Текст книги "Остров ветров (СИ)"

Автор книги: Алекс Рудин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

* * *

Двое суток мы шли в тумане. Склизкие серые клочья всё время маячили перед лицом и висли на мачтах и канатах «Ворона». Парусина разбухала от влаги, на палубе появлялись пятна плесени. Сигнальщики непрерывно дежурили на носу корабля, всматриваясь в густое месиво и выискивая опасности.

Матросы и офицеры всё чаще ворчали. Слишком давила на людей полная неизвестность. Отправляясь на поиски Места Силы, они считали себя героями. Но теперь их смелость растворилась в густом и вязком тумане.

Фёдор Иванович кое-как сдерживал недовольство матросов, но и его возможности подходили к концу. Невозможно приказами вернуть людям потерянную надежду.

Капитан сердито хмурился. Он советовался с духами, но духи испуганно молчали. Они тоже не видели вокруг ничего, кроме тумана.

Кораблёву помогал боцман. После того, как я отыскал его кисет, Яким проникся глубоким доверием к моим магическим способностям.

– Господин Тайновидец нас выведет, – приговаривал он, с трудом раскуривая отсыревший табак. – Увидим ещё солнышко и родной берег.

На третий день капитан отозвал меня в сторону и тихо сказал:

– Матросы боятся, Александр Васильевич. Их можно понять, в своей жизни им никогда не приходилось сталкиваться с такой странной магией. Страх может подтолкнуть их к бунту. Прикажите развернуть корабль.

– И куда мы пойдём? – серьёзно спросил я. – Обратно? А вы знаете, в какой стороне это «обратно»? Уверены, что магическое пространство выпустит нас в наш мир?

Честно говоря, я и сам сомневался в своём решении. Раньше мне никогда не приходилось гоняться за магией, она сама проявлялась, когда считала нужным сделать это. Так за какими демонами я упорно заставляю «Ворон» плыть вперёд? Почему так уверен, что Место Силы именно там?

К вечеру туман стал гуще, и команда не выдержала. Матросы обступили рулевую рубку и потребовали от капитана, чтобы он развернул корабль. Я увидел в глазах Кораблёва угрюмую решимость и отрицательно покачал головой. А затем сам вышел к матросам.

– Ещё один день, – сказал я. – Если к завтрашнему вечеру мы не увидим землю, то повернём обратно.

Матросы зашумели, но меня снова поддержал боцман:

– Всего-то день, братцы! – хитро улыбнулся он. – Было бы из-за чего шуметь. Идём-ка лучше выкурим по трубочке. А завтра повернём к дому, вот и станет легче.

На носу снова затянул свою жалобу свисток сигнальщика. И вдруг смолк, словно поперхнулся. А затем до нас долетел радостный крик:

– Господин капитан, земля прямо по курсу! Земля!

Глава 14

– Земля, господин капитан! Земля!

Услышав крик сигнальщика, мы бросились на нос «Ворона» и увидели картину, от которой захватило дух.

Туман перед нами расступился. Он ещё плавал жидкими клочьями, но сквозь них я отчётливо разглядел темнеющее вечернее небо и спокойное море. Оно тянулось до самого горизонта и там упиралось в светлую полоску песчаного берега.

Земля!

Мой магический дар радостно загудел. Трое суток мы слепо блуждали в липком холодном месиве, и всё-таки не сбились с курса. Мы вышли прямо к неизвестной земле, и я был уверен, что где-то здесь мы найдём Место Силы.

– Я же говорил, что господин Тайновидец нас выведет! – нарочито спокойно сказал боцман.

Но я-то расслышал в его голосе радость. Чтобы скрыть эту радость, Яким достал из кармана трубку и стал набивать её табаком.

А я нетерпеливо вглядывался в далёкую светлую полоску земли, но не мог ничего разглядеть.

Капитан Кораблёв стоял рядом и разглядывал берег в бинокль. Я повернулся к нему:

– Фёдор Иванович, мы можем подойти ближе?

Капитан неуверенно покачал головой.

– Это место нам не знакомо. Берег низкий, значит под водой могут быть отмели. Нужно дождаться утра.

Он увидел выражение моего лица и протянул мне бинокль:

– Возьмите.

Берег сразу приблизился. Это был широкий песчаный пляж, кое-где на нём чернели большие камни. Волны прибоя докатывались до них и отползали обратно.

За пляжем я увидел узкую полоску зелени, но больше не разглядел ничего. Ни деревьев, ни домов, ни единого человека.

Солнце уже скрылось за горизонтом, небо стремительно темнело. Наступала ночь.

Разочарованно вздохнув, я вернул бинокль капитану.

– Что ж, подождём до утра.

– Спустить паруса! – зычно скомандовал Кораблёв. – Отдать правый носовой якорь!

Захлопала парусина, с грохотом и плеском обрушилась в воду тяжёлая якорная цепь. «Ворон» вздрогнул и послушно замер напротив неизвестного берега.

* * *

После ужина я спустился в каюту Игоря Владимировича. На борту «Ворона» мы много времени проводили вместе и подолгу разговаривали на самые разные темы. Здесь нам никто не мешал, и мы с радостью использовали эту редкую возможность.

К моему удивлению, у Игоря Владимировича был гость.

Профессор Скороходов удобно устроился в складном кресле и вертел в руках бокал, в котором плескалась жидкость цвета тёмного янтаря.

– Что вы здесь делаете? – спросил я.

– Алексей Иванович заглянул ко мне по-соседски, – объяснил дед. – Мы болтаем о том, о сём.

Кажется, Игорь Владимирович немного смутился. Он знал о том, что Скороходов мне неприятен, да и профессор не испытывал ко мне тёплых чувств.

Но я не хотел обижать деда и потому протянул Скороходову руку:

– Что ж, господин профессор, давайте познакомимся поближе, раз уж судьба свела нас на одном корабле. Думаю, мы можем обращаться друг к другу без чинов, просто по имени-отчеству.

– Рад знакомству, Александр Васильевич, – смущённо улыбнулся профессор.

– Сварю нам кофе, – решил я и поставил джезву на огонь. – А вы, Алексей Иванович, пока расскажите о себе. Как вы занялись наукой, откуда узнали о людях льда?

– Когда-то я закончил Императорский магический лицей, как и вы, – неожиданно сказал профессор. – Правда, это было двадцать лет назад. Обучался магии погоды, у меня к ней дар, да вы это знаете. И очень хотел стать путешественником.

– Что же вам помешало? – поинтересовался я.

– Бедность, – легко признался Скороходов. – У моих родителей едва хватило средств на то, чтобы дать мне образование, какие уж там путешествия! Закончив лицей, я поступил на службу в городское управление хорошей погоды. Вы что-нибудь слышали о нём?

– Разумеется, – улыбнулся я. – Значит, именно благодаря вам в Столице так часто светит солнце?

– Отчасти, – кивнул Скороходов. – Но служил я только ради жалованья, а по вечерам занимался наукой. Изучал труды путешественников, которым повезло больше, чем мне, записи в судовых журналах, торговые книги. Меня всегда интересовал север, но он до сих пор почти не изучен. Я собирал сведения буквально по крошкам, и пытался выстроить из них общую картину. Всё равно что шить одеяло из лоскутов, но у меня получилось. Я даже издал книгу, в которой описывал быт и легенды северных народов.

Скороходов весело усмехнулся:

– Представляете, я писал о том, чего сам никогда не видел. Но вышло занятно, книга вызвала интерес, и меня пригласили читать лекции в Публичном университете. Позже я стал профессором и всё это время очень хотел сам отправиться на север. Но не в одиночку же! А снарядить экспедицию я не могу, доходов от лекций хватает только на скромную жизнь в Столице.

– Но вы всё же нашли способ, – рассмеялся, разливая кофе по чашкам. – Упрямый вы человек, как я погляжу.

– Упрямый, – согласился Скороходов.

Он попробовал кофе и довольно кивнул:

– Вкусно. Это козье молоко, да? Как жаль, что не смог побывать с вами на Внешнем острове, посмотреть, как живут рыбаки. Но Игорь Владимирович мне всё рассказал.

Скороходов нерешительно посмотрел на меня:

– Может быть, и вы расскажете о вашей первой поездке на Внешний остров, Александр Васильевич? Я уверен, что услышу какие-нибудь интересные детали.

– Может быть, – усмехнулся я. – Алексей Иванович, я ведь чувствую, что у вас есть какая-то просьба. Выкладывайте.

Я с самого начала разговора понимал, что профессор недоговаривает. Его мучило желание, которое он опасался высказать вслух. Профессор даже ежился от нетерпения, настолько сильным было это желание.

Я пристально посмотрел на него:

– Так в чём дело?

– Я знаю, что завтра утром вы собираетесь высадиться на берег, – осторожно начал профессор. – Прошу вас, возьмите меня с собой!

– Это слишком рискованно, – нахмурился я и покосился на деда.

Игорь Владимирович невозмутимо пил кофе и всем своим видом показывал, что не собирается вмешиваться в разговор. Но обмануть меня он не мог. Дед отлично знал, что вечером я загляну к нему, и именно в это время пригласил Скороходова.

Проще говоря, подстроил нашу встречу.

– Я готов рискнуть, – продолжал настаивать Скороходов. – Вы должны понять меня, Александр Васильевич! Я долго ждал эту возможность, и не могу её упустить. Кроме того, на моей стороне магия!

– О чём вы говорите? – удивился я.

– А вы подумайте сами. Магия помогла мне пробраться на борт «Ворона» и найти свободную каюту. Помогла спрятаться от вас и раздобыть еду.

– Ну, здесь вам больше помогла ловкость рук, – рассмеялся я.

– А туман? – неожиданно напомнил профессор. – Как только вы собрались высадить меня, корабль пропал в туман. Скажете, это совпадение?

А ведь он в чём-то был прав. Может, магия и в самом деле сжалилась над упрямым, но невезучим профессором, и устроила всё так, чтобы он вместе с нами добрался до Места Силы? В таком случае, несправедливо остановить его в шаге от заветной мечты.

– Хорошо, – вздохнул я. – Вы поедете на берег вместе со мной, господин профессор. Но при одном условии. Вы обещаете слушать меня беспрекословно и не заниматься самодеятельностью. Это вам подходит?

– Я даю вам слово, Александр Васильевич, – торжественно заявил профессор. – Только уговорите капитана, чтобы он выдал мне сапоги. Я как-то не подумал о них, и отправился в плавание в городской обуви.

Скороходов смущённо кивнул на свои остроносые туфли.

Мы ещё немного поболтали. Лёд между нами окончательно не растаял, но дал заметную трещину. Да и профессор, в сущности, оказался неплохим человеком. Упрямым, иногда вздорным, но очень целеустремлённым.

А ещё очень любопытным. Он бесцеремонно расспрашивал меня о про магию, и я видел, каким искренним интересом горят его глаза.

– Пора спать, – наконец, кивнул я. – Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём.

* * *

Я вернулся в каюту, но уснул не сразу. Сначала я написал письмо для Лизы. Отправить его я не мог, но ведь «Ворон» обязательно вернётся в Столицу. Тогда я сам отдам ей письмо. Или…

Я прогнал тревожные мысли, запечатал конверт, погасил магическую лампу и лёг спать.

Ночь прошла спокойно. Я рано проснулся и сразу поднялся на палубу.

За ночь туман отнесло ветром от корабля. Он плотной стеной изгибался за кормой «Ворона». Мне показалось, что эта стена окружает землю, которую мы нашли.

Почти вся команда и пассажиры «Ворона» собрались на палубе. Всех притягивала далёкая земля.

Профессор Скороходов тоже был здесь, он стоял у самого борта.

– Вы всю ночь здесь простояли? – удивился я.

– Почти, – признался профессор. – Не мог уснуть. Александр Васильевич, вы не передумали? Возьмёте меня с собой?

– Сначала попробуем подойти ближе к берегу, – усмехнулся я и отправился искать капитана.

Я надеялся, что корабль сможет подойти ближе к берегу, но капитан меня разочаровал.

– Видите эти буруны? – спросил он, показывая на скопление пенных гребней. – Это песчаные отмели. Очень коварная штука, они скрыты под водой, и заметить их можно только по характерным волнам. Смотрите, как их много.

Фёдор Иванович был прав. Внимательно приглядевшись, я понял, что отмели тянутся вдоль всего берега. Попытайся мы подойти ближе, «Ворон» непременно напорется медным брюхом на одну из них.

– Ничего не поделаешь, – кивнул я. – Отправлюсь на катере. Прикажите подготовить его.

– Я советую вам взять с собой побольше матросов на нескольких шлюпках, – сказал капитан.

– Зачем? – удивился я. – Берег совершенно безлюден, никакой опасности нет.

– Мы ничего не знаем об этой земле, – настаивал капитан. – Я уверен, что это остров, материка здесь быть не может. Но насколько этот остров велик? Есть на нём люди, или нет? А дикие звери? Я обязан быть осторожным, ваше сиятельство.

– Об осторожности забывать нельзя, – согласился я. – Именно поэтому я не хочу брать с собой слишком много людей и рисковать ими. Не забывайте, что мы находимся в магическом пространстве, здесь свои опасности, и грубая сила против них не поможет.

Капитан явно собирался возразить, но наш спор прекратил профессор Скороходов.

– Смотрите, там кто-то есть! – взволнованно крикнул он.

Фёдор Иванович посмотрел в бинокль.

– Это человек, – напряжённо сказал капитан. – Он как-то странно одет. И он не один, вот ещё люди. И ещё.

Теперь и я видел, что на далеком берегу медленно двигаются крошечные точки. Затем в небо поднялась тонкая струйка дыма.

– Они заметили корабль и подают сигнал, – нахмурился капитан. – И с каждой минутой их становится всё больше и больше. Правда, оружия я не у них не вижу.

Он опустил бинокль и хмуро посмотрел на меня:

– Что вы теперь скажете, Александр Васильевич?

– То же, что и раньше, – ответил я. – На острове есть люди – отлично! Скорее всего, это простые рыбаки. Если мы заявимся к ним толпой, то можем их напугать. Кроме того, не стоит оставлять «Ворон» без команды. Не спорьте, Фёдор Иванович. Для первой вылазки я возьму с собой как можно меньше людей.

– Как скажете, ваше сиятельство, – неохотно согласился Кораблёв.

– Ну, уж без меня ты точно не обойдёшься, – рассмеялся Сева Пожарский.

– Не обойдусь, – кивнул я. – Ты ведь так и не научил меня управляться с «пастухом ветро». Так что забирайся на корму и сделай так, чтобы наш катер как можно быстрее добрался до берега, а нам не пришлось махать вёслами до седьмого пота. Фёдор Иванович, нам нужен ещё один матрос!

– Возьмите меня, Александр Васильевич! – шагнул вперёд Савелий Куликов. – Я уже умею управляться с парусом.

Я недоверчиво нахмурился, но боцман кивком подтвердил слова Савелия:

– Умеет, не хуже прочих. Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

– Вы же знаете, зачем я отправился с вами в плавание! – настаивал Савелий. – Где-то здесь погиб мой отец. Я должен найти место его гибели. Оно совсем близко, я это чувствую.

– Хорошо, Савелий Георгиевич, – кивнул я. – Вы тоже поплывёте с нами. Господин капитан, команда собрана, мы можем отправляться.

Игорь Владимирович подошёл ко мне.

– Береги себя, Саша, – тихо сказал он.

– Сделаю всё возможное, – кивнул я. – Но если что-то случится. Игорь Владимирович, в моей каюте, на столе я оставил письмо для Лизы. Передайте его ей.

Я спустился в каюту, положил конверт с письмом на видное место и прихватил с собой изящную резную шкатулку, которую вручил мне император. В этой шкатулке хранился документ, подтверждающий мои полномочия. Не уверен, что на острове найдётся человек, которому я смогу его вручить, но такие бумаги лучше держать при себе.

Я спрятал шкатулку в карман и вернулся на палубу.

Матросы спустили катер на воду. Я помог Савелию поднять парус, а Сева направил на него «Пастух ветров». Мы неторопливо двинулись к берегу.

Теперь песчаные отмели были видны лучше, чем с борта корабля. Невысокие волны с шумом перекатывались через них. Глубина была достаточной, чтобы катер мог пройти безопасно, но кораблю отмели надёжно перегораживали путь.

Чем дальше мы отплывали от «Ворона», тем понятнее становилось, что магический туман окружает остров сплошным широким кольцом. Такое мощное проявление магии заставляло меня тревожиться, и в то же время давало надежду. Значит, Место Силы и в самом деле недалеко. А там я смогу найти Стража Магии.

Я не сомневался, что сумею договориться со Стражем. В конце концов, именно для этого я и приплыл сюда.

Я собирался проверить кое-что ещё, пока мы не добрались до берега. Нужно было убедиться, что я смогу поддерживать мысленную связь с теми, кто остался на корабле.

Когда мы отплыли достаточно далеко, я послал зов Игорю Владимировичу.

– Вы меня слышите?

– Отлично слышу, Саша, – подтвердил дед.

Я почувствовал облегчение. Значит, мы в любом случае не одни, и если что-то случится, я смогу мгновенно связаться с «Вороном».

Остров медленно приближался. Я уже мог разглядеть людей, которые собрались на берегу.

Здесь были не только мужчины, хватало женщин и даже детей. Все в домотканой одежде и самодельной кожаной обуви.

– Смотрите, как они одеты, Александр Васильевич! – радостно крикнул мне профессор Скороходов. – Это же люди льда, самые настоящие.

Люди стояли у самой воды и смотрели на катер, а я внимательно вглядывался в обветренные лица. Обычные жители Империи, таких можно встретить даже в Столице, если бы не одежда. Большинство мужчин носили густые бороды, женщины убирали волосы под платки.

Я не выделял кого-то одного, мне нужно было понять настроение всех.

И у меня получилось. В какой-то момент я почувствовал их любопытство и радость. Эти эмоции явно были связаны с нами. И никаких следов страха или недоверия.

Но это почувствовал только я. Остальные смотрели на островитян настороженно, особенно Сева Пожарский. Он чуть наклонил «пастуха ветров», и катер почти остановился в десятке метров от берега.

– Чего они так на нас глазеют? – буркнул Сева. – Никогда кораблей не видели, что ли?

– Может, и не видели, – усмехнулся я. – Судя по их одежде, они давным-давно живут на этом острове и никогда не бывали за его пределами. Никакой угрозы я не чувствую, так что будем высаживаться.

– Но «пастух ветров» я всё-таки припрячу, – нахмурился Сева. – Мало ли что.

– Припрячь, – согласился я. – Осторожность не помешает.

Сева сунул магический артефакт глубоко под кормовую скамейку. Затем они с Савелием спустили парус и взялись за вёсла.

Я стоял на носу катера, широко расставив ноги и держа в руках причальный канат. Возле берега было совсем мелко, и скоро нос катера чиркнул по песку. Тогда я спрыгнул в воду, ухватился руками за борт и с натугой повёл катер к берегу.

Один из мужчин подбежал к нам и отвесил мне почтительный глубокий поклон:

– Позвольте вам помочь, господин?

Я удивился непривычному обращению и растерянно кивнул. Островитянин только этого и ждал – он тоже взялся за борт и махнул рукой оставшимся на берегу:

– Мишук, Стёпка! Помогайте!

Глава 15

Общими усилиями мы наполовину вытащили катер из воды. Я обмотал причальный канат вокруг большого камня, завязал двойным узлом и для верности придавил камнем поменьше – чтобы наше судно точно не унесло.

Встречающие толпились поодаль, никто не подходил к нам слишком близко.

Я повернулся к ним. Тот самый островитянин, который первым бросился нам помогать, снова поклонился:

– Добро пожаловать, господин!

Его лицо заросло густой бородой, но глаза смотрели на меня по-детски бесхитростно, с откровенным любопытством. Я машинально прикоснулся своим магическим даром к его эмоциям. В нём чувствовался искренний интерес, готовность помочь и странная деликатность. Это вызвало у меня невольную улыбку.

– Как ваше имя?

– Федот Глебычев, господин.

– Почему вы называете меня господином? – удивился я.

– По одёже сразу видно, – ответил Федот.

Он вёл себя со мной не раболепно, но почтительно. С таким же почтением держались и остальные. Ни следа настороженности или злобы.

Самые смелые ребятишки уже подобрались к катеру. Один из них дёрнул Севу Пожарского за рукав:

– Дяденька, покатай на лодке! Пожалуйста!

Выглядел мальчишка таким же простодушным как Федот и восхищённо смотрел на Севу голубыми глазёнками.

– Не положено, – сурово нахмурился Сева.

Огорчение мальчишки было таким искренним, что Сева не выдержал – потрепал его по белобрысой макушке.

Я с облегчением подумал, что с этими людьми будет не сложно завязать добрые отношения. Может быть, они даже помогут мне отыскать стража магии.

– Давно вы живёте на этом острове? – спросил я Глебычева. – Чем занимаетесь?

– Всю жисть, – удивился Федот. – Пасечник я, пчёлок держу.

Он так и сказал ласково: не «пчёл», а «пчёлок».

– Я же вам говорил! – возбуждённо зашептал профессор Скороходов. – Это люди льда!

– Похоже, вы правы, – негромко ответил я. – Но о вашей гипотезе мы поговорим позже. Сначала нужно представиться.

Я повернулся к островитянам:

– Меня зовут граф Александр Васильевич Воронцов. Император назначил меня своим полномочным послом, я прибыл сюда по его указу. Это мои спутники: князь Пожарский, господин Куликов и профессор Скороходов.

Мелькнула мысль – а знают ли эти люди о существовании императора? Известно им, что они живут в огромной Империи, или всё их представление об окружающем мире ограничено этим островом?

По толпе пробежал беспокойный шёпоток, а затем все, как один, почтительно наклонили головы.

– Добро пожаловать, господин! – приветствовал меня нестройный хор голосов.

У меня отлегло от сердца. Жители острова не только слышали о существовании Империи, но и готовы были признать её власть. Хорошо.

Я снова нашёл взглядом Федота:

– Кто здесь старший? Вы?

– Что вы, господин! – безмятежно улыбнулся Федот. – Старец Филарет отправил нас, чтобы мы вас встретили и показали дорогу в деревню.

– Старец Филарет? – нахмурился я. – Кто это?

– Он Страж Магии, – спокойно ответил Федот.

Его слова на секунду заставили меня растеряться. Страж Магии? И Федот говорит об этом совершенно спокойно, как о чём-то будничном? Невероятно!

Но за время знакомства с магией я привык, что невероятное всё-таки происходит и даже чаще, чем кажется. Поэтому постарался сделать вид, что не слишком удивлён.

Зато профессору было трудно держать себя в руках.

– Всё, как я вам говорил! – крикнул он. – Это люди льда, они владеют магией. И Страж этой магии – человек! Моя теория оказалась правильной.

Жители острова с любопытством смотрели на торжествующего профессора. Федот даже приоткрыл рот от удивления.

– Вы можете проводить нас к старцу Филарету? – спросил я.

– Конечно, господин, – снова поклонился Федот. – Старец давно ждёт вас.

– Давно?

– Ещё пять дней назад он сказал, что вы скоро появитесь. А как старец говорит, так и случается.

Ну, и дела! Ровно пять дней назад «Ворон» попал в магический туман. Это не могло быть совпадением. Похоже, старец Филарет как-то причастен к этому туману.

Тем более, нужно увидеться с ним как можно скорее.

Добродушие жителей острова внушало мне оптимизм, но Сева Пожарский держался недоверчиво. Он слышал наш разговор с Федотом и прислал мне зов:

– Не нравится мне эта идея, Саша. Похоже, этот старец Филарет настоящий хозяин острова, с ним нужно быть настороже. Да и катер не хочется бросать без присмотра. Вот угонят его, что мы тогда будем делать?

– Ты прав, – беззвучно согласился я. – Сделаем так. Мы с профессором пойдём к старцу, а вы с Савелием останетесь охранять катер. Если что-то случится, сразу присылай мне зов.

– Правильно, – с облегчением согласился Сева. – Мне этот старец заранее не нравится, но я не хочу испортить тебе переговоры.

Неожиданное благоразумие князя Пожарского здорово порадовало меня, и я улыбнулся:

– Что ж, Федот, ведите нас к старцу Филарету.

* * *

Оказывается, деревня пряталась за густым еловым перелеском, потому мы и не видели её с корабля.

– Лес от ветра защищает, – объяснил Федот. – Ветер здесь бывает сильный.

– А туман? – поинтересовался я. – Туман у вас бывает?

– Нет, господин. Он только вокруг кольцом стоит. Иногда далеко – еле увидишь. А иногда подходит близко, к самому берегу. Как будто в душу заглядывает. Тогда страшно становится.

– Вы никогда не бывали в этом тумане? До него можно доплыть на лодке.

– Что вы, господин! – испугался Федот. – Кто туда поплывёт, там и сгинет. Без слова старца Филарета мы лодки на воду не спускаем. Если скажет старец, что погода будет хорошая, тогда выходим за рыбой. А если непогоду предскажет, тогда на берегу сидим.

Мы шагали по широкой утоптанной тропе. Видно, жители острова часто пользовались этой дорогой, но следов колёс я не заметил.

– У вас в деревне есть мобили, Федот? – спросил я.

– Мобили? – удивился пасечник. – Что такое мобили, господин?

Он старательно выговаривал незнакомое слово, будто пробовал его на вкус.

– Самоходные повозки на колёсах, – улыбнулся я. – В них можно перевозить груз, и самим ездить быстрее, чем пешком. Их двигает магия.

– А в Империи есть такие повозки? – недоверчиво спросил Федот.

– И повозки, и многое другое, – кивнул я. – Мощёные улицы, магические фонари, огромные летающие дирижабли, горячая вода из крана, холодильные шкафы, в которых не портятся продукты, магические представления.

– Всё, как рассказывает старец Филарет! – восхитился Федот. – Он говорит, что в Империи совсем не такая жизнь, как на нашем острове. Людям там живётся легко, магия им помогает.

– А откуда старец Филарет это знает? – невзначай спросил я.

– Он всё знает, – легко улыбнулся Федот.

Он не почувствовал подвоха в моём вопросе, все его мысли были заняты чудесами, о которых я ему рассказывал. А я про себя отметил, что старец Филарет может быть связан с Империей. Нужно будет незаметно расспросить его об этом.

Стоило нам войти в деревню, и мой магический дар тревожно загудел. Всё здесь буквально пропиталось магией. Магический фон был таким сильным, что я чувствовал его буквально кожей.

А профессор Скороходов ничего не замечал. Он восхищённо крутил головой по сторонам.

Вдоль широкой деревенской улицы на достаточном расстоянии друг от друга стояли высокие и крепкие дома, срубленные из толстых брёвен. Крутые крыши были покрыты тёсаной дранкой, а из-за небольших окон казалось, что дома недоверчиво щурятся.

– Такие избы до сих пор рубят на севере, – радостно сказал профессор. – Вы понимаете, что это значит, Александр Васильевич? Предки людей льда были с нашего севера. Скорее всего, на остров когда-то занесло несколько рыбацких лодок. Люди спаслись и продолжили жить своим укладом.

– Не так, господин! – поправил профессора Федот. – Наши деды приплыли сюда на кораблях.

Глебычев просительно посмотрел на меня:

– Господин, вы поможете нам вернуться в Империю?

– А вы хотите? – уточнил я.

– Конечно, – закивал Федот. – Старец Филарет обещал, что однажды это случится. Империя примет нас к себе и щедро отблагодарит за Место Силы, которое мы сохранили.

– Думаю, так и будет, – улыбнулся я. – А я помогу вам исполнить ваше желание как можно скорее.

– Благодарю, господин! – благоговейно прошептал Федот и снова поклонился мне.

Мы прошли мимо широкого пруда, в котором с задорным визгом плескались деревенские ребятишки. На берегу стоял просторный дом в два этажа. Он тоже был срублен из брёвен и своими размерами выделялся даже среди основательных деревенских домов. Высокое крыльцо под навесом на резных деревянных столбах смотрелось не хуже, чем парадные подъезды некоторых особняков Столицы.

– Здесь живёт старец, – почтительно сказал Федот. – Он сейчас выйдет.

Скрипнула тяжёлая дверь, и на крыльце появился высокий крепкий старик. Его волосы были абсолютно седыми, и я с удивлением увидел, что он похож на Игоря Владимировича. Не чертами лица, а уверенным взглядом и манерой держаться.

На старике была белая рубаха с косым воротом, по краю которого змеилась вышивка. А поверх рубахи – красный бархатный камзол. Такие носили триста лет назад, не меньше.

Несколько секунд старец Филарет смотрел на нас сверху, и мне показалось, что его тяжелый взгляд пытается проникнуть прямо в душу.

Затем старец улыбнулся.

– Здравствуйте, господа! – звучно сказал он. – Поднимайтесь сюда! Федот, ты можешь идти. Спасибо, что помог господам путешественникам добраться до моего дома.

Мы с профессором поднялись по широким ступеням, старик спокойно ждал нас. Когда мы подошли ближе, я увидел, что его камзол протёрт почти до дыр, а на плечах побит молью. Но я почти сразу забыл об этом.

От этого человека исходила невероятная магическая сила. Старец Филарет не пытался воздействовать на нас магией, она просто жила в нём, так мне показалось в первый момент.

Мой магический дар негромко загудел. Он против моей воли откликался на чужую магию.

«Ты узнаешь Стража, когда увидишь его» – сказал мне золотой дракон в Сосновским лесу. – «Символ Магии даст тебе знак, он не позволит ошибиться».

Это вот оно и есть?

Мне обязательно нужно это понять.

Старец Филарет как будто угадал мои сомнения. Он церемонно, по-старомодному наклонил голову:

– Филарет Макарович Зуев. Из княжеского рода Зуевых. Мои предки на Северной Двине княжили.

Так он ещё и князь? Час от часу не легче!

– Граф Александр Васильевич Воронцов, – ответил я. – Прибыл по указу императора для поисков Места Силы. Моего спутника зовут Алексей Иванович Скороходов, он профессор Публичного университета.

– Наконец-то, – с неожиданным теплом улыбнулся старец Филарет. – Триста лет мы ждали, пока Империя вспомнит о нас. И вот, случилось.

Он внимательно прищурился.

– У вас есть при себе верительные грамоты, ваше сиятельство? Не подумайте, что я вам не верю, но жители острова полагаются на меня, и я не могу их подвести.

– Прошу, – кивнул я и достал из кармана резную шкатулку, которую дал мне император.

Старец Филарет с любопытством рассмотрел императорскую печать и развернул бумагу.

Читал он медленно, я видел это по движению его глаз.

– И пишут теперь по-новому, – словно про себя пробормотал он. – Но разобрать можно.

Он дочитал до конца, потом вернул мне документ.

– Извините моё недоверие, граф. Прошу в дом, будьте дорогими гостями.

Прежде, чем переступить высокий порог, я послал зов Севе Пожарскому:

– У вас всё в порядке?

– Нормально, – ответил Сева. – Местные куда-то разошлись, видать, по своим делам. Мы с Савелием караулим катер. А у вас как?

– Только что познакомились со старцем Филаретом. Он пригласил нас к себе. Потом расскажу.

– Осторожнее там, – напомнил Сева. – И это… Скажи старцу, чтобы какой-нибудь еды нам принесли. Есть хочется!

– Скажу, – пообещал я.

Старец Филарет пригласил нас в просторную комнату, что-то вроде гостиной в богатом купеческом доме. Вдоль бревенчатых стен стояла тяжёлая самодельная мебель. Я заметил большой старинный сундук, его крышка была открыта. Мимоходом я заглянул внутрь и увидел книги в обложках из толстой кожи.

– Прошу, господа! – старец Филарет указал нам на громоздкие деревянные кресла.

Затем повернулся и крикнул куда-то в глубина дома:

– Марфа! Завари нам чаю!

Сам он тоже сел и спокойно посмотрел на нас.

– Полагаю, вам интересно узнать, как наши предки оказались на этом острове?

– Интересно, – кивнул я.

– Что ж, извольте, – усмехнулся Филарет. – Как вы понимаете, я знаю об этом только со слов моего отца. Ему эту историю тоже рассказали, когда он был ещё мальчишкой.

Старец Филарет сцепил руки на коленях и прикрыл глаза, словно вспоминая:

– Тогда в Империи началась Смута. Северные области стремились отколоться, стать самостоятельными княжествами. Богатств здесь всегда хватало, к тому же, среди магов упорно ходили слухи про Место Силы, которое находится где-то неподалёку, в Северных морях. Вот местные аристократы и рассудили, что император им ни к чему, они могут прекрасно править сами.