Текст книги "Кровь земли (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18

Ролан открыл глаза и взглянул на молочное небо, прикрытое с двух сторон дубовыми ветвями. Боль отступила, оставив знакомую и даже приятную ломоту в мышцах. Нос щекочет аромат похлёбки и горящего дерева. В спину упирается камушек, а щёку щекочет длинная травинка. Парень потянулся вверх, уперев руку в землю, пальцы коснулись толстого корня. Небо послушно сместилось за затылок, и перед глазами предстал лагерь каравана. Телеги выставили полукругом, а единственный вход стерегут дюжие орки с копьями. В центре возвышается шатёр Амарино, ветер треплет флажок торговой гильдии.

Первый шаг дался тяжело, сухожилия натянулись до предела, а мышцы застонали. Ролан качнулся и схватился за дуб, мягко оттолкнулся и побрёл к полевой кухне. При его приближении рыжий дворф выпучил глаза и торопливо наполнил глубокую миску. Протянул с широченной улыбкой. Парень взглянул на погруженные в бульон грибы и нитки лапши. Желудок взвыл, вцепился в рёбра и яростно затряс.

– Давно я?

– Три дня кряду. – С готовностью ответил дворф и улыбнулся ещё шире. – Амарино уж начал говорить, мол выкинуть надо. Бесполезных работников никто держать не будет!

– Но не выкинул ведь.

– Так Гуц с ним переговорил и выходил на твои смены.

– Вот как.

Ролан отступил с миской в одной руке и ложкой в другой. Сел у тележного колеса вытянув ноги и озадаченно воззрился на деревянную ложку. Грубо вырезанную, с «бархатистой» ручкой. Осторожно отложил в сторону и начал пить суп, как чай из пиалы.

Солнце прогревает обнажённую грудь. Горячая капля упала в ложбину между мышц и быстро остывая скатилась до кубиков пресса. Парень проводил её взглядом, только осознав, что обнажён до пояса. В теле ощущается сила... нет, мощь. Боль окончательно растворилась, и он чувствует, что способен вырвать столетний дуб с корнем.

Густая тень накрыла Роланда, подняв взгляд, увидел Гуца. Орк навис над ним, как башня, облачённый в лёгкую броню из кожи, с нашитыми костяными пластинками внахлёст.

– Смотрю, ты очнулся. – Прогудел орк.

– Есть такое... и спасибо, что заступился.

– Угостишь пивом. – С улыбкой ответил Гуц. – Было бы обидно, если такой боец пропадёт.

***

Средний сын лорда Осейна, Киц, потянулся за карандашом. Среднего роста, с коротким ёжиком золотых волос и длинными, даже по эльфийским меркам, ушами. Одет в цвета дома, синий и белый. Его далёкий предок командовал флотилией беженцев из изначального мира. С тех пор судьба всего дома неразрывна с океаном. Старший брат командует ударным флотом империи и женат, а младший только учится ходить. Так что честь сражаться за руку владычицы упала на него.

На столе перед ним расстелена карта известного мира. Точнее, его океанической части. Помечены острова, рифы и отмели. Течения и роза ветров. Некоторые острова огромны, на одном из таких провела детство императрица.

Киц взял карандаш и линейку, посмотрел на чёрное завихрение на конце карты. Вечный Шторм. Рана, нанесённая миру в день прибытия. Тянется бесконечно и, по слухам, смыкается в кольцо. Храбрецы, побывавшие вблизи, рассказывают о вихрях высотой с горы. Огромных волнах и молниях, что мечутся по чёрному небу хаотичной паутиной.

Киц поставил черту в намеченном маршруте. Верный курс и толика удачи могут помочь пересечь любую бурю. Тем более Вечный Шторм не может быть одинаково могуч по всей протяжённости.

На деньги его семьи строится новый флот из кораблей нового типа. Более того, сама императрица выделила часть казны на дело! Что сильно увеличило шансы на успех.

Парень улыбнулся, представляя, как пересечёт границу, разделяющую мир. Найдёт новые земли и народы! Такой подвиг навечно впишет его имя в историю и обеспечит титул императора!

Улыбка застыла на губах, Киц качнулся и упал на стол лицом вниз. Изо рта на карту плеснула кровь, покрыла голубую гладь «океана» цепочкой рубиновых островов.

Из спины, под левой лопаткой, торчит рукоять кинжала. Убийца отступил в тень, затравленно огляделся, натягивая на лицо чёрную маску.

***

– Он мёртв?

Голос глух и искажён, лицо говорящего скрыто глубоким капюшоном, а фигура мешковатым одеянием. Убийца судорожно кивнул, шагнул ближе. Скрипнула доска и звук зловещим эхо разнёсся по пустым коридорам полуразрушенного особняка. Спугнул пару крыс, неведомо зачем забежавших из таверны на другом конце улицы. Заказчик не пошевелился, а убийца протянул доказательство. Отрезанное ухо.

Фигура подняла руку, рукав закатился, обнажив тонкую, аристократично бледную кисть. Ногти выкрашены тёмно-красный, с золотыми прожилками, что блеснули в тусклом свете. Убийца застыл, силясь угадать значение жеста. Рука резко опустилась... кинжал ударил снизу в подбородок, пригвоздил нижнюю челюсть к нёбу. Второй пробил горло.

Два ассасина-тени отступили от тела и то мешком мусора повалилось на пол. Доски застонали, раздался треск.

– Ухо выкиньте в реку. – Скомандовал заказчик, направляясь к выходу.

Ассасины переглянулись и задумчиво посмотрели на мертвеца. Великая Тень издала запрет брать заказы на участников соревнования. А вот убивать их убийц не возбраняется. Лазейка размером с долину меж скал. Стоит ли вообще докладывать о таком деле? Тем более личность нанимателя им неизвестна.

Фигура в капюшоне подозрительно хорошо заметает следы.

– Я беру ухо. – Сказал один наклоняясь. – А ты докладывай, встречаемся на конспиративной квартире.

Второй кивнул и растворился в темноте.

***

Жизель сложила руки на груди, глядя на пустой трон владетеля северной провинции. Массивный, выполненный из гранита, хрусталя и цельного сапфира. Самый неудобный стул во всём мире. Единственное, что придаёт ему подобие уюта, это шкура огромного волка.

Для неё он слишком маленький, степнячка покосилась на дочь, играющую цветными кубиками на полу. Для неё он слишком большой. Короли степи отказались восседать и править новым государством людей, а выборы правителя затягиваются.

Молодые ханы кипят злобой и алчут действия, каждый стремится усесться на это непотребство. Их нельзя пускать к истинной власти. Любое опрометчивое действие и императрица будет вынуждена пустить в ход легионы.

Жизель вздохнула и подняла взгляд к потолку. Тронный зал высечен в толще скалы, как и весь дворец. Инженерный и архитектурный гений дворфов во всей красе. Потоки горячей воды из источников согревают пол, а вместо магических светильников дивные камни в стенах. Кажется, это система зеркальных труб, что собирает свет на крыше и разносит по всему комплексу. Ночью же загораются газовые светильники.

– Мама, ты грустишь? – Пролепетала девочка, отодвигая кубики.

Слова даются ей с заметным трудом, но на личике отразилось такое участие, что Жизель невольно улыбнулась.

– Нет, милая, мама думает.

– А выглядит так, будто грустишь...

– Мудрецы говорят, что мышление есть великая печаль.

– Тогда не думай! – Выпалила девочка и подскочила, стискивая кулачки.

Хотя какие это «кулачки», подумала Жизель, это уже настоящие кулаки! Костяшки не набиты, но это дело времени, ещё пара лет и дочь одним ударом опрокинет взрослого мужчину!

– В этом вся горесть бытья, милая, тот, кто не думает, будет плакать. Как думаешь, лучше немного погрустить или заливаться слезами?

– Наверное...

– Ладно, кажется, тебе пора спать, а то не вырастешь!

Жизель со смехом подхватила дочь на руки, а та радостно – протестующе завизжала, срываясь в чистый детский смех.

Доброго времени суток!Прошлый месяц выдался ужасным и прекрасным. Со мной случились удивительные события, как на творческом, так и на личном фронте. Чарующие даже. Однако, как мешком по голове ударила новость, что скоро останусь без жилья. Буквально. Буду честен, меня не слабо так подкосило от этого. Однако, время ещё есть и первая волна паники отхлынула.Так что буду писать и копить на первый взнос по ипотеке, без оглядок. Урезая траты на всё что могу урезать. Благо, жильё в моих краях относительно дешёвое.Сбор начну, как и всегда, с 10 по 20 число, и буду надеяться на лучшее.Я не отчаиваюсь и стараюсь мыслить позитивно. Есть шанс заделать рабочий кабинет мечты! =)А пока решил попробовать отечественный сервис Boosty. Подписочную платформу для материальной поддержки, нечто подобное работает в группе Вконтакте. Подписываться там не призываю, но вдруг, вам так сподручнее будет.Вот ссылка:https://boosty.to/lit_blog

Глава 19

Ролан сидит на козлах рядом с дворфом, караван вытянулся в цепочку по две телеги в ряд. Дорога петляет меж заросших холмов и выступающих скал. Купец спрятался в крытую кибитку, рядом с которой едут самые лютые наёмники. Дворф держит на коленях арбалет. Одна рука на ложе, другая на рычаге, взводящем тетиву. Между ног лежит короткий тул полный болтов. В голове каравана двигается Гуц с двуручным топором на плече. Орк идёт пешком, но вровень с телегами.

– Не люблю это место. – Пробурчал дворф, бросая взгляды на склоны холмов. – Очень не люблю.

– Почему? Вроде красивое место.

– Красивое, то красивое, но оно вне зон ответственности.

– А?

– У каждого постоялого двора гильдии есть зона ответственности, – пояснил дворф, – несколько лиг в обе стороны. Вот только в этой местности не смогли построить даже лагерь, так что получилась полоса беззакония. Самая длинная на тракте!

– А...

Ролан посмотрел на лес, поймал движение среди ветвей и хмыкнул. Переложил ладонь на рукоять меча. Возница покосился на него, нервно сглотнул и начал оглядывать чашу на склонах.

– Спокойней. – Сказал Ролан. – Их всего пятеро.

– Где?! – Выдохнул дворф, рука натянула рычаг арбалета до половины.

– Слева, на деревьях. Эльфы.

– Засада. – Процедил дворф.

– Всего пятеро. – Напомнил Ролан, следя за лесом краем глаза.

– Там, где пятеро, там и три десятка.

Гуц остановился, впереди на дорогу вышло семеро. Два орка, три дворфа и два эльфа. Одеты в блестящие доспехи из стальных пластин и шлемы с личинами. Все, кроме одного эльфа, одетого в лёгкую куртку, распахнутую на груди, и подстреленные штаны. На поясе висит тонкий меч без гарды.

Эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу Гуцу, разводя руки. Завязался разговор. Дворф рядом с Роланом побледнел, стиснул арбалет и вжался в лавку. Возница натянул повод, и кони послушно замедлили ход и остановились.

– Вот и всё, – прошептал дворф, делая пальцами причудливый знак. – Это Сорокопут.

– Птица?

– Бывший бессмертный! Семидесятый клинок империи!

– Оу. Я думал, все бессмертные умерли или состарились.

– Эту тварь ничего не берёт. – Сказал дворф и сплюнул на землю. – Вырезает караваны просто так! Да прячется в лесах.

Ролан сдержанно кивнул и спрыгнул. Повёл плечами и направился к товарищу.

***

Сорокопут широко улыбнулся, красуясь крупными зубами с чёрным налётом. По-хозяйски оглядел караван и облизнул губы. Орк нахмурился, стиснул топор, следя за руками эльфа. Разбойники посмеиваются, обсуждают на что пустят добычу и что сделают с путниками.

– Я сегодня добрый. – Сказал Сорокопут, картинно вращая кистями. – Я даже позволю вам пройти.

– Бесплатно? – Буркнул Гуц.

– Ну нет, я не настолько добрый. Скажем так, оставьте каждого третьего и вон ту телегу.

– Зачем?

– Она мне понравилась.

– А если мы откажемся?

– Убью всех.

– М-мы согласны!

Визгливый голосок раскатился по холмам и затерялся среди деревьев. К орку подбежал, точнее подкатился Амарино. Лицо дворфа покрыто красными и белыми пятнами, щёки мелко трясутся. Купец опустился на колени и протянул шкатулку.

– Прошу, примите моё подношение, но пощадите караван.

Эльф лениво поднял крышку, подвигал бровями и вздохнул.

– Хорошо. Оставьте каждого четвёртого. У меня новый меч, хочу опробовать на плоти.

– С-с-спасибо!

Разбойники зашлись гоготом, один, по кивку вожака, забрал шкатулку.

– А может лучше, я тебе голову отрублю.

Выкрик принёс за собой тишину, в первый ряд вышел Ролан. Небрежно встал перед эльфом, плечом отодвинув орка. Расправил плечи и криво ухмыльнулся. Он выше на полголовы, массивнее и меч длиннее на ладонь. Амарино всхлипнул, закатил глаза и мешком сала повалился на землю. Гуц отшатнулся, выпучив глаза.

– Секундочку, – сказал Сорокопут, прищурившись и указывая на парня. – Ты решил, что можешь хотя бы оцарапать меня? Ты, человек, победишь Бессмертного?

Опешившие было разбойники вновь загоготали, тыча в наглеца и утирая выступившие слёзы. Караванщики превратились в восковые фигуры, с бледными лицами и выпученными глазами. Теперь им точно конец, всем до единого.

– Убью. – С улыбкой поправил Ролан. – Просто убью.

– Ну так это, и значит победить.

– Это даже не подвиг, какая уж победа. – Вздохнул Ролан.

– А этот парень, похоже, больной на голову! – Рассмеялся Сорокопут, ткнул пальцем в Гуца и добавил. – Вы его с собой для смеха таскаете? Мне нравится!

Полоса голубой стали вспорола воздух у глаз парня, Ролан скупо отклонился за миг до удара. Эльф рубанул вновь, погасив инерцию поворотом корпуса. Лезвие взвилось снизу вверх, мимо. Ролан отступил, опустив голову и хищно улыбаясь. Меч с шелестом покинул чёрно-красные лаковые ножны, засиял отражая свет.

Бессмертный попятился, не спуская взгляда с дивного оружия. Слишком широкого и толстого, чтобы считаться фехтовальным. У этого клинка больше общего с топором, чем с мечом.

– Нравится? – Спросил Ролан и рубанул наискось.

Взвыл рассекаемый воздух, Сорокопут отпрыгнул и толкнул разбойника под удар. Клинок с хрястом и скрежетом рассёк доспехи, не замедлившись. Брызнула кровь и по каравану прокатился выдох изумления.

– Занятно... – Присвистнул бессмертный, закручивая меч и становясь в стойку.

Клинок вытянул на полусогнутой руке. Нацелил в живот человека и подогнул колени, будто для прыжка. Ролан сощурился, пошёл полукругом, а оставшиеся разбойники попятились. Парень остановился, когда солнце оказалось за спиной. Эльф издал лёгкий смешок и повернул меч плоскостью. Солнечный зайчик ударил в левый глаз Ролана.

Парень зажмурился. Как только веки начали движение, Сорокопут исчез. Превратился в смазанный силуэт, а клинок без гарды сияющей полосой, всё ещё отражая свет, метнулся к горлу... лязгнуло, брызнули искры, сверкнуло. Половинка тонкого меча взлетела над головами, а клинок Ролана на ладонь вошёл в плечо атамана.

Сорокопут взвизгнул, отскочил, зажимая рану и... бросился бежать. Разбойники последовали за ним. Человек скривился, вскинул руку метнуть меч и медленно опустил. Глаз всё ещё болит и слезится, прицелиться не выйдет.

Повернулся к Гуцу и указал на бессознательного нанимателя.

– Отнеси в телегу, а я тебя подменю.

– Д-да...

Орк сграбастал дворфа, закинул на плечо, как мешок сала и почти побежал к кибитке.

***

Луиджина задумчиво поставила фигуру коня на доску. Обошла на другую сторону и ответила, сделав ход башней. Через панорамное окно комнату заливает свет, играет изящными бликами на лакированной мебели. За стеклом открывается вид на океан, с первым спущенным на воду кораблём новой флотилии. Он закреплён тросами, паруса сняты, команду завозят на лодках. Новый тип слишком массивен, чтобы зайти в порт. Корабельщики и лучшие инженеры империи сотворили подлинное чудо. Морское чудовище, покоритель штормов.

Ещё вчера императрице зачитывали длинный список отличий и преимуществ нового типа корабля. Воистину огромный, но с одним-единственным минусом. Который вы былые дни стал бы решающим.

Это цена.

Каждый такой кораблик стоит годового жалования легиона! А это лишь тестовый образец, дожидающийся часа проявить себя.

Луиджина сдвинула очередную фигуру и ответила на ход. Сложила руки на груди. Хмыкнула и обхватила подбородок большим и указательным пальцами.

– Красивый корабль.– Сказала Великая Тень, садясь на кресло и закидывая ногу на ногу.

– Стучаться не учили?

– Только в дверь и то, когда пользуюсь ею. – Ответила женщина, покачивая стопой. – Ты слышала? Вчера убили одного из участников!

– Правда? – Выдохнула Лу, не отвлекаясь от игры. – Жалко то, как! Ужас, ужас...

– Ты даже не спросила кого. – Подметила Тень.

Глава 20

Луиджина подвинула доску на середину стола и сделала приглашающий жест. Великая Тень сдвинула бровь, оглядывая фигуры, начала расставлять на положенные места. Касаясь только кончиками двух пальцев. За окном пролетела пёстрая птица, понеслась над парком и приземлилась на высокую ветвь. Императрица проводила её взглядом, откинула багряные волосы за спину и повернулась к гостье.

– Скажи, Тень. Ты ведь человек?

– В какой-то мере. – Ответила женщина, и глаза её почернели, став двумя провалами в бездну. – В какой-то мере.

– А кто я по-твоему?

– В какой-то мере эльф.

Императрица улыбнулась одними губами. В кабинете тихо настолько, что слышно, как фигуры с лёгким стуком опускаются на доску. Тень невольно загляделась на собственное искажённое отражение, на отполированном лаке стола.

– Почти верно. – Сказала Луиджина. – Но в первую очередь я – Императрица. А это иное. Выше расы и даже пола или возраста. Облачённый властью обязан мыслить другими категориями.

– Я тоже правлю. – Заметила Тень, ставя последнюю фигуру.

Эльфийка звонко рассмеялась, будто услышала самую лучшую шутку в мире. Глаза убийцы сузились, а крылья носа, тонкого, как щепка, расширились, гневно втягивая воздух. Луиджина помахала ладонью, утёрла набежавшую слезу.

– Не равняй размер ответственности. – Голос императрицы щёлкнул, как стальная плеть. Глаза стали холодными, а лицо превратилось в непроницаемую маску. – Айла.

Тень дёрнулась, как от удара, оскалилась и подалась вперёд, нависая над доской. Тьма из глаз выплеснула на скулы и чёрными разводами растеклась по щекам.

– Не произноси имя! – Прорычала убийца, в руках появились тонкие кинжалы из чистого мрака.

– Сядь.

Айла подчинилась, прежде чем осознала смысл слова. Заскрипела зубами, прожигая в Луиджине дыры взглядом. Императрица лениво коснулась пешки, покачала кончиком пальца и сдвинула на две клетки.

– Ты «правишь» кучкой убийц, безмерно талантливых и послушных. – Начала эльфийка. – Ведь без тебя они не Тени, а просто сброд. Я же отвечаю за ВСЕХ в империи. От вельможи, до бедняка копошащегося в помоях. Мои ошибки, это тысячи и тысячи жизней, канувших в небытие. А это миллиарды миллиардов не родившихся, что никогда не свершат ничего. Кто знает, может среди них великие гении.

– Или мразь из мрази. – Прервала Тень, делая ход пешкой. – У тебя настроение на пустую софистику?

– Должно быть. – Вздохнула Луиджина. – Беда в том, что ты единственная, с кем я могу откровенничать.

– О, благодарю за честь. – Язвительно протянула женщина. – Дай угадаю, ты решила не ждать подвигов от того парня, а просто перебить кандидатов? Останется он один и всё, конкурс окончен.

– Ты за кого меня держишь? Он же потом сам себя сгрызёт этими бреднями про «недостойность».

– Тем не менее, ты заказала одного беднягу. – Сказала Айла, указывая на бародовые с золотом ногти. – Мало кто осмелится носить цвета правящего дома.

Луиджина задумчиво подняла кисть, оттопырила пальцы, разглядывая узор на ногтях. Вздохнула и поморщилась.

– Вот что я забыла... незадачливо вышло.

– Зачем было убивать парня?

– Он тебе так нравился?

– Просто любопытно.

Луиджина сдвинула коня с места, хмыкнула и вернула, вместо этого двинула очередную пешку. Покачала головой и сказала:

– Он был замечательным, мечтательным и его начинание... ах, действительно могло войти в историю.

– Всё-таки убрала конкурента. – Заключила Тень, сдвинула фигуру коня и пробежала взглядом по доске.

Глянула за спину императрицы, на виднеющийся вдали огромный корабль. Громада из дерева лениво покачивается на волнах и на реях появляются белые полотнища.

– Вражда. – Вздохнула Луиджина. – Мне нужна вражда среди аристократов. Яркая, неприкрытая враждебность, перерастающая в бойню.

– Империю трясёт от неурожаев, засух и осатаневших разбойников. Степняки точат акинаки, бывшая Северная Провинция, как кость в горле, а ты хочешь бойню среди самых влиятельных родов?!

– Иногда, чтобы выжить, нужно пустить кровь, а то и вырезать шмат плоти. – Ответила Лу, сдвигая очередную фигуру не глядя.

– Не понимаю.

– И не должна.

Доска, маленькое поле боя, пешки рвутся в бой и падают под ударами ферзей и коней. Пока угрюмые башни занимают позиции. Ходы обманки, намеренные жертвы и откровенный блеф, за которым прячется «кинжал». Тень угрюмо взглянула на доску. Её фигур больше, но расстановка такова, что «короля» сожрут через два хода, куда бы она его ни сдвинула.

– Шах. – Заключила убийца, поднимаясь с кресла. – Плохая игра. Не пойму, как по ней раньше учились военной тактике?

– Я тоже. – Ответила Луиджина. – Такая ограниченная и все ходы до середины партии известны наперёд.

Она подняла взгляд и вперила в лицо Айлы. Сказала с лёгкой улыбкой:

– Тебе не кажется, что профессионализм убивает веселье?

– Скольких ты ещё заказала? – Буркнула Тень.

– Троих.

– Включая парня?

– О! Для него я прикупила целую ораву! А конкуренты, должно быть, добавили ещё больше.

Тень мрачно кивнула и отступила от стола, готовясь раствориться в тенях и оказаться в убежище. Логично, как только пошёл слух о заказных убийцах, главы домов, участвующих в соревновании, тут же бросились нанимать душегубов. Кто для защиты, кто для атаки. В империи сохраняется условный мир, но под ковром идёт такая бойня...

– Ролан в порядке? – Осторожно спросила Луиджина.

– В полном.

***

Ролан согнулся пополам и выплеснул на сапоги содержимое желудка. Схватился за дерево обеими руками и мелко затрясся, покрываясь липким потом. В глазах двоится, а земля брыкается, как дикий конь. Монотонный гул забивает уши, изредка распадаясь на удалые песни у костра. Лагерь гудит с вечера. Караванщики, прошедшие по краю гибели, чествуют жизнь! И каждый норовит выпить с Роланом, спасителем. Каждый.

Новый спазм будто вывернул наизнанку. Парень ощутил невидимую руку, ухватившуюся за желудок и рванувшую к горлу. Колени подкосились, и он почти рухнул в мутную лужицу. Оттолкнулся от дерева и поковылял в сторону телеги, под которой расстелил спальник. Кто-то со смехом ухватил и потянул к костру. В одну руку пихнули кубок, а в другую кус жареного мяса. Ролан залпом осушил, пролив половину на грудь, и вгрызся в закуску. Действие рефлекторное, разум отключился окончательно, уступив трон ошалевшим инстинктам.

Лишь намекнул, что утром Ролан сильно пожалеет о содеянном. Очень, очень сильно.