Текст книги "Кровь земли (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 46

Сулан был рождён в бедной семье горных эльфов семьдесят лет назад. Его кожа цвета бронзы, от беспощадного солнца горных пиков, отражающегося от вечных снегов. Радужка глаз оттенка молодого грецкого ореха, а волосы черны. С ранних лет ему твердили, что его род ведёт начало от одного из Бессмертных. Возможного того самого, что править среди ущелий. От него ждали, как и от каждого мальчишки в роду, жажды идти путём меча! Увы, к горю матери он выдался слаб телом и не особо крепок духом. Отец расплакался, когда Сулан, в возрасте десяти лет упал в обморок от вида крови, когда ему по древнему ритуалу протянули кусок сырого мяса.

Эльфы не могли есть плоть до воцарения Луиджины Первой, но Сул не ест и сейчас. Его лучшие друзья, это книги, бумага и чернильница с пером. Знание, любое, даже самое недооценённое и покрытое пылью, юный Сулан впитывает с жадностью. Даже сейчас, сидя в укромной келье под императорским дворцом.

На столе лежит раскрытая книга, рядом свеча в заляпанном воске подсвечнике и тарелка с недоеденным завтраком. Внутренние часы отсчитывают поздний вечер, и под дверью пылится поднос с обедом. Скоро должны принести ужин, его Сул съест. Если не забудет.

Палец скользит по плотной бумаге с едва заметным шорохом, подцепляет край и перелистывает. Буквы складываются в слова, слова в предложения, а те в монструозные блоки, что рисуют поразительную картину. Разум трепещет и алчет больше. Правая рука выводит на листе бумаги колонки заметок и комментарии к ним. Почерк отточен до идеала годами практики, а скрип стального пера заменяет музыку и женский смех.

Он не знает автора трактата, но догадывается, чья рука вывела эти строки. От этого становится страшно и ещё интереснее. За последние два дня чтения и осмысления, Сул осилил едва четверть трактата. Он готов рыдать от счастья, что именно ему удостоилась такая честь и одновременно цепенеет от ужаса.

В дверь постучали, щёлкнул замок и скрипнули петли. Кто-то сдвинул нетронутый поднос носком сапога. По каменным плитам зацокали каблуки, вновь скрипнули петли. Сулан обернулся, скорее раздражённый необходимостью отвлечься, чем радостный от встречи с кем-либо. Вздрогнул и соскочил со стула, переломился в поклоне, едва не стукнувшись лбом об пол. Перед ним стоит сама императрица, Луиджина Первая, Низвергающая Богов! Истребительница!

– Моё почтение, Госпожа! – Выпалил Сулан, боясь выпрямиться и покрываясь потом, что случается с ним каждый раз, стоит женщине появиться рядом.

– И тебе добрый вечер, добрый Сулан, сын Салэйна и внук Цандаула. – Сказала императрица.

Голос у неё мягкий и глубокий, как вода в омуте, у которого нет дна. Облачена же в простую одежду и плащ с глубоким капюшоном, что небрежно откинут за спину. Багряные волосы собраны в пучок на затылке и подобие венка.

– Я... я хочу поблагодарить вас за такой бесценный дар!

– Дар? – Луиджина вскинула бровь и упёрла кулачок в бок. – Я думала, это тяжкое бремя и ответственность.

– Не для меня! Я польщён, что вы так высоко оценили мои скромные дарования.

Императрица оглядела келью, величественно прошла к застеленному ложу, которое по виду и не расстилалось вовсе. Опустилась на край, положила ладони на колено и сказала:

– Вижу, ты прочёл половину книги. Похвально. Также, я вижу у тебя много вопросов, отвечу на низ потом. А пока, ты ответишь на мои.

– С радостью, Госпожа!

– Скажи, Сулан, что такое боги? Говори, как думаешь, любую ложь я различу.

Вопрос сказан мягким тоном, почти дружеским, но эльф уловил нечто, отчего спину покрыло холодным потом. Замедленно выпрямился, массируя подбородок двумя пальцами и сбивчиво протянул:

– Сущности другого плана бытья, я думаю.

– Хм. Они всесильны?

– Нет. Иначе вас бы не было.

– Хорошо. Я открою тебе тайну... нет, скорее знание доступное единицам. – Сказала Луиджина и тепло улыбнулась. – Боги, это паразиты. Немногим лучше глистов или червей, что прорастают в жуках. Они питаются душами последователей, взращивая паству и пируя, они, как червь в яблоке, убивают миры. Наш изначальный мир был уничтожен ими, по оплошности одной ведьмы. Скажи мне, о внук Цандаула, зачем я тебе это сказала?

– Могу только догадываться, Госпожа. А озвучивать догадки не люблю.

– Я хочу, чтобы ты запомнил это и не забывал. Любой культ, враг народа. Даже если народ в это не верит. А теперь прислушайся, слышишь этот скрип?

Сулан послушно обратился вслух и будто бы расслышал монотонный скрип, сплетающийся в шум падающих снежинок.

– Весь этаж, каждая комната, забиты бухгалтерами, управленцами и прочим административным персоналом. Что проходит переподготовку. День за днём, некоторые уже несколько месяцев.

Писец кивнул, внутренне умирая от ужаса перед таким вопиющим нарушением субординации. Ему должны упасть на колени и не поднимать взгляда, в присутствии Императрицы. Должно молчать и быть готовым выполнить любую прихоть.

– Ты ведь уже догадался, для чего я храню это в тайне и почему так стараюсь обучить их?

– Империя огромна. – Пробормотал Сулан, прикрыв глаза. – А вы одна, даже если вы не будете спать и отдыхать, всё может поломаться... нет, оно уже сломалось или никогда не работало. Пока вы будете метаться, исправляя ошибки, появится десяток других и хаос будет нарастать. Вы хотите... вы желаете... упразднить Империю.

Последние слова сорвались с губ, как гранитная галька. Отскочили от пола и застыли в воздухе. Сулан застыл поражённый озарением, судорожно сглотнул колючий ком и нервно улыбнулся. Луиджина приподнялся уголки губ.

– Грядут тяжёлые времена и для общего выживания, этот шаг необходим. Империю умрёт и на её месте зародится Альянс. Структура более гибкая и живучая, чем потрескавшаяся громада старого государства. А ты, Сулан, первый министр этого образования.

***

Ролан наклонился к шее мчащегося во весь опор коня, пряча лицо. Встречный ветер цепляется за одежду, хватается за волосы и тянет за спину. Стук копыт сливается в сплошной грохот, и грудь наполняет дикарский восторг. По дороге за ним несётся лёгкий отряд конников из железного клана. Рядом скачет Галахад на пегом жеребце. Лицо старого воина светится от счастья, взгляд сужен и устремлён к горизонту.

– Как же мне этого не хватало! – Прокричал степной король, перекрывая грохот скачки. – Я уж боялся, что ты так и будешь, всё время сидеть в шатре и плести интриги!

– Интриги работают лучше, – проорал Ролан, не отрываясь от гривы, – когда подкреплены сталью! А ещё лучше, когда она, сталь, в животе врага!

Легион и беглецы стремятся навстречу друг дружке, а это идеальная возможность для внезапного удара. Главное – поймать врага на марше! Вечером легион окапывается так капитально, что на месте лагеря можно город возвести! Больше он не будет драться с эльфами в открытую, армия на армию! Нет, он будет бить внезапно и скрываться, как это и должны делать степняки. Чем выиграет время для формирования новой армии и подходу подкреплений.

Ему даже не надо истреблять легион. Достаточно вымотать и посеять страх. Пусть Алаин рвёт волосы, ожидая набега каждый миг!

Глава 47

Кони мчат обгоняя ветер, вытянувшись струной и закусив удила. Когда животные выбиваются из сил, наездники спрыгивают с сёдел и бегут рядом, поглаживая и похлопывая по шеям. Лица степняков сияют от пота и счастья. Ролан с опаской поглядывает на Галахада, но старик бурлит жизнью, что выплёскивается через край раскатистым смехом.

Ночь даёт долгожданный отдых. Степняки валятся на землю рядом с конями и забываются мёртвым сном. Утром чистят животных, кормят зерном из запасов. Ролан мысленно отмечает пройденный путь и содрогается от осознания скорости. За два дня проделали путь, который войско осилит хорошо если за неделю! Чем ближе цель, тем громче смех Галахада и шире улыбки бойцов.

На очередном привале, когда полуденная жара пересилила, Ролан прутиком начертил на земле построение легиона. Прислушался к фырканью коней, купающихся в мелком озерце. Галахад сел на корточки, положил локти на колени и с интересом оглядел план.

– Ударим в тыл?

– Засыпем стрелами и отступим. – Кивнул Ролан, задумчиво чертя стрелку на отход. – Хорошо бы за нами выступила их кавалерия. Судя по карте, вот тут будет удобное место развернуться и ударить. Очень резкий поворот у рощи.

Степняк кивнул, легко поднялся, но Ролан отчётливо услышал щелчок в колене. Вперил взгляд в названного деда. Галахад пожал плечами, мол «не молодею» и отошёл к озеру, на ходу сбрасывая одежду.

В помутневшей воде плещутся два десятка воинов, а ещё с десяток старательно чистит коней. Ролан отошёл в тень и сел на поваленный ствол. В лицо дует тёплый ветер, солнце яростно обрушивается на кроны, стараясь добраться до людей. В траве трещит одинокий кузнечик.

Искупавшиеся кони в стороне обгладывают кусты, громко фыркают и обмахиваются хвостами. На другом конце лагеря разложены сёдла и попоны. Последние сохнут после стирки. Ролан закрыл глаза. Прямо сейчас, Жизель должна выступить из столицы к вратам подгорного королевства. Двенадцатитысячная армия прокатится через королевство, привлекая к себе всё внимание. Раскинется широкой цепью и разнесёт каждый лагерь «разбойников». А их самих развешает на деревьях жуткими плодами.

Затем он ударит в спину Алаина и, если повезёт, посеет смятение в рядах. После, переняв дворфийскую тактику, устроит террор, будет кружить вокруг, как лис у курятника. Объединённый легион будет измотан перед боем с основной армией. Если удача по-прежнему будет на его стороне, к этому мигу в пределы королевства вступят союзные легионы и степное подкрепление.

Ролан открыл глаза, вдохнул полной грудью ароматы опушки и луговых цветов. Нос кольнул смрадный аромат, тонкий и омерзительно сладкий. Парень закашлялся, завертел головой и охнул, увидев фигур трусящую вдоль дороги.

Согбенная и нескладная, она то и дело падает на четвереньки, то застывает, вытягиваясь. Ветер треплет грязную хламиду и старается откинуть капюшон, скрывающий голову. Однако и одного взгляда достаточно, чтобы осознать, это не человек. Даже не эльф или дворф. Нечто чуждое и омерзительное по природе своей.

Движения обрубленные и дёрганые, да и никто из разумных не сможет ТАК бежать на четвереньках. Ролан поднялся с бревна, потянул меч из ножен... Тварь заметила его, замерла, вытянувшись всем телом, как гончая. Взвизгнула и помчалась широкими скачками.

Ветер наконец совладал с капюшоном, ткань откинулась за спину, открыв искажённый череп. Оттянутый назад, с массивной, выдающей вперёд челюстью. Бледная кожа сально блестит, отражая свет, а пасть не закрывается от обилия клыков. Чудовище на ходу сорвало остатки одежды и стали видны рваные язвы, покрывающие тело.

Ролан крикнул за спину, и воины начали выбегать из воды, хватая оружие. Галахаду пришлось схватить самого ретивого за шею и не дать кинуться на монстра.

– Ох, – пробормотал Ролан, вынимая меч, – а я уж боялся, что всё пойдёт по плану.

Заражённый кровью бога бросился с разбега, вытягивая руки-лапы и клацая пастью. Ролан отклонился, развернулся и рубанул пролетающую мимо тушу... Удар отдался болью в предплечьях, а клинок задрожал. Будто вместо плоти ударил по камню. Тварь взвизгнула и кубарем покатилась по земле, вскочила на четвереньки. Пошла полукругом, прижимаясь к траве и не спуская с парня безумного взгляда.

– Вот скажи, – прорычал Ролан, удобней перехватывая меч, – чего тебе от меня надо?

– Онд... говорил... убить человека-короля. – Прохрипела тварь, с трудом перекатывая звуки через нижнюю губу. Онд награждать порошком фей.

Потёрла передней лапой красную полосу на шее, след от удара. Под когтями выступили болезненно-бледные капли крови. Ролан чуть сгорбился, шире расставил ноги, готовый к скоростным манёврам. Чудовище зарычало и двинулось на него... в затылок с отчётливым хрустом ударила стрела. Застряла и осталась торчать, как рог. Тварь дёргано обернулась и широкий клинок ударил в подмышку, погрузился на ладонь.

Размашистый удар сложил Ролана пополам, отшвырнул к лесу. Земля и небо трижды поменялись местами, вдоль хребта вспыхнула дикая боль. Сознание на миг потемнело и раздался хруст, Ролан оцепенел, распахнув рот в тщетных попытках вдохнуть. Дерево, в которое врезался, переломилось и величаво завалилось на соседей позади. Разлапистые ветви вцепились в кроны, круша и ломая, будто стараясь удержаться.

Тварь налетела на лежащего и дезориентированного Ролана, стремясь размозжить череп. Движения замедлены торчащим из подмышки клинком. Парень извернулся и подставил под удар подошвы сапог. Колени подогнулись, и тело кубарем откатило вдоль упавшего дерева. Поймав движение, оттолкнулся руками и пружинисто вскочил на ноги в бойцовскую стойку. Локти закрывают корпус, а кулаки лицо.

Чудовище завывая наседает, Ролан пятится раскачиваясь, как маятник. Удары обрушиваются на деревья, во все стороны летит белая щепа и клочья коры. Глаза монстра наливаются багряным светом, лезут из орбит.

Удары в висок, Ролан присел, когтистая лапа свистнула над макушкой, взъерошив волосы. Рывком выпрямился, шагнув вперёд. Правый кулак на подъёме, собрав весь импульс от ног, впечатался в подбородок причащённого. Голова откинулась, звучно клацнула челюсть. Чудовище выгнулось натянутым луком, а Ролан ухватил меч левой, рванул на себя, делая шаг-разворот.

Полоса заточенной стали со свистом рассекла воздух и обрушилась на череп. Скользнула по плотной шкуре... кости промялись. Тварь булькнула, отшатнулась. Колени подломились, и она рухнула на спину, вслепую дёргая лапами, как жук. Ролан выругался и ударил клинком, как копьём. Острие с хрястом вошло в висок, прошило череп и воткнулось в землю.

***

– Вот так оно всё и было. – Закончила Айла, разводя руками. – Жуткая тварь.

Луиджина мрачно кивнула и обернулась на окно. В кабинете сгустилась мучительная тишина. Будто после плохого анекдота. Великая Тень взяла с тарелки сахарное печенье, откусила кусочек и откинулась в кресле, потягивая чай из блюдца. Императрица молча достала из стола три листа, размашисто расписалась. Затем хлопнула печатью и начала запаковывать в отдельные конверты.

Айла наблюдает, как эльфийка разогревает сургуч над свечой. Алая масса блестит золотыми блёстками в серебряной «ложке» с носиком.

– Я была права. – Заключила Луиджина, запечатывая первое письмо. – Онд в союзе с божеством. Что делает его изменником и приговаривает к смерти.

– Ты собираешься казнить короля протектората империи? – Спросила Тень, брови вскочили на середину лба, придавая вид девичий и наивный. – Это может обернуться... проблемами.

– Его убьёт король независимого государства. – Улыбнулась Луиджина.

Глава 48

Утро началось с рёва рожка, командующего подъём. Алаин выбрался из походной палатки, заменяющий шатёр на время марша. Кряхтя потянулся и оглядел просыпающийся лагерь. Легионеры снуют, как муравьи, деловито собирают вещи и грузят на телеги. Личные вещи укладывают в рюкзаки. В сторонке у костра пятеро ветеранов методично латают сапоги. Они проснулись за пару часов до побудки и успели закончить полагающиеся дела. Владетель довольно хмыкнул, взял протянутую адъютантом кружку, вдохнул терпкий аромат травяного чая.

Первый глоток смыл с зубов ночной налёт, второй прочистил горло, а с третьим по телу пошла волна бодрости. Эльф повёл плечами, вновь ощущая себя двухсотлетним. Во внутреннем кармане стеклянный пузырёк завалился набок. Пальцы зачесались от желания достать и вновь оглядеть. А может и сразу употребить. В малых количествах пыльца фей прекрасный стимулятор. Уж это Алаин знает наверняка, спасибо бурной молодости.

Продлившейся до момента, когда отец выволок из столичного притона за ухо. Едва не оторвав, и прямиком отправил в армию... Владетель вздохнул, погрузившись в теперь тёплые воспоминания первого десятилетия службы. Полного боли, грязи и ломоты во всём теле от бесконечных маршей.

Когда это было? Лет двести назад... если не больше. Он обошёл в походах всю империю и углублялся в степь. Карабкался на отвесные горы, усмирял восстания. Сражался в первых рядах, подавал копья и наконец начал командовать. Да, хорошее было время. Не то что сейчас.

– Господин, – осторожно спросил адъютант, – что вас тревожит?

– А? А... ничего. Просто вспомнил былое.

– Сегодня в полдень мы должны соединиться с остатками третьего легиона. – Напомнил молодчик.

Алаин вздохнул, переложил кружку в левую руку и наотмашь хлестанул парня по лицу костяшками. Кисть ожгло болью, молодые носы довольно крепкие. Адъютант отшатнулся, закрыв лицо ладонями, меж пальцев брызнула кровь. Издал озадаченный всхлип-писк.

– Думаешь у меня с памятью проблемы? – Прорычал Алаин, ухватил помощника за ворот и рывком подтянул к себе. – Опусти руки!

Парень подчинился, лучи утреннего солнца осветили свёрнутый и приплюснутый нос. Алаин мысленно похлопал себя по плечу. Хороший удар из плохой позиции. Кровь бежит щедро, заливает подбородок и капает на грудь, портя тканевую куртку.

– П-п-прости... Господин... я не... специально. – Прохлюпал адъютант, отводя взгляд.

Алаин улыбнулся и... резко опустил лоб. Хрустнуло и голова парня откинулась, нос окончательно потерял форму и превратился в опухшую лепёшку. Глаза закатились, и владетель брезгливо оттолкнул бессознательное тело. А то рухнуло на землю и осталось лежать. Алаин отряхнул кисть, взял кружку за ручку и отёр лоб тыльной стороной ладони. На коже остались потёки крови.

Перевёл взгляд на ветеранов, с любопытством взирающих на нежданное представление. Указал на адъютанта и рыкнул:

– Как очнётся, отмерьте ему десять ударов плетью.

Отпил чая и двинулся к импровизированному загону, откуда как раз выводят статного жеребца. Не то чтобы ему хотелось наказывать парня. Он хороший и исполнительный, но бросать тень на авторитет командира нельзя.

Даже случайно.

Сегодня напомнит, завтра начнёт рассказывать, что ведёт все дела. А там по легиону поползут слухи, мол командир из ума выжил, память теряет. Это чревато.

Пусть лучше его бояться за свирепость, чем посмеиваются за спиной.

***

Легион тронулся с места через полчаса, оставив позади двух ветеранов и провинившегося. Уши Алаина подрагивают, ловя визгливые вопли и свист плети. На губах заиграла улыбка. Ветераны дело знают, бьют мощно и размеренно. Ведь если пожалеть молодняк, то возьмутся за них.

Выспавшийся и сытый конь скачет, потряхивая гривой. Фыркает и косится по сторонам, будто выискивая повод для драки. Ладонь сжимает повод, как и прежде. Позади марширует легион в боевом порядке, а солнце греет спину.

Скоро он объединит силы, перегруппируется и обрушится на города людей с утроенной яростью. Алаин почти застонал от наслаждения, представив горящие дома и горы тел. Месть не вернёт сына, но погасит чёрное пламя, бушующее в груди на месте сердца.

Рано или поздно, он доберётся до проклятого Ролана ди Креспо! Вырвет ещё бьющееся сердце и вырежет имя сына на лбу! Алаин стиснул челюсти, мотнул головой. Нет. Он не будет заниматься этим! Просто зарежет и бросит труп гнить под солнцем. Не более.

Пузырёк будто нагрелся и припекает левую сторону груди. На миг эльфу показалось, что наркотик внутри шевелится и пытается вытолкнуть пробку.

Внутренний голос нашёптывает выбросить опасный подарок в реку или отхожее место. Может это хитрый дворфийский яд. Онду нельзя доверять. Он и до прихода людей был занозой в заднице, с его вечными претензиями на земли поверхности. Алаин плотнее запахнул куртку, застегнул пуговицы.

Стараясь отвлечься, окинул взглядом стену леса по правую руку, далёкую ленту реки по левую и теряющиеся в утренней дымке силуэты гор. Воздух звенит от криков просыпающихся птиц, а над травой лениво курсируют толстые шмели. На придорожном камне прогревается изумрудная ящерка. Завидев приближающихся всадников дёрнулась и скрылась в траве.

Что-то опасно переменилось. Волосы на затылке зашевелились, как перед началом боя. Алаин выпрямился в седле, недоумённо озираясь. Они находятся близ Врат, а значит, до ближайших отрядов людей более полутора недель! До ушей докатился затухающий крик. Эльф подал коня в сторону, поскакал вдоль легиона и увидел... С тыла, параллельно ему, мчится конный отряд людей. Степняки с улюлюканьем осыпают легионеров дождём стрел из коротких луков. Кто-то закричал и упал, не успев прикрыться щитом.

Люди обрушились на отставший обоз, рубя всех до кого успевают дотянуться. Один всадник отделился от общей массы, привстал на стременах и взглянул прямо на Алаина. Приветственно вскинул руку и засмеялся. Владетель скрипнул зубами, прикусив щёку. Рот мгновенно наполнился солоноватым привкусом.

РОЛАН ДИ КРЕСПО!

Вспышка узнавания рассекла сознание, затмив разум. Алаин закричал, выхватывая меч, и пришпорил коня, увлекая за собой кавалерию.

***

Ролан смеясь направил коня за товарищами. Показывая за спину оскорбительные жесты. Трое степняков захватили телегу с припасами и, крича от восторга, настёгивают запряжённых коней. Налёт удался полностью!

Они ещё вечером вышли в прямую видимость лагеря, осталось только устроить засаду и дождаться. Заспанные солдаты подняли щиты после первого залпа! А сам легион растерял обоз, прежде чем кавалерия вышла из ступора!

Ролан оглянулся на преследователей, по меньшей мере две сотни всадников. За ними тянется чёрный шлейф от вырванной подковами земли. Впереди мчит сам бывший владетель, лорд Алаин. Даже с такого расстояния видно налитые кровью глаза, горящие ненавистью, на морщинистом лице.

Каган засмеялся вновь и пришпорил коня, стремясь догнать Галахада. Старик скачет у захваченной телеги. Сейчас они скроются по заранее разведанным лесным тропам и затеряются в чаще. Кавалерия там не пройдёт, в отличие от приземистых степных лошадок.

Однако, что более важно, разведчики не нашли в легионе магов! Значит, убитые в первом сражении были единственными. А это развязывает руки и открывает большие перспективы.