

– Сколько стоит?

– Серебряная. – С вызовом ответил дворф, скрещивая руки на груди.

– Беру две. – Сказал Ролан, выкладывая на прилавок деньги. – Одну про запас.

Торговец хмыкнул, покопался под ногами и протянул два берестяных тубуса. Сгрёб монеты и, подвигав бровями, доложил сумку с длинной лямкой.

– Подарок от заведения.

– Благодарю.

***

Сидя в постоялом дворе, Ролан разложил карту на столе. Вгляделся в переплетения дорог и рек, горные цепи и огромные озёра. Провинции, украшенные гербами правителей, малые анклавы и обширные леса. Империя огромна, но леса и безлюдные пространства занимают большую часть территории. Эльфы давно растеряли настрой завоевателей, дворфам больше интересны подземелья, а орки разбиты на кланы. Люди заняли северную провинцию и степь.

Тракт тянется от столицы до противоположного конца Империи. По пути разделяется на множество дорог поменьше и напоминает кровеносную систему. Ролан хорошо запомнил её по урокам матери, показывавшей куда лучше бить ножом. Нужно определиться, куда идти. Аванпост стоит всего в нескольких днях пути от столицы, и то... если идти через леса. Путь по тракту займёт меньше суток.

Северная провинция. Лу говорила, что с людьми назревают проблемы, а ведь самые влиятельные кланы перебрались на земли Империи. Значит, если он доберётся до Северной, будет шанс разрешить их. А это... подвиг? Ролан нахмурился. А разве подвиг, если не убить врага? А если враг и не враг вовсе, а просто в безвыходном положении?

Палец прочертил невидимую линию по дорогам до степи и до провинции. Почти месяц до страны ковыля и горицвета, почти месяц пути. До провинции две недели. Ролан сдвинул брови к переносице, потянулся за кубком и отхлебнул не глядя. На центр карты упала капля и окрасила вытянутое озеро в кровавый. Парень попытался стереть пятно, но лишь размазал.

***

– Так значит, ты хочешь наняться охранником?

Дородный дворф, похожий на мяч с бородой, вздёрнул бровь. Критично оглядел парня, одет простецки, крепкий, но очень уж молодой. Позади зашептались слуги, оглядывающие человека, как диковинного зверя.

– Да. Вы ведь в северную провинцию собрались?

– Да, это так. – Ответил дворф, кивая и приглаживая бороду. – Но не слишком ли ты молод? Путь неблизкий и опасный. Тем более у меня порядочно охраны.

– Я лучше них всех.

– Правда? Очень сомневаюсь, у орка только запястье, что твоя талия.

Странный парнишка широко улыбнулся, а в голубых глазах сверкнул демонический огонёк. Дворф тайком сглотнул, мигом пожалев о словах. Орки – это горы из мяса и сухожилий. А человек перед ним, будто выкован из стали. Слуги притихли, глядя с изумлением. Вдруг слухи о безбашенности людей, совсем не слухи. Кто-то живо припомнил истории, как степняки бесстрашно бросались на целые отряды Бессмертных. Безрезультатно, но крайне смело.

– Ну... хорошо. Если одолеешь, скажем Гуца, я найму тебя. – Сказал торговец и щёлкнул пальцами.

С лавки поднялся горный хребет поросший мхом, так показалось Ролану. Орки поочерёдно склонил голову к плечам, смачно хрустнул кулаками. Он возвышается над парнем, как башня над муравьём. На губах играет доброжелательная улыбка, впрочем, не предвещающая ничего хорошего.

– Только не калечь его. – Взмолился дворф, поворачиваясь к охраннику.

– Хорошо. – Ответил Ролан и широко улыбнулся.

Глава 13

Ролан вышел из постоялого двора не оборачиваясь. Позади тяжело ступает орк, доски жалобно скрипят и подрагивают. Кажется, одно неосторожное движение зелёного и здание обвалится, как шалаш. Следом за ними наружу высыпали слуги, растянулись образуя кольцо. Последним показался дворф-купец, круглый и несуразный. Живот раскачивается на ходу, за малым не ударяя пупком об пол. Ему жизненно необходима тележка, для переноски пуза, решил Ролан.

Стража стянулась к месту поединка, перекинулась парой слов с купцом. Получив ответ вздохнули и удалились, вскоре появился заспанный лекарь-эльф в зелёной накидке. Сел на крыльцо, не спуская взгляда с Ролана и будто прикидывая размеры гроба.

В окружающей толпе звучит смех и едкие комментарии.

– А не маловат ли парнишка?

– Люди совсем дурные?

– Счас ему уши-то натянут...

Куда Ролану натянут уши так и осталось загадкой, парень снял рубаху и передал одному из зазевавшихся зрителей. Полуденное солнце осветило будто выточенные из дуба мышцы и жуткий шрам. Полоса изуродованной плоти тянется живота до шеи. Лекарь выпучил глаза, как жаба под сапогом, подскочил на ступенях. Ролан повёл плечами, развёл руки, позволяя толпе любоваться игрой мускулов. Под плотной кожей видно каждое волокно и переплетения вен, подрагивающих перед дракой.

Гуц хмыкнул, сдвинул брови к переносице и медленно согнул правую руку. Бицепс вздулся, огромный, как голова быка, под зелёной шкурой проступили толстые вены.

– На кулаках ведь? – Спросил Ролан, касаясь ремня и напрягая грудные мышцы и спину.

– Да. – Рыкнул орк, звучно похрустывая костяшками и надвигаясь на парня.

Ролан сощурился и... отскочил влево. Огромный кулак пробил воздух, там где только что была голова. Орк, несмотря на размеры, быстр, как смазанная жиром молния. Бьёт с обманными замахами и прикрывает торс локтями. Человек двигается раскачиваясь, как маятник, порывы ветра от ударов вскидывают волосы. Кулаки прикрывают лицо, а локти рёбра. Ноги смещаются отточенно и быстро, без единого лишнего движения. Ровно, как и учил Сал, в первый год пребывания в этом мире.

Гуц вскинул руки над головой, сцепил пальцы в замок и молотом обрушил на макушку. Ролан сместился... и слишком поздно осознал ловушку. Ладони орка расцепились, руки ушли за спину для равновесия, а вперёд выстрелила нога. Кованый сапог ударил точно в живот, парня подбросило над землёй.

Лекарь подпрыгнул второй раз, шагнул к кругу и застыл. Человек извернулся в воздухе, приземлился на ноги и согнулся тяжело дыша. В толпе тревожно зашептались. Такой удар убьёт быка, а этому только дыхание сбил! Как такое вообще возможно?!

Ролан выпрямился, на животе пламенеет отпечаток подошвы, с отчётливыми следами от крохотных шипов.

Орк налетел, стремясь закончить схватку, обманный удар в голову и таранный в живот... Ролан перехватил запястье, рванул вдоль себя, разворачиваясь и вскидывая левый кулак навстречу. Костяшки и челюсть столкнулись с отчётливым стуком. Голова Гуца откинулась, а глаза на миг закатились, сверкнув молочно-белыми белками. Орк всхрапнул, рванул схваченную руку. Кулак человека впечатался под рёбра, погрузился в тугие мышцы, как в глину. Третий удар пришёлся в челюсть. Клацнуло. Зелёный исполин неуклюже попятился, запнулся и с грохотом рухнул на спину. Растянулся, невидяще глядя в небо. Из уголка рта потекла мутная слюна.

Ролан картинно потряс кистью, повернулся к стоящему на крыльце купцу и вопросительно склонил голову к плечу. Дворф хмыкнул и показал большой палец.

Пятеро слуг с натугой поволокли Гуца в тень. Там привалили спиной к стене и принялись обмахивать. Кто-то принёс воды. Ролан забрал рубаху у зеваки, накинул, широко улыбаясь, и направился к купцу, обсудить условия найма. У крыльца за руку схватил лекарь. Жадно заглянул в лицо и протараторил:

– Молодой господин, позвольте вас осмотреть! Умоляю, я заплачу любые деньги!

– Эм... чего? – Пробормотал Ролан, уверенно освобождая руку. – Прости, но я не из этих.

– Этих? – Опешил эльф, охнул и хлопнул себя по лбу. – Я не за этим! Ваш шрам! О! Я хочу понять, как вы выжили после такого! Это ведь не ожог, рана была глубокая! Умоляю!

– А я и не выжил. – Буркнул Ролан, проходя мимо и поднимаясь на крыльцо.

***

Много позже, когда солнце задумчиво склонилось к горизонту, сидя в телеге, Ролан задумчиво потрогал шрам. А ведь действительно, он не пережил той раны. Старый Ролан, исчез в тот момент, когда лишился матери. Когда провалил дело, ради которого был рождён. Его больше нет. А есть он, новый. Человек с любимой женщиной, друзьями и целой жизнью впереди.

Караван Амарино, так зовут торговца, везёт ткани, семена и книги в подгорное королевство. Так называют владения дворфов под горами северной провинции. Но Ролану это мало интересно, он распрощается с караваном, стоит им пересечь границу.

Конечно, он мог нанять повозку и путешествовать до дворца правителя провинции в комфорте. Но есть в этой идее нечто... противное, неприятное. Тем более торговец обещает выплатить двадцать серебряных монет и часть из них медью. Хорошие деньги и можно сохранить золото с платиной, подаренные Салом.

Ролан заложил руки за голову и сцепил пальцы на затылке, откинулся на рюкзак, закидывая ногу на ногу. Он не заметил смазанные фигуры, мелькнувшие в зарослях у дороги.

***

Трое эльфов переглянулись, один достал короткий лук и выразительно кивнул на телегу с целью. Старший покачал головой и сел, скрестив ноги.

– Его этим не убить. Ты и сам видел, какой пинок выдержал гад.

– Стрела отравленная.

– Нет. Всё должно быть обставлено, не как заказное убийство.

– А может, ну его? – Вклинился третий, зябко потирая плечо. – Вы же видели, как он орка вырубил! У нас есть цели и полегче, да и платят за них больше!

Старший вздохнул и покачал головой, с таким усердием, что кончики ушей касаются плеч. Раздвинул ветви куста и глянул вслед удаляющейся телеге, сказал веско:

– Их и охраняют в разы лучше. А тут, считай подарок судьбы! Зарежем тайком и заберём кошель, все решат, что это было ограбление.

– Но наниматель не давал чётких инструкций по целям... – Продолжил третий.

Второй отмахнулся, упёр лук носок сапога, надавил всем весом. Ловко снял тетиву и намотал на два пальца. Лук же спрятал в кожаный чехол, затянул завязки.

– Чем больше убьём, тем больше получим. А этот всё равно по пути.

– У меня очень плохое предчувствие. – Пробормотал третий под нос, сжал рукоять метательного ножа, спрятанного под складками одежды на груди. – Очень.

***

Великая Тень, наблюдающая за убийцами из сумрака под сенью дуба, улыбнулась. По-хорошему стоит вмешаться, перерезать глотки и доложить императрице. Однако, это так скучно. Лучше понаблюдать за развитием спектакля. Тень потянулась и на подошвах убийц появились неприметные клочки мглы, следящие метки.

Глава 14

Луиджина отложила густо исписанный лист, откинулась в кресле и перевела взгляд на окно. За стеклом густая летняя ночь, вязкая и тягучая, как мёд. В кабинет пробиваются крики ночных птиц и трели сверчков. Видно, как в дальней части сада кружат светлячки. Девушка прикрыла глаза и помассировала большими пальцами. Государственные дела отнимают слишком много сил. Надо сбросить часть полномочий на плечи министров... но нельзя. Без личного контроля всё пойдёт крахом и обернётся жертвами. Настолько огромными, что весь мир обвалится в хаос.

Шеи коснулось нечто тонкое, едва осязаемое, как паутинка. Императрица застыла и заперла дыхание.

– Умное решение. – Вкрадчиво прошептали за спинкой кресла.

Нить игриво надавила на кожу, и девушка ощутила её влажность.

– Одна царапина и яд Ийла проникнет в кожу, даже через лёгкую царапинку. Ты ведь знаешь, что это такое?

– Паралич сердца. – Одними губами прошептала Лу. – Мучительная смерть.

– Верно.

– Чего ты хочешь?

– Всего ничего, вернуть старый порядок. С богами жить было куда легче. Не находишь?

– Зависимые всегда алчут источника их зависимости. – Прошептала Луиджина, скашивая глаза и силясь рассмотреть врага. – Алкоголик не откажется от бутылки.

– Игра словами. – С насмешкой сказал незнакомец. – Меня предупреждали о ней, даже не надейся переубедить. В новом мире мне обещано высокое место.

– Кем?

– Какая разница? Тебя казнят на рассвете, а меня облачат в белые мантии Бога Света!

Дверь кабинета распахнулась и внутрь вбежало десять стражников. Луиджина услышала далёкие крики боли, а в руках одного приметила жуткие кандалы и ошейник с шипами внутрь.

– Смотри, какие украшения! – Выдохнул убийца. – Как раз для особо имперских кровей! Выполненные на заказ, ни одна твоя уловка не пройдёт.

– Если меня всё равно казнят, – спросила Луиджина, – то почему бы мне сейчас не размазать вас по стенам?

– Большая разница, умереть в муках или от милостивого удара топором по шее.

– Смерть есть смерть. – Вздохнула правительница.

Стражник с кандалами взорвался изнутри, кровь залила сообщников и заляпала потолок. Нить вдавилась в шею, дёрнулась, подрезая кожу. Второй стражник подлетел к потолку, конечности вывернулись в разные стороны и под немыслимыми углами. Голова дважды провернулась по часовой стрелке. За креслом взвизгнули и уши обласкал стук падающего тела. Эльфийка рывком поднялась и протянула руки. Оторопевшие изменники бросились на неё, выхватывая мечи. Ближайших разорвало в лоскуты, разметало по стенам и товарищам. Остальные бросились бежать, стоило им скрыться за дверью, девушка дёрнула пальцем. Алые брызги, пронёсшиеся вдоль дверного проёма, возвестили о кончине предателей.

Луиджина обогнула кресло и воззрилась на отползающего по ковру эльфа. Левая нога убийцы согнута, как у кузнечика, а из глаз сочится кровь. Он ответил прямым взглядом, сипло рассмеялся:

– Ты всё равно умрёшь! Яд уже попал в кровь!

– Вот как? – Сказала Лу, проводя пальцем по ранке и морщась.

Выступила кровь, стекла тонкой струйкой до ключицы, подчёркивая элегантность шеи. Императрица тепло улыбнулась и погрозила испачканным пальцем.

– Я управляю кровью, дурачок. Что мне стоит остановить её в любом участке? Проклятье, да я даже могу гнать её без сердца. А теперь будь хорошим мальчиком и говори, кто послал тебя.

– Ни за что! – Выпалил эльф. – В мире нет ни единой пытки, которая сломает меня! Бог Света хранит мою душу!

Императрица опустилась рядом с ним на корточки и дурашливо ткнула в кончик носа. Склонила голову набок, волосы алой волной коснулись ковра. Ранка на шее закрылась и срослась без следа. А кровь за спиной зависла в воздухе, тонкими нитями протягиваясь с пола и потолка. Собралась в отдельные сгустки, что начали сжимать в тёмно-бордовые «жемчужины».

– Пытки? Ну что ты, как маленький. Я верю в твою стойкость и храбрость! Нет, я поступлю иначе...

– К-как? – Пролепетал заговорщик и судорожно сглотнул.

– Если кровь долго не поступает в плоть, та начинает гнить. – Пояснила девушка, задорно сверкая глазами и улыбаясь. – Ты будешь гнить заживо, начну с кончиков пальцев, а потом буду продвигаться на толщину волоса каждый день. Уж поверь, умереть тебе не дам.

Взгляд убийцы остекленел, на лбу выступила испарина. Рука метнулась к кинжалу на поясе, девушка расхохоталась такой наивной попытке. Эльф выхватил оружие и... вогнал себе в висок.

***

Ролан устроился под телегой в спальнике, на всякий случай расстегнув до середины. Нежарко и в случае чего выскочить дело двух секунд. В ночи шумят сверчки, в чаще кричит одинокая ночная птица. До смены караула больше шести часов, можно поспать. В стороне двое дворфов следят за костром и тихо переговариваются, передавая чарку бормотухи. Ролан закрыл глаза и разом распахнул.

Мир переменился, тени стали резче, а ночь будто светится изнутри... чёрным светом. Через лагерь движется огромная фигура в чёрных латах. Над шлемом реет туманный венец, вытягивается за спиной призрачным шлейфом. Лорд Дикой Охоты. Ролан видел его лишь раз, но та встреча наградила чудовищным шрамом. Который сейчас разрывается от боли.

В контурах демона нет чёткости, будто соткана из грязного тумана. Смазывает при каждом шаге и оставляет рассеивающиеся образы.

Руки не слушаются Ролана, как и всё тело. Парень с ужасом осознал, что не дышит. Даже сердце не бьётся... В плечо пнули. Наваждение исчезло, разогнанное зычным орочьим голосом:

– Вставай, твоя очередь дежурить.

Парень подскочил и со всего маху грохнулся лбом об дно телеги. Охранник гулко загоготал и отошёл к костру. Опустился рядом с дремлющими дворфами, перевернулся на живот и захрапел, положив голову на локоть.

Ролан шипя выполз из-под телеги, хмуро огляделся. Небо на востоке едва заметно светлеет, а воздух стал ощутимо холоднее. Трава влажно блестит, а на кончиках скопились крупные капли.

Пост представляет собой телегу, стоящую вдали от костров, чтобы свет не портил ночное зрение. Внутри широкая скамья с зарубками, по ним можно понять, кто дежурил в эту смену. Каждый полдень слуги срезают метки или забивают смесью опилок и клея. Рядом стоит маленький гонг, покрытый вактийским узором змееобразных драконов, кусающих друг дружку за хвост. Ролан поднял мрачный взгляд на умирающую луну и пробормотал:

– Мне что, кошмары снятся?

Похоже на то, ответил внутренний голос, мало ли что может присниться. Однако чутьё вопит, что это неспроста.