Текст книги "Гротенберг. Песнь старого города (СИ)"

Автор книги: Александр Деворс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Annotation

Многие люди отчего-то бегут: быть может, от проявления слабости, а может, потому что в один день жизнь поставила перед ультиматумом, к которому ты оказался не готов, и сбежал, подгоняемый чувством вины, ужасом недавних событий, которые ещё долгие годы будут питать твои кошмары.

И вот, когда жизнь наладилась, тебя зовет тот, кто позволил взять в долг свою жизнь, и подцепил тем, что для тебя было важнее всего, ты вернешься. По всем ведь счетам придется платить, даже если эта плата взимается кровью. Готов ли человек, совершивший ужасные вещи, наконец, понести наказание?

Гротенберг. Песнь старого города

Пролог

1

2

3.1

3.2

3.3

3.4

3.5

3.6

3.7

3.8

4.1

4.2

4.3

4.4

4.5

5.1

5.2

5.3

6.1

6.2

7

8

9

10

11.1

11.2

12

13

14

15

16

17

18

Эпилог

Гротенберг. Песнь старого города

Пролог

Город Китгорф, столица королевства Торок

– Да ты гонишь!

Громко хлопнув кулаком по столу, и покатываясь от хохота, крикнул грузный мужчина перекрыв своим весельем все разговоры и пьяные выкрики. В таверне сегодня было и впрямь шумно. Заезжие купцы праздновали удачную сделку. А освободившимся от докуки наёмникам и в былые времена особого повода не было нужно. То ли дело теперь! Успешно сорванное покушение на жизнь клиента – всегда отличная прибавка пары золотых в твой кошелёк, а это повод отметить.

– Честно! Дурношлепотрясы набежали на родную деревеньку, и съели всех крыс, закусив разбойниками, которые только собрались к нам забраться, а староста, отец мой, им выписал по грамоте, пришлось награждать собственноручно. – С совершенно серьёзным лицом проговорил один из наёмников. Он, как хозяин положения, расположился очень своевольно и широко. – А потом пришли колдуны из Готолии и всех их забрали. За их неимоверный ум и развитие. Сказали – ещё чуть-чуть, и смогут разговаривать. А я подружился с одним из них, и сбежал.

Таких историй он рассказал уже неимоверное множество. Даром что большая часть земель королевства всё ещё доподлинно не изучили – холмы и горы по одну сторону, и болотистые леса с другой мешали всяким первопроходцам их исследовать. Само собой, никаких «друношлепотрясов» не существовало, но кого это волновало, если ты называешь своей родиной деревеньки из темных земель?

Тут, собираясь продолжить свой рассказ, с досадой сказочник понял, что его кружка с медовым вином опустела, и поднялся, чтобы проковылять к стойке – только сейчас он почувствовал, что изрядно перебрал, и еле стоит на ногах – а вечер только начался. Подвалил к стойке, потому как... все подавальщики вообще-то старались обходить их столик стороной, а вот хозяин их любил. Как раз оттого, что при должной удаче, и отличных историях, в таверну набивалась уйма народа.

Стоило, однако, здраво оценить свои силы. Если до бара он и добрался, хватаясь за крышки столов, то вот обратно, да ещё с полной тарой, ему не дойти!

– Эй, господин… – как там тебя? – хозяин… – обратился он к хлопотавшему на другом конце длинного стола хозяину заведения, удостоившись хмурого, а не заискивающего, как ранее, взгляда. – Ты приказал бы своему парню подать ещё… – тут он взялся прикидывать сколько спиртного сможет осилить. Только голова работала туго и он поскромничал. – Кувшинчик или два… к нашему столу?

И, как бы закрепляя свои слова, бросил на столешницу пригоршню монет. Платящим клиентам не отказывают. Хозяин бросил что-то невнятное пробегавшему мимо мальчишке с подносом. Тот круто развернулся и, оставив пустую посуду, скрылся в подсобке.

Удовлетворённо кивнув самому себе, мужчина вернулся на место. Тут, ожидая подавальщика, его слух зацепило знакомое, даже не отдельное слово, а название.

– Король опять делегацию в Гротенберг посылает. Ему что, прошлых трёх вооружённых до зубов отрядов не хватило что ли? Гиблое место! Ни черта не вернутся, сгинут. – Негодовал мужчина, совершенно не беспокоясь, что их может кто-то услышать. Он рявкнул какое-то ругательство, и хлопнул рукой по столу.

Наёмник почувствовал, что всякий хмель от таких заявлений голову покинул. Так, словно его окатили ледяной водой с головы до ног. Сегель почувствовал холодок струящийся по спине, и боль в руке, давно забытую боль. Конечно же, она уже давно не могла на самом деле болеть, но каждый раз вспыхивала огнём, стоило вспомнить проклятый город.

– Ему просто нельзя терять такой важный перевалочный пункт. Через Косотомею торговцы дольше идут в Титальд. – Втолковывал собеседнику второй. – Да и добыча местной живности была важна. Лучше шкуры только на севере, а до них поди доберись через сраные дебри и горы. Там же ещё и старый форпост нечисть захватила. Тьфу! – Смачно сплюнул второй, и отхлебнул виски. – А из города уже несколько месяцев ничего, никаких известий. К Ястову дню, небось, ещё несколько пошлёт бригад, если эти не вернутся хоть с какими-то вестями.

– Столько хороших людей зазря пропадает в этом забытом Всевышним городе. – Покачал головой первый, и тяжело вздохнул.

Наёмник чувствовал, что его голова кружится, а перед глазами всё размывается, только совсем не от спиртного, к горлышку которого приложился немедленно, как только два глиняных кувшинчика были выставлены перед ним. Высадил будто воду на глазах удивлённого собутыльника. И нет, это было совсем не видение и не бред, а что-то близкое предвидению. Словно сырость расползалась вокруг, серая мгла выползла из памяти и старые шрамы внезапно напомнили о себе. Его колотило, ноги ослабли и не сиди он сейчас – валяться бы ему на грязных досках пола.

– О нём ещё прадед мой говорил «город погубит всё королевство, если от него не отречься, а ещё лучше – взорвать ко всем чертям, разлить жидкий огонь с дирижаблей – ихние божки несут только бедствия». – Продолжал возмущаться первый мужчина.

Не город проклятых они вспоминают, а город мертвецов...

– Староверы. – Презрительно сплюнул второй снова. – Всевышний наказал их за…

Когда наёмника кто-то тронул за плечо, Сегель вздрогнул всем телом, отвлекаясь от чужого разговора.

– Хей, ты чего такой бледный? – Капитан привалился к стойке, и взглянул в лицо юноше.

У начальника был глубокий басистый голос, чем-то роднивший его с потомками полувеликанов. Да и размах плеч, и рост говорили о родословной всё. До того, как покинуть родной город, наёмник считал, что все чудища и сказки о великанах, эльфах и прочей нелюди – только истории, но сейчас понимал, что этот мир, для него в значительной степени непознанный, полон «сказочных» и таких реальных персонажей. Как и для большинства людей впрочем.

Сегель громко сглотнул ком в горле, и промямлил.

– Да так, видно, перебрал слегка…

Капитан тяжело выдохнул, и покачал головой, а потом крепко взял за предплечье, и поволок его на улицу. В лицо ударил холодный ветер, будто прорвавшийся откуда-то с горных вершин, слизывая пьяную одурь. Свежий влажный воздух немного успокоил, подарил надежду на лучшее. Последнее время Сегель чувствовал непонятный страх. Словно его ждёт впереди что-то ужасное. Чем дальше, тем чаще накатывала внезапная интуитивная паника.

– Спасибо Риордан. – Благодарно кивнул ему наёмник, и запрокинул голову, прислонившись к каменной стене, закрывая глаза. Глубоко вдыхая вечерний воздух, парень пытался успокоить сердцебиение. Капитан смотрел за ним с беспокойством, но не мешал. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Медленно и осторожно. Постепенно дрожь ушла, и дышать стало легче.

Только страх не ушёл. Он уполз в свою тень, готовясь снова забраться в его голову, когда ему будет нужно. Это пугало его не меньше, чем смутное воспоминание из прошлого. Он будто вновь ощущал себя подростком. Сырое тёмное помещение, и музыка... музыка? Он распахнул в миг глаза, но не услышал ничего. Доведёшь ты себя, Сегель, доведёшь... ночные смены на пользу не идут.

– Всё в порядке?

– Теперь – да. – Немного помедлив, кивнул Сегель. Вдали он услышал раскаты грома. Слишком далёкого, чтобы беспокоиться о буре, но вновь поддевший ужас внутри молодого человека.

В этот раз он справился с ним сам и значительно быстрее.

– Давно спросить-то хотел тебя... так, а на самом-то ты деле откуда? – Подпирая плечом стену, и скрестив руки на груди, поинтересовался капитан. – Я уже слышал от тебя десятки историй, может даже больше, и ни одна из них мне не кажется правдивой. У тебя северный акцент, и речь мелодичнее, чем у многих, но ты никогда не рассказывал о северной стороне в своих россказнях.

– Я не вижу смысла говорить о прошлом, Дан. – Устало выдохнул парень, и качнулся по-ребячески с пятки на носок, и обратно, как бы размышляя, что сказать или сделать дальше. – За мной никто не охотится, никакая стража или злобные колдуны по мою проклятую душонку тоже уже не явятся. Хотя бы от того, что являться некому. По крайней мере... я так думаю.

– Думаешь? – сощурился командир.

Тут Сегель натянуто улыбнулся, и развёл руками.

– Не знаю. Я не помню часть своего прошлого. Только отблески и чувства, которые я разгребать не хочу, или копаться в них. Знаешь ли, многие, кто не хотят говорить о своём прошлом, хотят на самом деле делать вид, что его не было. Начать новую жизнь, и всякое такое. Поэтому давай, ты не будешь дальше расспрашивать об этом?..

Возможно, он добавил бы несколько слов о том насколько это неприятно, но гулкие удары сапог по мостовой отвлекли внимание от его персоны.

– Господин Ригод! – Окликнул кто-то Сегеля. Запыхавшийся паж бежал к ним с другой стороны улицы, и, едва не споткнувшись и не покатившись по брусчатке кубарем, остановился, шумно выдохнув. – Тут опять к вам с письмом. Уж не знаю, сколько нам ещё это терпеть, но стража его попросту не пустит в город. Сегель оглянулся на Риордана в некотором замешательстве. – Пожалуйста, – выделил паж, – ну придите к этому сумасшедшему, пока он на стену не полез.

– А почему вы его в город не пускаете?

– Да-к выглядит он как болезный! Чего недоброго чуму какую с севера принес. Вон в Готоре вспыхнула опять, нам тут эпидемии ещё не хватало. Нет, он, конечно, не чешется, и кожа вроде даже ничего, но дёрганый, и кусается, мразота! Сэру Освальду едва три пальца не откусил, когда тот его за стену волок. Выкрутился, и попытался в город прорваться. А там его копейщики то встретили. Дикий какой-то, но требовал Вас разыскать. Сказал, что если только приведём, уйдёт, а так в город пройдёт, и не остановят же.

– Жуть какая. – Покачал головой Риордан.

– А капитан стражи, значит, решился не поднимать боя. – Заключил наёмник. – Ладно, уж, веди. Посмотрим, откуда такой дотошный посыльный взялся...

На самом деле, это было уже далеко не первое послание из старого города, но обычно посыльных не задерживали у ворот. У Сегеля кольнуло сердце. Пора бы разобраться с тем, что происходит. Быть может, наконец, он прощён за прошлое? Нет, было бы просто глупо надеяться на это. Тяжесть на душе о себе напомнила снова, когда он увидел очередной чёрный конверт с посланием.

1

Акт I

1

Закат в старом городе

Трактир «Обжигающее пламя». Гротенберг

Солнце уже близилось к закату, когда путник вошёл в трактир. Чистое, ухоженное здание, сейчас было полупустым. Сегель осматривался вокруг. Никого. Только пожилой хозяин натирает стойку, излишне механично, как ему показалось. Похоже, тут уже несколько дней никого не было. Наверное, неудивительно, потому как город пустовал выглядел опустевшим.

Подавив вздох, оставалось идти прямиком к мужчине. Его лицо ему казалось смутно знакомым. Странник пытался выудить образ и имя из прошлого, но воспоминания не хотели поддаваться ему. Может, много лет назад они уже встречались? Тогда где? Был ли он из какой-то банды, орудовавшей здесь, или же просто торговцем? Или так же, как сейчас, трактирщиком, и он видел его мельком, когда странник влетал в это заведение – хотя вот его он как раз не помнил – с товарищами, когда удавалось провернуть удачное дельце, чтобы пропустить по стаканчику.

Воспоминания, воспоминания, воспоминания – это теперь просто размытые образы и смазанные картинки прежней жизни. Отчего-то, даже дома по пути казались ему незнакомыми, хотя времени-то прошло не так уж и много – всего-то лет пятнадцать или чуть меньше?.. Наверное, многие из прежних знакомых могли, так же как и он, куда-то переехать. А старики… старики перекочевать на кладбище. Жизнь она такая, рано или поздно имеет свойство заканчиваться.

Но размышлять о последнем исходе Сегель не хотел. Или... в его душе мелькнула глубокая подавляемая многими годами боль и печаль, но прислушиваться к ним он не хотел. Не сейчас.

– Что надо? – грубо спросил хозяин, отчего-то воровато озираясь по сторонам.

Чужаков этот город никогда не любил. А он теперь, выходит…

– Хочу снять комнату на ночь. – Блекло и безжизненно бросил Сегель, всё ещё борясь с пустотой в душе, и укладывая золотой на стойку. Лучше не забивать голову этими мыслями – от них она только начинает болеть. Трактирщик поднял на него «рыбьи» – уж настолько они были выпуклы, что сейчас, казалось, вывалятся из орбит – глаза, и сгрёб монету со стойки, бегло оценив то, что это подлинное золото.

– Вероятно, господин не осведомлён, что в эту ночь надобно затаиться, а такое «людное» – Он сдавленно «хрюкнул», оценив иронию своих слов, и взгляд прошёлся по пустому помещению, – место – первое, куда ломанутся прокажённые, стоит им понять, что тут есть кто-то из живых. В особенности, чужаки, вроде тебя, их привлекают. – Голос его был прокуренным и скрипучим, как старая обветшалая дверь. – Но вот, – на стол шумно упал ключ, и, вынув руку из-под плаща, Сегель забрал его, а следом и несколько серебряков, которые остались для сдачи. – Если вам чего понадобится для выживания, мы, быть может, и сможем договориться. Последнее время я заключаю неплохие сделки и могу предоставить хорошие скидки.

– У меня есть оружие. – Покачал головой мужчина. «Рыба» окатил его задумчивым взглядом, скользя по шинели. Сегель знал: он не выглядит внушительно. У него были чёрные вьющиеся кудри, прикрывающие голову до середины шеи. И если бы их не прижимала потёртая треуголка, то вид был бы весьма легкомысленный, ребяческий. Никто и никогда не давал парню его настоящих тридцати лет – так, максимально девятнадцать-двадцать. Это всегда заставляло незнакомцев относиться к нему с известной долей скепсиса и недоверия, что злило и заставляло добавлять себе жизненного опыта с помощью деталей, если уж доказать мастерство бойца можно было лишь оружием. Поэтому ворот его походного плаща был высоко поднят, а шарф в складках поднимался к носу – всё это прекрасно закрывало нижнюю половину лица, а другая половина представляла собой потускневшие серые большие глаза, с тёмными кругами под ними – последствия ночных кошмаров. Острые скулы только подчёркивали худобу лица.

Видимо, трактирщик не очень был впечатлён его не менее худым телосложением – это даже походный плащ не в силах был скрыть – но ничего не сказал, только хмыкнул.

– Смотрите сами, сэр» – с лёгкой издёвкой проговорил мужчина. – Да только ночью уже вам будет некому помочь.

Сегель усмехнулся про себя его словам. Потом качнулся на ботинках, думая уже уходить, мужчина повернулся к трактирщику снова.

– Но я хотел бы узнать, жив ли кто из семьи Ривголдов. Меня давно не было в этой крепости, но их судьба мне небезразлична.

Если трактирщик и удивился его словам, то в лице не изменился, разве что правая бровь дрогнула, приподнявшись.

– Насколько мне известно, – просипел он, – сейчас жива только младшая дочь семейства, и её брат. Они живут в северной части города, близ дворца. Однако в тот округ лучше ближние три дня не соваться вовсе, пока поветрие не уйдёт. Ежели они их переживут, тогда сможете свидеться. Пропажу старшего сына никто так и не раскрыл. Так что даже если он жив, то вряд ли ходит по земле в человеческом обличии.

– Поветрие? – Странник заинтересованно и резко поддался вперёд, и что-то в его стремительном движении явно трактирщика встревожило, заставив отшатнуться на несколько шагов назад.

– Проклятая герцогиня Мэйнард. – С презрением процедил он. – Из всех четырёх богов решила преклониться перед чёрным отступником, и заняться чернокнижеством, и только из-за не менее проклятого мальчишки. – В глазах путника промелькнуло искреннее недоумение.

– Когда я покидал город, им правил лорд Моор Трейвас.

– Таки лорд отдал душу Бездне, даже до собственной коронации, а его враги вовремя подсуетились, чтобы устроить переворот. – Оживился трактирщик, найдя благодарного слушателя в лице постояльца. Он снова приблизился и, наклонив голову набок продолжил, заговорщически понизив голос. – Поговаривают, что Гранвиля долгое время травили, но придворные говорят, что это всё – чушь, и лорд заболел раньше. Но кто ж его разберёт? В одну ночь наёмники перебили всех, кто был во дворце. Хирам, младший из сыновей лорда, каким-то чудом спасся, и, как говорят, продал Пустому дух, чтобы отомстить за всех его родственников, и вернуть правление, да говорят в ночь Торжеств сгинул. Наместник, муж герцогини, погиб от его рук, а в эту же ночь, весь город впервые настиг морок. Герцогиню уже лет пятнадцать никто не видел, а орден Литании, как может, пытается защищать простых жителей, раздавая лекарство от хвори, но сами понимаете, что они могут сделать? Мы ведь просто люди, и с магической тварью не совладаем.

Во взгляде постояльца появилось странное выражение, а голос прозвучал как-то глухо.

– Из всех четырёх божеств, такие слухи ходят за грядой, что Вакант – единственный, чьё существование сложно отрицать. – Отстранённо проговорил Сегель, и взглянул на свои руки, скрытые под перчатками. Отголоски прошлого странной неизвестной ему мелодией прокатились по сознанию. В город его привели кошмары, и письмо от сестры. Холодная волна скользнула по спине, будто змея сомнения, и Сегель судорожно вздохнул, вздрогнув от промелькнувших в голове фрагментов.

– Ежели и этот пустотелый ублюдок есть на самом деле, – прохрипел трактирщик и хихкнул, – тада и остальные существуют. Отчего б им всем не существовать. В Храме Божеств молятся всем трём.

– Но безрезультатно. – Хмыкнул Сегель, и кротко склонил голову. – Простите, я, порой дотошен в изучении религиозного вопроса, покуда в другой части мира, откуда я ныне пришёл, верят в существовании единого божества. Многоликого и многостороннего, и оттого мне более интересен родной пантеон.

Трактирщик смотрел на него искренне оскорблённо. Сегель видел, как губы мужчины дёргаются, чтобы произнести одно слово «еретик», но он так и не высказывает его, возможно из страха, вызванного сомнением. Как любят не признавать религию приверженцы другой концессии!

– Что же тебя привело в город, незнакомец? – Наконец, мрачно поинтересовался он.

– Незаконченные дела, и прошлое. – Лаконично ответил ему странник.

2

Вечер. День первый

Трактир «Обжигающее пламя».

Комнаты здесь были более чем «скромными». Настолько, что, войдя в нее, чувствовалось, что в брошенном доме было бы уютнее, чем здесь. Здесь прибирались, пыли не было, но всё говорило о том, что у этих комнат давно не было жильцов. Первое, что било наотмашь – это запах затхлый и сырой. Запах пустоты и обречённости.

Если сам трактир ещё явно посещали, то вот жить здесь могли разве что крысы – они приветственно попискивали Сегелю, убегая в норы, едва он появился. Он усмехнулся: «и вам одиноко здесь, наверное». Странник оставил дорожный мешок на крюке, вбитом в стену, и сел на кровать. Та тут же скрипнула от натуги, и он поморщился – так неприятно этот звук царапнул по нервам. Мужчина планировал провести здесь одну ночь, не больше. Возможно, даже меньше, если каким-то образом найдёт больше информации.

Чёрный оникс в подвеске приятно холодил кожу. Пока никакой опасности не было. Он откинулся на стену под всё тот же жалобный скрип панцирной сетки и открыл сознание для прошлого.

Элиза… он вспоминал её образ. Маленькая девочка с золотистыми кудрями, и большими болотно-зелёными глазами. Они смотрели на него в этот вечер, были полные слёз. Он помнил, как её маленькая ручка вцепилась в его одежду, не желая отпускать, но эта крепость со всеми жителями – это была дыра. Дыра, в которой он не хотел больше оставаться. И было ещё что-то, было интуитивное чувство, какое, наверное, бывает у крыс, покидающих тонущий корабль. И эта работёнка, на которую он подписался, была его билетом из этого загнивающего города. Денег за эту работу было столько, что он мог бы вывести из города всю семью, но отец, равно как и остальные родственники, остались, а после того, что он сделал под заказ, и вовсе перестали присылать какие-либо письма, когда он покинул город и добрался до ближайшего поселения в предгорье. Клеймо есть клеймо – и с ним он был большую часть жизни в их глазах.

Отчего же сейчас они решили вспомнить о нём? Это ему ещё предстоит выяснить. Может, он таки сможет убедить Элизу уехать с ним? Китгорф – чудесный город, где можно зарабатывать честно, и быть на частной страже – его навыки там очень высоко ценились, и он этим был горд. Ещё больше был горд тем, что теперь может тратить свои умения на что-то большее, чем срезания кошельков у пьяниц или заказные убийства. Ему даже в какой-то момент казалось, что началась новая – действительно новая! – жизнь. И буквально тут же будто бы злая ирония – весть из прошлого. Теперь Сегель был полон решимости разобраться с ним и с поганым прошлым, и с самим собой.

Поужинав кусочком вяленого мяса и ломтем хлеба с молоком – дорогой сосуд с рунами достался ему очень недёшево, но оно того, на его взгляд, явно стоило: теперь сохранность любого напитка была обеспечена весь долгий путь, – странник занялся изучением карт города. При нём была его старая карта и собственноручно исправленная схема, и уже сейчас он подметил несколько изменений. За долгие пятнадцать лет какие-то улицы перестроились, некоторые обзавелись дополнительным уровнем, возвышаясь над «старым» Гротенбергом, поэтому ему оставалось только внести несколько изменений, осторожно, углём вычерчивая их на старой бумаге. Помнится, местный картограф давно ему продал карту втридорога, и для этого ему пришлось некоторое время проходить голодным, и стараться ещё больше подворовывать на улице в ожидании хорошей работёнки. На ней даже остались пометки прошлого вроде: «тут можно словить хорошенькую сумму с такого-то по такое-то время суток», а здесь «много стражников».

Сейчас, смотря на пустынный Гротенберг через запылённое окно, Сегель даже подумал, что раньше этот грязный, но многолюдный приморский городок обладал своим очарованием, но сейчас, когда на улице расхаживают лишь солдаты, одетые в лёгкий доспех, и с фонарями, излучающими магический свет из камней, он ощущал меланхолию. Что случилось с этим местом? Как давно всё пришло к этому упадку? В других городах королевства – хотя бывший форпост уже давно имел статус автономии – вовсю технологии начинали развиваться, и появлялись первые фабрики. Робкие шажки изобретателей, которые гнались за мечтой облегчить человеческий труд, поднимали и волну одобрения, и волну негодования, а это место словно застыло во времени. Вязкая атмосфера нагоняла сонливости, и походила на саван, опущенный на город. Сегель ощутил, как его клонит в сон. Долгая дорога, и изматывающий день – явный способ извести своё тело, а силы ему ещё понадобятся. Поэтому наёмник тяжело вздохнул, бросив очередной меланхоличный взгляд на этот город, и снова занялся приготовлениями ко сну.

А потом пришла она. Боль. Она железной рукой стянула сердце, и вытащила из лёгких весь воздух. Сегель захлебнулся кашлем, и судорожно попытался вдохнуть. Этот приступ был не первый. Всё начиналось пару недель назад с простого кашля, и лёгкой нехватки воздуха. Он решил тогда, что подцепил что-то, патрулируя улицы под проливным дождём. Тогда он промёрз и промок до нитки – вот тебе и следствие. Но лекарь даже деньги не взял за осмотр, уверив, что лечить его не от чего – со здоровьем всё в порядке. И мужчина было поверил ему, но…

Затем пришли кошмары. Видения старого города, и с вершины дворца, наблюдающего за огнём, разливающимся по городу, человека в тёмной мантии и в капюшоне, наброшенном на голову. Он говорил ему: «пришло время платить по долгам, Ривгольд». И как последний штрих на его истощённых кошмарами нервах, каким ни один травяной отвар уже не помогал, – письмо. Сначала одно, от сестры, каким-то образом выведавшей его адрес, справляющейся о том, как его дела; а потом другое: с просьбой приехать, навестить.

Сначала он решил, что это мошенники, каким-то образом выведавшие его подноготную, и решившие порушить его планы подняться в звании. Потом новые письма стали изобиловать личными подробностями, которые случайный мошенник уж явно бы никак не смог выведать.

Сегель корчился от боли, полулежа на кровати, пока не скатился на пол от очередного спазма. Он стоял на коленях перед койкой, хрипло и тяжело дыша в чистое покрывало, неожиданно пахнущее фиалками и миндальным маслом. Затем боль отступила, приглушилась. Измученный этим приступом мужчина кое-как поднялся на ноги, цепляясь за мебель. Шум в голове, песня – это новое, что он услышал. Чужая песня, не такая как раньше, но было в ней что-то отдалённо знакомое. Она походила на колыбельную, и одновременно на музыкальную шкатулку, и чем-то отличалась от них.

Сегель снова рухнул на колени, будто сбитый ударом невидимки, зарылся головой в покрывало, запах которого стал терпким и удушающе сильным. Он забился, срывая плотную ткань с лица, в попытке вдохнуть полной грудью, и сдавленно вскрикнул от режущего разум песнопения. Пытаясь заглушить певца, услышать что-то, кроме песни, в которой не было различимых слов, готов был рвать зубами на себе одежду. Всё вокруг стало вдруг вязким, и мерзким. Ему чудилось, что его руки, скрытые перчатками, в крови по локоть, что он чувствует этот едкий смрад трупов вокруг. На это правая рука, словно снова вспыхнула огнём, напоминая о старой ране.

И это, как ни странно, несколько привело его в себя, скинув марево бреда, хотя песня всё ещё давлела над сознанием, но уже не глушила его.

А потом Сегель услышал шаги. Они прорвались через мелодию, но не просто прорвались, а следовали ей в такт. Это в коридоре кто-то размеренно шёл, напевая один мотив. Он совпадал с музыкой в его голове. Медленно, мыча, тянул ноту, словно погребальную песнь, и остановился напротив комнаты. Сегель повернул голову к входу, и посмотрел на то, как открывается дверь. За ней он увидел, как долговязая фигура в походном плаще на мгновение замерла, а потом направилась мимо комнаты, легко махнув, будто бы приглашая следовать за собой.

– Ты действительно думал, что сможешь отпустить прошлое, похоронить его в своем подсознании? – Раздался голос в его голове, но боль удивительным образом вновь отступила. Сегель поднялся на ноги, в замешательстве глядя в коридор. Свет лампы удалялся, и он задумался, не последовать ли за ним? Этот голос казался ему смутно знакомым. Он точно его слышал раньше. Когда? Где? Память не давала никаких подсказок.

Нет, он знал, что прошлое не отпустит его так легко. Однако пришёл именно за тем, чтобы с ним развязаться. Значит, стоит идти до конца.

Сегель нащупал на поясе пистоль, и быстро выбежал в коридор. Там, вдали, ярко выделялась чёрная лакированная дверь со знакомым белым символом: переломанные песочные часы, где песок образовывал кольцо вокруг них, словно вихрь. Символ Ваканта, считающегося предателем в пантеоне, изгнанным за близость к людям, и одновременно жестокую плату за свои услуги. Здесь живёт кто-то из его последователей? Не тот ли «прокажённый», о котором говорил трактирщик?

Вздохнув, Сегель открыл дверь. Она раскрылась бесшумно, и за ней была непроглядная тьма. Настолько непроглядная, что та казалась материальной. Наёмник протянул руку, и кисть сразу же утонула в темноте.

«Заходи, не бойся» – снова раздался мелодичный голос в его голове. Он был спокоен, насмешлив, но от него у Сегеля пробежали мурашки по спине. Мужчина не был склонен верить в магию и прочую чертовщину... с тех пор, как покинул родной город. Тут странностей было предостаточно, чтобы хотя бы усомниться несколько раз. Что-то, определённо существовало. Только те ли это описанные божества? В этом он как раз сомневался.

Нужно решиться, так или иначе.

«Нужно» – прочитал его мысли незнакомец. – «И всё равно у тебя нет другого выхода. Можешь шагнуть добровольно, или же под давлением, но люди обычно жалуются, когда их тащат куда-то силой, верно? Я же даю тебе «выбор»».

Выбор без выбора, ха...

Сегель сделал шаг во тьму, стиснув рукоять пистоля настолько крепко, насколько могла держать его трясущаяся рука. Второй. Третий. Он услышал, как за его спиной закрылась дверь, но не услышал не единого своего шага. Просто он подсознательно считал их. Шаг за шагом по пустоте, темноте.

А потом он услышал звук: его сапоги ступили на каменную поверхность, гладкую, как зеркало, в котором он увидел собственное отражение. Он взглянул себе под ноги, и в этот момент темнота расступилась, ослепляя его утренним солнцем. Он никогда не видел настолько яркого солнца в Гротенберге. Настолько, что ему пришлось прикрыть рукой глаза.

Только это был не Гротенберг.

Это пространство походило на песочные часы в эпицентре которых кто-то остановил частицы песка, а меж их волн расположил многочисленные лестницы, высеченные прямо в воздухе из единого куска белого мрамора.

Наемник понял, что стоял, задержав дыхание. Это место было противоестественным. Это место внушало ему первобытный ужас, пропитанное чужеродной энергией. Она скользила потоками ветра, поглаживая полы его плаща и снимая капюшон с головы не навязчиво. Сегель задышал. Заставил себя вдохнуть. Это было частое дыхание, как у загнанного пса, и оно словно пыталось угнаться за его сердцем стучащем в бешенном ритме.

Но в этом месте было и что-то неуловимо умиротворяющее, и едва шок от самого факта существования чего-то такого в их реальности прошел, его начало клонить в сон. Хотелось просто лечь здесь на этой платформе, свернуться как кот в клубок, и уснуть... Уснуть навсегда.

Поддаваться подобному желанию хотелось, даже очень хотелось. За последнее время его дико измучили и эти внезапные боли, и помрачения рассудка, и то и дело всплывающее во снах прошлое. Душа жаждала забытья, хотя бы на время, на короткий миг. Покой и нега – что может быть лучше? Только нельзя – и это он знал точно, ведь не смотря ни на что, ему хотелось жить!

Поэтому – нет, нет, и ещё раз нет!

И этот морок также быстро спал, как и прежний. Это место на него влияло. Определенно прощупывало его сущность. Его суть. Он был просто человеком. Он был измученной душой, которая искала избавления от тяжести прошлого. Пусть и многие бы попытались это оспорить. Сегель отстранился от этих чувств, от влияния извне, стараясь не поддаваться этой волне, которая его захватывала с головой, и шагнул дальше. Шаг за шагом, шаг, за шагом – повторил он себе. Только на звуке своих шагов сосредоточить слух и на виде лестницы сосредоточить свой взгляд.