Текст книги "Надежда мертва (СИ)"

Автор книги: Алекс Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Мира повернулась и не увидела охотника, будто тот исчез. Пропал из виду, испарился. Девушка услышала свист и развернулась чуть вправо. Родерик ударил снизу и сбоку, разворачиваясь на каблуках. Один мгновенный удар. Она не почувствует боли. Топор встретил белоснежную белую кожу и разнес ее в клочья, отрывая голову и посылая высоко вверх. От силы удара тело ведьмы откинуло в сторону. Голова зависла в воздухе, а потом грохнулась на землю. Не медля Родерик снова ударил. И еще. Бил, пока с лица его возлюбленной не исчезли глаза, полные недоумения и страха. Пока не остановили свое движение змеи и не раскололся череп. И даже тогда, он не смог остановиться. Родерик продолжал бить топором, хотя в этом уже не было никакого смысла. Охотник упал на колени и колотил сильнее и сильнее, стараясь неистовым криком заглушить звон в ушах, который не разрешал открыть глаза. Он остановился только тогда, когда первые лучи солнца блеснули на лезвие его топора. Родерик испугался внезапного света и снова закричал, роняя оружие. Обхватил голову руками и просто ходил кругами, мыча себе что-то под нос. Тело Миры лежало совсем рядом, но он боялся на него смотреть. Только тихо мычал и плакал, совсем по-детски, как никогда не делал. Старался успокоить себя, вытирал слезы ладонями, чувствуя саднящие мозоли.

Наконец он сел рядом с телом на траву и стал раскачиваться взад-вперед. Вокруг лежали его братья, убитые охотники. Он убил их. По крайне мере половину. Остальных прикончила девушка, с которой он делил постель и хотел остаться навсегда. Родерик нарушил кодекс, предал доверие Айзека, предал Священную Церковь. Охотник смотрел на тело своей возлюбленной. Нелепая поза, раскинутые руки и скомканное платье. На что он надеялся? Родерик тяжело поднялся на ноги и пошел к сараю.

К вечеру он вырыл ямы для своих братьев и снарядил костер для Миры. Он похоронил охотников и вознес им молитву. Поджег дом, а затем предал огню тело змеязычницы. Долго стоял и смотрел на прекрасное зеленое пламя. Слез больше не было, горечь никуда не пропала, он просто устал плакать. Глаза распухли и болели, руки все еще саднило. Родерик тяжело покачал головой и развернулся, намереваясь отправиться в Билверс, а потом просто исчезнуть.

– Потрудись рассказать мне, что здесь произошло, – приветливо сказал Матиас, стоявший совсем рядом, Родерик даже не почувствовал как тот появился. – Чувствую здесь было очень интересно.

На секунду Родерик подумал, что может сразиться с Матиасом, если застанет его врасплох. Но тут же увидел Алана, выходящего из тени деревьев. С этими двумя ему не справиться. Охотник тяжело вздохнул. Теперь его судьба в руках Всеотца:

– Там на костре, сгорает мое сердце, – сказал Родерик и улыбнулся.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Стеклянный район, Поместье Эшлендов

– Лирия, Лирия! – девочка чувствовала, как ее сильно трясут за плечи, но глаза открывать не хотелось. Нужно было еще отдохнуть, сладко понежиться в объятиях удобной кровати и пухового одеяла. Сила переполняла её и многие земные переживания теперь казались глупыми и несущественными. Та, что трясла ее за плечи, считала себя матерью, но девочка более не ценила семейные узы. Как и наследие своего ковена. Он был чрезмерно слабым, ненастоящим.

– Она очнулась? – этот голос ей был знаком и приятен. Полон власти и сочащейся силы. Голос высшей ведьмы, Корделии Фривуд. Она была могущественна, красива и непостижима. Так думала девочка раньше. Теперь? Было интересно, кто из них теперь сильнее. Девочка улыбнулась своим мыслям и раскрыла глаза.

В комнате были мать, тетя, Корделия и несколько слуг. Лирия вспомнила о мерзком старике, донимавшем ее, но его не было рядом. Возможно почувствовал опасность и не пришел? Не важно. Лирия засмеялась своим мыслям. Ее глаза встретились с Корделией. Прекрасна, непостижима, притягательна. Теперь Лирия знала ее секрет. Знала многие секреты. Почти все. Неожиданно ее живот скрутила отчетливая боль, лицо перекосилось.

– Что не так, дорогая? – Мария Эшленд тут же бросилась к дочке, готовая выполнить любой каприз.

– Она голодна, – безразличным голосом ответила Корделия. – Слишком долго была в Великом Лесу. Для нас прошли лишь дни, для нее – долгие годы. Ей нужно поесть. Чем ты теперь питаешься, знаешь? – этот вопрос был уже к Лирии, та отчетливо кивнула.

– Оставьте меня, а ты, – она указала на слугу, высокого, подтянутого мужчину, – ты останься со мной.

Мать и тетя непонятливо переглянулись, но Корделия настойчиво приказала им выполнять просьбу и те повиновались. Когда они остались наедине, Лирия привстала на постели и подошла к мужчине, в ее глазах горел недвусмысленный огонь желания:

– Скажи мне, я тебя привлекаю? – мужчина стыдливо потупил взор, стараясь правильно подбирать ответ:

– Госпожа Лирия, вы еще слишком молоды, я не нахожу радости в столь юных леди.

– А, ты о моем теле? – Лирия звонко засмеялась. – Позволь ему не стать преградой.

Ее глаза сверкнули и всю комнату тут же затянуло непроглядным, сизым туманом. Мужчина испугался и отступил назад, закрывая глаза от страха. Туман был опасным, осязаемым, странным. Он слышал, как смеялась юная госпожа, вот только смех ее постепенно менялся. Звучание оставалось чистым и ярким, но тон сменялся, становился более женственным, манящим.

– Открой глаза, не бойся, – мужчина повиновался и увидел перед собой совершенную женщину. Высокую, стройную, красивую. Пепельные волосы спадали на плечи и ниже, будто оборачивая девушку в невесомую вуаль. Она звонко смеялась и ее глаза сияли радостью и манили одновременно. – Скажи, что желаешь меня.

Лирия сделала шаг вперед, волосы колыхнулись и мужчина тяжело сглотнул. Его руки сами взметнулись вверх, к рубахе, мгновенно расстегивая, разрывая пуговицы. Он не мог говорить, мог только думать о том, чтобы быть с ней. Схватил девушку и уронил на постель, тяжело накинувшись сверху. Она смеялась, искрилась, старалась игриво вывернуться, но все равно смотрела ему прямо в глаза. Мужчина готов был упасть в обморок от одного только желания, но ее невероятно сильные ноги сдерживали его, не давая двигаться вперед.

– Ты должен сказать, что желаешь меня всем сердцем.

– Я желаю вас всем сердцем, госпожа Лирия, – задыхаясь закричал мужчина, не в силах осознать, что совсем скоро будет обладать чем-то невероятным.

Лирия засмеялась, закричала от радости и легким ударом пробила ему грудную клетку, вырывая сердце. Оттолкнула еще живого мужчину и открыла рот, из которого вылезла громадная белая змея, с удовольствием вонзившая клыки в его судорожно бьющееся сердце. Мужчина нелепо корчился на полу, стараясь поймать ртом воздух, становясь свидетелем своей собственной медленной смерти. Девушка закинула ногу на ногу и, с нескрываемым наслаждением, облизала кровавые пальцы.

– Спасибо за ужин, ты был прекрасен. А теперь, умри, – мужчина дернулся, срыгнул кровью и осел на полу.

Лирия засмеялась и вышла из комнаты. Вокруг сгрудились слуги и мама с тетей. Они смотрели с ужасом, не понимая, что случилось с их дочкой. Корделия смотрела с гордостью и улыбкой. Она знала, что произошло.

– Мне понадобиться новое платье, если вы не хотите, чтобы я разгуливала вот так, – Лирия взмахнула руками, но никто не двинулся с места. Ее это взбесило, слуги должны были выполнять ее приказы беспрекословно, – Шиндра!

Лирия выкрикнула слово силы и тут же каждый слуга в доме подчинился ее воле. Они стремились выполнять ее команды, стараясь услужить новой госпоже и чувствуя, что доставить ей удовольствие – дело всей их жизни.

– Что стало с тобой, дочка? Ты выросла? – мать не могла до конца осознать, что случилось с ее дочерью. Ведь никогда прежде она не видела, как рождаются высшие ведьмы. Как появляются на свет те, кто наделен особыми дарами Незримого Змея. Ведьмы, превосходящие границы круга и способные творить настоящую магию, создавать невероятные вещи – менять мир вокруг себя. Их было мало, невероятно мало и каждая из таких ведьм была сокровищем для змеязыких. Величайшим благословением и сильнейшим оружием. Шабаш послал Корделию Фривуд проследить, чтобы Лирия Эшленд переродилась высшей ведьмой. Ей надлежало возглавить ковен Эшлендов и сделать Тарнем одним из центральных оплотов змеязыких Нового Света. Мерзкие охотники не смогли помешать им, не успели остановить рождение высшей. Все что они делают теперь – тщетно, Корделия уже победила.

– Госпожа Корделия, еще одну из нас сожгли на костре в Портовом районе, – одна из юных ведьм ковена Фривуд подошла и учтиво доложила последние новости.

– Это уже не важно, дитя. Наша миссия успешна, не будем беспокоиться об охотниках и их жертвах. Пошлите приказ, пусть все возвращаются, мы будем праздновать рождение высшей ведьмы, Лирии Эшленд!

Корделия повысила голос и Мария Эшленда заплакала от радости. Быть матерью высшей ведьмы – великая честь. Они обнялись с Агнией, а потом захватили в объятия и Лирию. Та была не против. Она любила свою родню, пусть и начинала терять связь с обычным миром. Голос внутри нашептывал о великих свершениях и невероятной судьбе, что предстоит испытать девушке. Ведьмы радовались, собираясь в поместье Эшлендов, чтобы поздравить ее и никому не было дела, до группы охотников, убивающих тех, кто не успел добраться до Стеклянного района.

Лирия надела изысканное черное платье, с красными вышивками, так подходящее ее новому цвету волос. Они собрались устроить настоящий пир, стараясь не обращать внимания на зеленые костры, что поднимались по всему Тарнему. Ведьмы собирались в поместье, радовались и поднимали бокалы. Приглашали знать и других жителей Стеклянного района, отмечали рождение нового правителя Тарнема. И все же Корделия слышала их крики. Крики и мольбы своих сестер, тех, что носили ее клеймо. Ковен Фривуд лишился многих ведьм. Она вышла на балкон, ненадолго, просто вздохнуть свежего воздуха.

Тарнем горел. Зеленые костры поднимались со всех сторон, она слышала вопли людей, кричащих омерзительные слова, прославляющие Всеотца. А потом она почувствовала взгляд. Будто кто-то смотрел прямо на нее, силился увидеть. Корделия произнесла слова силы и перенесла взор в Медный район. Там, посреди площади стоял человек, мужчина с огромным шрамом на лице.

– Присылай его, давай, Корделия. Я жду!

Она услышала его слова. Тот самый охотник, которого она встретила в Портовом районе. Корделия цокнула языком. Михаил и Эдгар были внутри, сидели у стола, делали вид, что защищают ковен. Корделия закричала, заставляя Михаила подскочить и подбежать к ней.

– Что такое, госпожа? – отступник склонил голову.

– Я хочу, чтобы ты пошел и в этот раз убил его, ясно? – она схватила его за лацкан и развернула в сторону Медного района, чтобы он увидел Бориса, стоящего перед костром. Михаил утвердительно кивнул. – Иди, Бренш!

Тело Михаило подхватило колдовским ветром, заключая в сильнейший вихрь. Закрутило и смяло, а затем выплюнуло с порывом на площади, рядом с костром. Перемещение было сложным заклинанием, но не для высшей ведьмы. Эдгар поднялся с места и встал рядом с Корделией, с интересом наблюдая за схваткой Михаила с Борисом. Отступник проиграл, лишился головы.

– Они что-то задумали, я это чувствую, – сквозь зубы сказал Эдгар. – Пошли меня туда Корделия, пока не поздно.

Он говорил это, но его слова утонули в пучине ярости, захлестнувшей ведьму. Он видел, как она вцепилась в каменные перилы болкона, сжимая и ломая их. Она не могла поверить, что охотники до сих пор живы. Она видела красивое и веселое лицо одного из них. Его она раньше никогда не видела и он имел наглость назвать ее по имени. Поднял руку, в которой была какое-то маленькое устройство:

– Надеюсь, Эдгар фон Рейнс с тобой рядом, ведьма. Потому, что он сможет объяснить тебе, что это такое. Игнем Санктум, отродье.

Эдгар закричал, стараясь вразумить Корделию, но было поздно. Ведьма взревела, прыгая вперед, приказывая ветру нести ее быстрее. Ветер был ее союзником, ее дополнительной силой, могуществом, доступным только ей одной. Она не услышала Эдгара, его криков и опасений. Высшая знала, что такое Игнем Санктум. И знала – охотника необходимо остановить любой ценой. Эдгар спрыгнул с балкона и бросился следом. Он не успел добежать до границы Стеклянного района, когда прогрохотал взрыв. А за ним еще один. И еще. Район знати был выстроен словно колодец. Огромные стены и нет обходных путей. Крепость внутри города. Крепость, горевшая священным пламенем, которое вот-вот сменится ядовитым туманом, уничтожающим змеязыких. Эдгар Фон Рэйнс выругался и сплюнул себе под ноги. Он не уследил за Корделией, не остановил кару священным огнем. А вскоре он услышал первые крики ужаса и понял – охотники уже внутри района. Охота началась.

Глава IV

День 15ый осеннего круга 204 года Р.С.

Айрбрим

– Еще раз.

Матиас тяжело поднимается на ноги. Не хочет сдаваться. Учитель играет с ним, но это не важно. Важно лишь то, что он мечтает о победе. Мечтает хотя бы дотронуться до него, коснуться – всего один точный удар – этого будет достаточно. Почти два года прошло с тех пор, как он принес клятву Охотника. С тех пор Матиас уже не раз сражался со змеязыкими и побеждал. На тренировочных спаррингах юный охотник легко расправлялся со сверстниками. Тем не менее охотник не питал иллюзий – до уровня мастера ему было еще очень далеко. Его наставник, Миклош Бронге, не переставал напоминать об этом. Но только не сегодня. Сегодня особенный день, Матиас чувствовал это, хоть и не мог объяснить почему.

– Может хватит, Матиас? Это ни к чему не приведет, ты опять потеряешь сознание и истечешь кровью, – Миклош усмехнулся, но все же приветственно взмахнул тренировочным топором. Тренировочное оружие не сильно отличалось от боевого, лишь лезвие топора было затуплено. Топор не резал, но легко мог сломать кости. Конечно, Миклош сдерживался, не собираясь калечить ученика, но такое оружие не разрешало расслабляться. Нужно было быть всегда начеку, защищаться, скрываться от опасных ударов. Охотники жестоко обходились со своими учениками, из-за этого многие умоляли прекратить обучение и отпустить их смиренно служить в церкви. Кто-то не выдерживал давления, которое неминуемо накатывало от убийства молодых и красивых женщин. Да, они были ведьмами, но это не меняло их внешнего вида. Каждый охотник должен был переступить особенный барьер, поставить священную цель выше собственных мыслей и своей морали, или рисковал сойти с ума. Но у Матиаса этого барьера не было. В нем была лишь жадность.

Он впитывал знания словно безумец, никогда не останавливаясь и не делая опрометчивых ходов. Все знали о его яростной натуре и несдержанном нраве, но мало кто догадывался, что за этим напускным безумием скрывался холодный расчет и бесконечная ненависть к ведьмам. Матиас за эти пару лет превратился в настолько опасного противника, что от дружественных спаррингов с ним отказывались все, кроме учителя. Кто-то боялся, что он не сумеет сдержаться, другие ясно понимали – им не победить ученика Миклоша.

– Еще раз, – утвердительно кивнул головой мальчик, сплевывая кровь в сторону. Как ему победить? У Миклоша не было слабостей, не было брешей в защите. Он крутил тяжелым топором, будто это была веточка, сорванная у слабого сухого дерева. Матиасу приходилось держать топор двумя руками, чтобы не выронить, защищаясь от атак учителя. Он был слишком силен. Мальчик знал это, но не собирался сдаваться.

– Ты не готов пока сразиться со мной, Матиас. Тренируйся еще и у тебя получится. Но пока – слишком рано. Надеюсь ты это осознаешь, – расхохотался Миклош. Он провоцировал ученика, постоянно толкая его вперед. Заставляя эволюционировать, развиваться, стремиться ввысь. Наставник был уверен – тот станет великим охотником.

– Невозможно предсказать исход битвы, так вы учили меня, – Матиас сорвался с места и метнулся вперед, занося топор для удара. Миклош смеялся, будто не обращая на него внимания, а потом взмахнул топором, стараясь сбить ученика с ног, остановить его нападение одним ударом.

Матиас сгруппировался, ныряя под удар. Держать топор двумя руками – это его минус. Необходимо от него избавиться. Мальчик схватил наставника за ногу и повернул вторую руку так, чтобы нанести апперкот топором снизу вверх. Миклош успел вернуть оружие и закрыться от удара, но в этот самый момент мальчик потянул рукой за ногу наставника и всем телом навалился, заставляя учителя потерять равновесие. Миклош почувствовал, что падает, краем глаза замечая топор, несущийся к шее. Получилось отразить атаку, но за ней последовала еще одна. И еще. Миклош чувствовал, что не может подняться с пола, а Матиас продолжал бить его, вколачивая в пол тяжелыми ударами. Он чередовал удары, нанося их то одной рукой, то хватался за древко двумя руками, всем весом вкладываясь в удар. Темп постоянно менялся и Миклош не мог угадать, когда стоит контратаковать. Наставник видел улыбку, блуждающую на лице ученика. Тот самый азарт охоты и битвы, которого так боялись его сверстники. Матиас был настоящим безумцем, окунаясь в битву, закрываясь от всего остального мира. Миклош вскинул руку вверх и почувствовал, как хватает тупое лезвие топора. По всему телу прошла волна боли, мальчик совсем не думал о том, чтобы сдерживаться.

Наставник взмахнул ногой и сбил ученика с ног, повалив на пол, а затем ударил топором со всей силы, всего лишь на несколько сантиметров промахиваясь мимо головы Матиаса. Топор глубоко вошел в каменный пол, высекая искры. Матиас невольно зажмурился от страха, но потом быстро раскрыл глаза. Он все еще был жив.

– Но вы же лишились руки, – сказал Матиас отдышавшись.

– Я лишился руки, а ты лишился бы жизни. И кто из нас победил в этом бою?

Матиас уселся на полу, сложив руки на груди и задумался. Он привык защищать свое тело, привык сражаться максимально эффективно, не подставляясь под удар и не давая шанса врагу схватить его. Ведьмы могли регенерировать, восстанавливать отсеченные конечности. Охотники же такими способностями не обладали, поэтому защита и эффективное нападение было их ключевыми навыками. Необходимыми для выживания и успешной охоты. Но что если он окажется в ситуации, когда его сил будет недостаточно? Как он сможет победить тогда? Мальчик погрузился в мысли, а наставник с удовольствием и гордостью наблюдал за своим лучшим учеником. Миклош давно заметил, как с балкона тренировочного зала за ними пристально следят трое мужчин. Гранд-мастер инквизитор Айзек Сильвербрайт и его приближенные. Наставник развернулся к ним и украдкой поклонился, выражая уважение. Айзек встал с места и склонил голову перед наставником, удовлетворенно улыбнувшись. Миклош Бронге, один из сильнейших воинов в рядах охотников, чуть было не проиграл своему воспитаннику.

День 12ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, небо над Медным районом

Корделия взревела на языках, которых Матиас не знал. Ее хватка ослабла в тот самый момент, когда он ударил. Высшая ведьма отпустила охотника и тот полетел вниз, набирая скорость. Магия ведьмы подняла их достаточно высоко, так высоко, что Матиас даже мог различить вдалеке деревню Бладсвуд. Охотник сомневался, что высшая ведьма умрет так просто. Она продолжала выкрикивать проклятия, колдовской ветер разрывал ее платье, образуя непробиваемую сферу, а руки схватили противную голову из которой вылез целый сноп змей, зашедшихся в припадке. Корделия Фривуд сможет восстановиться, в том не было никаких сомнений. Матиас падал вниз, но не собирался умирать.

Охотник отпустил топор и сунул единственную оставшуюся руку за пазуху. Адреналин не позволял боли взять верх и Матиас сконцентрировался на своей задаче. Пальцы нашли колоду ведьмовских карт, которую он отобрал у бандитов в Портовом районе. Те невежды не могли даже представить ценность такой вещи. Каждая из этих карт – своеобразный катализатор, концентрированное магическое слово, которым может воспользоваться каждый, кто знает, как это делать. Матиас знал. Использование магических предметов и других артефактов ведьм исторически были под запретом Церкви. До того самого момента, как Айзек совершил революцию и разрешил использование любых методов.

Матиас был уверен, нужная карта есть в колоде. Нужно только найти ее. Действовать одной рукой было сложно, но не невозможно. Проблема была только во времени и в скорости, с которой охотник несся вниз. Он мог разбиться или потерять сознание. Вот только позволить себе такого он не мог. Матиас не боялся, он был на взводе. Шел к своей цели и был уверен, что сможет ее достичь. Он выудил из колоды карту с рисунком, изображающим целую стаю белых птиц, летящих над горами, не зная преград, известных простому смертному.

– Линвереш, – Матиас успел вовремя. До земли оставалось совсем немного, когда колдовской ветер подхватил его и остановил падение. Охотника мгновенно стошнило от перепада скорости и он потерял сознание. Магия перестала действовать почти сразу, как Матиас отключился, и охотник рухнул вниз. Ему в очередной раз повезло – попал на крышу того самого здания, где утром прошлого дня пил кофе и разговаривал с Родериком. Здание было достаточно высоким и он пролетел всего несколько метров вниз, после того, как остановился. Удар выбил воздух из легких, но привел в чувства.

Матиас развернулся и сплюнул кровью – не самый лучший знак. Все же он был жив. Что с рукой? Охотник взглянул на рану – рваная плоть и кровь не останавливалась. Ничего хорошего, лучше поскорее спрятаться и залечить рану. Оставить следующую часть охоты на Бориса и Родерика.

– Матиас!

Он услышал этот крик и вздрогнул. Его охота не закончилась. Матиас поднял голову вверх и увидел, как высшая ведьма, беснуясь и заходясь в судорогах пытается восстановиться. Могут ли ведьмы регенерировать отрубленную голову? Безусловно. На это требуется много времени, но это возможно. Пока не уничтожены змеи во рту – ведьма бессмертна. Ведь ее сила – это сила змей, сплетенных в клубок у сердца. Поэтому охотники и сжигают их или протыкают освященными кольями. Головы ведьм так ценны как раз поэтому – их кровь постоянно регенерирует, отказываясь сдаваться. Из нее получаются дорогие и чудодейственные лекарства, способные вылечить почти любой недуг. Ведьмы уничтожают этот мир, но их смерть – ключ к излечению болезней человечества.

– Пресвятая Евангелина, без твоего благословения я тут не справлюсь, – проскрежетал зубами Матиас. Один раз запрет Церкви он уже нарушил, и не станет медлить, делая это вновь. Охотник быстро отыскал еще одну карту в колоде, которую чудом умудрился не выронить, на рисунке – женщина часть тела которой было молодым и прекрасным, а вот другая более напоминала скелет. – Шинтари!

Карта дрогнула в его руке, а Матиас упал на колени. Раны мгновенно затягивались, кровь останавливалась, но регенерация была слишком болезненной. Пришлось выхватить револьвер и закусить рукоятку. Матиас почувствовал, как зубы треснули и во рту появился привкус крови. Охотник бросил взгляд полной надежды на свою правую руку. Ничего. Кровь остановилась, но рука не выросла. Карта не обладала такой же силой, как сами ведьмы. Надеяться было глупо. Матиас даже не заметил, но почувствовал, как что-то рухнуло рядом на крышу кафе. Не питая догадок, охотник развернулся и без промедления открыл огонь из револьвера, стараясь попасть в голову ведьмы.

Корделия Фривуд изменилась. От былой красоты не осталось и следа. Она была больше похожа на старуху из детских книжек, которыми пугают непослушных детей. "Страшная бабка со змеями во рту придет и в лес тебя, непослушного, увлечет". Голова не до конца срослась с телом и поэтому чуть склонилась набок, в прорези были видны хвосты змей, что устремились к сердцу, поддерживая жизнь в теле. Платье разорванное и все в крови. В разрезах виднелась почерневшая, мертвецкая плоть. Корделия не была молодой и прекрасной. Она была старше, чем Эдгар Фон Рейнс – по крайне мере так думала Церковь. Около двухсот лет, может больше. Чем дольше плоть находилась без поддержки змеиных чар – тем быстрее сгнивала, возвращаясь в свою человеческую форму. И лишь только лицо ее оставалось молодым и прекрасным, хоть и перекошенным гримасой ненависти. Ее золотые волосы развевались на ветру, а глаза блестели желтым светом ярости. Патроны не добрались до цели, отраженные непробиваемой сферой ветра. Ведьма закричала неистовым воплем, вслед за которым ринулся ветер, сбивая Матиаса с ног и скидывая его с крыши.

– Ненавижу ведьм, – выругался Матиас, падая вниз. Ему вновь повезло – у соседнего дома был карниз, замедливший его падение. Регенерация от слова силы еще действовала, поэтому охотник вскочил на ноги и бросился в подворотню, надеясь спрятаться. Молитвы Церкви должны были скрыть его от взора высшей и охотник мог только умолять Всеотца о том, что использование карт не сломило защиты Священных Молитв. Судя по тому, как завопила Корделия и по звукам ломающихся домов – ведьма не знала, куда спрятался охотник.

Матиасу нужен был план. Топор ему не достать. Да и крики не подействуют на высшую. У него есть несколько хитрых устройств, что могут ее удивить – но не убьют. В этом он почему-то был уверен. Родерик и Борис – они не помогут, их миссия важнее, да и он сам предложил такой план. Предупредил их – не смейте беспокоиться обо мне и возвращаться. Если она полностью восстановиться, если остынет – она больше не допустит ошибки. Матиас может победить высшую ведьму, только если сможет ее перехитрить. Воспользоваться положением и нанести такой удар, который она не будет ждать. И сделать это необходимо как можно быстрее. Он слышал как ревет змеязычница и как ветер выбивает окна и ломает двери. Ее способность – контроль над стихией. Вершина ее умения – непробиваемая сфера из ветра, о которой говорил Борис и истории о которой хранились в книгах Священной Церкви. Матиас улыбнулся. Ответ был у него перед носом. Охотник сел на пол и принялся искать необходимые ингредиенты в полах своя плаща. Сегодня ночью он убьет свою первую высшую ведьму. В этом Матиас Ван Штайн не сомневался.

День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.

Тарнем, Стеклянный район

Вириния с определенной долей брезгливости смотрела на поместье Эшлендов. Она была одной из немногих ведьм ковена Фривуд, достигших тринадцатого круга. Приближенная Корделии Фривуд, Вириния привыкла пользоваться определенными привилегиями. И вот сейчас, когда высшая ведьма призвала всех присоединиться к празднованию в особняке Эшлендов – Вириния не спешила идти. Она встречалась здесь со своей временной пассией – одним из аристократов Тарнема. Уже не молодой, но все еще красивый и гибкий мужчина. Ей нравилось играть с его непослушной шевелюрой и закручивать забавные длинные усы. Если Корделия объявила празднества в момент, когда на улицах города убивали ее сестер – значит их миссия завершена. Вскоре они смогут покинуть этот проклятый город и отправиться в прекрасный Фрипорт. Вириния скучала по тому городу. Ведьма была южанкой, а потому холод и слякоть Тарнема претили ей. Девушка испытывала раздражение с самого первого дня их прибытия, но предпочитала держать мнение при себе. Высшая тоже была не в восторге от поручения, но отказаться от него не могла. Они застряли здесь до того самого момента, как девчонка Эшлендов не превратится в высшую или умрет. Судя по веселью и громкой музыки, что звучала из поместья – высшая родилась.

Змеязыкая задумчиво взглянула вверх, на ночное небо. Высшие были редкими, но последнее время их становилось все больше. Знамения рассказывали об еще троих, что должны родиться в ближайшее время. Что происходило с этим миром? Незримый Змей перешел в наступление и наделяет своих дочерей особыми силами, чтобы уничтожить Церковь и захватить мир? Больше всего было похоже именно на это. Наверное, устал ждать и решил захватить мир как раз сейчас, когда Церковь ослабла из-за внутренних переворотов. Что ж, Вириния была не против. Она ненавидела охотников так же сильно, как те ненавидели змеязычников. Когда-то она была бездомным ребенком, жила на улицах Фрипорта, питаясь объедками и спасаясь бегством от преступников и просто мужчин, которые решили поразвлечься с низкородной девчонкой. Чаще она убегала, но время от времени им удавалось схватить ее. В один из таких дней, маленькая девочка уже даже не плакала, просто смотрела на небо и просила у неизвестных сил избавить ее от мучений и жизни, смысла которой она более не знала. Но ее молитвы не были услышаны богами. Зато она увидела девушку, чьи яркие волосы развивались на ветру. Она была красива и таила загадку, которую нелегко было распознать с первого взгляда. Девушка взмахнула рукой и мужчины превратились в кровавые ошметки, залив кровью и кишками маленькую Виринию. Девушка развернулась и пошла прочь, лишь на секунду замерев и вопросительно уставившись на спасенную девочку. "Ты идешь?" – такой простой и понятный вопрос. Девочка побежала следом за своей спасительницей, ни на что не надеясь. Просто чувствуя, что так будет правильно. Уже на следующий день Вириния перестала быть простой девочкой и стала ведьмой.

Прошли годы, она старательно училась, совершенствовалась и смогла достичь уровня, который был пределом возможности для обращенных змеязычников. Тринадцатый круг ведьмы. Полный контроль над змеями и возможность использовать любые слова силы. Вириния снискала уважение ковена, Корделия гордилась своей ученицей. Она позволила ей не только стать во главе ковена, но и подарила девочке свое имя, назвав её сестрой. Так родилась Вириния Фривуд.

– Госпожа Фривуд, я ведь не заставил вас ждать слишком долго? – Вириния развернулась и попалась в объятия своего аристократа. Страстный поцелуй и долгие объятия в сильных уверенных руках.

– Ну что вы, Гилберт. Ожидание вас сполна окупается встречей, – ведьма подмигнула и мужчина застенчиво улыбнулся. Он знал, кем она была, и не питал иллюзий. Позволяя себе упасть в пучину безумной страсти и с легкостью отпустить Виринию тогда, когда придет время. Оба были взрослыми людьми, которые не пытались превратить случайную страсть в нечто большее.

– Хотите прогуляться?

– Не откажусь, – Гилберт подставил локоть и Вириния с удовольствием обхватила руку своего кавалера.

– Вы не собираетесь посетить поместье Эшлендов? Уверен вы там – желанная гостья.

– Нет никакого желания. Сегодня наши дела завершены, а значит вскоре придется отправляться назад. Возможно сегодня – моя последняя ночь в Тарнеме. Мне бы хотелось провести ее в вашей компании, если конечно, вы не против.