Текст книги "Сталь и магия (СИ)"

Автор книги: Алекс Шу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18
Макс-Стэн. Имрион пробует разгадать загадку. Подготовка к побегу из города

– Говоришь, меч ожил? – переспросил маг у Рона.

– Да, – коротко ответил воин.

– Покажи клинок, – приказал Имрион.

Стэн послушно вытащил меч из ножен, продемонстрировал лезвие. Руны уже не светились огнем, золотистые искорки погасли. Маг прищурился, внимательно рассматривая клинок, аккуратно коснулся лезвия пальцем. Ослепительно яркая вспышка заставила парня на секунду закрыть глаза.

– Действительно, ожил, – задумчиво согласился маг. – Ещё одна интересная загадка, связанная с нашим юным учеником. Впрочем, сейчас не до неё. Хочу проверить, одну интересную идею. Стэн, расскажи последнее воспоминание, перед тем как тебя накрыло.

– Ножи в руках бандитов, – сразу ответил парень. – Один из них начал ко мне приближаться.

– Отлично, – кивнул маг. – Что ты чувствовал в этот момент?

– Ощущение приближающейся смерти, – честно признался Стэн. – Горечь и тоску, что умру от руки каких-то ублюдков.

– Так я и думал, – победно воскликнул Имрион. – Дух воина или та сущность, которая находится внутри тебя, когда жизни угрожает серьезная опасность, а ты внутренне готов умереть, пробуждается. Он не хочет погибать вместе с носителем, поэтому берет управление над телом в свои руки. И расправляется с опасностью, используя свои умения и силы. Поэтому ты убил шестерых, а сам не получил ни одной царапины.

Маг немного помолчал и добавил:

– Но я бы на его появление в подобных ситуациях не надеялся. Духи или сущности очень капризны. Существуют тысячи причин, которые могут помешать им появиться. Всегда рассчитывай только на свои силы. Сейчас я научу тебя простейшей вещи для самообороны. Выставь ладонь так, чтобы она была повернута вверх.

Стэн поднял руку, развернул ладонь.

– Теперь прислушайся к своей Искре, – дал указание Имрион. – Запусти нить Плетения от неё по руке, к основанию ладони. Представь, что над ладонью появился огненный шар. Сконцентрируйся и вообрази этот процесс во всех подробностях.

Парень прикрыл глаза, замер, ощутил, как в районе солнечного сплетения начало тихонько покалывать, а потом крошечные иголочки под кожей пробежались от живота к запястью, и вышли к ладони.

Над рукой появился сияющий огненный шарик.

– Отлично, – довольно кивнул маг – А теперь бросай его в стену, будто кидаешь камень. Не бойся – ничего страшного не произойдет.

Стэн бросил файербол. Искрящий всполохами пламени шар, немного не долетев до стены, с глухим треском взорвался, осыпав пространство огненными искрами, и растаял серым дымом в полумраке комнаты.

– Моя защита сработала, – пояснил маг, уловив недоуменный взгляд парня, и добавил:

– Огненный шар можешь использовать, если нужно защититься от разбойников, или разогнать толпу недружелюбных крестьян, собравшихся избить чужака. Убить он на твоем уровне владения магией не может, но вот поджечь, вполне. Чтобы сделать его более серьезным оружием, необходимо постоянно тренироваться, усиливать и улучшать свою технику.

Маг подошел к столу взял приготовленную стопку книг, протянул Стэну.

– Тут есть всё необходимое для обучения магии на начальном уровне. Почитай в пути.

Парень глянул на названия книг: «Основы магии для подмастерья», «Азбука руноведения», «Начальные построения заклинаний», «Простейшие техники боевой магии».

– Этого тебе с головой хватит во время путешествия, дальше тобой Кас займется, – добавил Имрион.

– Спасибо Великий Магистр, – с чувством поблагодарил Стэн.

– Пустяки, – отмахнулся маг. – У меня такой литературы хватает. Еще со времен преподавания в академии. Когда будешь останавливаться на ночлег, хоть полчаса, но уделяй время учебе, особенно практическим занятиям. Учи новые заклинания, руны, тренируй полученные умения.

– Обязательно, – улыбнулся парень. – С вашей помощью я открыл целый мир магии с большими возможностями. Даже сейчас очень хочется, как следует засесть за эти книги и узнать, что-то новое для себя.

– Похвально, – одобрительно кивнул Имрион. – Советую начать с «Основ магии» и «Простейших техник», сейчас они будут самыми полезными для тебя. Остальное можно отложить на потом.

– Так и сделаю, – пообещал Стэн.

Маг повернулся к столу, взял кошель-мешочек, протянул парню. – Это на расходы. Тут пятнадцать серебрушек и тридцать медяков.

– У меня есть деньги, – напомнил парень. – Я у воров забрал, ещё сдача с базара оставалась, вы её забрать не захотели. Мы с Роном подсчитали, там семь серебряных монет и сорок три медных.

– Юноша, – улыбнулся маг. – Ты уже взрослый, а простую истину не понимаешь. Денег никогда не бывает много, особенно в долгом путешествии. Мало ли какие расходы будут в пути? Да и монет я тебе дал не так много. Хватит, чтобы переночевать у крестьян, на недорогих постоялых дворах, поесть и скупиться по дороге. Тебе до Каса добираться дней десять-пятнадцать, если зарядят дожди, то и до месяца растянуться может. Так что время для изучения магии у тебя будет. Всё, начинайте собираться. Рон дай ему пару вещей Рика с собой. Потом зайдете на кухню, Линда уложит в котомку пироги и другую еду. Напоследок заскочите ко мне, наложу личину и дам инструкции, как выбраться из города и дойти до моего ученика.

В дальней, пустой комнате воин открыл сундук, дал парню примерить штаны и пару рубах. Удовлетворенно кивнул, когда они оказались впору, вручил принесенную с собой котомку, подождал, когда Стэн сложит вещи, и отправил на кухню.

Там Линда выдала целый узелок свежих, ещё теплых пирогов с телятиной, пару лепешек, полукилограммовый кусок солонины, шмат сыра и большой пучок зелени, завернула в два отдельных узелка. Еду Стэн уложил в изрядно потяжелевшую котомку.

Маг встретил его и воина, сидя в своем любимом кресле. Неторопливо поднялся, усмехнулся, рассматривая стоявшего перед ним парня. Медленно, не сводя взгляда от Стэна, поднял руку. Выставил ладонь, перед лицом замершего ученика.

– Ист, кор, аэрд, – прошипел маг.

Ладонь вспыхнула, засверкала золотистыми всполохами и медленно погасла.

– Выйди в коридор, глянь в зеркало и познакомься со своим новым лицом, – улыбнулся Имрион.

Стэн быстрым шагом вышел из комнаты. Подошел к зеркалу в прихожей, вгляделся и на секунду оторопел. На него смотрела разбитная смуглая физиономия с блестящей курчавящейся шевелюрой цвета воронова крыла.

«Цыган какой-то», – парень скривился. – «Только красной рубашки и золотой серьги в ухе не хватает».

– Ну как, понравилось? – раздался насмешливый голос мага из комнаты.

«Такое впечатление, что он сквозь стены видит», – скорчил физиономию Стэн.

И уже заходя в комнату, честно ответил:

– Не очень.

– Зато тебя никто не узнает, – усмехнулся Имрион. – Личина поставлена на сутки. Потом ты снова будешь выглядеть так, как всегда. Но до того, как она пропадет, ты должен распрощаться со своими попутчиками и начать свой путь к Касу. Теперь внимательно слушай и запоминай. Рон с тобой прогуляется в одно место. Он знает с кем и о чем договариваться. Ты садишься в телегу, которую тебе укажут, и сидишь там тихо и смирно, пока вы не выедете из Ниссента. Рональд, на всякий случай, тоже будет у ворот, присмотрит за тобой на всякий случай и убедится, что ты покинул город. Часа через три ты будешь в небольшой деревеньке, она называется Хорна. Ночлег тебе предоставят. Утром поднимаешься и направляешься в путь. Идешь к деревне Хелм. За ней начинаются владения первого дикого барона Стуа. О нем очень нехорошие слухи ходят, что занимается черной магией и разными плохими вещами, вроде человеческих жертвоприношений. Говорят на его землях, много людей исчезает, разная нечисть расплодилась, крестьянам жить мешает. Будь осторожен. Советую ночью, поздним вечером по лесу, полям и безлюдным дорогам не ходить. Старайся ночевать у крестьян, в крайнем случае, в отдаленных постоялых дворах на отшибе, крупные поселки и замок Бланшифт, где сидит Жофре со своей дружиной, обходи десятой дорогой. Тебе нужно дойти до поселка Ангер, за ним уже идут владения второго барона – Берса. В прошлом он был отчаянным рубакой, сейчас просто псих, который может зарубить крестьянина, если тот недостаточно почтительно поклонился или медленно уступал дорогу. Дружина Волла, такая же, как и сам барон. Задиристые придурки с раздутым самомнением, готовые махать мечами налево и направо. Но они просто невинные овечки, по сравнению с народом вольных поселений. Тут уже сам смотри, действуй по обстоятельствам, но старайся избегать конфликтов. Даже если над тобой насмехаются, лучше сделать вид, что не слышал, а реагировать только тогда, когда станет ясно – драки не избежать. Всё запомнил?

– Да, – коротко подтвердил Стэн. – Сначала в Хорну, потом в Хелм, прохожу через владения барона Стуа, к селению Ангер, потом через вотчину Берса. Больших поселков избегаю, от замков держусь подальше, ночую у крестьян, либо на постоялых дворах в глуши, по лесам и отдаленным дорогам вечером и ночью не хожу. Дохожу до вольных поселений, держусь осторожно, иду к деревушкам Фиора и Пикт, находящимся у гор. Ищу вашего ученика – мага Кассиана, или Каса. Местные знают его как «Святого» или «Отшельника», относятся к нему хорошо, подскажут дорогу или сами проводят к его жилью в горах.

– Отлично, – одобрительно кивнул маг. – Остается пожелать тебе удачи, парень. Не лезь на рожон, если понадобится, применяй всё, чему мы тебя с Роном научили. Желаю тебе удачно добраться. Морт будет периодически к тебе прилетать с весточками. Я, надеюсь, ты нас не разочаруешь, доберешься до Каса живым и невредимым, а у меня ещё получится поработать над загадками, которые тебя окружают.

– Сделаю всё, что в моих силах, чтобы выжить, – пообещал Стэн.

– Вот и отлично, – улыбнулся маг. – Тогда не теряйте времени. Рон, ты знаешь, что делать и к кому обращаться.

Воин кивнул.

– Идите и да пребудут с вами Светлые боги.

– Куда мы направляемся? – спросил Стэн, когда они с воином вышли за пределы дома.

– В трактир «Три брата», – коротко ответил Рональд. – Великий магистр там периодически обедает, там много друзей и знакомых, некоторые ему обязаны. Вот к одному из таких людей мы идем.

Трактир оказался в квартале от складов, где избили Стэна. Большое серое здание, занимало половину улицы. Огромная вывеска изображала троих радушно улыбающихся толстяков в белых фартуках. Один из них держал на подносе запеченного поросенка, другой – огромный пирог, третий – жареную рыбу. Рядом с ними кричащая ярко-желтая надпись «Три брата» с тарелкой похлебки и большой кабаньей ногой, с первых секунд притягивала взгляды прохожих.

Немного в стороне от входа скучали трое горилообразных мужиков специфической внешности, указывающей на род занятий. Здоровенные рожи в мелких шрамах, перебитые носы, разбитые костяшки, в огромных кулаках короткие деревянные дубинки.

Самый здоровый, стоящий чуть впереди остальных, при виде Рона, раздвинул посеченные губы в акульем оскале, приветливо махнул огромной ладонью. Воин невозмутимо кивнул в ответ.

– Уважают, – усмехнулся Стэн. – Пришлось с ними сталкиваться?

– Было дело, – ответил Рональд. – Купцы выпили, пристали к мирно ужинавшему парню. Ну и завязалась драка. Парняга оказался непростым. Одного с удара уложил, другого как зайца, пинками и оплеухами гонял по залу. Вышибалы не разобрались, подумали, он начал постоянных клиентов избивать. Навалились на паренька скопом, а он умудрился одного из них серьезно достать. Его сшибли с ног, пинали азартно, я попробовал объяснить, кто начал, а они уже в раж вошли, не слушали. Пришлось своими методами успокаивать, иначе они бы паренька убили. Потом разобрались в ситуации, пострадавшему денег заплатили, неделю бесплатно кормили, в качестве компенсации, чтобы он страже не пожаловался.

Внутри трактир смотрелся колоритно. На ступеньках возле входа стояли рыцарские доспехи, собранные так, что казалось, железнобокий воин несет почетный караул, охраняя гостей и помещение. Трещали дрова, обугливаясь в огромном пламени, бушевавшем в камине на полстены. Прямо над ним, напротив входа висела гигантская кабанья голова со здоровенными загнутыми клыками. Серые стены украшены разноцветной мозаикой, лепнина – листья, ветки, овощи и фрукты. На одной стене нарисована поджаренная до золотистой корочки курица, на другой – огромные аппетитные куски мяса и овощи.

Трактир был на две трети заполнен народом. Судя по пышной, солидной одежде, золотым перстням и цепям, сверкавших на толстых пальцах и мощных шеях, за столами сидели зажиточные горожане, купцы, чиновники, те, у кого водились денежки. По залу сновали грудастые служанки с подносами, принимали и разносили заказы, не обращая внимания на подначки и шутки подвыпивших мужчин.

Воин провел Стэна к небольшому пустовавшему столику в углу, огороженному от других отдельной ширмой.

– Сиди здесь, – приказал он и двинулся к большому столу, заставленному бутылками вина и различными блюдами, где сидела компания дородных холеных мужиков. Что-то сказал одному из них, самому старшему с седой бородой. Тот кивнул, грузно поднялся, опираясь руками на столешницу, и двинулся за Рональдом.

Воин привел его за стол к Стэну, жестом предложил присаживаться. Седобородый плюхнулся на стул массивной задницей. Глянул исподлобья, буркнул:

– Чего звал?

– Нужно этого парня, – Рональд кивнул на Стэна. – Подвезти до Хорны, там пусть переночует, и утром, позавтракает, и отправляется дальше. Я в курсе, у тебя телеги туда и обратно, каждый день идут. Кто там старший, сын старосты, Симон?

Седобородый кивнул.

– Скажи ему, чтобы взял парня с собой. У него есть меч, но желательно, чтобы стража его не видела, во избежание ненужных вопросов. Лучше перед выездом к воротам спрятать его в соломе, на той телеге, на которой он будет ехать.

Седобородый глянул остро:

– Он не убил никого? Я имею в виду из уважаемых людей. Не хочется мне в это встревать. Парень уйдет, а ко мне шпики прийти могут.

– Нет. Из уважаемых людей, – последние два слова Рон выделил голосом. – Никого. Гил, чего ты боишься? Когда тебе нужно было избавиться от проклятия ведьмы, Имрион помог, правильно? Не стал колебаться и что-то мямлить, как он не хочет вступать в конфликт с ковеном. А просто спас тебя и всю твою семью. Ты сам потом клялся, что ты у него в вечном долгу.

– Я это помню, – неохотно признал седобородый. – От долга не отрекаюсь. Помогу, чем смогу. Просто уточнил, какие могут быть последствия.

– Для тебя никаких, – заверил Рональд. – Вывези парня из города, пусть Симон его устроит на ночлег, покормит, отнесется к нему как к гостю и достойному человеку, и больше вы его не увидите, во всяком случае, в ближайшее время.

– Хотелось бы верить, – проворчал Гил, и поднялся, – Давайте тогда сейчас все решим. У меня как раз телеги выезжают через час.

– А если вдруг случится чудо и к тебе кто-то придет по поводу этого парня, – добавил Рон, тоже поднимаясь, – легенда такова: Симон встретил старого друга в городе и пригласил его к себе в деревню посидеть за кружкой пива, вспомнить былое. Он же это подтвердит без проблем?

– Подтвердит, – кивнул седобородый.

– Вот и отлично, – улыбнулся Рональд и глянул на Стэна. – Идешь сейчас с Гилом. Он поговорит со своим старшим, который товары привозит и увозит, разместит тебя на тележке. Через час я тоже буду у ворот. Подстрахую на всякий случай, дождусь, пока выедешь за ворота.

– Спасибо, – выдохнул парень. – И за помощь, и за учебу, за всё.

– Береги себя, Малыш, – тепло улыбнулся воин. – У тебя есть дух и задатки настоящего бойца. Надеюсь, мы ещё не раз встретимся и потренируемся вместе.

– И я надеюсь, – улыбнулся в ответ Стэн.

Глава 19
Катя-Айрин. Резкий разговор с мачехой. Арин готовится к неприятностям и борьбе за трон. Начало встречи с членами Совета Лордов

– И как всё это понимать? – ноздри на крючковатом носу гневно раздувались, губы-пельмени злобно кривились, заплывшие глазки Леди-Регента сверкали гневом. – Какое ты имела право брать деньги из казны, не поставив меня в известность?

– Законное, – твердо ответила Айрин. – Забрала по праву полагающееся мне с шестнадцати лет золото. Сами понимаете, иначе казначей бы мне его не выдал.

– Да кто там эти правила Асмунда смотрит, – злобно прошипела мачеха. – Им больше двухсот лет, сейчас мы живем по другим законам, написанным Конрадом Великим.

– И он официально подтвердил законность правил, провозглашенных Асмундом Завоевателем, – спокойно парировала принцесса. – Я забрала своё. Если решу принять ваше предложение и удалиться в замок на границе, содержание сто золотых в год, это совсем мало. Я хочу иметь с собой олидную сумму денег, на всякий случай. У молодой одинокой девушки много расходов.

– У тебя будут свои деревни и постоянный доход с них, – уже не так агрессивно ответила Оргвельд, и совсем спокойно спросила:

– Всё-таки решила отречься от престола и удалиться в пограничный замок?

– Ещё не знаю, – задумчиво протянула девушка. – Думаю над предложенными вариантами.

– Допустим, – недовольно поджала губы мачеха, став ещё больше похожа на ведьму-осьминога из «Русалочки». – А зачем тебе пять охранников? На территории дворца и парка более сотни стражников. Неужели недостаточно?

– Мне нужны те, которым я смогу доверить свою жизнь, даже в приграничном замке на краю королевства, – ответила Айрин. – Хочу посмотреть на них в деле, познакомиться поближе и решить смогу ли положиться на этих людей.

– Знаешь, мне кажется, ты уже всё решила, – пронзительный взгляд Ланеты буравил невозмутимую принцессу. – А сейчас ведешь свою игру и просто тянешь время.

– Вам может казаться, что угодно, – холодно парировала девушка. – Обвинение Айрин Сильверстейн во лжи, даже завуалированное, плохо говорит только о вас, баронесса.

– Вот, значит, как ты заговорила, девочка? – баронесса сощурила свои глазенки, внимательно рассматривая принцессу. – Интересно, с чего бы юная принцесса так осмелела?

– А мне просто надоело молчать и терпеть, – резко ответила Айрин. – Вы предоставили мне пять дней на ответ, по истечению срока, я вам его дам.

– Ладно, – кивнула мачеха. – Я подожду, тем более, осталось немного. Но не считай себя самой хитрой, девочка. Помни, от правильного ответа зависит твоё будущее.

– Это угроза? – высокомерно подняла бровь принцесса.

– Предупреждение, – отрезала баронесса. – И лучше тебе к нему прислушаться. Можешь возвращаться к себе и хорошенько поразмыслить над моими словами.

– Спасибо, за любезное разрешение, – фыркнула девушка. – Я с удовольствием им воспользуюсь.

Когда принцесса вышла, часть стены с огромной картиной сдвинулась в сторону. В залу гостевой комнаты неслышно скользнул человек в черном балахоне. На худом, морщинистом лице, с торчащими острыми скулами и выпирающим вперед подбородком, сверкали фанатичным огнем безумные расширенные зрачки.

– Что скажешь, Грегор? – спросила Ланета. – Она уступит трон?

– Нет, – коротко ответил мужчина. – Не уступит. Принцесса уже приняла решение сражаться за Престол. Ты права, она просто тянет время, собирая охрану, своих сторонников и деньги.

– Я так и знала, – скривилась Леди-Регент. – Тогда будем её убирать. С твоей стороны всё готово?

– Мои братья прибудут в Ликенборг завтра ночью, – бесстрастно сообщил Грегор. – Мы готовы заняться магом. Гринвельд очень силен, мы попробуем его или уничтожить, или временно нейтрализовать. В крайнем случае, задержим, чтобы не успел прийти на помощь девчонке. Она последняя из династии Сильверстейнов, если Айрин не станет, всякое противостояние со стороны мага и других её сторонников потеряет смысл. Нам, слугам Терриоса нужен на троне свой человек, а не малолетняя наивная дурочка.

– Отлично, – кивнула Ланета. – Отряд брегонских наемников уже расквартирован в загородном поместье одного из вассалов графа Трента. Там же находятся ведьмы из ковена Хелены, вервольфы клана Варга, нанятые за звонкую монету. Послезавтра, когда твои братья прибудут и немного отдохнут, будем убирать девчонку. Наши люди из стражи помогут проникнуть на территорию парка, и подпалить казармы стражи, когда начнется бойня во дворце. Будем убирать не только девкину стражу, которую она к тому времени выставит возле своих покоев, но и советника. Я говорила с Игнасио, просила сделать всё чисто, как нападение внешних врагов, чтобы официально на меня не падала даже тень подозрения. А с твоими братьями отправим ещё и ведьм для поддержки – всё-таки Гринвельд самый сильный маг королевства.

– Нам не нужна помощь, каких-то деревенских ведьм, – высокомерно вскинул голову мужчина в балахоне. – В каждом моем брате частичка мощи Терриоса, она во сто крат выше, чем всё, на что способны эти старые дуры.

– И всё-таки, пусть они идут с вами, – повелительно заявила баронесса, тряхнув белесой башней кудряшек. – Даже если на мгновение-другое отвлекут Гринвельда, это может склонить чашу весов в вашу пользу. В прошлый раз ты тоже лично уверял меня, что твой брат взломает защиту и проникнет в комнату мага. Напомнить, чем это закончилось, как слуги целый день соскребали, что от него сталось?

Черный жрец поморщился, но промолчал.

– Встречай завтра своих братьев, готовьтесь к сражению с магом, а я с Игнасио и остальными сделаю всё, что нужно с нашей стороны, – подытожила баронесса. – Я тебя больше не задерживаю.

Грегор развернулся, втиснулся в свой тайник. Через секунду часть стены с картиной стала на место.

* * *

У покоев принцессу встретила целая толпа. Советник Риддер вместе со смазливым пареньком беседовал с капитаном Брианом. Шагах в пяти от них тихо переговаривались рыжий Реджи и ветеран Оливер. Алексио Русвальд с независимым видом стоял отдельно от всех. Ещё дальше у стенки скромно стояла Майя, ожидая прибытия своей госпожи.

Когда Айрин появилась в коридоре, все замолчали.

– Ваше Королевское Высочество, позвольте вам представить моего внука, лорда Бертрана Риддера, – первым шагнул навстречу и поклонился советник.

– Ваше Королевское Высочество, примите моё почтение, – эхом откликнулся и изобразил галантный поклон паренек, приложив левую ладонь к груди, а правой, придерживая рукоять меча на поясе.

Айрин с интересом глянула на него. Жгучий смуглый брюнет с правильными чертами лица, выдававшими благородное происхождение и выразительным взглядом карих глаз. В отличие от мощного, похожего на медведя, Алексио, худощавый, но в плавных движениях молодого Риддера чувствовалась опасная грация хищника.

– Рада познакомиться с вами, лорд Бертран, – учтиво ответила принцесса.

– Я тоже весьма рад, – вежливо откликнулся парень.

– Я подготовил документы, которые вам требуется подписать для королевского казначея, – добавил советник. – Первый – приказ о создании личной стражи Вашего Королевского Высочества, с незаполненным списком, в который можно вставить всех, кто тут сейчас собрался, как раз пять человек с капитаном получается. Второй, о назначении Ленса Бриана – начальником вашей охраны. Третий, – казначею Корригану, с просьбой поставить всех принятых на работу стражников на денежное довольствие в соответствии с табелем о рангах.

– Тогда не будем терять времени, – принцесса повернулась к капитану, стоявшему рядом. – Ленс, пообщайтесь со своими людьми и двумя новыми охранниками – Алексио Русвальдом и Бертраном Риддером. Начинайте нести караул возле моих покоев прямо сейчас. Для этого вполне достаточно двух человек. Остальные должны находиться где-то поблизости, чтобы в случае чего, быстро прийти на помощь. Распределите смены по времени, так, чтобы тут постоянно была охрана.

– На этом этаже есть гостевая комната, – сообщил советник. – Она создана специально для Вашего Королевского Высочества, чтобы принимать посетителей, гостей, проводить встречи с чиновниками. Я могу взять ключ.

– Возьмите, когда мы закончим разговор, – кивнула Айрин. – И чем быстрее, тем лучше. А ты Майя, сбегай на кухню, скажи, чтобы обеспечили питанием моих людей. И не только питанием. Пусть им принесут пару одеял и подушек, чтобы свободные от смены, могли с комфортом отдыхать в комнате. Если возникнут вопросы, скажи это мой приказ.

– Я обо всем позабочусь, Ваше Королевское Высочество, – пообещала служанка, сделав книксен.

– Отлично, предварительно сходи на кухню, пусть начинают готовить для моих стражников. Одеяла и подушки можно принести позже, когда советник откроет комнату, – распорядилась принцесса.

В своих апартаментах принцесса быстро пробежалась взглядом по положенным на стол бумагам, и подписала их.

– Как все прошло с Ланетой? – поинтересовался советник, забирая обратно документы.

– Мачеха старалась держаться спокойно, но ей это плохо удавалось, – сообщила Айрин. – Она вне себя от ярости. Дала понять: она мне не доверяет, и я просто тяну время. Угрожала, советовала не играть с нею.

– Значит, Оргвельд будет действовать, не дожидаясь твоего ответа, – подытожил советник. – Знаю эту змею.

– Я тоже так думаю, – согласилась принцесса. – Поэтому и решила сразу поставить охрану возле своих покоев. Не то, чтобы двое стражников являются серьезным препятствием, но это лучше, чем ничего.

– Пятеро, – поправил Риддер. – Ещё двое и капитан будут находиться в комнате рядом. Если начнется, что-то серьезное, тоже подключатся. Кстати, я уже послал весточки Альберу и Риану. Предложил им встретиться в поместье бывшего начальника тайной службы. Мне кажется, это самое надежное место для откровенного разговора. Ответ от них будет в ближайшее время. Как только получим его, можно выезжать на встречу. Как избавиться от шпионов Ланеты, тоже придумал. Недалеко отсюда у моего рода стоит особняк. Сначала мы поедем к нему. Оставим вашу карету и охранников мачехи на внутренней территории. Выйдем из особняка через черный ход и запасные ворота, сядем в поджидающую карету и поедем к ним в поместье. Кроме ваших охранников нас будут сопровождать воины моего рода.

– А мои сопровождающие ничего не заподозрят? – хмыкнула принцесса.

– Не должны, – ответил советник. – Поместье находится за Ликенборгом, но достаточно недалеко от столицы. Через сорок минут будем там. Сколько времени займет разговор с Альбером и Рианом, не знаю. Но на территории моего родового особняка, псы Ланеты будут сидеть спокойно. Если и захотят вас увидеть, никто их к принцессе не пропустит, прикажут ждать, пока она освободится.

– Отлично, – одобрила Айрин. – У вас ещё есть какие-либо предложения?

– Есть, – кивнул советник. – Сейчас глава Совета герцог Плейд и его заместитель граф Отон находятся в северном крыле дворца, обсуждают текущие дела, потом будут ужинать. Вы помните, что я о них написал?

– Конечно, помню, – подтвердила девушка. – Я внимательно изучила списки, и предоставленную вами информацию к ним. Оба в число заговорщиков не входят. Плейд относится к баронессе не очень хорошо, но считает, что она «меньшее зло», поскольку может удержать Арадон от распада. Граф нейтрален, является крупным промышленником, в сфере изготовления оружия и одежды, Ланету не любит, симпатизирует мне, но сомневается, что я смогу нормально управлять королевством из-за мягкости характера.

– Вы всё верно изложили, – улыбнулся одними уголками губ Риддер. – Так и есть. Я им сказал, что могу зайти к ним на ужин. И, возможно, не один. Предлагаю Вам, Ваше Королевское Высочество, пойти со мной и откровенно поговорить с герцогом и графом. Если сумеете произвести на них хорошее впечатление, то у вас будет на два могущественных союзника больше.

– Хорошо, – кивнула принцесса. – Сколько у нас времени?

– Думаю, до позднего вечера, – сообщил Риддер. – Они никуда не торопятся. Сидят, разгребают бумаги, спорят о законопроектах, которые надо принять, и ждут, когда я или мы подойдем, чтобы вместе поужинать.

– Тогда идите, отнесите документы в казначейство, решайте вопрос с ключом, обустраивайте ребят в гостевой комнате, а мне пока нужно немного времени, чтобы подготовиться к встрече, и скажите ребятам в коридоре, пусть ко мне зайдет Майя.

– Хорошо, Ваше Королевское Высочество, – поклонился советник. – Я передам.

Через минуту заглянула служанка.

– Звали, Ваше Королевское Высочество?

– Да, – коротко ответила Айрин. – Что там на кухне?

– Готовят еду для вашей стражи, – сообщила Майя. – Через час накроют стол в гостевой комнате и все принесут. Одеяла и подушки тоже выдадут.

– Отлично, – величественно кивнула принцесса. – Теперь помоги мне навести красоту, ещё нужно подобрать самое лучшее платье. И украшения подскажи, где лежат, а то я всё позабыла. Потом ещё раз причешешь и уложишь волосы. У меня важная встреча, нужно хорошо выглядеть.

Через полчаса принцесса величественно выплыла из своих апартаментов. Стоящий на страже Алексио пораженно приоткрыл рот. У Берта, находившегося рядом, изумленно поползли вверх брови.

Волосы девушки золотистой волной расплескались по хрупким плечикам. Небесно-голубые глаза, подведенные тоненькими полосками травяной туши, смотрелись ещё выразительнее, на упругих щечках играл нежный розовый румянец. Среди золотистых локонов на высоком лобике ослепительно сверкала миниатюрная бриллиантовая диадема, очень напоминающая маленькую корону. Тонкую лебединую шею облегало такое же сияющее и искрящееся лучиками света колье, явно из одного набора. Зауженное в поясе бежевое платье красиво подчеркивало осиную талию и изящную фигурку девушки, делая её похожей на фарфоровую статуэтку.

Стоящий у балюстрады советник довольно улыбнулся и одобрительно кивнул.

– Ну и как я выгляжу, лорды? – мило улыбнувшись, спросила Айрин.

– Ослепительно, умопомрачительно, бесподобно, – выпалил Русвальд.

– Великолепно, Ваше Королевское Высочество, – намного сдержаннее откликнулся брюнет.

– Присоединяюсь ко всем словам молодых людей, – продолжая улыбаться, ответил Риддер. – Уверен, все мужчины будут наповал поражены вашей красотой.

– Спасибо, советник, – сверкнула ответной белозубой улыбкой принцесса. – Надеюсь, это облегчит нам диалог. Проводите меня в северное крыло дворца.

– С удовольствием, Ваше Королевское Высочество, – поклонился Риддер.

Северное крыло дворца оказалось небольшим ответвлением сзади лицевой части. Как пояснил советник, оно почти целиком было отдано под Совет Лордов, службу взыскания налогов и другие структуры королевства. В это время там уже почти никого не было. Принцессе и советнику пришлось пройти три коридора и две лестницы и за всё это время, они наткнулись только на пару юношей с бумагами и трех возрастных мужчин, что-то оживленно обсуждающих в коридоре.

Все присутствующие поприветствовали советника и принцессу традиционными поклонами и ритуальными фразами, и когда принцесса прошла мимо, снова продолжили заниматься своими делами.