Текст книги "Танец С Врагом. Эхо потерянных воспоминаний (СИ)"

Автор книги: Алекса Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

Глава 8

Поместье в пригороде Винары

Королевство Аркания

Небольшой, но уютный особняк стал просыпаться ото сна. Кухарка, несмотря на то, что солнечные лучи только окрасили горизонт, уже спешит на кухню, на ходу повязывая фартук. Слуги с деловитым видом приступили к своим обязанностям, а молодой конюх уже запрягает телегу, чтобы отвезти на рынок молодую грудастую служанку, стреляющую в его сторону заинтересованными взглядами.

И только на хозяйском этаже, куда слугам было категорически запрещено подниматься, пока хозяин не спустится, царила тишь да благодать. Спальня хозяина дома погружена в темноту, плотно зашторенные шторы не пропускают внутрь ни капли света.

На большой кровати лежит сгорбленный старик. Его сон беспокоен, он мечется по кровати, пока наконец не просыпается от надсадного кашля, одолевшего его.

Старик поднес руку ко рту, и на ней оказалась капля крови. Он выругался и осмотрелся по сторонам.

Как же ему надоела эта жалкая оболочка, но менять её пока рано. Именно в ней он достиг определенных высот в этом жалком мирке и пока не выполнил до конца все, что задумал.

Медленно поднялся и, шаркая ногами, направился к стене, на которой красовалась картина в человеческий рост, изображавшая хозяина дома при всех его регалиях.

С трудом сдвинув её край, старик нажал на скрытый под ней рычаг, и проход в тайный ход стал медленно открываться.

Ему не нужно было освещение, чтобы видеть, но, по уже выработанной привычке, он подхватил приготовленный заранее факел и поджег его.

Свет тут же выхватил из темноты каменные стены, на которых то тут, то там была паутина, и узкую лестницу, уходящую вниз.

Шаркая и придерживаясь за стену рукой, старик стал спускаться вниз и ругаться про себя, что дотянул с подпиткой до последнего. Надо было сделать это еще несколько дней назад, но необходимость экономить ресурсы сделала свое дело.

С трудом преодолев все ступени, он оказался в подземелье, расположенном прямо под домом. Свет факела выхватил обнаженную фигурку девушки, прикованную цепями к стене. Её голова была свешена на грудь, длинные каштановые волосы растрепались и спадали вниз, закрывая от старика её лицо.

Он подошел ближе и слегка наклонился, прислушиваясь. Она слабо дышала, и старик, криво усмехнувшись, схватил её рукой за волосы, вынуждая поднять голову, и заглянул ей в лицо.

Ему нравилось видеть страх в глазах человеческих самок, нравилось ощущать свою власть над ними. Скольких он уже повидал на этом месте, он и сам не помнил. Все были разные.

Кто-то быстро сдавался, понимая, что итог все-равно будет один; кто-то пытался договориться и даже предлагал себя, пытаясь таким образом оттянуть неизбежное…

И ведь получалось! Таких, готовых его не только питать, но и ублажать по своей воле, он старался щадить… По-своему, даже заботился о них… Подольше растягивал, но в итоге все равно выпивал.

Девушка открыла глаза, и её расфокусированный взгляд остановился на его лице. Всмотрелась, а когда поняла, кто перед ней, попыталась дернуться, но старик держал крепко.

Его лицо оскалилось в зловещей улыбке, а во рту стало тесно от увеличившихся клыков. Рот наполнился слюной и предвкушением.

Больше не мешкая, он склонился к пульсирующей венке на её шее и впился в не зубами, разрывая нежную плоть и делая несколько больших глотков.

Обычно он смаковал удовольствие, ведь жизненная сила каждой человеческой самки, которую он получал вместе с кровью, отличалась по вкусу, как вино.

Все зависело от количества древней крови в той или иной особи и от скрытого дара, которым та или иная девушка обладала. Кто-то горчил; таких он выпивал сразу, хоть и морщился, кто-то будоражил сознание, а у кого-то кровь была как выдержанное дорогое вино, глоток которого моментально наполнял силой, усиливал способности и которое хотелось смаковать маленькими глотками вновь и вновь.

Но такое лакомство он пробовал всего раз за все время нахождения тут… Ликайя, Светоч, Заряна… как ни назови…

Зубы еще сильнее вгрызлись в плоть жертвы, как только старик вспомнил красивую золотоволосую девушку, истекающую кровью… Будь проклят тот ящер, который своим появлением помешал ему тогда… Но и того флакона, который он успел набрать под удивленные взгляды человечков, которые были с ним, ему хватило надолго…

Больше полсотни лет её кровь, добавляемая по капле в вино, дарила ему жизненные силы и бодрость… Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и теперь ему приходится довольствоваться тем, что он может достать. Благо, хоть занимаемое им положение позволяет ему это.

Девушка в его руках еще несколько раз дернулась и затихла. Её взор потух, кожа посерела и стала как пергамент.

Но старик все не отпускал, высасывая кровь до последней капли. А когда отбросил высохшее тело в сторону и распрямился, то уже мало чем напоминал того сгорбленного старца, каким спустился в подземелье.

Теперь посреди каменного мешка стоял, пусть и немолодой, но достаточно крепкий мужчина с налитыми кровью глазами. Несколько глубоких вдохов-выдохов, и клыки уменьшились, глаза приобрели привычный цвет, а когти на руках втянулись.

Он довольно улыбнулся и распрямил плечи. А когда бросил взгляд в сторону иссушенной девушки, недовольно поджал губу…

Теперь нужно избавиться от тела да поискать корм на следующий раз…

С этими мыслями он бодро поднялся наверх и позвонил в колокольчик, извещая слугу, что хозяин встал и готов завтракать…

Глава 9

Даша

Помолвку назначили через три месяца. По местным обычаям, это было даже рано. Я, являясь хоть и приемной, но все-таки дочерью графа Вельского, принадлежала к высшей аристократии, а уж про Сергио и говорить нечего. Это у простых людей никаких ограничений не было. Они могли сразу играть свадьбу, и никто бы им ничего не сказал. А вот у аристократов были свои закидоны. Минимум за три месяца объявление о помолвке, а уже после неё можно было бы и свадьбу сыграть месяца через два-три.

А для королевской семьи эти сроки были еще больше. Но моя приемная мама и так за голову хваталась, причитая, что можем не успеть подготовиться. Дескать, теперь еще готовить платье не только на дебют во дворце, но и на помолвку, и даже на свадьбу. И не только мне. А еще куче аристократов надо послать приглашения и подготовиться к торжественному приему.

Приемный отец только посмеивался, слушая жену, и одобрительно посматривал в мою сторону, одобряя мой выбор.

Сергио теперь очень часто гостил у нас в замке, и мы много общались, узнавая друг друга лучше. Маркус тоже был рад за меня, а Мариэла еще в первый день, услышав о предложении Сергио, сказала мне, что я вытащила свой счастливый лотерейный билет. О значении этой фразы я ей давно рассказывала, и она часто применяла в разговоре со мной выражения из моего прежнего мира.

Но если наш замок лихорадило от радостных приготовлений, то все королевство стояло на ушах по поводу приближающегося срока выплаты Дани и предшествующей этому событию проверке девушек.

Как мне пояснили, проверке должны будут быть подвергнуты все девушки от 17 до 20 лет, независимо от их положения в обществе. И что для проверки к нам в королевство прибывала некая делегация от драконов, на этот день открывался их Храм, который был в каждом королевстве, и всех потенциальных жертв партиями сгоняли внутрь. Там был какой-то кристалл, к которому нужно было прикоснуться, и он определял, подходит ли девушка этим чешуйчатым гадам. Если да, то на её руке зажигалась какая-то метка, и её тут же отгоняли в сторону. Домой она больше не возвращалась.

Мариэла нервничала все больше, а граф Вельский успокаивал и её, и свою жену, говоря, что он подстраховался. Что у Мариэлы нет никаких скрытых способностей, так как он просил королевского лекаря проверить её заранее, взяв немного крови, а я тоже защищена, пока на мне есть защита. Тогда я в первый раз услышала о том, что в королевстве есть орден «Драконоборцев», то есть тех, кто недоволен сложившейся ситуацией и придумывает всяческие примочки, чтобы им противостоять. И что именно там была придумана моя защита, которая помогает обмануть кристалл.

А еще узнала о том, что и Маркус, и Сергио были его членами. Это я поняла, подслушав совсем случайно их разговор, когда искала Сергио, который пригласил меня на прогулку. Вышла и пошла вдоль аллеи в парке, где мы должны были встретиться, и увидела будущего мужа, который разговаривал с братом, стоя ко мне спинами. Маркус возмущался на какого-то магистра, что тот медлит, а ведь именно сейчас можно было бы напасть на драконов, и тогда не придется в очередной раз отдавать им наших девушек. А Сергио только снисходительно посматривал на разгоряченного брата и объяснял ему, как нерадивому ребенку, что пока не время, что убить какого-то Жнеца, без которого драконы ослабнут, очень трудно и магистр знает лучше них, что надо делать.

Тут Сергио обернулся и, увидев меня, расплылся в улыбке. Все разговоры сразу прекратились и мой брат, быстро попрощавшись, ушел по своим делам. А мы пошли гулять по парку и строить планы на будущую жизнь.

***

Тайная резиденция ордена «Драконоборцев»

Его Величество Мариус нервно мерял шагами кабинет магистра Ильяса в ожидании, когда тот подойдет.

Его визит был неожиданным и тайным: он прибыл сюда в простой карете, переодевшись в неприметные одежды и накинув черный плащ с капюшоном. Все-таки о местонахождении ордена знали лишь немногие. Огласки не хотелось, так как всегда была вероятность, что кто-то из жадных до денег людей может выдать врагам место, где уже более 250 лет разрабатывают планы по избавлению от захватчиков.

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий, крепкий старик в накинутой на плечи темно-красной мантии. Высокий рост, волевое лицо с почти черными глазами, темные с проседью волосы, собранные в хвост.

Он пристально взглянул на Мариуса, и тот сбросил с лица капюшон, открывая свое лицо перед грозным магистром. Все знали, что он одарен и в глубине души побаивались его. И Мариус не был исключением. Но ситуация была такова, что только этот фанатик мог ему помочь, а поэтому Мариус смиренно склонил голову, приветствуя магистра Ильяса.

Тот тоже кивнул в ответ, потом не спеша прошел и присел за свой массивный стол.

– Что привело тебя ко мне, король Аркании?

Мариус отмер, прошел вперед и сел в кресло для посетителей.

– Помощи пришел просить, магистр Ильяс! Скоро выбор Дани, а моя единственная дочь оказалась со способностями. Во всяком случае, так говорит наш лекарь, которому я приказал проверить всех аристократок из высшего света. Я знаю, что граф Вельский несколько лет назад заказывал у тебя медальон, чтобы прикрыть дар своей приемной дочери, вот и я прошу тебя о такой милости. Помоги мне сохранить моего единственного ребенка! Заплачу сколько скажешь.

Магистр Ильяс откинулся на спинку кресла, сцепил руки у себя на груди и внимательно посмотрел на Мариуса.

– И насколько она одарена?

– Дочь моя или графиня?

– Обе!

– Моя дочь совсем немного, ей далеко до графини Вельской. У той, как сказал лекарь, чуть ли не древняя кровь в чистом виде! Но оберег помогает, и ни один одаренный ничего не видит. Вот и прошу у тебя такой же оберег для моей Нутриции.

Магистр Ильяс задумался, потом открыл ящик своего стола и вытащил оттуда кулон на тонкой цепочке, который небрежно толкнул в сторону правителя Аркании.

– Бери и расскажи все, что тебе известно о графине Вельской.

Мариус подскочил с места с несвойственной для его лет прытью, подхватил кулон и бережно спрятал его во внутренний карман, после чего повернулся к магистру.

– Приемная дочь графа Вельского, Дайри, она иномирянка. Появилась тут три года назад, была послана Многоликим, чтобы помочь родной дочери графа. Поэтому он её удочерил. Её скоро 18 лет, будет дебют во дворце, но уже просватана за герцога Сергио Ольсона. У них скоро помолвка. Вот, в принципе, и все.

Магистр подумал немного, укладывая услышанное в голове, потом сказал:

– Ты совершил большой проступок, не рассказав мне о ней сразу! Если все как ты говоришь, то она ценный цветок, который мы должны оберегать и позаботиться о том, чтобы она не попала в лапы чешуйчатых! А теперь иди, я буду на приеме во дворце.

Мариус вскочил и, кивнув магистру, быстро направился на выход. Его настроение улучшилось, он нес в кармане то, что убережет его девочку. А раз так, то уже можно и подумать о предложении принца Элитании о браке с его Нутрицией.

Когда шаги монарха стихли в коридоре, в кабинет тенью просочился молодой мужчина и замер на пороге, учтиво склонив голову.

Его появление не стало неожиданностью для магистра Ильяса, который продолжал что-то обдумывать, а потом произнес:

– Молодой Ольсон является нашим братом?

– Все верно, магистр.

– Что ты о нем скажешь?

– Молод, горяч, в Академии считался лучшим клинком. Ярый приверженец наших учений.

– Передай ему, что я хочу познакомиться с его невестой сразу после приема во дворце. И да, отдай нашим распоряжение следить за графиней Дайри Вельской, чтобы ни один волос не упал с её головы!

Мужчина поклонился и так же бесшумно выскользнул из кабинета.

Глава 10

Марта

Тишину ночи нарушил тихий стук. Грегор, который вчера перебрал и вернулся домой в стельку пьяным, продолжал рядом храпеть, и пришлось хорошо потрудиться, чтобы его растолкать.

Встав и накинув домашние штаны, он, ругаясь, пошел открывать, а я осталась в спальне, прислушиваясь к голосам из коридора.

Недовольные причитания Грегора сменились на подобострастные расшаркивания, стоило ему открыть дверь, после чего он и ночной визитер прошли на нашу кухню, и все звуки стихли за закрытой дверью.

Поморщилась, поняв, кого в такое время принесла к нам нелёгкая.

Нет, самого этого заказчика я никогда не видела. Он всегда кутался в чёрный объёмный плащ, и на его лице была маска, но после его визитов Грегор всегда пропадал из дома на несколько дней, а потом возвращался с приличной суммой, которую тут же спускал за карточным столом.

А ведь этих денег нам бы хватило, чтобы давно уже перебраться в нормальный дом, а мне распрощаться с работой у мадам Бишоп. Но мой Грегор – картежник, а я ещё не его жена, чтобы качать ему права.

Но я искренне верю, что в один прекрасный день все изменится.

Перевернулась на другой бок и закрыла глаза, пытаясь вновь окунуться в царство снов, и мне это даже удалось. Сон, который был прерван приходом заказчика вновь продолжился. В нем я была аристократкой, блистающей на балах, и за моё внимание боролись первые красавчики нашего королевства. Там я была счастливой… А еще там был и Грегор, который ни на кого, кроме меня, не обращал внимания, который дарил мне взгляды, от которых в жилах закипала кровь. Он кружил меня в танце, расточая комплименты и говоря о том, как он был бы счастлив, если бы я стала его женой…

В этот момент почувствовала, как кто-то сильно трясет меня за плечо, вырывая из такого приятного сна и возвращая меня в мою неприглядную реальность: покосившуюся лачугу на краю столицы, доставшуюся мне после смерти родителей.

Открыла глаза и села на кровати, смотря на Грегора, нависающего надо мной. Его мужественное лицо, покрытое трехдневной щетиной, не портил даже шрам, пересекающий правую щеку, и я невольно залюбовалась им.

Сейчас он не хмурился, а смотрел на меня с блеском в глазах и улыбкой, которая меня в свое время и покорила. За такой взгляд я могла простить ему многое, и он этим хорошо пользовался. Вот и сейчас. Я сразу поняла, что ему что-то от меня нужно.

Не дав мне и рта открыть, он обнял меня и уткнулся носом мне в макушку.

– Малышка моя, мы скоро будем богаты! Скоро мы сменим эту жалкую лачугу, и я куплю дом, который тебе понравится! У тебя будут красивые наряды, и тебе не придётся ходить на работу к этой Бишоп. Ты будешь сама госпожа, и у тебя будут слуги, которые будут делать за тебя всю работу!

Признаться, опешила от таких заявлений, но богатое воображение быстро нарисовало эту картину, и она мне понравилась. Робко подняла голову и посмотрела в лицо мужчины.

– Правда?

– Ну, разумеется!

– Грегор, ты получил работу?

– Мы получили, малышка моя, мы! И как сделаем всё, сможем выбраться из нищеты и заживем по-настоящему! – Глаза Грегора блеснули в темноте, а на меня как будто ушат воды вылили.

Эйфория отступила, я отстранилась от любимого и, встав, накинула халат.

– Грегор, если это опять как в прошлый раз, то я не буду больше в этом участвовать, я тебе уже говорила. Это всё попахивает не очень хорошо! Ту девушку больше никто не видел, а её лицо до сих пор мне снится в кошмарах!

Грегор на мои слова только раздраженно выругался.

– Не мели чепухи, Марта! Я тебе уже не раз говорил, что видел её потом на ярмарке в соседнем городе, когда был там по делам! Мы не в том положении, чтобы разбрасываться такими заказами. Мы получим кучу денег и сможем отсюда переехать. И сможем пожениться, ты же хочешь этого?

На минуту замерла. Грегор никогда не говорил со мной о нашем будущем. Но неужели он мечтает о семье со мной?

А он, видя, что я замерла в нерешительности, усилил натиск.

– Милая, пойми: этот заказ – наш пропуск в счастливую жизнь. И я ручаюсь, что в случае успеха больше не приближусь к игорному дому… Ты же об этом меня вчера просила? Мы будем вместе, будем счастливы, и наши дети, которых ты мне подаришь, будут обеспечены на всю жизнь…

Говоря это, он подошел ко мне и нежно обнял, заглядывая мне в глаза.

– Тебе всего-то нужно будет устроиться на работу к одному аристократу, стать служанкой его дочери, втереться ей в доверие, а потом привести туда, куда я скажу. Ничего сложного, и мы богаты, понимаешь?

– Я не хочу… Грегор, мы же можем попытаться заработать деньги иначе…

– Не можем! – голос любимого стал резким. – Я уже дал согласие и получил часть оплаты. Если сейчас отказаться, то моя и твоя жизнь не будет стоить и ломаного гроша. Такие люди не прощают, если их предают, Марта! Так что иного выхода нет ни у тебя, ни у меня. Либо сдохнем мы, либо заказчик получит то, что он хочет, поняла?

Одной рукой он сжал мое горло, второй жестко схватил за волосы, оттягивая их назад, чтобы я подняла голову и посмотрела в его лицо. Теперь оно меня пугало: больше не было нежности во взгляде, не было улыбки. Теперь на меня смотрел мужчина, получивший в определенных кругах кличку «Меченный Грег». Тот, кого боялись, и кто не гнушался браться за любые незаконные заказы.

Сердце пропустило удар, и я медленно моргнула, показывая, что я его услышала. Он удовлетворенно кивнул, и отпустив меня, отошел к столу, на котором валялись какие-то бумаги и кошель.

– Тут твои новые документы. А также деньги на то, чтобы прикупить тебе нормальных тряпок. Ты должна будешь произвести хорошее впечатление на нанимателя и получить эту работу.

– А если им не нужны служанки? – спросила, растирая шею.

Грегор повернулся ко мне и усмехнулся.

– А вот это уже не твоя забота, милая… Ручаюсь, место для тебя будет свободным. Ты лучше подготовься хорошо и выучи все, что касается твоей новой личности. И не разочаруй меня… Я этого не люблю…

Глава 11

Дарья

Дни бежали с бешеной скоростью. Приготовления к помолвке шли полным ходом, и семья Ольсонов пригласила меня погостить у них в поместье неделю.

Никогда не была в доме своего будущего мужа, поэтому не стала отказываться. Как сказала моя мама Николетта, мне стоит познакомиться с домом, в котором я потом стану хозяйкой.

Собрались в дорогу. Маркус и Мариэла тоже отправлялись со мной, чему я была искренне рада. Мне будет не так одиноко в незнакомом доме, да и сестре не помешает отвлечься от её тягостных дум, которые в эти дни накатывали на неё с завидной регулярностью.

До родового поместья Ольсонов нужно было добираться три дня и всё бы ничего, если бы не досадный случай в дороге.

Я давно видела, что моя Ксана заглядывается на одного из наших стражей, но никогда не думала, что они с ним решатся на побег! По моему мнению, им никто не мешал создать семью и жить себе спокойно в нашем замке, но, как оказалось, я еще мало знала местные обычаи, которые даже простым людям не давали спокойно жить.

В первую же ночь, когда мы ночевали в одной из придорожных гостиниц, Ксана пропала, оставив только записку, в которой написала, что любит Уларика, но её отец нашел ей другого мужа, и они с любимым решили сбежать. Просила прощения, что бросила меня вот так, посреди дороги, и просила понять и простить.

Конечно, я мысленно пожелала влюбленным счастья, а потом задумалась над своим положением. Как дочери графа, пусть и приемной, мне полагалась служанка, и если я приеду к будущим родственникам без неё, меня могут неправильно понять. Нет, в замке Ольсонов мне, разумеется, выделят новую, но до него еще два дня пути. Напрягать Милану – служанку Мариэлы, чтобы она и мне помогала разобраться с платьями, застежки у которых были на спине, я посчитала неправильным. Сестра была очень требовательна к своей внешности, и Милане и так хватало работы.

Но провидение меня любит. Спустившись утром на завтрак, я случайно услышала разговор одной девушки с хозяйкой гостиницы. Девушка спрашивала, не найдется ли ей тут работа, и рассказывала, что раньше прислуживала в доме богатого горожанина, была личной служанкой его жены, пока та не умерла.

Визуально девушка мне понравилась, а пообщавшись с ней немного, я предложила ей стать моей служанкой, несмотря на неодобрительные взгляды Мариэлы, которой эта девушка чем-то не понравилась.

Вот так у меня появилась новая служанка, которая за несколько дней убедила и меня, и сестру в том, что я сделала правильный выбор. Марта, а именно так её звали, была исполнительной и смышлёной девушкой. Она старалась предугадывать мои желания, быстро поняла мои предпочтения в прическах и делала их на пять с плюсом.

А еще она старалась быть незаметной и не лезла ко мне с гиперопекой, что я больше всего ценила в слугах. В общем, мы с ней поладили.

Через два дня после этого досадного происшествия мы прибыли в замок Ольсонов, где нас радушно встретили и герцог, и герцогиня.

Родовое гнездо Ольсонов было прекрасно! Сергио много мне рассказывал об их замке, и я знала, что ему более 500 лет и что его пытались сохранить в первозданном виде. Единственное, что в нем поменяли за эти годы – это провели канализацию, во всем же остальном он сохранил дух того времени, когда первые Ольсоны получили свой титул и земли, и построили для себя замок.

Потемневший от времени камень, из которого он был выстроен, шпили башенок, уходящие в небо – все это смотрелось величественно. В отличие от замка моих приемных родителей, где имелось множество балкончиков, тут их почти не было. Зато имелись то тут, то там небольшие террасы, увитые плющом. А над входом в замок был выбит герб Ольсонов: мужчина в доспехах, разящий животинку, по внешнему виду напоминающую медведя.

А вся территория замка была обнесена высокой защитной стеной с небольшими смотровыми окошечками.

В гостях у четы Ольсонов мы прекрасно провели время: конные прогулки вчетвером по окрестностям, отдых на берегу прекрасного озера, пикники, охота, которую устраивали для мужчин. А еще приготовления к помолвке. Неделя растянулась в месяц. А потом ещё и мои приемные родители приехали.

Неумолимо приближался день выбора Дани, и моя приемная семья, и семья моего будущего мужа собирались сопровождать нас с Мариэлой в столицу на проверку.

И вот этот день настал.

Мы с сестрой стояли среди других аристократок на площадке перед Храмом Великому Дракону, разряженные в белые простые платья, и ждали, когда двери Храма откроются. Некоторых девушек, стоящих рядом с нами, мы знали – это были дочери аристократов, с которыми мы уже встречались на разных приемах, но некоторые лица я видела впервые.

Но нас всех объединяло одно – никто не хотел оказаться в числе «избранных», как несколько минут назад назвал тех, у кого есть какие-то зачатки способностей, драконий посланник перед тем как войти в Храм.

Неподалеку от нашей группы расположились и наши родственники, и я спиной чувствовала взгляды родных и то, как они переживают за нас. Но, увы, несмотря на титул и богатство, эту процедуру обязаны были пройти все, чтобы не допустить гнева рептилий. Даже принцесса Нутриция – единственная дочь нашего правителя, была в наших рядах, хоть и выглядела очень бледной.

Ждать пришлось недолго. Вскоре двери Храма распахнулись, и мы стали заходить внутрь. Не знаю, как остальные, но я, когда вошла в этот Храм, на минуту испытала облегчение и … какой-то восторг? Странные ощущения, если честно, учитывая моё негативное отношение к летающим ящерам.

Посреди Храма возвышалась фигура дракона, около которого стоял постамент с белым ромбообразным кристаллом. Глаза статуи сверкали желтыми камнями, и казалось, что она заглядывает в душу всем, кто подходит к ней.

Мариэла при виде этой статуи чуть в обморок не упала. Да, сестра была очень мнительной и сильно переживала. Я подхватила её под руку и тихо стала убеждать, что всё будет хорошо. Так и получилось. Проверку она прошла спокойно, кристалл никак не отреагировал на её прикосновения, и сестра, довольная, отошла в сторону, к другим счастливицам.

С дрожью в коленках к кристаллу подошла я. Хоть и верила своему приёмному отцу и рассчитывала на защиту кулона, но в душе боялась. Прикоснулась к кристаллу и почувствовала, как мои руки намертво приклеились к камню, и мое тело потеряло способность двигаться, после чего появилось ощущение постороннего взгляда, проникающего в душу. Было неприятно и страшно. Сколько так продолжалось, сказать не могу, но в какой-то момент я почувствовала, что могу шевелиться, и быстро отскочила в сторону. Кристалл, который перед этим мигнул, вновь принял свой первоначальный цвет, и служители драконьего бога показали мне рукой присоединиться к тем, кто уже прошел проверку.

Облегченно выдохнув, я отступила в сторону, и в этот момент где-то в голове услышала рокот: «Отпускаю, имани, твое время ещё не пришло…».

Испугавшись, чуть ли не бегом преодолела расстояние до Мариэлы и схватила её за руку. Пугать её не хотелось, но и разобраться в том, что это я слышала, нужно было. Пока другие девушки по одной подходили к кристаллу, я немного успокоилась и решила, что это моё расшалившееся воображение сыграло со мной злую шутку. С каждой девушкой, прошедшей проверку, напряжение в Храме спадало. Те, кто уже прошёл, откровенно радовались и переговаривались по поводу предстоящего дебюта, а те, которые еще только ждали своей очереди, видя, что кристалл ни на кого не реагирует, уже перестали так дрожать и переживать.

Но ровно до того момента, пока под руками одной из девушек кристалл не поменял свой цвет, загоревшись голубым. Все ахнули, а несчастную тут же подхватили под руки служители Храма и куда-то повели, несмотря на её слезы.

Таким образом были обозначены ещё две жертвы, после чего нам разрешили выйти на улицу, где уже ждали своей проверки дочери зажиточных горожан. И, как потом стало известно, от нашего королевства в этот день были выбраны пять девушек… Пять девушек, которые пойдут в качестве Дани крылатым захватчикам. Пять девушек, которые уже никогда не смогут вернуться домой и обнять своих близких. И это было страшно…