Текст книги "Заклинатель 9 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Воин промолчал, понимая, что так не будет. За время проведенное вместе уже понял, что колдун обязательно захочет рискнуть, и теперь напряженно хмурил брови, решая, как поступить самому. Потому что знал – силой его заставлять никто не будет. Захочет уйти, присоединившись к морякам, ждущим снаружи, – уйдет, никаких ограничений нет, а значит решение и возможные последствия только на нем.

– Я с вами, – проворчал Сорен спустя несколько мгновений напряженных размышлений и сделал шаг вперед.

– Не сомневался в тебе, – с усмешкой откликнулся я.

И действительно не сомневался, рыцарь никогда не был робкого десятка. При этом он так же не являлся одним из глупых храбрецов, готовых бросаться в любую авантюру. Его риск был взвешенным – раз идет колдун, значит понимает, что вероятность гибели минимальна, потому тот тоже не дурак, чтобы нырять в омут сломя голову.

И это тоже была правдой. Я оценивал шансы успешного перехода примерно в восемьдесят процентов. Чуть выше отводилось на то, что на другом конце тропы окажется приемлемые для живых условия. В том плане, что нас не забросит в жерло действующего вулкана или на морское дно.

– Тогда вперед, – моя рука махнула, обозначив движение. Я шагнул к столбикам, на мгновение оказавшись между ними.

В ту же секунду мир вокруг изменился. Окружающая реальность словно вытянулась, став похожей на резину. Пространство изогнулось, формируя продолговатый проход. Слева и позади ощущалось движение, это рыцарь поспешил сделать быстрый шаг вперед, по привычке пристраиваясь за плечом колдуна, чтобы ненароком не отстать и не потеряться в безбрежном мироздании.

Трудно сказать сколько продлился переход, сознание будто окунуло в кисель, даже думать стало невозможно. Это был ментальный ступор, когда абсолютно все реакции затормозились. При этом не возникало ощущения перемещения, наоборот, казалось, все замерло в одном бесконечном миге. Время перестало существовать, как и материя, превратившись в растянутую упругую ленту. А потом лента рывком сжалась обратно, мягко выталкивая застывшие человеческие фигуры в привычный слой материальной реальности.

В глаза ударило солнце, заставив зажмуриться, переход из полутьмы подземного зала, освещенного только пламенем факела, в разгар яркого дня оказался стремительным. Рядом послышалось сдавленное ругательство. Сорен левой рукой прикрыл глаза, правая уже лежала на рукояти меча, готовая действовать.

Скрывающий верхнюю половину лица капюшон позволил мне быстрее привыкнуть к изменившемуся освещению. Я огляделся и хмыкнул – мы стояли на вершине песчаного бархана, вокруг до самого горизонта расстилалась бескрайняя пустыня.

Глава 19

19.

Зной от палящего солнца над головой, сухой душный воздух и жар от раскаленного песка, проникающего сквозь подошвы сапог. Окружающую действительность вряд ли можно назвать приветливой. Мы стояли на вершине бархана и вокруг кроме бесконечного песка, уходящего за горизонт, ничего не было. Это вызвало закономерный вопрос со стороны рыцаря:

– Разве тут не должна быть точно такая площадка со столбиками, как в подземном зале? – спросил и огляделся, словно надеясь увидеть искомое поблизости. Даже проверил под ногами, думая, что каменные плиты занесло ветром. Но под слоем песка ничего не нашлось.

Пришлось объяснять.

– Это не совсем обычный портал, – глухо обронил я, в первую очередь внимательно изучая магический фон.

– В каком смысле? – уточнил воин, обрадованный, что колдун не стал отмалчиваться, хотя явно мог, занятый своими делами.

– В прямом. Это не Обелиск, умеющий создавать пространственный переход только к другому Обелиску, – пояснил я. – Тут все немного по-другому. Принцип схожий, но не идентичный.

Рыцарь обдумал заявление, еще раз огляделся. Куда ни посмотри везде одинаковая картина – плавно перетекающие друг в друга барханы, теряющиеся на краю горизонта. Взгляду не за что зацепиться, кроме песка.

– Нас что, перенесло прямо в центре Великой пустыни? – озадаченно спросил рыцарь, наконец сообразив, что вызывало подспудное беспокойство. Сознание ожидало увидеть хотя бы край полоски синего моря, пусть в отдалении, но в пределах видимости, показывая, что берег где-то там. Но ничего не было, только песок, раскинувшийся везде, куда не посмотри.

Я последовал примеру воина и тоже огляделся, буркнул, отвечая на вопрос:

– Похоже на то, – и равнодушно отвернулся, возвращаясь к тщательному изучению текущих вокруг магических токов. Потому что разгадка пряталась именно там, а не в окружающей действительности, которая могла выглядеть, как угодно.

Сорен крякнул и не сдержавшись совсем по-простонародному озадаченно почесал затылок пятерней. Можно понять охватившее его недоумение, разум ожидал увидеть берег, ведь совсем недавно мы находились посреди моря, и желтая линия отлично просматривалась с борта корабля. После портала сознание инстинктивно ожидало, что переход закончился где-то там, и что стоит пройти пару барханов, как появится вода и видневшаяся в отдалении скала с бросившим неподалеку якорем «Упрямым Грешником». Понимание, что древнее магическое устройство могло забросить гораздо дальше сознание не желало принимать. Отсюда удивление, щедро приправленное недоумением.

Но рано или поздно всему приходит конец, и разум наконец смирился с неизбежным.

– То есть, мы бездна знает где, – мрачно изрек рыцарь и замолк.

– Мы в Великой пустыне, – педантично напомнил я.

– Вы уверены? – все так же угрюмо осведомился Сорен и неожиданно указал наверх: – Взгляните на солнце, оно другое.

Нахмурившись, я последовал совету и несколько секунд с прищуром смотрел на светило в небе, оно и правда имело странный красноватый оттенок, отличаясь от привычного солнца.

– И с песком что-то не так, он отличается от обычного, – буркнул воин, присаживаясь на корточки и зачерпывая ладонью горсть.

Если приглядеться, сухие песчинки имели необычную структуру отдаленно напоминающую зернистую пыль, смешанную с золой. Там тоже присутствовал уже знакомый красноватый оттенок.

В голове мелькнули отрывки из видений о мертвых мирах, где побывали Ушедшие. Багровые небеса, черное солнце, гигантские пылевые бури, накрывающие небосвод, и надвигающиеся словно стена. Один раз я даже побывали в таком месте, пройдя через плиту с порталом в недрах пирамиды, и не скажу, что полученный опыт оказался успешным.

– Может нас занесло гораздо дальше, чем вы думаете? – рыцарь испытывающее уставился на меня.

Подумав, и еще раз бросив косой взгляд на солнце с красноватым оттенком, я отрицательно покачал головой.

– Нет, мы в Великой пустыни, я в этом уверен, и не перенеслись в другой мир, на что ты явно намекаешь.

Сорен незаметно скривился, но ничего не ответил, пытаясь сохранить перед колдуном бесстрастное выражение лица. Хотя, судя по эмоциональному фону, мой спутник явно мысленно корил себя за то, что шагнул в портал следом. Отсутствие каменной площадки со столбиками, откуда можно открыть обратный переход, здорово ударило по уверенности воина. Такого он не ожидал, воспринимая столбики, как одну из разновидностей уже знакомого Обелиска. Если бы на другом конце было хоть что-то, то колдун обязательно бы разобрался и отправил их домой, но когда вокруг только песок…

Скажем так, это вызовет растерянность даже у самой уверенной личности.

– Что будем делать? У нас нет припасов, ни еды, ни воды, долго мы тут не протянем, – проронил рыцарь и кивнул на безжизненную пустыню вокруг. – Не уверен, что здесь получится что-то поймать на ужин.

Я поморщился, но вынужденно кивнул. Замечание выглядело справедливым. В голосе Сорена мелькнула нотка едва заметного осуждения, мол возможно стоило не торопиться и лучше подготовиться, прежде чем бросаться в авантюру с порталом, ведущим в неизвестность. Упрек не прозвучал, но отчетливо скользнул в воздухе.

– Может стоило брать пример с Хаффа? Он и о веревке, и о факеле позаботился, – огрызнулся я.

Упоминание капитана «Упрямого Грешника», заранее подумавшего о вещах, которые могли пригодиться при спуске в подземелье, заставило рыцаря угрюмо засопеть. Но продолжения не последовало. По сути, это действительно был прокол с его стороны, с колдуна взятки гладки, он слишком увлечен своими магическими делами, ему некогда думать о бытовых мелочах, за которыми должен был проследить воин. Промашка его, поэтому он заткнулся. Тем более спорить с раздраженным колдуном дураков нет, инстинкты самосохранения не советовали.

Я вернулся к изучению магических потоков, больше не обращая внимания на рыцаря и окружающий зной с духотой.

Сконцентрироваться. Разум погружается в медитативный транс. Сознание на секунду замирает, а затем словно ныряет в энергетический фон, погружаясь слой за слоем глубже, пока не делает резкий рывок, переходя на другой уровень восприятия.

Восприятия Тонкого Мира.

Реальность вокруг окрасилась дымкой. Пустыня с нескончаемой цепочкой барханов исчезла, вместо нее появилась уходящая вдаль пустошь, напоминающая призрачную равнину. Здесь не было ничего, но в тоже время ощущалось движение.

Я сосредоточился, вперед протянулись ментальные щупы, сканируя фон на предмет несоответствующих данному слою измерения следов чуждой энергии. Не сразу, но необходимое удалось выделить. Тончащий, словно нить невесомого шелка, след окрасился в бледно-розовый цвет и протянулся вперед, уходя от вершины холма, где мы стояли.

– Нам туда, – указал я, возвращаясь в привычную реальность.

Рука вытянулась на северо-восток, именно туда уходила бледно-рубиновая нить. Рыцарь повернул голову в указанном направлении, лицо приняло озадаченное выражение.

– Уверены? – с сомнением протянул он и отметил очевидное: – Там ничего кроме песка нет.

– Как и везде вокруг, – равнодушно бросил я и не дожидаясь ответа уверенно зашагал за выявленным в магическом фоне чужим следом.

Точнее это был даже не след, а скорее его тень, оставшаяся, как призрачное отражение в фоне Тонкого Мира. Порталом давно не пользовались, прошло много лет, возможно столетия или даже тысячелетия, но специфический отпечаток все равно остался, не исчезнув спустя прорву прошедших веков.

Понимая, что большего от колдуна не добиться, Сорен зашагал следом, стараясь не отставать и не обращать внимание на палящий зной раскаленного солнца с необычным красным окрасом. Которое, к слову, и не думало двигаться, будто зависнув в одной точке, что немного нервировало. Словно время замерло, остановив вместе с собой остальной мир.

К счастью, ощущение оказалось обманчивым. Мы шли, поднимаясь и опускаясь с вершины сменяющих друг друга барханов. Казалось, вокруг ничего не менялось, и окажись здесь кто-то другой, он бы давно запаниковал, решив, что умрет в проклятой пустыне. Жар и духота в конечном итоге начали донимать даже меня, невзирая на ухищрения с воздействием на организм через Средоточие, серьезно замедлившее обезвоживание. Рыцарь такой хитрости не имел, но шагал, упрямо сцепив зубы. Пару раз мы обменивались ничего значащими фразами, но в основном молчали, стараясь сберечь силы.

Прошел час, за ним второй, потом третий, только на исходе четвертого проклятое солнце наконец сдвинулось, показывая, что время здесь все-таки течет, пусть и не столь явно.

Железная броня на теле рыцаря и черный плащ на мне не прибавляли настроения. В какой-то момент возникло жгучее желание избавиться и от того, и от другого, причем воин сдался первым, хрипло выдохнув:

– Все, больше не могу, эти проклятые железяки меня скоро прикончат, – мозолистые пальцы стали шарить по завязкам, в явном стремлении сбросить стальной нагрудник на землю. У всего есть предел, даже у выносливости двужильного рыцаря.

– Подожди, – я придержал его руку, помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Бледно-розовая линия все также скользила над песком, указывая направление, невидимое простому человеческому глазу. Кажется, что-то изменилось.

– Что? Эта штука раскалилась, как в кузнечном горне, еще немного и зажарит меня изнутри, – проворчал Сорен, но развязывать кожаные тесемки, удерживающие броню на теле, прекратил.

– Осталось немного, – ответил я, изучая изменившийся рисунок магического фона. Узор энергетических потоков претерпел трансформацию, обретя более плотную глубину. Это походило на гигантскую воронку, медленно и величественно закручивающуюся в спираль, центр которой находился за следующим барханом. Именно туда вела бледно-рубиновая нить.

– Я ничего не вижу, – рыцарь завертел головой, даже приподнялся на цыпочках, пытаясь разглядеть что-нибудь, выбивающееся из привычного ландшафта. Но ничего кроме песчаных барханов, разумеется, не увидел.

Только песок и чертово солнце над головой, сухой знойный воздух и жар, сводящий с ума.

– Это там, – темный капюшон качнулся, указывая направление. – Около двухсот шагов.

Рыцарь посмотрел в ту сторону, с сомнением протянул:

– Уверены?

С моей стороны последовало неопределенно пожатие плеч. Не слишком корректный вопрос, учитывая обстоятельства. Но как будто был другой выбор, кроме как идти туда, куда указывал колдун. Воин тоже это понял и проворчал:

– Надеюсь капитан «Упрямого Грешника» дождется нас и не станет уплывать.

Из-под капюшона донесся короткий смешок. Сорен покосился на развеселившегося чародея, но не стал это комментировать. Я в свою очередь подумал, что Хафф вполне мог плюнуть на все и смотать удочки. Единственное что удерживало от подобного шага капитана вольного торговца – желание получить оставшуюся часть суммы за найм корабля. Но если заказчик пропал (а моряки наверняка спустятся вниз, чтобы проверить, как там маг и найдут только пустой каменный зал), то смысла оставаться просто не будет. И «Грешник» уплывет, решив, что волшебника с его спутником поглотило проклятое подземелье. Вскоре по припортовым кабакам начнет гулять очередная байка о мрачных подземных залах, где без следа пропадают люди.

– Странно, здесь нет никакой живности, – заметил Сорен, устало переставляя ноги, помолчал и продолжил: – Однажды один умный человек мне сказал, что даже в бесплодной пустыне есть жизнь. Здесь же ничего нет. Только проклятый песок и еще более проклятое солнце, – он покосился наверх и тут же поспешно опустил голову, спасаясь от жара.

– Потому что это не обычная пустыня, разве ты еще не понял? – ответил я и тоже машинально скосил глаза наверх. Чтобы в следующую секунду задумчиво прищуриться. Кажется или зависший в небе раскаленный шар еще больше изменил цвет, став кроваво-красным?

Сразу вспомнились налитые багровым небеса. Взгляд машинально метнулся к краю горизонта, опасаясь увидеть коричневую стену зарождающейся пылевой бури. К счастью ничего подобного не было, лишь уходящие вдаль пески.

Почему тогда солнце такое? Оптический эффект? Визуальное искажение от прорывающейся во внешний мир энергии из пропитанного мощью магического фона? Энергии тут хватало. И напоминала она гигантский невидимый человеческому взгляду водоворот, в центре которого находилось место, куда мы направлялись.

Сорен открыл рот, кажется собираясь уточнить насчет уверенности колдуна в выбранном направлении, но я его перебил, указав рукой на ближайший бархан.

– Туда.

Рыцарь посмотрел на бархан, ничем не отличающийся от остальных, что во множестве раскинулись в округе, помедлил:

– Надеюсь не придется копать, я быстрее сдохну, чем вырою хоть маленькую ямку.

Я хмыкнул, но промолчал, потому что сам не знал, что придется делать. Возможно и правда что-то откапывать.

Однако реальность оказалась более благосклонной к двум измученным путникам. Стоило ступить на гребень означенного бархана, как цель путешествия открылась перед глазами.

– Это оно? То, что вы искали? – спросил Сорен.

Мы стояли на вершине и смотрели вниз. В естественной впадине, образовавшейся между песчаными барханами, находилось приземистое каменное строение. Грубой кладки, прямоугольной формы, с плоской крышей, оно дышало древностью старых эпох.

– Смотрите! Вон там! – воскликнул Сорен.

Голос воина налился ликованием. Чуть в стороне от главной постройки обнаружилась круглая площадка, выложенная гранитными плитами. Над ними возвышались уже знакомые каменные столбики, удивительно органично вписываясь в окружающий пейзаж.

Воин повернулся ко мне.

– Это значит мы можем вернуться обратно?

В глазах вопрос и совсем толика опасливого ожидания, что колдун ответит нет.

Я неспешно осмотрел площадку обычным зрением, отметив отсутствие видимых повреждений, затем перешел на магический взор, в первую очередь изучая потоки энергии Тонкого Мира. Хотя чего изучать, концентрация собранной в одной точке силы оказалась настолько запредельной, что даже странно, что кроме багрового солнца никаких внешних проявлений нет.

– Похоже да, – медленно обронил я, мысленно гадая, почему портальную площадку вынесли наружу, а не разместили внутри строения под защитой крепкого камня, которому похоже даже избыток гуляющей вокруг силы нипочем.

Я поднял голову к небу и взглянул на неспешно крутящийся водоворот в магическом фоне. Зрелище выглядело величественно и немного пугающе, если знать, что с такой силой при желании можно сотворить. Это была гигантская воронка, конусом упирающаяся в низину, в центре которой стояла приземистая каменная постройка. Сорен не мог по достоинству оценить эпичность момента, потому что не видел неторопливое движение грандиозного конуса, но я буквально ощущал на своих плечах собранную мощь.

Зато рыцарь моментально заметил последовавшую паузу и внимательный взгляд из-под капюшона, разглядывающий стоящее внизу строение. И, разумеется, догадался о дальнейших намерениях со стороны задумавшегося колдуна.

– Хотите войти внутрь? – хмуро спросил воин, явно мечтавший чтобы побыстрее все закончилось, и они убрались из странной пустыни, где даже проклятое солнце имеет багровый оттенок.

– А сам как думаешь? – риторический отозвался я и начал неторопливо спускаться с бархана.

Глава 20

20.

Строение выглядело древним, но достаточно крепким. Прямоугольная форма, длина метров тридцать, ширина около двадцати. Плоская ровная крыша, сложенная из гранитных плит. Каменная кладка на первый взгляд казалась грубой, но если приглядеться становилась ясно, что впечатление обманчиво. Каждый блок имел разную форму и размер, но хорошо обтесан и подогнан к соседу с ювелирной точностью – в зазор волосок не проскочит.

– Хорошая работа, основательная, – поделился впечатлением Сорен, разглядывая постройку с легким прищуром, будто ожидая оттуда нападения. Рука рыцаря покоилась на рукояти меча, висящего у бедра, тело выглядело напряженным, готовым к броску.

– Сначала Врата, – буркнул я, мазнув по зданию лишь мимолетным взглядом.

Следовало проверить возможность выбраться отсюда, а уж затем все остальное, хотя натура исследователя требовала сразу направиться к главной постройке. Но тем и отличался адепт мар-шааг от обычного человека, что в нужный момент умел обуздать собственные желания, и следовать не за импульсивными порывами, а подчиняясь холоду разума.

Мы подошли к круглой площадке, выложенной гранитными плитами. Я взглянул на портал через магический взор. Мгновение спустя из груди вырвался незаметный вздох облегчения. Как и в подземелье за неприметными вертикальными столбиками скрывалась сложная энергетическая структура, созданная на основе энергии Тонкого Мира.

– Выглядят исправно, – я прокомментировал результат осмотра, пусть беглого, но достаточно тщательного, чтобы уверенно говорить о работоспособности древнего механизма.

– Сможете открыть проход обратно? – быстро спросил Сорен. Ему не терпелось убраться отсюда, и он это не особо скрывал.

Я на мгновение задумался, последовал медленный кивок.

– Наверное да, все выглядит точно так, как в подземном зале, за исключением одного… – пауза, моя голова задралась наверх, изучая медленно плывущий в небе водоворот гигантской воронки, в центре которой мы находились. Величественное зрелище завораживало масштабами, иногда потоки энергии переливались, обретая тусклое жемчужное сияние, наделяя странной гипнотической красотой.

– Жаль, что ты этого не видишь, – тихо произнесенные слова заставили рыцаря нахмуриться.

– Вы о чем? – он тоже уставился в небо, стараясь рассмотреть то, на что таращился колдун. И конечно ничего не увидел. Спустя мгновение с его стороны прозвучало: – Кажется начинает темнеть.

Я мотнул головой, сбрасывая наваждение от медленно крутящихся огромных потоков, и перешел на привычное зрение. Осмотрелся. Удивительно, но гранитные плиты не занесло песком, несмотря на раскинувшиеся вокруг барханы.

Между тем и правда неспешно наступали красноватые сумерки, что говорило о том, что следовало поторопиться.

– Для начала надо проверить… – я не договорил.

Следующие мгновения растянулись в цепочку быстро сменяющих друг друга событий.

Склон ближайшего бархана вдруг шевельнулся. Разбрасывая песок оттуда метнулось гибкое продолговатое тело, нацелившись на стоящего ближе Сорена. Рыцарь не сплоховал. Раздался скрежет выхватываемого клинка, хорошо заточенное лезвие тускло сверкнуло. Удар сверху-вниз и одновременно наискосок. На землю падает разрубленное напополам странное животное. Брызжет зеленоватая слизь, вываливается склизкая требуха, издавая резкий противный запах.

– Это еще что за срань? – пораженно выдыхает Сорен.

Все происходит мгновенно, воин даже не успел толком сообразить, как тренированное тело среагировало, развалив напавшего противника надвое.

Хитиновый панцирь, три пары лап, гибкий хвост, покрытый наслаивающимися друг на друга пластинками, острые жала и маленькие бусинки черных глаз, где светился непонятный чуждый, но разум.

– Я уже видел такое, – сказал я, изучая разрубленное существо. – Очень давно и далеко отсюда. Оно немного отличалось от этого, по крайней мере требуха имела не зеленоватый, а бурый цвет, но размеры схожие.

– Видели? Где? – рыцарь настороженно замер, удерживая перед собой меч, готовый к нападению с любой стороны.

– Очень далеко отсюда, – повторил я. – В мертвом безжизненном мире зиккуратов, огромных статуй демоноподобных созданий, бескрайней пустыни и ветра, бьющего одновременно со всех сторон.

Необычный ответ заставил Сорена открыть рот, явно нацелившись расспросить подробности. Но в следующий миг рыцарь резко ушел вправо, пропуская мимо еще одну тварь, вылезшую из песка и тут же атаковавшую вторгнувшихся на ее территорию людей.

Снова взмах тяжелого клинка. Длинное лезвие перерубает хитиновый панцирь, вываливается слизь мерзкого зеленоватого оттенка.

Перед глазами мелькает воспоминание о точно таких же существах, когда белесая дымка на портальной плите перебросила нас с охранником торговца древностями в другую реальность. Это было очень давно, когда я делал первые шаги по этому миру. Тогда мы выбрались из того жутковатого места, но похоже тут все вышло по иному – кусок чужого мира пришел в этот, по-хозяйски установив собственные порядки.

Терраформация наоборот, поглощение чужого пространства своим, изменение по собственному подобию. Вот что здесь когда-то происходило, однако по непонятным причинами не было доведено до конца.

Интересно, значит ли это, что видимая сейчас на поверхности приземистая постройка всего лишь верхняя часть огромной пирамиды, прячущейся под землей? Любопытная мысль скользнула по краю сознания, пока разум призывал перед внутренним взором Сумеречный Круг – Сорену требовалось поддержка, с каждой секундой тварей становилось все больше.

В прошлый раз перед таким наплывом монстров пришлось бежать, теперь баланс сил изменился. Я стал сильнее, обрел больше возможностей и не собирался так просто отступать.

Выброшенная вперед рука. Символ «Пламени» вспыхивает и гаснет. Перехваченную в прыжке тварь охватывает бледное пламя с фиолетовыми прожилками. Слышится стремительно затихающий визг, в то время как колдовской огонь жадно поглощает хитиновое покрытие.

– Справа! – кричит рыцарь и сам тут же разворачивается, одновременно уходя вбок, чтобы в следующую секунду нанести мощный удар с разворота по новой существу, словно насекомое, выбравшееся из песка и тут же взвившееся в воздух.

Сразу три твари готовятся к нападению, подбираясь со спины, я не позволю им этого сделать и наношу удар модифицированным «Молотом». Волна искажений накрывает песчаных монстров, покрытые пластинами хитина тела корчатся, рассыпаясь в зернистый прах.

Но атака не останавливается, твари выбираются из песка будто там их несметное множество. Я бью поочередно заклятьями, не позволяя приблизиться, прикрывая рыцаря и следя, чтобы к нам не подобрались сзади. В какой-то момент поверхность земли рядом с портальной площадкой усеивает разорванные, сожженные и разрубленные тела убитых монстров. Повсюду липкая требуха, осколки хитина и зеленая слизь. В воздухе мерзкий запах, вызывающий тошноту.

– Сколько же их здесь? – риторические вопрошает Сорен и вновь поднимает меч, когда очередная тварь пытается вцепиться острыми жалами ему в глотку.

– Кажется не слишком много, – пробормотал я, внезапно поняв, что напор ослабел. То ли монстры поняли, что добыча не по зубам, то ли их действительно осталось мало. В вариант, что мы всех перебили, почему-то не верилось.

Мы с рыцарем замерли спина к спине, один в доспехах с тяжелыми клинком в руке, второй в темном плаще, на отведенной в сторону ладони подрагивает сжатый комок бледно-фиолетового колдовского пламени. Композиция замирает вместе с остальным миром. И внезапно становится удивительно тихо, больше никто не нападает.

– Похоже кончилось, – хрипло выдохнул Сорен, но меч благоразумно не опустил. – Думаете всех перебили?

Он обращается, не поворачиваясь, следя за своим сектором, я медлю, сосредоточенный взгляд внимательно изучает поверхность ближайшего бархана.

– Вряд ли, – я отрицательно покачал головой.

Долгая пауза, воин обдумывает слова колдуна, затем уточняет:

– Почему раньше на нападали? Когда шли по пустыне?

С моей стороны последовало неопределенное пожатие плеч.

– Разве не очевидно? Эти твари водятся только здесь, – я кивнул на приземистую постройку. – В окрестностях этой штуки.

– Вы сказали, что уже встречали таких, – припомнил Сорен, помедлил и добавил, словно сомневаясь: – В другом мире, – еще одна короткая пауза. – Значит ли это, что мы тоже…

Я перебил, резко бросив:

– Нет, не значит.

– Но солнце здесь красное и небо странное, а песок… – начал воин, но я снова не дал договорить:

– Ни в какой другой мир мы не перенеслись, это все еще Великая пустыня, – я помедлил и со значением добавил: – А теперь заткнись пожалуйста и дай мне подумать.

Рыцарь послушно умолк, понимая, что злить колдуна в такой момент не самая лучшая идея.

Песок на склоне бархана шевельнулся, крупинки посыпались вниз, появилась морда твари. Маленькие глазки уставились на меня. Злоба и ненависть светилась в черных бусинках. Несколько секунд я смотрел на тварь, затем неожиданно вдруг поймал себя на том, что чья-то воля пытается продавить мои ментальные щиты. Чужой разум, непохожий на человеческий, старательно прогрызал барьеры словно червь.

– Что за… – на мгновение я растерялся. Но тут же взял себя в руки, в груди шевельнулась злость и желание наказать наглого монстра.

Между нами протянулась незримая нить, на секунду связав два разума. Тварь удовлетворенно рыкнула и попыталась ментально атаковать, подчиняя себе.

Вот только это была ловушка, расставленная с моей стороны.

Стоило чужому сознанию проникнуть за возведенные барьеры, как их ждал сюрприз в виде сжатого импульса, не только отбросившего врага назад, но и скользнувшего следом, словно острый скальпель. Послышался визг, существо дернулось и попыталось скрыться в песке, разрывая зрительный, а вместе с ним ментальный контакт, но было поздно, я буквально исполосовал его разум, превращая еще совсем недавно хитрого и жестокого хищника в аморфный овощ.

– Чего это он? – удивился Сорен, когда существо выползло полностью на поверхность и просто завалилось на бок. Лапки с острыми когтями мелко подрагивали, покрытый хитиновыми пластинами хвост стал похож на безвольную тряпку, жала частично втянулись, между ними свисала струйка зеленоватой слюны.

Будто поняв, что с сородичем что-то случилось, его тут же атаковали другие твари. В воздухе мелькнуло три серовато-желтых изогнутых тела. Послышалось клацанье и скрежет разрываемого панциря, и почти сразу хруст пожираемой добычи.

– Проклятье, – шокированный рыцарь крепче сжал меч, но не отступил, продолжая внимательно следить за тварями. Покончив с сородичем, те в свою очередь уставились на нас, сверля злобными черными глазками.

Я воспользовался моментом и сжег мозги еще одному, а затем другому. Два тела задергались, как первый, подставляя брюхо наверх. Третья тварь неуверенно подалась назад, кажется не понимая, что происходит.

Они и правда имели разум, пусть и совершенно чуждый, не похожий на наш. Или же обладали хорошо развитым инстинктом самосохранения.

– Ну хотя бы хотят жить, – прокомментировал Сорен осторожный уход существа, не спускающего с нас злобного взгляда.

Любопытно, но они очень плохо воспринимались в магическом фоне, только при прямом контакте и только на близком расстоянии, хотя по идее любое живое создание должное испускать соответствующие импульсы энергии, обладая тем, что маги называют аурой. У этих же тварей ничего подобного не было, они походили на размытое пятно и тем пользовались, подбираясь вплотную.

– Думаете ушли? – осведомился рыцарь спустя пару минут, как шевеление песка прекратилось.

Неожиданно для воина я вдруг резко развернулся, уставившись на темный зев хода в приземистое строение. Из-за нападения покрытых хитином хищников мы совершенно забыли об основной цели нашего путешествия. И похоже зря.

– Что? – Сорен тоже посмотрел в том направлении.

– Что-то надвигается, – глухо буркнул я, без страха разворачиваясь к склону бархана спиной. Появление неизвестной силы заставило тварей стремительно отступить, зарываясь глубоко в песок. «Мутные пятна» в магическом фоне исчезали одно за другим. Кто бы или что бы сюда не двигалось, оно напугало наших недавних противников.

– Откуда? Из здания? – Сорен развернулся, но встал боком, краем глаза контролируя окружающий песок. Рыцарь стоял в классической стойке мечника, удерживая клинок вертикально земле, готовый бить и рубить в любом положении.

Проблема в том, что заточенная железяка нам сейчас вряд ли поможет, я узнал эманации энергии, накатывающей из темного зева.

– Это сила мертвителя, – быстро сказал я. – А значит сюда идет какая-то нежить.

– Нежить? – Сорен поудобнее перехватил меч, но было видно, что сообщение застало врасплох.