Текст книги "Сталь и магия (СИ)"

Автор книги: Алекс Шу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10
Макс-Стэн. Посещение базара. Разговор с Имрионом. Первые уроки боя на мечах

Стэн шел, толкая тележку перед собой, периодически поглядывая по сторонам. Его интересовало всё – двух-, трехэтажные дома с деревянными ставнями, выстроившиеся по обеим сторонам улицы, горожане, идущие по своим делам. Засмотрелся на весело щебечущую стайку девушек, и чуть было не наехал на ногу, притормозившего у угла Рональда.

– Лучше на дорогу смотри, а не на девок заглядывайся, – хладнокровно посоветовал воин, увернувшийся от наезда. – Понимаю, дело молодое, но сломаешь тележку, будешь на себе всё тащить, а там одна телячья туша почти как ты весит.

На рынке они пробыли около двух часов. Рон ходил по рядам, здоровался с торговцами. Туго набитый мешочек с серебром пустел на глазах, а тележка пополнялась фруктами, овощами, бутылочками с приправами, пакетами с кашами, большим лукошком, наполненным яйцами. Воин нырнул в мясные ряды, приказав Стэну, ожидать рядом с тележкой. Возвратился со здоровенной телячьей тушей, а под конец навалил два мешка муки и доложил полдесятка куриных тушек. Накинул сверху на продукты мешковину, закрепил всё ремнями, оказавшимися на дне. На обратном пути парню приходилось прикладывать неслабые усилия, чтобы катить тележку по выложенной булыжниками мостовой. Когда они дошли до дома, Стэн обливался потом, спина трещала от напряжения. А воин, неторопливо шедший рядом, только посмеивался.

Ронни постучал в калитку.

– Рональд, ты? – раздался внутри голос Линды.

– Собственной персоной, – откликнулся воин. – Линда открывай уже, не тяни время.

– Сейчас, – недовольно буркнули из-за стены.

Открылась калитка, Рон проскользнул вовнутрь, оставив Стэна с тележкой ожидать снаружи.

Через минуту протяжно скрипнули ворота, начав открываться. Рональд неторопливо развел створки в сторону и махнул рукой измученному парню: «Заезжай».

Стэн закатил во двор тележку, и чуть не рухнул на траву рядом. На подгибающихся ногах дошел до скамейки у стенки дома, обессилено рухнул на деревянное сиденье.

Но отдохнуть ему не удалось. Рональд неторопливо закрыл створки, установил засов и прикрикнул:

– Малыш, рассиживаться потом будешь. Продукты надо на кухню перебросить.

Пришлось вставать и вместе с воином и кухаркой перетаскивать все покупки в дальнее крыло дома, где хозяйничала Линда. Фрукты, овощи, мешки с мукой и приправы распихали в кладовые, часть оставили на кухне, телятину и куриные тушки отнесли в прохладное подвальное помещение рядом и сложили возле огромных кусков льда.

– Всё вроде, почти закончили, – усмехнулся Ронни, отряхиваясь. – Закинь ещё несколько поленьев магистру в комнату и можешь отдыхать. А завтра готовься, разбужу рано, буду гонять как новобранца, раз сам попросился учиться. Хотя лучше бы ты магию изучал, больше толку будет. Имрион говорил, у тебя большой потенциал.

– Я бы с удовольствием, – вздохнул Стэн. – Он меня в ученики возьмет?

– А это от тебя зависит, – усмехнулся воин. – Надо правильно к этому вопросу подойти, попросить так, чтобы Магистр тебе не отказал.

Парень ничего не ответил, молча вышел в коридор. Аккуратно сложенные дрова по-прежнему лежали у входа. Стэн взял штук пять и двинулся в кабинет мага.

Имрион стоял спиной к нему, перемешивая колбу со светящейся голубой жидкостью и периодически добавляя с крошечной склянки рубиновую каплю. Каждый раз, когда она попадала в пробирку, вся жидкость ярко вспыхивала, на поверхности загорались, выстреливали вверх и гасли, распадаясь еле заметными дымными полосами крошечные белые искорки.

Парень замер с дровами в руках, заворожено наблюдая за этим зрелищем.

– Чего стоишь? – не поворачиваясь, спросил маг. – Клади поленья и можешь быть свободен.

«Интересно, как Имрион увидел, что зашел именно я и с дровами? У него что, глаза на затылке?» – удивленно подумал Стэн.

Маг поставил колбу на специальную подставку, а склянку на стол, развернулся, глянул, как парень складывает дрова недалеко от камина.

– Как же он всё-таки похож на Рика, – пробормотал Имрион.

Стэн выпрямился, наткнулся на взгляд волшебника, на секунду смутился, потом набравшись духа, спросил:

– Вы уже освободились? Хочу задать вопрос и сделать предложение.

– Попробуй, – усмехнулся маг.

– Вы говорили, что хотите изучить магическую защиту, которую мне поставили. Так?

– Так, – подтвердил Имрион и вопросительно вздернул бровь. – И?

– Возникла идея, как упростить ваши исследования, – выпалил Стэн. – Если вы разбудите во мне магическую искру, возможно, я стану лучше понимать, природу использованной защиты и помогу разобраться с теми плетениями, которые мне поставили. Во всяком случае, шансы на это есть.

– Скажи проще, – насмешливо глянул Имрион. – Хочешь научиться магии, и пытаешься использовать мое желание разобраться в использованных техниках, чтобы я сам добровольно стал тебя обучать. Только не ври!

– Есть такое желание, – скромно признался парень. – Я очень хочу научиться магии, и слышал от вас же, ещё там, на пустыре, что у меня большой потенциал, только надо разбудить искру.

– Хоть честно ответил, – хмыкнул волшебник.

Маг задумался. Стэн терпеливо ждал ответа.

– А знаешь, в том, что твоя искра поможет нам лучше понять природу защитных плетений, что-то есть, – медленно произнес Имрион. – Хорошо, я возьмусь обучать тебя магии. Но не даром, работы и обязанностей у тебя прибавится. Знаю, Ронни будет обучать тебя воинскому делу. Тебе придется тренироваться у него, заниматься у меня и выполнять гораздо больше работы, чем изначально панировалось. Стать моим учеником и в свою очередь принести магическую клятву верности. Всё чему я буду учить, не должно попасть в чужие руки. Когда станешь полноценным магом, можешь взять ученика и передавать знания ему – но не раньше.

– Надо – буду выполнять, работа меня не пугает, – заверил парень. – Клятва – тоже. И желанием поделиться знаниями с посторонними не страдаю.

– Договорились, – кивнул маг. – Иди пока, отдыхай. С завтрашнего дня у тебя многое изменится в жизни.

Когда Стэн уже открыл дверь, собираясь выйти, Имрион неожиданно спросил:

– Ты говорил Рону, что собираешься помочь какой-то девушке. А как ты собираешься это сделать, если будешь учиться у меня?

«Маг и об этом знает», – удивился Стэн. – «Ничего от него не утаить. Интересно, Рон доложил, или Имрион способен слышать, что происходит на территории его дома? Впрочем, какая разница, я ничего плохого не замышляю».

– Я думал об этом, – признался парень. – Сейчас без денег, магических и воинских умений ничем не смогу ей помочь. Не знаю, где она сейчас находится, в каком направлении хотя бы начинать поиски. Появятся знания в магии, смогу что-то предпринять, чтобы её найти и помочь.

– Молодец, юлить не стал, ответил честно, – неожиданно улыбнулся Имрион. – Я тебя услышал. Можешь идти.

Остаток дня пролетел быстро. По просьбе кухарки Стэн перетащил один мешок с мукой из кладовой на кухню, а потом, когда она заполнила свои банки, плошки, замесила тесто на хлеб и пирог, оттащил его обратно. Затем его накормили наваристой мясной похлебкой, пирогами с капустой и отправили отдыхать в свою комнату. Там его нашел Рон, которому срочно понадобилось навести порядок в сарае, возле дома. Они перетаскивали доски, убирали мусор, складывали и расставляли старую мебель, сортировали разный хлам до глубокого вечера.

Затем был ужин. Подобревшая кухарка расстаралась, насыпав полную тарелку горячей каши, чем-то напоминавшей гречку, приложив кусок ещё теплого каравая с большим ломтем сыра и несколько пирожков с говядиной. Потяжелевший Стэн еле поднялся из-за стола и сыто отдуваясь, отправился спать в свою комнату.

Разбудили его равно, когда ночная мгла начала еле заметно светлеть, сменяясь серым полумраком.

– Вставай, – тяжелая рука потрясла плечо Стэна. – Нечего разлёживаться. Пора тренироваться.

– А, чего? – спросонья парень не разобрался, чего от него хотят.

С него сдернули одеяло, прихватили за локоть и затылок, рывком подняли в сидячее положение.

– Вставай, говорю, – прогремел тяжелый голос воина. – Сам же хотел научиться. Прямо сейчас и начнем.

– Ладно, ааа, – зевнул Стэн, сладко потягиваясь.

– Надевай вот это, – Рональд указал глазами на висящие на спинке кровати холщовую рубаху и штаны, стукнул носком кожаной туфли по легким мягким полусапожкам. – Как раз для твоих тренировок подойдет.

– А умыться? – возмутился парень.

– Во дворе умоешься у колодца, – буркнул воин. – Давай, не трать время, нам нужно много успеть.

Стэн встал, натянул холщовую рубаху, штаны. Затянул пояс из грубой ткани, играющий роль ремня, сообщил:

– Я готов.

– Пошли, – Ронни развернулся и двинулся в коридор, парень последовал за ним. Неожиданно воин развернулся налево и быстрым шагом пошел к углу дома. Показал на видневшуюся за деревьями треугольную крышу колодца.

– Иди, умывайся, раз так хочешь, только быстро.

– Спасибо, – повеселевший Стэн побежал к колодцу. Оттащил деревянный люк, защищающий от попадания мусора, бодро дернул рычаг. Ведро, громко лязгая цепью, стукаясь об бревенчатые стенки, начало опускаться. Через десяток секунд парень услышал громкий всплеск, ощутил, как ведро резко потяжелело и начал крутить рычаг обратно. Когда ведро вылезло наверх, Стэн поставил его на угол, первым делом глотнул и зажмурился от удовольствия, ощутив ледяную прохладу и свежесть колодезной воды. Ополоснулся, почувствовал, как кровь быстрее побежала по жилам, и остатки сонливости улетучились без следа, и побежал обратно.

– Теперь идем на нашу площадку за домом, – сухо распорядился Рональд. – Я там уже всё подготовил для тренировки.

Местность за домом преобразилась. На ней была создана квадратная утоптанная площадка, ограниченная выложенными в три ряда бревнами, так, что верхние, прижимали собой нижние. Внутри стояло несколько пеньков, разбросаны толстые ветки, старые матрасы и пучки сена в углу.

– Чего смотришь? – усмехнулся воин, заметив недоуменный взгляд Стэна. – Ты же хотел научиться защищать себя? Вот сейчас и начнем. Для начала короткое пояснение.

– Для того чтобы научиться защищаться голыми руками или любыми видами оружия, ты изначально должен превосходить своих противников во всем: силе, скорости, а главное выносливости, то есть умением вести бой в высоком темпе гораздо большее время, чем они.

– Зачем? – удивился Стэн. – Ты же сам говорил, что учишь убивать, а не драться. А уничтожить человека можно за считанные секунды.

– Это если одного человека, – усмехнулся воин. – А если их будет несколько? Представь такую ситуацию, по узкой улице на тебя несется толпа, далеко вперед вырвалась парочка самых наглых и злых бандитов, перемахнуть забор и уйти от них ты не успеваешь. Надо очень быстро уничтожить этих двоих, оттолкнуться от груды мусора, уцепиться за забор, перепрыгнуть на другую сторону, а потом оторваться от остальных преследователей. И тут тебе скорость, сила и особенно выносливость очень пригодится.

– Согласен, – кивнул парень. – Что мне надо делать?

– Сейчас покажу, – пообещал Рон. – Смотри внимательно.

Воин запрыгнул на площадку, побежал, с каждой секундой увеличивая скорость. Оббежал каждый из выставленных в ряд пеньков, прыгнул на матрас, перекувыркнувшись в полете и мягко приземлившись на спину, одним движением вскочил. Затем одним прыжком перескочил огромный пень, и мягко приземлился животом на копну сена, подставив руки, быстро перевернулся на спину. Вскочил, перемахнул ряды бревен, оказавшись снаружи, запрыгнул обратно, повторил ещё раз и ещё, пока не дошел до края, ускорился и побежал, резко тормозя и разворачиваясь у каждого поворота. Затем опять перепрыгнул бревна, подскочил к наковальне, схватил за рога. На мощных предплечьях вздулись толстые жгуты вен, треугольная спина вспухла буграми мышц. Рональд с усилием оторвал наковальню от земли, отклонил корпус назад, крепко держа стальную болванку обеими руками. Затем бросил её. Наковальня тяжело, подняв тучи пыли, упала с глухим стуком. Стэну показалось, что земля под ним содрогнулась.

– Вот так, попробуй сделать, сколько можешь, не останавливаясь. Получится десять раз подряд, значит, начальная подготовка у тебя есть, – довольно улыбнулся воин. Он даже не запыхался.

– Только наковальню не трогай, – добавил Рон. – Она слишком тяжела для тебя. Вон камень недалеко лежит, его тягай, он в два раза легче. Запомнил, как и что делать?

– Запомнил, – кивнул Стэн.

– Пошел! – рявкнул бывший «бессмертный».

Через десять минут, Стэн, не закончив девятый круг, устало растянулся на стоге сена. Грудь парня ходила ходуном, как у загнанной лошади.

– Не могу больше, – устало выдохнул он, вытирая ладонью потное лицо. – Вымотался.

– Понятно, – усмехнулся Рональд. – Лучше, чем я ожидал, но хуже чем новобранец «бессмертных». Отдохни пока немного, я сейчас.

Воин зашел в сарай и вернулся с двумя большими длинными палками. Терпеливо посидел несколько минут, наблюдая за развалившимся на сене парнем.

– Всё, вставай, – распорядился воин. – Пора продолжать тренировку.

Стэн начал медленно подниматься. Мышцы и связки, протестующе ныли при каждом движении.

– Лови, – воин бросил ему одну из палок. Вторую обхватил руками, как двуручный меч.

– И что теперь? – спросил парень.

– Нападай! – рявкнул Рон.

– Как? Я не умею.

– Как умеешь, – усмехнулся воин.

Стэн замер, глянул куда-то поверх головы противника.

– Там, похоже, что-то произошло, – сообщил взволнованно.

Бывший «бессмертный» начал разворачиваться и в этот момент парень совершил быстрый выпад, целясь кончиком своего «оружия» в мощную грудь воина. Его палка встретилось с орудием противника. Рональд резко крутанул кистями и «меч» Стэна отлетел в сторону.

– Я эти хитрости ещё в детстве знал, – довольно ухмыльнулся воин. – Бери свою палку, продолжим.

Стэн подошел, поднял черенок, покрепче перехватил дерево. Оглянулся в сторону и резко рванулся, к расслабленному и улыбающемуся воину, размахнулся для рубящего удара сверху. Рон резко ушел в сторону, оказавшись слева от противника, в движении нанося удар «лезвием» в живот и ребра. Парень ощутил болезненный тычок, охнул, схватился ладонью за поврежденное место и выпустил деревяшку из рук.

– Не придуривайся, – фыркнул воин. – Я легко ударил, просто обозначил. Продолжаем.

Все последующие попытки атаковать, закончились так же. Рон двигался плавно как кошка, отбивая атаки короткими экономными движениями, изображая лицом скуку. Он откровенно забавлялся, заставляя парня осознавать свою беспомощность.

– Ну что, понял хоть что-нибудь? – спросил воин после очередной попытки.

– Понял, – угрюмо буркнул Стэн. – Против такого как ты, у меня нет никаких шансов.

– Их нет даже против обычного воина, – поправил бывший «бессмертный», – Тебя сразу зарубят. Реакция есть, скорость – тоже, желание научиться присутствует, а вот умения нет. Ты даже двигаться нормально не умеешь, не то что бить. Дышишь неправильно, держишь меч, будто видишь его в первый раз в жизни. Но это все исправимо. Начнем, пожалуй, с самого необходимого – защиты. Расставь ноги пошире, опусти плечи, чуть глубже присядь, не очень низко, но так, чтобы уверенно держаться на ногах и чувствовать опору. Вот так, правильно.

Около часа Рон учил парня защищаться, медленно имитируя атаки, показывая и рассказывая как их парировать. Стэн уже еле стоял на ногах, когда воин вдруг опустил свою палку и сказал:

– Пока хватит. Надо позавтракать, да за работу приниматься. Вечером ещё тренируемся, покажу, как работать с противником без оружия. Сейчас сходим, перекусим на кухне, Линда как раз должна завтрак приготовить. Потом надо будет дрова поколоть, закончить убирать сарай и залезть на чердак, посмотреть на состояние крыши. А пока беги к колодцу, воды попей, умойся.

– Ладно, – кивнул обливающийся потом Стэн и, пошатываясь, побрел за дом.

Глава 11
Катя_Айрин. Разговор с капитаном. Спасение Русвальда и арест Трента. Знакомство с графиней Селиной Ворт

– Что здесь происходит? – рявкнул седоусый. – Мечи в ножны, парни! Никто не имеет права обнажать оружие в присутствии наследницы Престола.

Четверо стражников за ним напряженно застыли, двое – с алебардами наперевес, еще двое держались за рукояти, готовые в любую минуту выхватить мечи.

Алексио неторопливо вытер лезвие о песок, развернул меч рукоятью к себе и засунул в ножны.

– Реджи, – седоусый, глянул на молодого рыжего стражника, указал глазами, на бледного парня, прижимавшего ладонь к разрезанному плечу. Сквозь его пальцы сочилась кровь, ручейками стекая по рукаву и пятная светло-зеленый камзол. – Заткни ему рану чем-нибудь и отведи к мэтру Верикрусу. Он должен быть в своем кабинете.

Рыжий кивнул, вытащил из кармана длинный белый платок, прижал его к ране, заставил шатающегося дружка Трента, придерживать его свободной рукой и без церемоний поволок во дворец.

– А теперь объясните, что черт подери, здесь произошло? – стражник повернулся к принцессе. – Ваше Королевское Высочество?

– Этот мелкий барончик напал на меня, – истерично взвизгнул толстый блондин, тыкая пальцем в невозмутимого Русвальда. – Я, Аксель Трент, близкий друг барона Свилена Оргвельда, сын графа ИгнасиоТрента. Мой отец входит в совет Лордов, а наша семья одна из самых богатейших в Арадоне. Немедленно арестуйте этого мерзавца! Слышите? Немедленно! Выполняйте приказ!

– Я спросил у Его Королевского Высочества, – хладнокровно ответил седоусый, разворачиваясь к барону. – При всем уважении к вам, лорд Тренд, стражу вызвала именно она. И Её Королевское Высочество, а не вы, является наследницей Престола.

– Сначала я хотела бы понимать, с кем разговариваю, и какую должность вы занимаете, – шагнула вперед принцесса, оказавшись перед седоусым. – Представьтесь, пожалуйста.

– Рад представиться Вашему Королевскому Высочеству, – седоусый улыбнулся и поклонился. – Меня зовут Ленс Бриан. Должность – капитан королевской стражи.

«Отлично. Риддер упоминал его, как человека, верного покойному королю».

– Я расскажу, – выступила вперед принцесса. – Лорд Трент со своими тремя друзьями вел себя недостойно. Начал меня оскорблять назвал «запуганной мышкой, вылезшей из норки», Алексио заступился за мою честь.

– Я услышал Ваше Королевское Высочество, – кивнул стражник. – Кто в присутствии принцессы первым обнажил клинок?

– Я, – спокойно ответил Русвальд.

– Он, – заорал Трент. – Этот жалкий баронишка, первый выхватил меч.

– Сами признались, это благородно, – Бриан с нескрываемым сочувствием глянул на Алексио, и повернулся к стражникам. – Взять его!

– Я не позволю этого сделать, – принцесса заступила дорогу двум стражникам, шагнувшим к юному барону. – Повторю, он защищал мою честь. Или честь наследницы Престола для вас ничего не значит? А меч достал только тогда, когда Аксель оскорбил его мать.

– Вы оскорбили мать барона? – спокойно уточнил седоусый.

– Я назвал её вонючей шлюхой, – надменно выпятил губу Трент. – С каких это пор правда стала оскорблением?

«Он ещё тупее, чем я думала», – отметила принцесса, презрительно глядя на напыжившегося блондина. – «Или совсем страх потерял от безнаказанности».

– Я отменяю свой приказ, – Ленс движением руки остановил двинувшихся к Алексио стражников, – К вам барон претензий нет.

– Как это возможно? – побагровел Трент. – Капитан, если вы его не арестуете, будете разжалованы в рядовые, мой отец об этом позаботится.

– Лорд, ссору начали вы, – холодно отчеканил Бриан. – Почитайте на досуге свод королевских законов Арадона и обратите внимание на пункт «Оскорбление или пренебрежительное отношение к особе королевской крови». Там ещё имеется отдельный большой раздел «Об отношениях среди аристократов». За оскорбление родителей, вас любой из благородных вправе вызвать на дуэль и убить. По закону последствий не будет. В крайнем случае, при отягчающих обстоятельствах, когда он зачинщик ссоры, они минимальны: небольшой денежный откуп родне и штраф в казну.

– Да никто эти законы не соблюдает, – толстяк чуть не задохнулся от возмущения. – Многие при дворе позволяли себе насмехаться над девчонкой, и им ничего за это не было.

– На первый раз я вас просто поправлю: Её Королевское Высочество, а не девчонка, – сухо ответил капитан. – Скажете «девчонка» ещё раз, я буду давать показания королевскому судье, чтобы вам всыпали плетей за неуважение к члену королевской семьи. А насмехаться у ваших дружков и подружек, получалось только потому, что принцесса не защищала себя. Она не обращалась к страже, не делала официальных заявлений, а молча терпела ваши издевательства.

Ленс глянул на Айрин:

– Ваше сегодняшнее заявление об оскорблении, можно же трактовать, как официальное?

– Нужно, – надавила голосом принцесса. – И, кстати, разве аристо, которые оскорбили принцессу, отпускают гулять дальше? Я настаиваю, чтобы этого противного толстяка взяли под стражу!

Седоусый приблизился к принцессе вплотную:

– Вы уверены, Ваше Королевское Высочество? У Акселя очень влиятельный отец, – тихо уточнил он.

– Уверена, – так же тихо, но твердо ответила Айрин. – Действуйте по закону. А если его папаша захочет предъявить претензии, я сама с ним поговорю.

– Как скажете, – вздохнул капитан и дал команду стражникам. – Взять его!

– Вы с ума сошли, выкормыши Эды? – брызгая слюной, заоралАксель, когда стражники прихватили его за руки. – Я сын графа Игнасио Трента, друг лорда Свилена Оргвельда. Вас сгноят на рудниках!

– За что? – удивленно поднял брови Бриан. – Мы действуем согласно своду законов Арадона, утвержденному Конрадом Великим.

Стражники продолжали крепко держать брыкающегося и дергающегося Трента.

– Увести его! Посадить под арест в собственных покоях, – рявкнул Бриан.

– Почему в собственных покоях? – вмешалась принцесса. – В тюрьму! Этому пузану там самое место!

– Вы, действительно, хотите посадить лорда Акселя в тюрьму? – тихо спросил капитан. – У вас могут быть проблемы. Граф и леди-регент этого так не оставят.

– А у вас? – спросила принцесса.

– Я всего лишь исполняю приказ наследницы Престола, – усмехнулся Ленс. – Мое дело маленькое, дали команду – сделал. В точном соответствии с законами королевства.

– Тогда тащите его в тюрьму, – распорядилась Айрин. – Если будут претензии, все вопросы ко мне. Мой приказ – мне и отвечать.

– Как скажете, Ваше Королевское Высочество, – поклонился Бриан и повернулся к стражникам. – Слышали приказ наследницы Престола? В дворцовую тюрьму оскорбителя принцессы.

Стражники потащили по аллее отчаянно брыкающегося, дергающегося и ругающегося толстяка. Оставшийся дружок блондина незаметно улетучился, не дожидаясь, пока и на него обратят внимания. Задерживать его никто не стал.

Капитан повернулся к принцессе. Подкрутил пальцами седой ус, усмехнулся.

– Рад видеть, что Ваше Королевское Высочество окончательно очнулось и принялось наводить порядок.

– Спасибо капитан, – благосклонно кивнула Айрин. – Я благодарна вам за правильное решение и точное соблюдение законов. И умею ценить порядочных и принципиальных людей, можете считать себя под моим покровительством.

– Я запомню это, Ваше Королевское Высочество, – учтиво поклонился Ленс. – Позволите мне удалиться?

Принцесса величественно кивнула.

Капитан развернулся и быстрым шагом пошел за своими подчиненными, затаскивающими брыкающегося и грязно ругающегося Трента в одну из дворцовых пристроек.

Айрин повернулась к юному барону. Вздохнула:

– Во время магического сна я потеряла память и не помню прошлого. Но рада снова познакомиться с вами, барон.

Алексио учтиво поклонился в ответ:

– Надеюсь, память к Вашему Королевскому Высочеству обязательно вернется. Я тоже очень рад видеть вас в добром здравии.

– И отдельная благодарность за то, что вы заступились за мою честь, – добавила принцесса. – Хочу, что бы вы знали, я сделаю всё, чтобы защитить вас от несправедливых решений и мести графа.

– Я в этом не сомневаюсь, Ваше Королевское Высочество, – в голосе Русвальда проскользнул еле заметный холодок. – Но позвольте мне решать свои проблемы самому. Я – мужчина и мне не нужна защита даже такой благородной леди, как вы, Ваше Королевское Высочество.

– И, тем, не менее, она у вас будет, – отрезала принцесса, – Я не останусь в стороне, если увижу, что с вами попробуют расправиться. Как и вы, когда меня оскорбляли.

Юноша хотел ответить, но сдержался и только опять учтиво поклонился.

«Умен, спорить не стал», – отметила Айрин.

– Всего доброго, барон, – доброжелательно улыбнулась девушка. – Надеюсь, мы ещё встретимся.

– Буду счастлив увидеть вас снова, Ваше Королевское Высочество, – склонил голову Алексио.

Принцесса величественно кивнула юноше, отыскала скромно стоящую в сторонке Майю, и махнула ладошкой, подзывая к себе. Юноша, тем временем, развернулся и двинулся к небольшому двухэтажному зданию, слева от королевского дворца.

– Стражников сразу нашла? – спросила Айрин у подошедшей служанки.

– Да, – просто ответила девушка. – Все во дворце знают, комнату, где они сидят, в свободное от караула и официальных мероприятий время. Ещё когда господин Альбер был начальником стражи, слугам, фрейлинам, поварам и всем остальным даны четкие указания, в любой тревожной ситуации звать стражу.

– Отлично, – одобрительно кивнула принцесса. – Ты молодец, Майя. С меня премия.

– Спасибо Ваше Королевское Высочество, – порозовевшая служанка сделала книксен. – Была рада вам услужить.

– Да и ещё, вот что, тут одна женщина тоже из служанок с деревянным тазом и горячей водой шла. Я у неё таз забрала и воду использовала, чтобы немного успокоить дерущихся, – вспомнила Айрин. – Она такая уже в возрасте, полная, черные волосы с сединой, чуть повыше меня. Говорила, что постираться хотела. Не знаешь, кто это мог быть?

– Грета, Ваше Королевское Высочество, – моментально ответила Майя. – Больше некому. Под ваше описание подходит только она.

– Надо будет найти Грету, проследить, чтобы у неё не было неприятностей, я выделю немного денег, передашь ей, – распорядилась принцесса.

Сделаю, Ваше Королевское Высочество, – пообещала служанка.

– Айрин, – неожиданный крик заставил принцессу насторожиться. Она повернулась на звук. Эффектная шатенка в роскошном бирюзовом платье стояла на фоне цветочных клумб рядом с центральным входом дворца. В правой руке девушка держала бокал с рубиновым вином, левой дружелюбно махала принцессе ладошкой. Передала фужер предупредительно подскочившему лакею и неторопливо направилась навстречу.

– Кто это? – тихо, одними губами спросила принцесса.

– Леди Селина Ворт, – тихонько пискнула служанка. – Графиня. Полгода назад её выдали замуж, через три месяца престарелый муж умер. Говорят, она ему помогла своей ненасытной страстью, заездила до смерти.

– Я с ней общалась до магического сна? – деловито уточнила Айрин, смотря на приближающуюся девушку.

– Она называла вас своей подругою, – сообщила Майя. – Ходят слухи, что даже защищала вас перед окружением баронессы. Лично я такого не наблюдала, только от других слуг слышала. Но когда над вами начинали насмехаться, её никогда не было. Может ещё и потому, что она не живет здесь, и в королевском дворце появляется периодически, когда приезжает в Ликенборг по делам.

– Понятно, – кивнула принцесса. – Твои личные впечатления от неё?

– Не дело слуг высказывать то, что они думают о господах, – совсем тихо ответила служанка. – Но я бы на вашем месте ей особо не доверяла, скользкая она какая-то. Да и разные слухи об леди Ворт ходят, не всегда хорошие, и…

Майя внезапно замолчала, когда между леди Селиной и Айрин оказалось несколько шагов. Служанка отшагнула назад, оставшись за спиной принцессы.

– Здравствуй, дорогая, – прощебетала шатенка, приближаясь. – Рада видеть, что ты очнулась.

– Спасибо графиня, – вежливо ответила принцесса. – А я уж как рада, ты не представляешь.

– О, – изумленно подняла брови Селина. – Ты научилась язвить? Замечательно. Моя маленькая подружка начала показывать острые коготки.

– Приходится это делать, – Айрин улыбнулась уголками губ. – Хамов надо учить. Это я не о тебе графиня, а о тех, кто переходит все границы в своем желании больнее уязвить меня. За последние три года со смерти моего монаршего отца их расплодилось слишком много. А я по доброте душевной терпела. Теперь не буду. Если даже быдло рядится в одежды аристократов, его нужно ставить на место.

– Я уже слышала, как ты начала, – улыбнулась в ответ графиня. – Малышка Элис Парето до сих пор заикается и трясется, когда вспоминает, что произошло у лестницы. А к леди Энн пришлось вызывать мэтра Верикруса, чтобы посмотрел пострадавшую ножку и пальчик. Магистр Гринвельд наотрез отказался помогать графине, когда узнал все обстоятельства дела. Как Ланета ни орала, ни упрашивала, он ни в какую. Наоборот, сказал: «девочка всё правильно сделала, а этой нахалке будет урок». Твоя мачеха рвала и метала. Все три дурочки, считаются фрейлинами Леди-регента, будущей королевы Арадона

– Селина, вообще-то будущей королевой должна стать я, – заметила принцесса. – Через три месяца, когда мне исполнится восемнадцать.

– Среди окружения леди-регента и дружков Свилена ходят слухи, что все уже решено, – сообщила шатенка. – Ты либо выйдешь за сыночка регентши, формально останешься королевой, но власть передашь Ланете, либо отречешься от престола в её пользу. Это правда?

Графиня метнула быстрый взгляд на принцессу, стараясь что-то прочесть на её лице.

«Так я тебе и рассказала», – мысленно усмехнулась Айрин. – «Сперва надо понять, что ты за фрукт, графиня Ворт».

– Не знаю, – вздохнула принцесса. – Я ещё не приняла решения. Поговорила с советником Риддером, он советует согласиться на отречение и удалиться в замок на окраине королевства. Говорит, жизнь дороже, а изменить ситуацию в свою пользу, шансов нет.

– Удивительно, – хмыкнула Селина. – Неужели старина Риддер сдался и признал неизбежное? Он же всегда был противником Ланеты.

– Советник очень долго думал, прежде чем ответить, – пояснила Айрин. – Когда это говорил, буквально выдавливал из себя каждое слово. «Слишком поздно что-то предпринимать девочка моя, ты уже проиграла», вот так он сказал.

– Удивительно, – задумчиво повторила графиня и замолчала, погрузившись в свои мысли.

– Кстати, – встрепенулась через несколько минут Ворт. – Я видела всю сцену боя с балкона. Слов не слышала, но с самого начала наблюдала, как эти трое позорников кинулись на юного барона. Если будет нужно моё свидетельство, только скажи.

– Договорились, – кивнула Айрин. – Если понадобится, скажу обязательно.

– А ты очень изменилась, после магического сна, – заметила графиня. – Стала совсем другой, можешь за себя постоять, отдаешь стражникам приказы. Если бы тебя не обследовал Верховный магистр, я бы подумала, что принцессу подменили.