Текст книги "Кровь земли (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 49

Ролан спит на голой земле, ночь пахнет осенью и скорым холодом. Костёр в яме потрескивает, прогревает бок. Неверный свет играет тенями на лице. Безмятежном, как у ребёнка. Под глазами угадываются чёрные круги от недосыпа и истощения. Последняя неделя выдалась тяжёлой, на грани выносимого. Им удалось замедлить продвижение легиона и пустить кровь мятежным эльфам. Однако остановить слияние двух войск невозможно. А после него округа кишит разведчиками и прятаться приходится с утроенной силой.

За кругом света ухает сова, часовые сидят на деревьях в темноте. Посты охраны раскинуты вокруг лагеря широкой цепью. Галахад дремлет, прислонившись к дереву. Лицо старика осунулось, а черты заострились. Он похудел, а волосы утратили благородный блеск, став из серебряных, посыпанными мелом. В сторонке сквозь сон всхрапывают лошади. По другую сторону костра двое мужчин методично собирают стрелы, грустно переглядываются.

Запасы истекают. Завтра придётся делать кремниевые наконечники и забыть про оперение. Каган не рассчитал сил или это был его план? Не сговариваясь, перевели взгляды на спящего правителя, вздохнули. Спит, как во дворце, на лице ни тени сомнения. Должно быть план есть, и всё идёт по нему.

***

Ролан раскрыл глаза от ледяного дуновения, скользнувшего по лицу. Ладонь легла на рукоять меча, лежащего у левого бедра. Костёр прогорел и в темноте алеют умирающие угли.

Рядом никого. Вообще никого.

Парень осторожно поднялся, обнажая оружие. Лагерь пуст. Даже ночные птицы притихли, а воздух... воздух холодеет. Алые блики скользят по клинку, высвечивая два дола, сходятся на острие. В спину дохнуло холодом смерти. Ролан развернулся за долю мига, вскидывая меч...

На той стороне потухшего костра возвышается великанская фигура в антрацитовых латах. Чёрных настолько, что выделяются на фоне ночи. Высокий шлем скрывает лицо, но в прорези забрала горят два огонька, холодного серебряного цвета. На месте плюмажа колышется призрачная дымка тумана. Рука величественно поднялась, будто красуясь латной перчаткой с обсидиановыми когтями. Пальцы сжались в кулак, резко, словно давя муху.

Ролан упал на колени, меч выскользнул из ослабших пальцев, а ладони прижались к груди. Рот наполнился кровью, она брызнула из носа, ушей и глаз.

Нечто внутри опасно натянулось, задрожало и... порвалось. Гигант переступил ямку костра, навис над человеком базальтовой скалой. Холод стал нестерпим. Тонкие иглы впиваются в кожу до костей, пронзают их и наполняют стужей.

– Ты же мёртв... – Выдавил Ролан, едва перебарывая трясущуюся челюсть. – Я... видел...

Лорд Дикой охоты склонил голову к плечу, серебряная дымка запоздало колыхнулась. Повёл кистью и парня вздёрнуло в воздух, как поломанную куклу. Демон наклонился, вглядываясь в лицо и Ролан разглядел, что спрятано за шлемом, через щель забрала. Абсолютная Тьма, оформленная и источающая ужас. Чуждая самому понятию жизни. Монстр, зародившийся на заре Миров, вместе с богами... Неживое существо, но сила Природы. Элемент Мироздания.

В глазах начало темнеть, Ролан бессильно обвис в незримой хватке. В последних проблесках разума осознавая насколько глупо употреблять понятие «смерти» к подобному существу. Отец не убил, даже не ранил, а развоплотил зазевавшегося демиурга...

Тело мешком рухнуло на землю, удар вернул в сознание. Ролан закашлялся, перевернулся набок, мелко трясясь.

Лорд Дикой Охоты исчез.

***

За плечо ухватили стальные пальцы, безжалостно сдавили и затрясли. Ролан застонал и распахнул глаза. Взглянул в смазанное спросонья лицо Галахада. Дед облегчённо выдохнул и щёлкнул «внука» по лбу.

– Больше так не пугай!

– А? Что... где? – Просипел Ролан, садясь и потирая лицо.

Утренний свет пронизывает кроны, воздух звенит от птичьих трелей. Запах похлёбки щекочет нос. В стороне воины седлают коней, а повара колдуют над котелками.

– Ты задёргался и вроде как дышать перестал. – Сказал Галахад, отступая и скрещивая руки на груди.

– Кошмар приснился. – Ответил Ролан, невзначай касаясь губ и косясь на пальцы, вдруг испачкались кровью. Нет. Ничего. – Не более.

– Это что же тебя так напугало? – Хмыкнул Галахад.

– Почудилось, что сижу у камина и меч в руки не беру долгие годы...

Старик криво улыбнулся, хохотнул и довольно кивнул.

– А! Понимаю, понимаю! Сам пару раз от такого в холодном поту просыпался. Ладно, вставай, пора жрать и выдвигаться.

– Жрать? Это хорошо... это с радостью. – Пробормотал Ролан, тяжело поднимаясь.

Тело налито жидким свинцом, двигается, как в толще воды. Похлёбка оказалась жирной и несолёной. Повар варил из высушенного и перетёртого мяса, по древнему степному рецепту. Воины, что едят такую похлёбку, особо озверелые в бою и Ролан прекрасно понимает почему. Сам готов убить за щепотку соли или перца.

***

Алаин уткнул кулаки в бока и с улыбкой смотрит на прибывшие ночью повозки. Огромные, с массивными бортами, оббитыми стальными полосами. Внутри расположились промасленные до черноты балки и металлические детали. В другой, огромные стрелы, что больше копья, толщиной в бедро мужчины.

Посол дворфов поклонился, приглаживая бороду, и провозгласил, обводя телеги рукой:

– Их Мощь, король Онд прислал вам подарок. Лучшие осадные орудия в мире!

– Это гастрафеты? Такие огромные! – Выдохнул Алаин, чувствуя, как горе о потерянном сыне отступает под напором почти детского восторга.

– Почти. – Ответил дворф, улыбаясь в бороду. – Мы их называет вратодёрами. Стрелы пробивают ворота, а затем их выдирают, ведь на концах особо крепкие цепи. Вы можете удивиться, но ворота крепостей на пробой в разы крепче, чем на тягу.

– Поразительно!

– Это ещё не всё.

– Что ещё?

– Наши отряды по тайным ходам подтянули требушеты в леса у столицы, и только ждут команды на развёртку!

– Значит, нам остаётся только подступить к стенам. – Заключил владетель, потирая подбородок. – Очень хорошо...

– И даже это ещё не всё! – Вклинился посол, улыбка стала шире и эльфу начало казаться, что под бородой рот от уха до уха, как у жабы. – Их Мощь повелел поддержать ваш поход лучшим воинам! Даже семь черно-бронзовых выступили в поход! Мы были наслышаны, что вас одолевает эта муха, любовник императрицы. Будьте уверены, скоро его поймают и притащат вам, как барашка на бойню.

– А чего Онд хочет взамен?

– Всего лишь истребление людей и выдворение их за пределы Северной Провинции.

Алаин замедленно кивнул. Хороший подбор слов, правильно расставлены ударения. Даже хочется верить в такую самоотверженность. Одна беда, Онд может казаться напыщенным идиотом, но он хитрее сотни лис. Если он решил вот так, в открытую выступить против интереса императрицы, то у него явно все карты на руках и планы идут очень далеко.

Может статься, что стоит эльфам пробиться в город и вырезать людей, дворфы ударят в спину. Алаин улыбнулся, улыбкой придворного проведшего во дворце не один десяток лет. То есть до крайности искренне. Да. Так и будет, дворфы перебьют легион, а подоспевшим силам империи предъявят его голову и искренние соболезнования. «Ах, мы не смогли спасти благородного Ролана ди Креспо и его народ! Ваше Сиятельство, мы просто не знали и готовы восстановить Провинцию».

– Передайте Их Мощи, мои искренние благодарности и то, что я незамедлительно выдвигаюсь.

Глава 50

Луиджина проснулась от прикосновения к волосам. Вскочила с кровати, выставив кровяной клинок. Выросший из запястья. В темноте спальни глаза её вспыхнули золотым пламенем... Пальцы разжались, и кровь втянулась в кожу, оставив розоватое пятнышко. Девушка качнулась вперёд, запнулась коленом о кровать и игнорируя боль, протянула руку к стоящему в изголовье.

– Папа?

Фигура Орландо ди Креспо будто соткана из тумана. Черты смазываются, а волосы колышутся, как у утопленника в толще вод. Призрачное свечение растекается на подушку. Луиджина отдёрнула руку, боясь спугнуть видение, прижала ладонь к груди. Через шёлк чувствуется, как сердце бьётся о рёбра, отчаянно пытаясь сломать ненавистную клетку.

– Это ты? – Прошептала императрица, едва управляя дрожащей, от подступающих слёз, челюстью. – Но... как?

Орландо молчит, но во взгляде проступает космическая грусть. Через грудь начинает просвечивать стена, украшенная мозаикой изображающей первый корабль приставший к берегам этого мира. Видение протянуло руку, и девушка ответила, прежде чем сообразила. Пальцы соприкоснулись над подушкой, и эльфийка вздрогнула от стального холода. Перед ней не привидение, но и не сам отец. Скорее воплощённое воспоминание, образ... Слёзы пробили тонкую запруду и хлынули по щекам.

– Почему ты молчишь? – Всхлипнула Величайшая, прозванная Погибелью Богов и Спасительницей, но вновь ощутившая себя маленькой девочкой. – Почему?

Видение промолчало, но во взгляде с грустью отчётливо проступил страх. Не за себя, за неё. Луиджина всхлипнула, смахнула слёзы ребром ладони и... образ отца исчез. Оставив после себя лёгкий аромат наступающей грозы и острую боль в груди. Девушка рухнула на кровать, свернулась калачиком. Подгребла одеяло к животу и зашлась рыданиями. По-детски надрывными и хлюпающими. Звук заметался по спальне, отражаясь от стен и потолка. За окном истошно завыла сторожевая собака.

***

Ролан прислонился плечом к дереву, мрачно наблюдая, как громада легиона приходит в движение. Два конных подразделения двигаются по сторонам, ещё два спереди и сзади. Последний ряд держит щиты наготове. С обозом идут две центурии, а на телегах расположились лучники. Алаин быстро учится на ошибках. Лишь последняя телега движется медленнее остальных и почти без охраны. Но чутьё вопит не приближаться к ней и на дистанцию выстрела из гастрафета.

Легионеры почти бегут, тем особым темпом, что позволяет сохранять силы для долгого перехода. Ролану он знаком с ранних лет, Йор и мать заставляли бегать вокруг горы с обеда и пока не упадёт без сил. Но и потом, отдышись и пробеги ещё.

– Дело плохо. – Заключил Галахад. – Они идут прямиком на Трэртон!

Отнял ладонь ото лба и сплюнул под дерево. Ролан указал на новые телеги и сказал:

– А вот это мне совсем не нравится. Онд их открыто поддержал? Это же... осадные орудия?

– Похоже на то. Надеюсь, доча успела сформировать костяк армии и не выдвинулась в поход.

– Кэрис? – Осторожно заметил Ролан, отчаянно перебирая варианты спасения столицы.

Галахад покачал головой, тяжело вздохнул.

– Она сильна, как сотня огров, но всё ещё ребёнок. Выкосит сотню другую, а потом её задавят числом. Если и не убьют, то закуют в кандалы. А там достаточно руки за спину завести и цепью локти свести, можно ещё вывернуть... Никакой силы не хватит вырваться.

Ролан остро взглянул на деда и зябко поёжился. То с каким знанием было сказано навевает плохие мысли о прошлом сестры. Галахад вздохнул ещё раз, отвёл взгляд и пробормотал:

– Дети бывают очень буйные... Что делать будем, каган?

– Возвращаемся в столицу, немедленно. – Выдохнул Ролан. – Коней не жалеть!

***

Кэрис взяла длинный нож со стола с оружием для ополченцев. Воровато оглянулась, мама зычно инструктирует новоприбывших. Отряд степных удальцов, загнавший коней, лишь бы успеть на войну против эльфов и дворфов. Поодаль на стену поднимают бочки смолы. Соорудив подъёмник из досок и толстых канатов, которые тянут дюжие мужчины из железного клана. Принцесса поднесла нож к лицу, вгляделась в отражение на клинке. Улыбнулась ему, вдруг на той стороне непросто отражение. Зыркнула на маму и стукнула по острию пальцем.

Кожа натянулась, она почти ощутила укол, но металл загнулся. Девочка пискнула и торопливо выпрямила двумя пальцами, придавила. Получилось совсем некрасиво, будто сдавила мягкую глину. Кэрис втянула голову в плечи и вернула нож на место. Отошла, заложив руки за спину.

Поняв, что на неё не смотрят, перебежала к телеге с вактийскими доспехами. Трогать не стала, хоть они и блестят на солнце, как драгоценные камни.

Жизель оглянулась на дочь, тайком выдохнула и вернула взгляд на новобранцев. Крепкие и отчаянные, хорошее сочетание для набегов, но плохое для войны. Но даже такая подмога к месту.

Она должна была уже два дня как вести армию на Врата, но дворфы полезли из всех щелей, как тараканы. Скрипя зубами пришлось зачищать окрестности и укреплять гарнизоны постов и крепостей. Отец и каган будут не в восторге, ведь их отчаянный порыв канул в никуда.

Женщина мотнула головой, прогоняя пораженческие мысли. Нет, они выиграли время! А оно самый важный ресурс! Новоприбывшие сообщили, что из Степи движется настоящая Орда. Все короли и малые каганы выделили лучшие силы и лучших воевод. Подписали договор о прекращении вражды. Теперь объединённая сила сметёт любого врага... только если это не крепость. У степняков закономерные проблемы со штурмом укреплений. Коня не заставишь карабкаться по стене и даже по лестнице благородный зверь не захочет подняться.

Однако, стоит им войти в пределы королевства и ни один дворф не посмеет высунуться из норы. На губах женщины заиграла улыбка-оскал. Она, как наяву увидела конную Орду, втаптывающую врагов в грязь... за руку дёрнуло и девичий голосок развеял видение:

– Мама... мам! Я кушать хочу!

– А? Да... сейчас милая, я тоже проголодалась.

Жизель наклонилась к дочери, подхватила подмышки и одним движением усадила на шею. Кэрис счастливо завизжала, вскинула ручки к небу. Степнячка засмеялась и пошла к развёрнутой прямо на улице полевой кухне.

– Золотце, ты что же, совсем не боишься битвы? Тебя ведь... придётся отправить в бой. Будешь прикрывать фланг! – Осторожно спросила Жизель, чувствуя, как по сердцу скользит раскалённый нож.

Не должна мать говорить детям такое! Даже мальчикам, которые и так рождены для битв и славной смерти!

Кэрис замотала головой с таким усердием, что волосы растрепались и накрыли лицо. Широко улыбнулась, зубы у неё прорезались все, но ещё остались чуть утопленными в дёсны.

– Зачем бояться?

– Страх, это нормально. – Заметила Жизель. – Бесстрашные зачастую дураки.

От кухни вкусно веет жареным мясом и кашей. Ухо ловит стук ножей по доскам и бульканье воды в котлах. Повара суетятся, готовя на целую армию и заготавливая припасы на случай долгого похода. Всё-таки отвечающие за провизию обязаны быть отчаянными оптимистами...

– Знаю! – Посмеялась Кэрис, вертя головой и высматривая птичку в небе. Та скользит над крышами расправив крылья и, судя по размерам, является горным орлом. – Дедушка часто повторяет, но я не боюсь!

– Почему?

– Папа сказал, что всё будет хорошо!

Жизель улыбнулась и сбилась с шага, осознав, ЧТО сказала дочь.

Глава 51

Конь под Роланом упал на полном скаку, парня вышвырнуло из седла. Покатило по земле, как пустую бочку, подбрасывая на торчащих камнях. Ролан извернулся, оттолкнулся руками и подскочил, трижды крутанувшись в воздухе. Подошвы грохнулись об землю, оставив глубокий отпечаток. Мимо пронёсся остальной отряд. Один воин затормозил, соскочил с седла и бегом подвёл хрипящего скакуна кагану.

Ролан с горечью оглянулся на своего, конь не двигается, на губах пузырится кровавая пена. Воин опустился на колено и протянул поводья. Парень взял и с места запрыгнул в седло, ударил пятками под бока. Конь всхрапнул и сорвался с места, вытягиваясь струной. Ветер засвистел в ушах, а лес по обе стороны смазался в зелёные полосы.

Нагнав отряд, поравнялся с Галахадом, старик криво ухмыльнулся и показал большой палец. Его конь скачет ровно, но поматывает головой, будто отгоняя подступающее изнеможение. Они несутся без отдыха второй день, но легион обогнали незначительно. Из-за окольных путей и скорости эльфов.

На полном ходу пронеслись мимо заставы, Ролан успел выпрямиться и вскинуть кулак. Отряд послушно затормозил. Часть коней повалилась на землю, хрипло дыша и вращая глазами. Узнав короля, а точнее, Галахада, стражи высыпали за деревянный забор. Опустились на колено и склонили головы.

– Меняем коней и в путь! – Скомандовал Ролан, повернулся к командиру заставы и рыкнул. – Уходите к столице немедля! Завтра здесь пройдёт легион!

***

Алаин мрачно смотрит с высоты седла на приближающийся отряд. Низкорослые воины на низких конях, скачут параллельным курсом на сближение. Впереди на белоснежном коне восседает гладковыбритый дворф в лазурных латах. Голова его сверкает в полуденном солнце, как объятая белым пламенем.

– Пожаловал всё-таки. – Буркнул Алаин, взмахом руки приказав опустить оружие.

– Кто это? – Прошептал адъютант, стараясь не смотреть на командира.

Лицо парня покрыто синяком, а припухлость с носа не сходит который день. В седле держится настолько прямо, будто кол проглотил. Отводит лопатки назад, лишь бы одежда меньше касалась рассечённой кожи на спине. Дворфийский отряд поравнялся с легионом, а всадник в лазури направил коня к Алаину. За его спиной на фоне леса возвышаются горные пики, сверкают снежными шапками. По мере приближения стало ясно, что «огонь» на голове, это татуировка с бриллиантовой крошкой. Семизубый венец, символ королевской власти дворфов.

– Их Мощь, господин Онд! – С наигранной радостью крикнул Алаин, поднимая правую руку. – Рад вас видеть.

Глаз скользнул по боевому молоту, притороченному к седлу. Массивный, на длинной рукоятке, такой не каждый дворф поднимет. Навершие из отполированной чёрной бронзы, самого дорогого и таинственного металла в мире. Секрет производства дворфы держат в таком секрете, что даже Тени не смогли добыть. А они пытались... Сам Алаин нанимал семь раз, выплачивая огромные деньги. Настолько огромные, что за десятую часть можно праправнуков кормить всю жизнь.

– Они рад видеть тебя в добром здравии, старый друг. – Провозгласил Онд, улыбаясь, как каменная змея.

С такими друзьями и врагов не надо. Подумал Алаин, но открыто улыбнулся и почтительно поклонился. Дворф даже в седле значительно ниже, но даже латы неспособны скрыть чудовищную ширину плеч. Владетель вновь покосился на молот, и перед глазами мелькнула картинка. Чёрная бронза ударяет ему в затылок, кроша череп, как спелую дыню.

– Смотрю, вы решили не отсиживаться во дворце. А что это с вами?

Алаин указал на плетущиеся позади дворфов телеги с чем-то высоким и квадратным, накрытым плотной тканью. Онд оглянулся на них, и улыбка стала ещё шире и отвратнее.

– Это? Так, мои безделушки. На всякий случай.

В голосе, рокочущим, как горный обвал, проскочила жуткая нотка. Алаин поёжился и осознал, что даже не хочет знать.

– Настоятельно прошу, не подпускать к ним близко никого. – Добавил Онд и остро глянул на адъютанта. Молодой эльф торопливо отвёл взгляд, сгорбился... лицо застыло, а из прокушенной губы побежала струйка крови.

– Надеюсь, вы не за головой Ролана ди Креспо? – Спросил Алаин, стремясь увести разговор в сторону от жутких повозок.

– Нет-нет, она целиком ваша. Они готовы... кхм... хотят заполучить его сестру.

– Это чудовище? – Алаин, до которого дошли россказни выживших из отряда, отправленного к горному озеру. – Зачем?

– На каждую тварь найдётся ошейник. – Ответил Онд, пожимая плечами, вновь улыбнулся и добавил. – К тому же она женщина.

Владетелю стоило огромных усилий не скривиться. До какой степени нужно себя не уважать, чтобы возжелать человеческую женщину?!

Конные дворфы присоединились к кавалерии, часть унеслась далеко вперёд с разведчиками. Легион начал входить на лесную дорогу, вынужденно сужая ряды.

– Хочу уведомить, что их воины уже начали подготовку к штурму. – Невзначай обронил Онд.

***

В спальне темно и душно, Жизель лежит на ложе и смотрит в потолок. С распахнутого балкона веет ночной прохладой, а через колышущиеся шторы видно ночное небо. Женщина зажмурилась и прижала ладонь под горлом. Она справилась. Армия собрана и готова к бою! Вот только... дворфы устраивают набеги и скрываются в никуда. Каждую ночь с жизнью расстаются несколько десятков человек!

Более того, карлики пробираются в город. Вчера вырезали семью одного из поваров, стараются посеять панику... Губы степнячки изогнулись в кривом оскале. Дворфы недооценивают ненависть людей. Она прекрасно помнит гранитные колонны в степи, с именами убитых десять тысяч лет назад. Наизусть знает каждое имя родича на них!

Вчера видела, как рыдающий повар вместо кухонного ножа точит меч. А рядом лежали отполированные до зеркального блеска доспехи. Этот человек будет биться до последнего нелюдя или пока его порубят на кусочки.

Скрипнуло, женщина застыла, напрягая спину и вслушиваясь в ночь. Скрип повторился, часть стены сместилась внутрь и из глубокой тени вышла широкая фигура. Свет луны отразился на пластинах доспеха и чёрном топоре, зажатом в коротких руках. Дворф огляделся, заметил «спящую» Жизель и пошёл к ложу, занося оружие.

«Надо было спать в доспехах, а не в ночнушке!». Мелькнула озлобленная мысль, но тут же сгинула под волной ярости, ударившей в голову. Убийца прыгнул, нанося широкий удар в живот. Жизель вскинула ноги навстречу и что есть силы лягнула в грудь.

Дворфа отбросило к балкону, с грохотом ударило о каменный пол. Стопы заныли, будто она ударила по падающей скале. Женщина спрыгнула с кровати, схватила нож для вскрытия писем, проклиная себя. «Нужно было спать с оружием! Отец засмеёт!».

Убийца поднялся мотая головой, сгорбился отводя топор в сторону и как бы приглашая атаковать. Шлем не прикрывает рот и видно, как бороду рассекла ухмылка. Пусть женщина выше и не уступает в силе! Но куда тупому ножику против боевого топора из чёрной бронзы?

Жизель согнулась, выставил руку с оружием и полушагом пошла в сторону. Дворф покачал головой и двинулся на неё... Тени за спиной сгустились и чёрный стилет ударил в горло. Убийца дёрнулся, тело подняло в воздух рывком. Шея вытянулась, как у гуся, а голова повисла на клинке. Конечности обвисли мокрыми верёвками. Топор выскользнул из ослабевших пальцев.

Степнячка выпрямилась, недоумённо глядя на Тень, что оформилась в женщину с антрацитовыми волосами. Незнакомка брезгливо отбросила труп, тот грохнулся на пол с тяжёлым лязгом и остался лежать кучей мусора. Повернулась к спасённой и шутливо поклонилась, разводя руки.

– Рада познакомиться с самой Жизель Могучей, дочерью славного Галахада. – Проворковала Тень улыбаясь.

– Ты кто? – Рыкнула степнячка, стискивая нож.

Тень выпрямилась и с наигранной обидой постучала стилетом по уху.

– Разве не видно? Человек! Разве я могу позволить грязным нелюдям выиграть так просто? Ну нет! Это было бы совсем невесело!

Она повернулась к мертвецу, качнула головой и сказала, возвращая взор к Жизель:

– Думаю, этого можно считать за наглядную демонстрацию. Ну, мне пора, надеюсь, на долгое сотрудничество, дорогая.

Айла послала воздушный поцелуй и исчезла, слившись с тенями.