Текст книги "Кровь земли (СИ)"

Автор книги: Александр Шавкунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

По обе стороны от дорожки из цветов выстроились послы и представители провинций. Ролан ощутил лёгкую дрожь в пояснице и коленях. Первый шаг дался с трудом, будто к ногам подцепили гирю размером с дворфа. Лепестки роз мягко прогнулись под подошвой, размазались в пахучую жижу. От концентрированного аромата закружилась голова.

– Подойди, Ролан, сын Мары. – Торжественно провозгласила Луиджина.

Тело повиновалось, прежде чем парень осознал смысл слов. Взгляды скрестились на нём, а атмосфера сгустилась до полной невыносимости. Внутренний голос вопит.

Беги! Нельзя подходить к ней! Беги! Нельзя подходить! Убеги, а потом, когда всё устаканится, извинись!

Ролан сцепил челюсти, поздно отступать. Представление ещё вчера пересекло точку невозврата. Императрица поднялась, исполненная холодного величия. Парень остановился в двух шагах от неё.

– На колено!

Ролан упал на колено и склонил голову. Луиджина потянула меч из ножен, холодная сталь засверкала в лучах света, пробивающихся через витражи. В толпе судорожно вздохнул кто-то из дворфов. Глаза против воли провернулись в орбитах, Ролан охнул, не в силах оторвать взгляда. Клинок шире ладони взрослого мужчины и толщиной в большой палец. От гарды тянутся два дола, сужаются к острию и сходятся в кончике.

Луиджина подняла меч одной рукой над головой, повернула, позволяя лучу света рассечься о лезвие. Ролан закусил губу, под тонкой тканью угадывается чудовищное напряжение мышц. Лу сильна, куда сильнее обычной эльфийки, но это усилие на грани возможного.

– Я, Луиджина Первая! Императрица, Истребительница Богов и Спасительница. – Отчеканила Луиджина, обводя взглядом собравшихся. – Я не имею права, выйти замуж за обычного дворянина. Моим избранником может стать лишь сравнимый по заслугам.

Ролан ощутил, как из прокушенной губы рот заполняет солоноватой кровью. За спиной по залу пронёсся гул, от слившихся воедино шёпотов.

– Посему я объявляю соревнование. Сыны знатных родов могу просить моего благословения и совершать подвиги. Через год, в этот самый день, по итогам я возьму в мужья самого достойного. Вне зависимости от расы, моя кровь породит наследника от любого. Первый проситель, Ролан, сын Мары и моего приёмного отца.

Луиджина опустила взгляд на коленопреклонённого жениха, губы тронула усмешка. Клинок описал дугу и плашмя опустился на плечо.

– Я благословляю тебя на подвиги и желаю удачи. Прими сей меч, в признательность, за заслуги твоего отца. В его рукояти прядь моих волос, а металл смешан с моей кровью.

Ролан трясущимися руками принял меч, с мукой взглянул в глаза любимой. В ответ получил притворно холодный взгляд. Порывисто поцеловал клинок, нехотя спрятал в ножны и начал подниматься. Императрица без колебаний развернулась и прошествовала к трону.

***

На выходе его встретил Сал, покачал головой и хлопнул по плечу. Взглянул в полные изумления глаза и сказал веско:

– Ты идиот.

– Но...

– Идиот. Пошли, хоть посидим на дорожку.

Эльф приобнял друга за плечи и повёл через двор, под ажурные арки. Ролан шагает, как ударенный по темечку, стеклянный взгляд блуждает по двору. Цепляется за мелькающих мимо слуг и прибывающие кареты с гербами именитых домов. Сал вытащил в парк, по пути ухватил пробегающего мимо слугу. Что-то рыкнул и ткнул пальцем в беседку у озера. Слуга истово закивал и умчался в разы быстрее, чем бежал до этого.

***

Ролан грохнулся на скамейку, обхватил голову руками и тихонько завыл. Сал меланхолично плеснул вина в чашу и поставил перед ним, начал наливать себе. Задумчиво оглядел тарелку с нарезанным сыром и блюдцем мёда.

– Она это вообще серьёзно?! – Выдохнул Ролан, отчаянно глядя на друга.

– Лу редко шутит. – Сказал Сал, обмакивая кусочек сыра в мёд. – Если честно, я вообще не помню, чтобы она шутила. Видимо, не умеет.

– Тогда почему у меня чувство, будто меня хорошенько так разыграли?

– Потому что ты идиот.

– Ты вообще на чьей стороне?!

Эльф вздохнул, подвинул тарелку на столике к Ролану, и сказал:

– Друзья для того и нужны, чтобы говорить, что ты ведёшь себя, как идиот. Когда ты действительно так себя ведёшь.

По озеру плывёт пара лебедей, огибают огромные кувшинки и лотосы. На противоположном берегу расположились две знатные эльфийки с книгами. Одной Сал помахал и та с готовностью ответила на приветствие.

– Хорошо, ладно, я понял, что я идиот. – Выдохнул Ролан, хватая чашу. – Что теперь делать-то?!

– Что и хотел, становись равным. Империя нынче неспокойна, на каждом углу недобитые культисты. Где-то прячутся разные боги и заговорщики. Места для подвигов навалом!

– А если... меня обойдут?

– Что ж, ты сам виноват.

Ролан залпом осушил чашу, бросил в рот пригоршню сыра и начал яростно жевать. Сал покачал головой и указал на блюдце с мёдом.

– Обмакивай, не будь как животное.

– Я не люблю мёд. – С набитым ртом промычал Ролан.

– Ну, это может быть последний раз, когда ты пьёшь плодовое вино и вообще нюхаешь сыр. Настоящий, из молока элитных коров, что не голодали и паслись на заливных лугах.

– Почему?

Эльф горестно вздохнул и откинулся на лавке, покачивая чашу. Взглянул в голубые глаза друга и вздохнул ещё раз.

– У тебя деньги есть?

– Нет. Откуда им взяться?

– Вот ты и ответил на свой вопрос.

Ролан замер, потянувшись за кувшином. Глаза расширились, а с губ сорвалось длинное ругательство на языке великанов. Ладно подвиги, дело сложное, но выполнимое. Но вот где брать деньги... проклятье, что вообще такое эти деньги?!

Всю жизнь его готовили убить отца. В тренировках были все виды оружия, включая крестьянский цеп для обработки колосьев. Были приёмы, хитрости... но не было ничего об экономике или ремёслах!

– Ладно. Держи. – На колени парню плюхнулся увесистый кошель. – На первое время хватит. Но знай, я буду болеть за дворфа.

– Что?!

– А так забавней будет. Ты только представь, Лу и дворфийский герой. Обхохочешься! А какие дети будут? О, само небо лопнет от смеха!

– Да ну тебя.

Ролан тяжело поднялся, спрятал кошель в карман и, хлопнув друга по плечу, вышел из беседки.

***

Поздним вечером Луиджина вошла в личные покои и плашмя рухнула на ложе. Погрузилась в нежнейший матрас, как в туман и осталась лежать. Перед внутренним взором продолжают мелькать исполненные восхищения лица новоявленных женихов. Уши гудят от их страстных клятв. А ведь Ролан молчал... стоически молчал!

– Какой же цирк ты устроила.

Тень в углу уплотнилась и оформилась в черноволосую женщину. Та откашлялась и села на край кровати.

– Он сам виноват. – Буркнула императрица, не переворачиваясь, отчего голос прозвучал глухо.

– Да, но зачем было ещё осложнять конкурентами?

– А пусть не расслабляется! Тем более...

– Что «тем более»?

Луиджина вяло перевернулась на спину, красные волосы разметало по одеялу. Взгляд упёрся в резной потолок, заскользил по белым линиям, складывающимся в узоры.

– Тем более, так будет лучше. Он не расслабится, а кучи благородных пойдут свершать подвиги.

– Угу, сеять добро и причинять справедливость. А если парнишка облажается?

Луиджина повернулась к Великой Тени, улыбнулась и сказала:

– А это невозможно.

Глава 4

Ролан ходит кругами по комнате, заложив руки за спину и морща лоб. За дверь перешёптываются стражники, под окном у клумбы собрался целый отряд. Делают вид, что играют в карты и распивают плодовое вино, но то и дело поглядывают на окно. Ролан заскрипел зубами. План был прост, сбежать ночью, оставив записку, что не вернётся, пока не стяжает славу.

Всё рухнуло, когда Сал запер дверь на засов снаружи. Что теперь делать? Лу вполне может насильно поволочь к алтарю! В цепях! Ролан остановился у кровати, сорвал куртку и размаху швырнул в дальний угол. Обхватил голову руками и глухо зарычал.

Он ведь не против свадьбы, но только на равных! Что же делать?! ЧТО?!

Он рухнул на кровать, зарылся лицом в подушку. Сердце грохочет, подкидывает грудь с каждым ударом. Горячие волны бьют в череп, нарастающее давление давит на глаза изнутри.

Нужно свершить нечто! Подвиг, который прославит!

Прорваться через вечный шторм? Завоевать королевство за скальным хребтом? Убить бога?

Ролан сел, бросил тяжёлый взгляд на окно. Три варианта... Преодолеть шторм в одиночку невозможно, нужно собирать команду, выкупать корабль. Ведь просить деньги на подвиг так себе идея. Завоевание королевства? Он не полководец, а в одиночку резать армии неведомых народов совсем не героично. Убить бога? Для начала найди.

– Ну и что мне остаётся? – Пробормотал Ролан, сдавливая виски и сгибая пальцы. – Спасти Лу? От кого? Она сама может выпотрошить бога, одним пальцем!

Тяжело вздохнул и повалился на спину, раскинув руки и сверля потолок взглядом. Прикрыл глаза. Надо спать, утро вечера мудрее.

***

Сал прошёл мимо комнату друга, оглядел скучающих стражников. Те вытянулись, расправили плечи, всем видом показывая, что бдели, бдют и бдить будут. Засов на месте, а за дверью настораживающая тишина.

– Он там не сбежал? – Поинтересовался Сал, подходя и нависая над стражником.

– Никак нет, ваша вашесть! – Сиплым шёпотом ответил тот. – Бегал, кричал, а потом затих. Устал, должно быть.

– А может, всё-таки сбежал? – С нажимом переспросил Сал.

Стражники замотали головами, у одного от усердия шлем сполз набок и наружу показалось острое ухо.

– Хорошо. – Отеческим тоном протянул однорукий, хлопнул по плечу и погрозил пальцем. – Смотрите у меня, если утром не будет, до конца жизни на орочьей ферме пахать будете.

Когда кузен императрицы скрылся за поворотом, стражники переглянулись. Тот, что со сползшим шлемом пробормотал:

– Но ведь орки не сеют...

– Ага, они ж скотоводы.

– Тогда что мы там пахать будем?

– Ты это, не торопи события! – Шикнул второй и, сняв шлем, прильнул ухом к двери. – Он ещё внутри... вроде бы.

– Да мне просто любопытно...

– О, господин Сал найдёт что, будь уверен. Он однажды одного певуна заставил месяц петухом работать на ферме!

– А это как? – С опаской спросил первый.

– А вот так, каждое утро до рассвета забираться на забор и орать во всю глотку «кукареку»!

Первый стражник прижал к груди короткое копьё, мелко задрожал бледнея. Второй значительно кивнул, ткнул пальцем в сторону, куда ушёл Сал и добавил шёпотом:

– А знаешь, в чём провинился бедолага?

Первый замотал головой и шлем свесился окончательно, повис на лямке и ударился о плечо.

– Пропел строевую на минуту позже положенного!

***

Утро застало Ролана стоящим у книжного шкафа с горой распахнутых книг под ногами. На столе догорает огарок свечи, а парень лихорадочно листает очередную кладезь мудрости и с рычанием швыряет за спину. Лу, будто насмехаясь, заполнила шкаф дешёвыми романчиками о странствующих Бессмертных. Великих воинов эльфийского народа, что бесконечно совершенствовали мастерство меча. В каждой такой истории бессмертный в пути натыкался на монстра или отряд кочевников, расправлялся с ним играючи и шёл дальше.

– Она что, меня за последнего идиота держит?! – Прорычал Ролан, хватая очередной томик, осёкся и покачал головой. – А ведь и точно. Я тот ещё идиот!

В дверь постучали, Ролан медленно повернулся и успел увидеть, как в приоткрывший проход проскользнул слуга с подносом. Нос жадно задёргался, ловя сочные ароматы завтрака. Слуга поставил ношу на стол и выскользнул в коридор, дверь закрылась, стукнул засов.

На подносе красуется глубокая тарелка... нет, сковорода с дворфийской яичницей. Ядрёной смесью жареного бекона, овощей и яиц, щедро присыпанной зелёным луком. Нарезанный, ещё горячий хлеб, столовые приборы. Стакан и запотевший кувшин морса. Ролан шумно принюхался и скривился от оглушительного бурчания живота. Последний раз ел в полдень!

В яичнице оказался слой расплавленного сыра, тянущийся за вилкой тончайшими паутинками. Первый кусочек растаял на языке буйством вкусов, где огромную роль играет желток и бекон с перцем. Корочка хлеба похрустывает на зубах, морс освежает и пропитывает горло.

Остатки трапезы затёр кусочком хлеба и сожрал со звериным наслаждением. Сытость наполнила тело тёплом и желанием лечь. Ролан мотнул головой, сжал кулаки и вернулся к книгам. Ведь в них должна быть подсказка! Идея, что подтолкнёт на свершения!

Когда солнце подползло к зениту в дверь постучали. Вошёл Сал, критично оглядел бардак и покачал головой.

– Ты хоть выспался?

– Вроде того. – Ответил Ролан, не отрываясь от пролистывания очередной книги. – Пришёл проверить, не сбежал ли я?

– Не, тебя вызывает императрица.

Тон! Ролан медленно повернулся и воззрился на друга. Вид у него крайне официальный. Одет в приталенный дублет с красной лентой через плечо. Культя заведена за спину, а на левой руке мрачно поблёскивает металлическая перчатка. Тонкие пластины металла обхватывают кисть, наползают друг на друга, а вокруг костяшек собраны в округлые уплотнения.

– Дело серьёзное?

– А ты как ожидал? – Фыркнул эльф. – После вчерашнего представления. Переоденься и пошли. Не вынуждай тебя ждать.

Ролан выбежал за другом, на ходу натягивая вчерашнюю куртку на голо тело. Во дворе ослепило солнце, Сал пересёк двор, прошёл под аркой и остановился у статуи. Ролан нагнал и застыл, будто влетев в стену.

– Это что ещё такое? – Спросил он, переводя взгляд на друга.

– Продолжение представления. – Вздохнул Сал. – Пошли.

Дорога до входа в замок усыпана лепестками роз, по краям установлены шесты с флагами империи и каждой провинции. Из распахнутых дверей веет холодом и опасностью. Ролан окончательно осознал, что вчера совершил ошибку. Самую дурацкую в жизни. Какая разница в положении, если его любит всемогущая женщина? Если он сам любит её?! Какая разница, что говорят другие?! Кого вообще волнует чужое мнение?!

– Кажется, – пробормотал Ролан, – я должен извиниться перед ней.

– Вчера.

– Что?

– Ты должен был извиниться вчера. – Отрезал Сал.

У дверей вместо стражи их встретила одетая в чёрное женщина с волосами цвета ночи. Смерила незадавшегося жениха взглядом, фыркнула и прошла во дворец. Ролан сразу очутился в перекрестье десятков взглядов. Поёжился и направил взор дальше по дорожке из лепестков.

В её конце на троне из корней восседает Луиджина в молочно-белом платье, украшенном кружевами и жемчугом. Взгляд её холоден, лицо строго. Она держит в руках меч в чёрно-красных лаковых ножнах.

Глава 6

Столица медленно смещается к горизонту, крепостные стены прячутся за могучими деревьями. Высокие башни выглядывают над листвой и вот-вот исчезнут. Ролан шагает по обочине, задумчиво отстукивая пальцем по навершию рукояти. Меч оттягивает пояс и ударяется о правое бедро, будто просясь в руки.

Под сапогами гремит укатанная до плотности камня земля. По бокам тянутся ухоженные полосы леса, разделяющие поля. Солнце припекает макушку и давит на плечи. Ролан снял куртку, закинул на плечо, расстегнул сорочку почти до пупка. Дразнящий порыв ветра сдвинул ткань, открывая солнцу жуткий шрам, тянущийся от живота до шеи.

Мимо проезжающие косятся с лёгким ужасом. Ролан совершенно не похож на привычных в Империи вактийцев. Высок, широкоплеч, с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами. А вот на озверевшего кочевника из Великой Степи, да. Даже больше, чем сами кочевники похожи на себя. Лу рассказывала, что люди травяного моря это потомки живших на землях империи, до прихода эльфов. Их изгнали в степи, они смешались с местными, впитали культуру, но сохранили внешность и ненависть к захватчикам.

В кронах щебечут птицы, летают так низко, что кончиками крыл норовят чиркнуть по макушке. Из травы меж деревьев выглянул заяц, впился в проходящего мимо человека бусинками глаз. Солнце нехотя движется к горизонту, тени вытягиваются за спиной. С главной дороги свернул на едва приметную тропу, протискивающуюся меж могучих дубов. Муаровая тень легла на землю, Ролан остановился перевести дух и собраться с мыслями. Сел на толстый корень, выпирающий из земли, как горб чудовища.

У него остался год, чтобы наворотить дел, за которые его не потащат на плаху, а будут носить на руках. Срок кажется огромным, но едва почешешься, а уж всё. Что вообще можно свершить за год? Выследить и убить дракона? Хм... нет, они селятся в холмах за степью и империи не угрожают. Вырезать поголовье разбойников?

Ролан вздохнул и поднялся. Бесполезная трата сил, бандиты плодятся как грибы после дождя. Убьёшь сотню, а на их место прыгнут две сотни вчерашних крестьян. Придётся просить совета.

Очередной поворот упёрся в кованые ворота из чугуна, украшенные пиками и оплетённые плющом. С третьей попытки удалось распахнуть калитку, за створкой потянулись побеги плюща. За оградой встретил ухоженный сад и мощённая камнем дорожка ведущая к особняку. Огромному, с двумя крылами, и центральной башней. На остроконечной крыше вяло вращается флюгер.

Дорогу рыча преградил чёрный пёс, лобастый, с массивными челюстями. Ролан улыбнулся, опустился на колено и протянул руку. Собака озадаченно склонила голову набок, неуверенно вильнула хвостом... и бросилась на гостя. Передние лапы ударили в плечи, а горячий язык прошёлся по лицу. Пёс восторженно взвизгнул и сделал попытку повалить, чтобы облизать всего. Ролан засмеялся и поднялся, не прекращая чесать и гладить.

Пёс плюхнулся на спину, задрал лапы, требуя чесать живот.

– Да полно тебе. – Со смехом ответил Ролан. – Лучше к хозяину веди.

– Он уже тут.

Густой голос раздался из зарослей и на дорожку вышел исполин в садовом переднике. На плечах держит тяпку, а голову прикрывает соломенная шляпа. Придирчиво оглядел Ролана, гулко засмеялся и раскинул руки, выронив инструмент.

Они сшиблись, как две скалы, начали ломать друг друга в объятиях, поочерёдно приподнимая. Пока пёс с лаем носится вокруг.

– Давно не виделись, мальчик. – Прогудел Йор. – Год, кажется.

– Два... – Виновато сказал Ролан. – Всё дела и лечение.

– То Луиджина.

– Не без этого.

– Ну, пошли, мастер будет рад тебя видеть.

– Как он?

– Лучше, чем можно было ожидать.

Пёс умчался вперёд, периодически оглядываясь, вдруг глупые двуногие заблудятся. Взметнулся по крыльцу и плюхнулся у ног вышедшего эльфа. Худого, как щепка, седого до белизны и с глубоко запавшими глазами. Старик прищурившись вгляделся в гостя, широко улыбнулся и начал спускаться, держась за перила.

– Кто это к нам пожаловал, Йор? – Проскрипел эльф. – Неужто сам господин Ролан? Будущий император!

– Просто Ролан. – Ответил парень, положил правую ладонь на сердце и поклонился. – Господин Аэнлан. Вы всё так же бодры, как и в первую встречу.

Бывший пятый клинок Империи вяло отмахнулся и засмеялся, указал на веранду.

– Пойдём присядем, Йор, принесёшь чай?

– Конечно, мастер.

***

Йор принёс поднос с тремя кружками, больше похожими на пивные, блюдцем пирожных, булочек и печенья. Пёс улёгся под столом, молотя хвостом по полу и выглядывая. Аэнлан расположился в плетёном кресле, обложенном подушками. Йор сел на лавку, просто никакая другая мебель неспособна выдержать его вес.

– Так что же привело юношу в нашу старческую обитель? – Спросил Аэнлан. – Только не говори, что соскучился. У молодёжи есть дела поважнее и, чего уж таить, интереснее двух стариков.

– Мне нужен совет. – Сказал Ролан, пряча взгляд в кружку чая.

– О! Этого добра у нас полно. Правда, Йор?

– Полные закрома. – Кивнув, сказал гигант, взял печенье и откусил крохотный кусочек. – Например, не ешь жёлтый снег.

– Я серьёзно! Йор! – Выдохнул Ролан, краснея, как девица.

– А... так дело серьёзное? – Протянул Аэнлан, хитро улыбаясь.

– Серьёзней некуда!

– Ну тогда слушай внимательно. У девушек есть особая точка...

– Не в этом смысле! – Выпалил Ролан. – Мне нужно совершить свершение! Иначе Лу выйдет за другого!

На веранде воцарилась тягучая тишина, даже пёс застыл, с тревогой оглядывая хозяев из-под стола. Эльф посмотрел на Йора, тот поскрёб затылок. В саду затянул одинокий сверчок. Ролан вздохнул и вкратце описал ситуацию. Старики переглянулись ещё раз.

– Знаешь. – Наконец, сказал Аэнлан, поглаживая подбородок двумя пальцами. – Ты, должно быть, устал с дороги, иди в гостевую комнату. Слуги уже подготовили её. Умойся и проспись, утром мы дадим совет.

– Но...

– Без «но». – Отрезал Йор. – Тебе надо отдохнуть.

***

Когда Ролан удалился, Аэнлан со вздохом извлёк из вороха подушек бутыль. Зубами вырвал пробку, Йор выплеснул чай из кружек. Солнце спряталось за крышей, и беседку потонула в густой вечерней тени.

– Так похож на отца. – Выдохнул бывший Бессмертный, разливая тягучую жидкость по кружкам. – Жаль не характером.

– Всему своё время. – Ответил гигант, цепко следя, чтобы жидкости было вровень. – Он слишком молод... однако такое отчебучить!

– Лу тоже хороша. – Вздохнул эльф. – Мудрая императрица, а ведёт себя!

– Как зелёная девчушка? – Подсказал Йор. – Которой она и является, даже несмотря на память предков.

– Твоя правда. Ну... за молодых?

– За молодых.

После первого глотка щёки Аэнлана налились румянцем, а глаза засверкали. Он будто сбросил пару столетий с плеч, выпрямился в кресле и взял кружку в обе руки.

– Знаешь... мне теперь даже жаль, что я стал смертным. Вдруг не увижу их детей? О! Это было бы то ещё зрелище!

– Думаю, ты ещё и на мою могилу плюнешь. – С улыбкой ответил гигант.

Пёс, устав ждать угощения, высунул морду и положил ему на колени. Заскулил, по щенячьи заглядывая в глаза. Йор улыбнулся и сунул в распахнутую пасть булочку.

– Что делать будем? Может, съездишь в столицу и отчитаешь Лу?

Аэнлан покачал головой и вздохнул.

– Она упёртая. Если уж решила, то... ну разве что Орландо призвать.

– Невозможно. Слишком далеко.

– Ладно, утром придумаю что. Ну... ещё по одной?