Текст книги "Шестнадцать Душ Том Первый (СИ)"

Автор книги: Алекс Мут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 7

184 год со дня образования Первого Разлома.

Окраина Леса Шанглблахта.

Итак, все потомки собрались вместе, и в пути удалось завербовать несколько ценных кадров, которых изначально не планировали привлекать ни сэр Джонатан, ни Ульги. Костяк Ордена собран, и теперь можно перейти к следующему этапу.

Орден нуждался в постоянном месте базирования. Концепция кочевого наемнического отряда была неплохой, но полноценный форпост обладал множеством преимуществ. Например, наличие постоянной оружейной, мастерской и места, где отдельные отряды могли бы полноценно отдыхать, не ожидая постоянных нападений и не находясь постоянно настороже. Однако эта идея имела свои недостатки, главный из которых заключался в поиске подходящего места.

У Джона были некоторые идеи, но к выбору следовало подходить с умом, поскольку это место должно было находиться на равном удалении и одновременно близости к основным имперским дорогам. Кроме того, у них не было времени на строительство форпоста, поэтому решили занять один из заброшенных замков рода Линсрихт на востоке.

История этого рода была окутана тайнами, но Дитрих и Маркус рассказали слухи о том, что это семейство было связано с блуждающими духами и было полностью уничтожено инквизицией много десятилетий назад.

Отряд уже несколько дней находился на окраинах леса Шанглблахта, готовясь к длительному переходу, постепенно привыкая друг к другу и обучаясь совместной работе. Наиболее интересным дуэтом оказались Рагнар и братья фон Штрауц. Казалось, что эти абсолютно разные люди прекрасно дополняют друг друга. Там, где требовалась ярость и свирепость Рагнара, подключалось спокойствие и холодный расчёт братьев, которые много лет скрывались в маленьком городке, каждое новолуние убивая одного из его жителей.

Кен-ши и Рэй тоже отлично сработались. Они гармонично сочетали способность молодого искателя использовать тени и искусство владения светлой магией молодой чародейки. Да, костяк Ордена выглядел весьма колоритно: три убийцы и волк, два представителя Совета Шестнадцати, ученица травницы, младший сын Ивора и внуки Винтары и Линтара. Но, с другой стороны, Орден никогда и не представлял собой сборище рыцарей в сверкающих доспехах.

Переход до восточных пустынь займёт у них не менее недели, и это при условии, что на пути ничто не помешает, на что Джон даже не рассчитывал. Тем более, возможность подзаработать, вырезав пару банд разбойников, лишней не будет.

– Итак, решено: завтра на рассвете выдвигаемся, – объявил Джонатан. – Подготовьте поклажу и сумки. Вионгл подарил нам восемь превосходных скакунов в дополнение к нашим трём, но ресурсы наши ограничены, поэтому двигаться будем медленно. К новолунию доберёмся до восточной окраины провинции Плихра, откуда рукой подать до ближайшего замка, который, возможно, станет нашим домом.

Джонатан захлопнул свой походный журнал и встал из-за импровизированного стола. В палатке находились четверо: сам Джон, Ульги, Кен-ши и Рагнар. Именно они стали новым советом возрождённого Ордена Искателей. Они совещались несколько часов подряд, прерываясь только на еду и удовлетворение первичных потребностей, периодически вызывая кого-нибудь из членов своего небольшого отряда, чтобы узнать их мнение по различным вопросам. Несмотря на свою молодость, Кен-ши трезво оценивал положение дел и понимал, что Ордену необходимо привлечь к себе внимание, чтобы под их знамя начали стекаться добровольцы. Пока они не могли себе позволить выбирать, кто войдёт в Орден, а кто нет, но и спускать с рук очернение репутации никто не собирался. Преступления должны караться строго, поэтому они совместно разработали краткий свод внутренних законов Ордена. Таким образом завершилось первое собрание Шестнадцати, состоявшее пока всего из четырёх человек.

На рассвете, когда все приготовления были завершены и отряд был готов отправиться в путь, на опушке леса появилась одинокая фигура, закутанная в чёрную мантию. Урсин Сивалин провожала взглядом девятерых всадников, уходящих на восток. Она простилась с последним сыном, как когда-то прощалась с мужем и старшим сыном. Но она твёрдо верила, что эта встреча не станет последней.

Салиан

Отряд находился в пути уже больше недели, продвигаясь значительно медленнее, чем предполагал сэр Джонатан. Дороги были в плачевном состоянии, и было очевидно, что по ним совсем недавно прошла армия.

На третий день одна из лошадей сломала ногу, попав в особенно глубокую канаву, и её пришлось убить и разделать, чтобы пополнить скудные запасы продовольствия. Охота не приносила результатов: фуражиры прошедшей армии сделали своё дело, и дичи в этих лесах практически не осталось. Даже Сал, несмотря на свои выдающиеся навыки следопыта, нашёл лишь полуразложившиеся останки разделанных туш оленей и других животных. Поиск полезных трав тоже не увенчался успехом, поэтому запасы Ульги также не пополнились, как они надеялись. По пути им встретилась лишь одна маленькая деревенька, где они потратили последние деньги на несколько мешочков с едой и, не задерживаясь, отправились дальше.

Сердце Салиана переполняли эмоции, хотя он и пытался их скрыть. Члены отряда заметили, как он внимательно осматривал окрестности, задерживая взгляд на вещах, которые любому другому путешественнику показались бы незначительными. Рейнджер впервые в своей жизни отдалился от родного леса более чем на пятнадцать вёрст. Это одновременно пугало и будило в нём невероятную любознательность. Он постоянно задавал странные, на взгляд остальных, вопросы, ответы на которые казались членам отряда очевидными, но не молодому рейнджеру. Наконец он получил то, к чему стремился так долго: свободу.

Кен-ши

На третий день пути лошадь Кен-ши попала в глубокую канаву и сломала ногу. Искатель вылетел из седла и, несмотря на свою сверхъестественную ловкость, не успел сгруппироваться и сильно ударился лицом о землю. Лошадь громко заржала от боли, и Кен-ши, недолго думая, вытащил клинок и перерезал ей горло. Продовольствие у отряда подходило к концу, а Светлый, чьи предки славились как лучшие следопыты в мире, так и не смог добиться успеха на охоте, обвиняя в этом прошедшую армию, которая якобы выкосила всю дичь в округе. Теперь мясо лошади позволит отряду продержаться ещё несколько дней, но если охота не улучшится или они не найдут какой-нибудь работы, то до заветных восточных окраин они попросту не доберутся.

Кен-ши начал сомневаться в своём решении присоединиться к этой авантюре, и единственное, что согревало его душу, – это вечерние беседы с рыжей чародейкой, к которой он неожиданно сильно привязался за последние восемь месяцев странствий. Возможно, они и не прошли вместе через огонь и воду, но дорожную пыль и деревенские таверны они преодолевали бок о бок, и Кен-ши отчётливо чувствовал, как эта разношёрстная компания становилась его давно утраченной семьёй.

Маркус фон Штрауц

Маркус был голоден, по-настоящему голоден. Сегодня был восьмой день их путешествия, а новолуние прошло три дня назад. Он и его брат начинали слабеть: им нужно было подпитаться жизненной энергией, которую они могли получить только от медленно умирающей жертвы, чья кровь постепенно покидала тело. Накануне Маркус подошёл к сэру Джонатану и недвусмысленно заявил, что если в ближайшее время они не найдут способа подкрепиться, то братья сами отправятся на охоту в ближайшей деревне. Джон молча выслушал и коротко кивнул, согласившись с предложением Маркуса. Когда на следующий день, взобравшись на холм, они увидели довольно крупную деревню в долине у его подножия, глаза братьев кровожадно заблестели.

– Сначала разузнаем, но, если другого выхода не будет, найдите того, кто заслуживает смерти, – тихо произнёс Джон, стоя позади Маркуса.

Они начали спускаться к деревне. Приблизившись к частоколу, окружающему поселение, их встретила вооружённая толпа крестьян, явно настроенная враждебно. Ульги вышла вперёд, а со стороны деревни выступила делегация из пяти человек: две тучные женщины и трое мужчин, среди которых выделялся один. Высокий, с широкими плечами, говорящими о том, что перед ними кузнец, он был одет в старый потёртый фартук, а за спиной у него виднелась рукоять свежевыкованного полуторного меча. Такой клинок не каждый сможет удержать: он был длиннее обычного, но короче двуручного меча, с удлинённой рукоятью, позволяющей сражаться как одной, так и двумя руками.

Переговорщики встретились на небольшом мостике через ручей, тихо обсудили что-то

– Мы можем войти, но на них недавно напал отряд порождений и перебил большую часть жителей. Тех, кто не успел укрыться в зале старейшин, увели в плен. В основном женщин и детей. Они проследили за отрядом по веренице трупов, и след привел их к пещерам на востоке, дотуда не больше двух верст, – отчиталась Сэру Джонатану Вторая.

– Хорошо, значит нам есть чем заняться, но сначала войдем в деревню и соберем больше информации. Нужно знать хотя бы примерное количество порождений. – ответил Джон и они двинулись к деревне.

Войдя в деревню, Маркус заметил, что нападение произошло совсем недавно: повсюду виднелись лужи крови, хотя тела уже успели убрать. Лошадей привязали справа от центрального входа, где сохранились несколько островков зелёной травы. Сама деревня больше походила на небольшой военный аванпост: везде стояли баррикады, сооружённые из досок и разного мусора, а большинство местных жителей были вооружены. Жители смотрели на пришельцев с недоверием, но в то же время с какой-то надеждой в глазах. Многие этой ночью потеряли своих близких и не знали, что делать дальше. Большая часть домов сгорела дотла, и люди копошились в обломках, пытаясь найти хоть что-то целое.

Добравшись до центральной площади, отряд свернул в сторону трактира, который, к удивлению, остался совершенно невредимым. Войдя внутрь, они ощутили запахи еды и пива, но пришли сюда не за этим. Подойдя к стойке, Джон выложил на неё два золотых и попросил несколько комнат, чтобы отряд мог оставить свои вещи на втором этаже. Затем он отправил всех наверх, а сам остался внизу, чтобы выяснить подробности ночного нападения.

Маркус вместе с братом занял дальнюю от лестницы комнату и, как только вошёл Дитрих, сразу закрыл за ним дверь.

– Брат, Джонатан разрешил нам поохотиться, если мы не найдём более подходящую цель до завтра, поэтому будь готов, – произнёс Маркус.

Дитрих коротко кивнул, сбросил заплечный мешок и вышел из комнаты. Маркус последовал за ним и спустился в главный зал, где их уже ждала горячая еда. За центральным столом, во главе которого сидел сэр Джонатан, царила довольная атмосфера.

– Для нас есть работа, – коротко сообщил Первый.

Рагнар

Рагнар жадно вгрызался в мясо, слушая Джона, который рассказывал о предстоящей задаче. Речь шла о нескольких десятках порождений, возглавляемых чернокнижником. «Плёвое дело», – подумал Рагнар, ведь он никогда ранее не сталкивался с существами из Подматерии, поэтому не мог точно оценить уровень угрозы. Но по напряжённым мышцам Ульги, когда Джон упомянул чернокнижника, воин понял, что задание окажется сложнее, чем казалось вначале.

Закончив обгладывать кость, Рагнар отбросил её за спину, и Фенрир мгновенно поймал её, ловким движением разломил пополам и проглотил.

– Выдвигаемся ночью, – сказал Джон. – Порождения не спят, а вот чернокнижники нуждаются в отдыхе, да и Кен-ши лучше действует в темноте. Работаем парами. Ульги и Ниль остаются здесь, будьте готовы оказать помощь, если кого-то ранят.

Обе травницы дружно кивнули.

– Кен-ши, ты с Фенриром идёте первыми. Постарайтесь уничтожить как можно больше порождений бесшумно, но как только начнётся открытый бой, мы будем рядом.

Кен-ши коротко кивнул и ушёл наверх, чтобы подготовиться.

– Рэй, не торопись выходить вперёд, ты наше главное оружие, и именно тебе предстоит сражаться с чернокнижником, когда мы до него доберёмся. Но постарайся его не убить, нам нужно его допросить, а потом уже решим, что с ним делать. Помните, что там много пленников, но, возможно, некоторых маг уже успел заразить скверной Подматерии. Они будут агрессивны и наверняка нападут. Их мы спасти не сможем, поэтому действуйте без колебаний.

– Братья, вы идёте в арьергард. Если заметите, что кому-то из нас нужна помощь, немедленно помогайте.

Братья фон Штрауц синхронно кивнули и вернулись к трапезе.

– Рагнар, ну а твоя задача предельно проста: убей их всех, – улыбнулся сэр Джонатан.

– Ну это я запросто, только под ногами не мешайтесь, – обратился он к блюрингам.

– Отлично, тогда заканчивайте есть и отправляйтесь готовиться. Нужно успеть немного поспать перед выходом, – подвёл итог Первый и погрузился в размышления.

Рагнар поставил свою тарелку на пол, позволил Фенриру доесть остатки, и отправился наверх. Его топоры наконец-то пойдут в дело. Он сильно соскучился по настоящим сражениям, ведь последние восемь месяцев они только и делали, что метались из одного конца империи в другой.

Глава 8

Кен-ши

Кен-ши скользил в тенях. Оказалось, что добраться до пещеры, где прятался чернокнижник со своей свитой, было нелегко. Вход в пещеру находился в скале, и к нему вела узкая тропинка вдоль обрыва, а у самого входа располагалась небольшая площадка, с которой открывался обзор на всё, что происходило у подножия и на подъёме. На этой площадке стоял дозорный. Создание представляло собой нечто среднее между человеком и рыбой. Всё его тело было покрыто чешуёй, а волосяной покров отсутствовал вовсе, делая невозможным определение пола, если у этого существа он вообще был.

Кен-ши прошёл почти половину пути, периодически прячась в обычные тени, чтобы восстановить силы. Совсем недавно, благодаря сэру Джонатану, он открыл в себе эту способность, которую, как сказал ему Первый, унаследовал от деда. Однако ему всё ещё трудно оставаться в «тенях» дольше пяти минут, но Первый и Вторая уверяли его, что Винтару удавалось быть невидимым часами без отдыха, и что Кен-ши просто не хватало практики.

Задача молодого Искателя была относительно простой: добраться до вершины незамеченным, устранить дозорного и обеспечить подъём остальным. Но ситуация усложнялась тем, что он не знал, как убить это создание, стоящее на посту. Впервые столкнувшись с порождениями, они больше походили на людей, различаясь лишь цветом кожи и длиной конечностей. Этот новый вид слуг Подматерии мог представлять множество опасностей. Боевой стиль Кен-ши строился на ударах по жизненно важным органам, таким как сердце и лёгкие. Но где у этого создания находилось сердце и было ли оно вообще, Искатель не знал. Поэтому решил, что лучший вариант – просто отсечь существу голову, но и здесь возникли нюансы: вдруг чешуя окажется не просто заменителем кожи, а настоящей бронёй, защищающей от подобных атак.

Пока Кен-ши обдумывал возможные варианты действий, он продолжал подниматься и вскоре оказался на краю площадки дозорного. Укрывшись за маленьким камнем, он сделал паузу, чтобы перевести дух. Заглянув из укрытия, парень удостоверился, что дозорный не смотрел в его сторону, а из глубины пещеры никто не наблюдал. Молодой воин вытащил из-за спины клинок. Тихонько приблизившись к противнику, он набрал силу и с размаху обрушил лезвие на шею создания. Опасения Кен-ши оправдались: клинок с металлическим звоном отскочил, оставив на поверхности глубокий порез. Озадаченный неожиданной атакой, Искатель решил действовать решительно и изо всех сил пнул противника в спину. Потеряв равновесие, слуга Подматерии упал с высоты около тридцати метров, врезавшись лицом в груду камней. При таком падении шансов выжить у твари не оставалось, даже если её кожа была из стали.

Кен-ши недоумевающе посмотрел на клинок и, осознав, что оружие выполнило свою задачу, отбросил его в сторону. Подойдя к обрыву, он глянул вниз и увидел растущее тёмное пятно, а также несколько силуэтов, отделившихся от леса и двигавшиеся в сторону тропинки. Парень дважды чиркнул кресалом, и группа стала подниматься полным ходом, двигаясь гораздо быстрее.

Кен-ши вытащил второй клинок и направился к чёрному проходу. Медленно пробираясь по влажной каменной пещере, воин надеялся, что ему больше не попадется тварь с металлической чешуёй, ибо, потерявший оружие, он не знал, как справится с подобным созданием. Погрузившись вглубь пещеры примерно на несколько десятков метров, Кен-ши попал в круглую, пустую полость, из которой расходились три широких прохода. Кен-ши уже начал выбирать направление, как из центрального прохода послышались шаги и приглушённый разговор. Воин спрятался за углом и прислушался.

– Чщерртов колдун, ххходит напыщщеный, приказы рассздает. Этиххх не есссть, жжженщщин не лапать. – услышал Искатель противный, шипящий голос

– Дааа, жжженщин красивый, ххххочу тррррогать и буду. – вторил ему другой, не менее противный голос.

Спустя мгновение из прохода вышли два, уже знакомых воину порождений, которые умирали даже легче чем люди.

– Ззззнаешшь почему рыбу поссставили в доззоррр?

– зззна…

Голос второго так и не успел закончить ответ. Кен-ши взмахнул клинком лишь раз, и оба порождения упали мёртвыми с перебитыми шейными позвонками и глубокими порезами с обратной стороны шеи. Это был идеальный удар, мало кто выжил бы после такого. Они смеялись над рыбой, а значит, это существо играло важную роль в группе. Возможно, другого представителя этой расы в отряде нет. Но всё-таки стоило расспросить Джона и Ульги, как справляться с такими тварями.

Кен-ши наскоро осмотрел тела убитых порождений и, не найдя ничего полезного, нырнул в центральный проход. Если оттуда пришли эти двое, то и остальные, скорее всего, тоже там. Пройдя метров двести по глухому, узкому тоннелю, Кен-ши увидел мерцание света впереди. Там горел костер или масляная лампа, а значит, и новые противники там тоже точно будут. Искатель, нырнув в тень, ускорил шаг.

Подойдя ко входу в следующий зал, воин выглянул из-за угла и увидел две сколоченные из веток клетки, в которых сидели пленные. Но то, что он увидел на стене за их спинами, повергло его в ужас. Появилось дикое желание устроить такую резню в этом подземелье, какую не видывал этот свет. На стене, прибитый толстыми гвоздями, висел мальчик лет двенадцати. Его живот был распорот, а во внутренностях копошился очередной зеленокожий.

Кен-ши метнулся в сторону зеленокожего и одним ударом отрубил твари ногу, а затем вторую. Он отбросил оружие, которое валялось рядом с мертвым мальчиком. Искатель специально не стал добивать ублюдка, чтобы дать тому помучаться. Разрубив крепления, которыми были связаны ветки, и которые, судя по всему, были ничем иным, как тонкими полосками человеческой кожи, Кен-ши освободил всех пленников.

Он показал им направление, где им помогут, но предупредил, чтобы, когда они будут выходить, не делали резких движений, потому что его отряд может принять их за врага. Женщины и дети двинулись по коридору, а пленные мужчины переглянулись и, молча кивнув друг другу, остались стоять на месте.

– Мы не уйдём, эти мрази на наших глазах убили моего младшего сына, – подал голос один из мужчин, глядя на распятое на стене тело ребенка. Он подошел к корчащемуся на полу порождению и всем весом наступил ему на затылок. Кость громко хрустнула, зеленый пару раз дернулся и затих.

– Я лучше умру с честью, чем побегу без оглядки от убийц женщин и детей, – продолжил он.

Кен-ши молча кивнул в сторону груды наваленного оружия и инструментов, молча предложив выбирать что по вкусу. Сам он подошел к распятому мальчику и осторожно снял его, уложив на пол. Его глаза были открыты, а лицо искажала гримаса ужаса. Видимо, эти твари распороли ему живот, пока он еще был жив, и начали жрать.

Кен-ши ладонью прикрыл глаза ребенка и, выбрав одного из мужиков, попросил вынести тело, чтобы его могли достойно похоронить. Когда доброволец ушел, Кен-ши раздал короткие указания и пояснил, что он идет первым в любом случае, а если его заметят, то это деревенское недо-ополчение придет к нему на помощь.

Мужики согласились и, пригнувшись, двинулись за Кен-ши, отставая на десять-пятнадцать шагов.

Пятнадцать воинов, способных держать оружие, это лучше, чем ничего, поэтому Искатель не возражал против помощи от деревенских, хотя предпочитал бы, чтобы рядом с ним были Рэй или хотя бы Рагнар, которые стоили двадцати таких бойцов. Обдумав это, Кен-ши повернулся и направил ещё одного крестьянина за помощью, сказав привести только Рэй и Рагнара с Фенриром. Волк поможет ему незаметно устранять врагов, а Рагнар пусть немного координирует действия их маленького отряда. Если они найдут чернокнижника, то Рэй должна будет с ним разобраться или хотя бы отвлекать его, чтобы Искатель смог подобраться поближе. Кен-ши остановил свой маленький отряд и позволил мужчинам немного отдохнуть, пока они ждали остальных, но внезапно послышалось движение по туннелю, и один из только что усевших на голый камень мужчин упал назад со стрелой в левом глазу.

– Назад! – заорал Искатель, и отряд рванул по туннелю в сторону зала, где их держали.

Кен-ши нырнул в тень и увидел, как ещё один из деревенских упал, пронзённый стрелой. Искатель перекатился и осторожно двинулся вдоль стены в направлении стреляющего. Пройдя примерно двадцать метров, он увидел злорадно ухмылявшегося зеленокожего, который чувствовал себя как в тире, но его ухмылка тотчас исчезла, когда его горло пронзила чёрная стрела, выпущенная Искателем. Быстро пройдя дальше по коридору, Кен-ши услышал топот множества ног, вероятно, его крик услышали, и целая группа слуг Подматерии устремилась туда. Искатель развернулся и во весь рост бросился бежать в сторону зала, где ждал его небольшой отряд.

Ворвавшись в зал с клетками, Кен-ши вскрикнул, предупреждая о приближающейся опасности, и отметил, что с другой стороны в зал ворвался весь отряд Ордена. У Искателя вырвался вздох облегчения, ведь он знал, что его спина прикрыта несколькими деревенскими мужчинами, которые никогда не брали оружия в руки.

– Отчитайся, – строго посмотрел на него закованный в чёрные латы сэр Джонатан.

– Четвёрка убитых, пленников освободил, но вы их уже видели, эти вызвались помочь, – Кен-ши кивнул в сторону собравшихся возле клеток мужчин. – Последний, которого я убил, успел поднять тревогу, и вся свора направляется сюда. Через минуту они будут здесь.

– Ясно, отличная работа, Третий, – одобрил Джонатан и обернулся к людям. – Не мешайтесь под ногами и добивайте раненных, всё понятно?

– Да, конечно, – отозвался один из освобождённых пленников, видимо бывший деревенский стражник. – Только мы не знаем, как их бить, но попробуем.

– Просто сильнее бейте по черепу, – предложил Рагнар, ухмыльнувшись и подмигнув Кен-ши, намекая, что понимает их язык.

– А-а, это мы можем, да, мужики? А ну соберитесь, сейчас этим зеленым мерзавцам покажем, – воскликнул деревенский лидер, отец расчленённого сына, призвал своих собратьев.

Кен-ши осмотрел небольшую группу мужчин, которых он привёл с собой. Рагнар и Фенрир заняли позицию на передней линии защиты, а сэр Джонатан, державший массивный двуручный меч из необычной, переливающейся стали, присоединился к ним. Рядом с ними стояла Рэй, улыбающаяся Кен-ши, несмотря на маску на лице. За ними следом расположились братья-блюринги Маркус и Дитрих с изящными рапирами, которыми они отказались обменять на обычное оружие. В конце ряда стояли освобожденные пленники и деревенские жители, которые нервно переступали с ноги на ногу.

Топот нескольких десятков тварей был уже совсем рядом, и когда они ворвались, их встретили стрелы Кен-ши и прожигающий ублюдков световой луч Рэй. Пятеро упали, даже не добравшись до Рагнара и Джона, поэтому рыжебородый воин заревел, как медведь, и бросился навстречу порождениям, размахивая топором. Фенрир последовал за ним и в огромном прыжке вцепился в глотку ближайшему из порождений. Сэр Джонатан громко выругался, но двинулся следом, поигрывая на ходу мечом. Казалось, что этот бой закончится, даже не начавшись, и все нападение разобьётся о первую линию защитников, но тут со спины послышался крик и громкая ругань блюрингов. Кен-ши обернулся и увидел, что из соседнего прохода ломятся порождения. Видимо, сеть туннелей соединялась где-то дальше, и слуги Подматерии смогли подобраться сзади. Один из деревенских мужиков уже лежал на боку с разрубленной головой, но, на удивление, толпа мужиков очень уверенно сдерживала натиск порождений и даже умудрилась контратаковать, убив пару-тройку. Дитрих и Маркус очень умело атаковали шпагами поверх голов пленников, и периодически то одна, то другая тварь падала, хватаясь за лицо и громко вереща.

– Рэй, помогай Джону и Рагнару, а я прикрою тыл! – крикнул Кен-ши и бросился на помощь уже значительно сдающим пленникам.

Искатель выпустил три стрелы над головами союзников, и каждая из них нашла свою цель. Кен-ши же оказался в самой гуще сражения с клинком в руке. Ударив наотмашь, искатель срубил головы сразу двум порождениям, и его отряд воспрянул духом, утроив натиск и загнав порождения обратно в туннель. Осознав, что с этой стороны прорваться не получится, порождения развернулись и побежали в темноту тоннеля, а искатель, скинув с плеча лук, успел отправить пару стрел вдогонку бегущим. Послышался вскрик, а значит, как минимум одна из стрел догнала свою цель.

– Не расслабляйтесь, они могут вернуться, – похлопал Кен-ши по плечу одного из мужиков, через бедро которого тянулся длинный, но неглубокий порез. – Оттащите раненых и мертвых ближе к центру зала и окажите посильную первую помощь.

Кен-ши развернулся. На другом конце зала бой также был окончен. Рагнар был весь в крови, но казался невредимым. На доспехах сэра Джонатана появились две новые вмятины, но он тоже выглядел вполне здоровым. Зато Рэй сидела на полу, уткнувшись лицом в колени и тихонько поскуливала.

Кен-ши рванул с максимальной скоростью к девушке и упал возле неё на колени.

– Что случилось? Что с тобой, Рэй? – обеспокоенно спросил искатель.

Девушка подняла на него глаза, и он облегчённо вздохнул. Под её правым глазом красовалась довольно серьёзная царапина, которая сильно кровоточила, но жизни девушки ничего не угрожало.

– Сильно больно? Это стрела... Она вылетела как будто из ниоткуда, но я успела повернуться, так что она не попала мне в глаз. Теперь я уродина? – сказала девушка и всхлипнула, снова уткнувшись лицом в колени.

– Да никакая ты не уродина, ты жива, а это самое главное, – Кен-ши расхохотался и крепко обнял рыжеволосую девушку. – Всё хорошо, Ульги мигом это поправит, надо только закончить с этими ублюдками.

– Да чего это я расхныкалась, – собралась девушка, выпуталась из объятий Кен-ши и встала. – И вообще, чего ты меня лапаешь?

Кен-ши ухмыльнулся и двинулся в сторону прохода, который обороняли Рагнар и Джон. Весь пол был усеян трупами порождений. Их было не меньше тридцати, а значит, деревенские ошиблись в подсчётах. Чернокнижник тоже до сих пор не появился, поэтому им нужно было идти дальше вглубь пещеры.

– Пару минут на отдых и перегруппировку, двое остаются здесь с ранеными, остальные идут с нами, – раздал указания Джон. – Вы молодцы, мужики, не каждый профессиональный воин выстоит под натиском слуг Подматерии.

Пленные довольно закивали в ответ на похвалу, но Кен-ши понимал, что это была просто лесть, чтобы поднять боевой дух. Они сражались с самыми низшими из обитателей Подматерии, но если бы им встретился даже обычный гворг, всё это ополчение давно бы полегло.

– Выдвигаемся, – отдал короткий приказ Джон.

Отряд двинулся в тоннель, из которого прибежал Кен-ши. По пути до следующего зала и в нём самом они никого не встретили. Как и дальше: пара разведчиков, которых тут же застрелил идущий впереди Искатель. Но когда они преодолели ещё три таких зала, тьма сгустилась настолько, что даже Кен-ши, находясь в тенях, не видел дальше собственного носа и двигался практически наощупь, пока впереди не забрезжил свет

Подойдя к краю неосвещённой территории, Кенши невольно открыл рот и уставился на огромный круглый зал, все стены которого были увешаны трупами. В самом центре зала находился алтарь, около которого стоял одинокий силуэт в чёрной рясе. Он не обращал внимания на проход и что-то делал возле алтаря, но как только Искатель сделал шаг в его сторону, стены содрогнулись от ужасного вопля, который исходил от алтаря, и трупы, которые были прибиты повсюду, начали подрагивать, а затем срываться с гвоздей, на которых висели, и слетаться к стоящему силуэту. Через мгновение Кенши увидел, что трупы сплетаются друг с другом и как бы склеиваются, образуя огромную массу, смутно напоминающую человеческий силуэт. Трупы продолжали слетаться, а непонятное нечто разрасталось всё сильнее и сильнее. Вот уже оно превышало втрое рост чернокнижника, и когда очередной труп взгромоздился на место головы, Искатель смог полностью оценить то, что видел. Огромное существо, состоящее из нескольких сотен трупов и имеющее такое же количество глоток, заревело, схватило чернокнижника, создавшего его, и со всего размаха бросило в стену. Послышался отвратительный хруст, и тело колдуна сползло по стене, а затем потихоньку потащилось в сторону существа.

– Вот черт, Собиратель трупов, – сказал Сэр Джонатан, когда весь отряд догнал Кен-ши и вышел из тоннеля. – Единственный наш шанс – это Рэй и её свет. Эту тварь нет смысла рубить клинками и рвать зубами. Можно еще поджечь и ждать, пока сгорит.

– Есть одна идея, – ответил Кен-ши. – Рэй!

– Да, я здесь, – ответила девушка, выходя из-за спин деревенских.

– Сможешь поджечь мою стрелу, а потом ударить по нему изо всех сил?

– Могу попытаться, но я устану настолько, что идти сама не смогу точно.

– А тебе и не нужно. Эй, парни, задача такая. Когда она ударит, вы хватаете её и бежите что есть сил в деревню, там оставшиеся из нашего отряда. По дороге заберёте раненых, в деревне вам помогут, справитесь?

– Конечно справимся, командир, – ответил отец распятого ребенка. – Вы тут берегите себя.

– Рэй, поехали – крикнул Кен-ши.

Тварь уже заметила кучку нового мяса, которым она могла пополнить силы, и направлялась в их сторону, неуклюже карабкаясь по покатому подъему. Рэй сложила руки и прикрыла глаза, проделав какие-то пассы руками, она хлопнула в ладоши и посмотрела на Кен-ши.

– Все твои стрелы теперь загорятся при попадании, но времени у тебя не много, поэтому расходуй его с умом. И береги себя, – сказала она, после чего сложила руки и с громким криком раскинула их в стороны. Из её груди вырвался плотный столп света, ударивший прямо в грудь Собирателя, испепелив здоровенный кусок его тела и оторвав правую руку начисто. Но она тут же поползла обратно к хозяину, цепляясь пальцами-руками за гладкий пол пещеры.