Текст книги "Заклинатель 8 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Это очень важный вопрос, ответа на который многие люди не знают, – размеренным тоном продолжил я. – Они живут, слепо следуя за своими сиюминутными желаниями, подчиняясь внешним обстоятельствам. Они слабы, их воля мягка как воск, их можно направить в любую сторону, достаточно одного лишь толчка.

Кассия еще больше нахмурилась, угрюмо буркнув:

– Вы пытаетесь проповедовать мар-шааг. Я слышала о ней, это философия древних. Ее практиковали знатные аристократические семейства во времена Старой Империи и смотрели на всех свысока.

Слегка удивленный я покачал головой.

– Они смотрели свысока, потому что в отличие от большинства, твердо знали чего хотят и видели путь для достижения своих целей. Вот что давало им преимущество смотреть с превосходством, а вовсе не те причины, которые ты навыдумывала и смысл которых сама до конца не понимаешь.

– Ну да, легко изучать философские тракты, сидя в своем замке, а попробуйте это сделать на улице, посмотрим, что выйдет, – зло огрызнулась рыжая.

Я ухмыльнулся.

– Но ты же смогла. Разве нет? Я про книги и знания. Если есть сила и воля, то все возможно. Даже для уличного попрошайки, что может изменить свою жизнь, если поставит это своей целью.

Девчонка раздраженно тряхнула рыжими волосами, решительно заявив:

– Все это лишь болтовня.

С моей стороны последовало пожатие плечами, я миролюбиво заметил:

– Возможно.

Продолжать я не стал, как и спорить или убеждать в чем-то малолетнюю пигалицу, вместо этого настороженно замер, прислушиваясь к странным звукам.

Надо отдать пиратке должное, она мгновенно это заметила и замерла, превратившись в статую.

– Что это? – донесся с ее стороны едва слышный шепот спустя пару мгновений.

Я молча повернулся, занимая удобную позицию. Из рукава выскользнул клинок призванного оружия, мягко ложась рукоятью в руку. Рыжая покосилась на колдовской меч и жадно облизала губы.

– А мне? – тихо попросила она.

Я молча покачал головой.

– Только один.

И тут же наотмашь ударил сверху-вниз, разрубая прыгнувшее существо из тумана. Тварь развалило напополам, брызнула зеленая кровь и склизкая требуха грязно-серого цвета.

Мы одновременно уставилась на разрубленное создание, это была полная копия существа с каменного постамента рядом. Ашкаи – стражи врат Нижнего Мира.

Кассия испуганно ойкнула и инстинктивно нырнула мне за спину, спасаясь от нового звука. Стало понятно, что это шлепанье лап по воде.

Вторая тварь прыгнула так же неожиданно, не издавая рычания или чего-то подобного. Только прекращение шлепанья показало, что атака случится. И снова матовое лезвие призванного клинка легко разрубило серое тело на две неравные части. Изнутри выпала воняющие потроха вперемешку с ядовито-зеленой кровью.

– Ну и гадость, – рыжая сморщила нос, выглядывая из-за моего плеча. – Как же мерзко воняет.

Но мне было плевать на реакцию взбалмошной девчонки, звуков шлепков по воде становилось все больше. И что хуже – теперь они раздавались повсюду.

Кажется, нас окружали.

– Если их будет слишком много, придется уходить, – предупредил я, быстро оценив перспективу отбиваться в одиночку одновременно от наскакивающих с разных сторон тварей. Себя смогу защитить, используя «Щит» и другие заклятья и продержусь довольно долго, а вот девчонку скорее всего зацепят, прикрывать все время ее не получится.

Кажется, она пришла к такому же выводу, потому что вдруг вцепилась в мое плечо и испуганно ойкнула:

– Я не хочу умирать. Только не здесь, и не так, не в пасти этих монстров.

От былой злой самоуверенной пиратки и крутого алхимика не осталось следа. Рыжая девочка была готова принять помощь от кого угодно, лишь бы твари не разорвали ее на части.

Прекрасно ее понимаю, перспектива закончить жизнь таким образом тоже показалась не слишком удачной. К тому же, непонятно что случится после смерти, умирать вблизи Храма Всех Богов явно не самая лучшая затея.

– Отходим, только не беги и не поворачивайся спиной, – я поднял клинок и начал медленно пятиться к побитым каменным ступеням, ведущим на вершину холма.

Глава 15

15.

Взмах – разворот – новый взмах. Рассеченное тело падает на ступени, брызжет зеленная слизь, выполнявшая роль крови у монстров. Следом вываливаются внутренности, делая камень скользким.

Еще один взмах и очередной удар. Рука устала держать клинок, но продолжает мерно работать. Матовое лезвие рубит тварей легко, не оставляя следов на темной поверхности.

Кажется, подъем длится вечность. Но чем выше, тем плотнее становится воздух, превращаясь в вязкое марево. Становится тяжелее дышать, клинок будто весит целую тонну.

Средоточие сверкает в центре Сумеречного Круга словно яркое фиолетовое солнце, разгоняя по венам адреналин. Но этого недостаточно, организм испытывает запредельные нагрузки. И дело не в сражении с мерзкими зубастыми тварями, окружающая реальность будто вытягивает из тела жизненные силы, наполняя болю и слабостью.

Серые сумерки превращаются в плотную темноту, белесый туман, еще недавно ограничивающий поле зрения, исчез, теперь вместо него плавающие куски мрака. И эта тьма везде, куда ни кинь взгляд, окружает возвышенность подобно безграничной стене, у которой нет конца и края. Но хуже, что самая большая плотность мглы наверху, там, куда мы медленно поднимаемся.

Взмах. Удар. И еще один разворот. Усталая попытка перевести дух, но монстры не останавливаются, подбираются, ожидая подходящего момента для стремительного прыжка. Они стали умнее и нападают по двое и трое, что требует дополнительных сил, чтобы отбиться.

У подножья лестницы земля кишит от зубастых монстров, они поднимаются вверх, занимая места погибших сородичей, не обращая внимания на скатывающиеся вниз серо-зеленые потроха.

Они не жрут своих, на мгновение это вызывает удивление, но затем разум равнодушно переключается на следующих противников. Все тяжелее поднимать клинок, дыхание сбилось, мышцы горят от напряжения, но я все еще жив, сражаюсь в безостановочном темпе. Движения механические, но от этого более эффективные. Я перемазан зеленой слизью существ вперемешку с кровью их потрохов, где-то внизу остался лежать плащ, сброшенный, когда стал неудобным.

– Уже половина, немного осталось, – донесся голос Кассии. Нога девчонки в кожаном сапожке ловко пнула одну из разрубленных частей только что убитой твари, сбрасывая вниз. Я машинально проследил за улетевшим куском и наткнулся взглядом на основание внизу, где накапливалась очередная партия монстров.

– Может мне пойти вперед и посмотреть, что там? – спросила рыжая.

Она не бежит, не хочет бросать колдуна, сражающегося в том числе за нее, просто предлагает сделать то, что выглядит логичным. Я хорошо это ощущаю и почему-то такая сознательность со стороны рыжей вызывает ухмылку. Она благодарна, но не знает, как это выразить, считая себя виноватой. Глупо, тем более здесь и сейчас. Если есть шанс надо спасаться, тогда хотя бы у одного получится выжить…

Я понимаю, что мысли путаются, иначе откуда у жестокого мага-заклинателя странное желание спасти девчонку, при этом погибнув самому? Мы ничем друг друга не обязаны, а становится жертвой не в моих правилах.

На мгновение это придает сил, я поворачиваю голову и смотрю на вершину холма. И вздрагиваю. Потому что мгла сгустилась до состояния тучи. Хуже того, появилось ощущение смертельной опасности, и оно только нарастало. Чем выше, тем сильнее.

– Наверх нельзя, – хрипло произнес я.

Кассия остановилась и обернулась.

– Там смерть, – сказал я, кивнув наверх.

И никакая магия, никакие боевые заклятья и никакие призванные клинки против этого не помогут. Этого я не сказал, но рыжая поняла без слов.

Мы достигли середины ступеней, уходящих к вершине. Внизу все исчезло, больше не было болота, тумана и тусклой воды с мхом и кочками, только первозданная тьма, затопившая все вокруг. У подножья лестницы толпились зубастые монстры, медленно и осторожно поднимающиеся наверх, ступень за ступенью, подкрадываясь, как хищники за добычей, в ожидании, когда жертвы ослабнут, чтобы их сожрать.

Нет, не сожрать. А загнать в удобное место. Я снова посмотрел на окутанную мглой вершину. Твари вовсе не хотели убить нас, у них была иная задача – заставить подниматься по проклятым ступеням, прямиком на обед к их хозяевам.

Осознание этого мелькнуло в голове, заставив скрипнуть зубами. Следовало оставаться внизу, пока мы там, окружающая реальность имела четкие очертания, но стоило удалиться, как все превратилось в ничто.

– Но если не наверх и не вниз, то куда? – Кассия посмотрела на меня, ожидая ответа.

На лице рыжей нет страха, только невообразимая усталость. Похоже не только на меня тлетворно влияла окружающая реальность, высасывая жизненные силы, делая слабым и покорным судьбе.

Нас вели на убой и понимание этого вызвало ярость. По моим губам скользнула мрачная усмешка. Не сегодня, не здесь и не сейчас. И уж точно не при таких обстоятельствах. Стать пищей для инфернальной погани, заявившейся сюда словно на обед, определенно не входило в мои ближайшие планы.

Я снова взглянул наверх, затем вниз, а потом туда, куда ни я, ни рыжая до этого не смотрели – на склон холма, по которому шли ступени.

Типичная ловушка сознания, если лестница, то значит только вверх или вниз, выход посередине не предусмотрен, так работает человеческий разум, не желая замечать очевидного.

– Туда, – я кивнул на склон за пределами каменных ступеней.

Кассия недоуменно нахмурилась.

– Туда⁈ Но там же ничего нет!

– В этом и смысл.

Ашкаи давно могли нас обогнать по склону и атаковать с боков, заставляя добычу быстрее двигаться к вершине, но они этого не делали. Почему? Ответ мог быть только один – они не могли. Что-то держало их в пределах лестницы, не давая выйти за ее пределы, держа в строго ограниченных рамках.

Потому что все здесь не то, чем кажется на первый взгляд. Лестница и лестница вовсе, а ступени не ступени. Это путь наверх, как символ восхождения к Храму. Именно этому подчиненны местные законы. Но законы можно нарушить, а символы обойти, и сделать внезапный ход, выходящий за привычные границы.

– Границы, ведущие обратно, – тихо проронил я, с внезапной ясностью осознавая, что именно нужно делать, чтобы уйти из этого места.

Дело в не том, чтобы сойти с лестницы, а в нарушении хода привычного порядка вещей. Тысячи лет здесь стоит Храм Всех Темных Богов и тысячи лет, сумевшие найти путь сюда, поднимались по этим ступеням. Потому что они пришли именно для того, чтобы взойти на вершину и пообщаться с обитателями Нижних Миров. Они не знали других путей, потому что появились здесь с одной единственной целью.

Но мы оказались здесь случайно и значит нам не нужно проходить тем же путем. Больше того, изменив привычный ход вещей, мы нарушим целостность этого места, и оно больше не сможет держать внутри себя нарушителей такого спокойствия. Мы станем словно неучтенный фактор и Храм постарается от нас избавиться, как организм избавляется от заразы, пытаясь вернуться к привычному состоянию здоровья.

Все это промелькнуло в голове с быстротой молнии. Теперь я точно знал, что и как делать.

– Туда, – повторил я, указав за пределы ступеней.

– Но там же мрак, как и внизу, – попыталась возразить Кассия.

Но я ее не слушал, вместо этого схватил девчонку за плечо и швырнул со всей силы через бортик, служащий обозначением границ лестницы.

Внизу взвыли тысячи глоток, ашкаи поняли, что добыча ускользает и больше не обращая внимание на очередность полноводной волной хлынули вверх, затопляя мерзкими телам каменные ступени. Именно вид огромного числа зубастых монстров волной, поднимающейся по лестнице, стало последним, что я увидел, прежде чем прыгнуть вслед за Кассией через бортик.

И мир изменился, окружающая реальность дрогнула, пошла изломанными линиями. Верх и низ поменялись местами. Холм, побитые каменные ступени, монстры, все исчезло, остались лишь брызнувшие во все стороны осколки разбитого мироздания.

Это напоминало ощущение падение, но странное, не вниз, а вперед. Перед глазами в беспорядке крутилось, тело ломало, будто попавшее в бешенный водоворот. Не знаю сколько это длилось, но закончилось внезапно, резким скачком. Я осознал себя лежащим на твердой земле.

В нос ударил запах свежей травы, глаза ослепило зависшее в бездонном голубом небо яркое солнце. Свет заставил на секунду зажмуриться, но затем поднять веки вновь. Внезапный переход от плотного сумрака и полутьмы в яркий солнечный день оказался резким.

Получилось, черт возьми, получилось!

Рядом застонала Кассия, выглядела рыжая не очень. Она уселась и посмотрела на меня.

– Так значит вот, что значит путешествовать с чародеем. Неудивительно, что твой приятель-воин постоянно хмурый. От такого у кого угодно испортиться настроение, – она потрогала свой бок и пожаловалась: – Кажется я сломала ребро.

Я тоже принял сидячее положение, буркнув в ответ:

– Зато осталась жива, а не сдохла в пасти мерзких тварей, или хуже – не окончила жизнь на столе их хозяев в качестве лакомства.

Сказал и оглядел себя. Одежда безвозвратно испорчена, вряд ли зеленую слизь и серые кусочки потрохов ашкаев получится отстирать. Надо найти во что переодеться. И поскорей, эта дрянь начинала вонять.

Мы оказались на опушке леса, слева вздымался горный хребет, не слишком высокий, но и не низкий, уходил на северо-запад. Справа обнаружилась холмистая равнина, упирающаяся в еще одну стену деревьев.

Выглядело местность смутно знакомой. Понадобилась секунда, чтобы сообразить, что я бывал здесь раньше. То есть, разумеется, не я, а Га-Хор Куэль Ас-Аджар в бытность имперским заклинателем.

– Вон там дальше поселок лесорубов, а если идти вдоль хребта на юг, то дорога приведет в шахтерское поселение, там добывали медь, – сказал я, сам себе удивляясь.

Рыжая вытаращилась в искреннем удивлении.

– Вы знаете, где мы оказались?

Я кивнул.

– Знаю. То есть, примерно представляю, – пауза. – Кажется.

Конечно, я мог ошибаться и за прошедшие пять веков с момента, как Га-Хор бывал в здешних краях, все вокруг могло поменяться. Но горы, холмы и леса не те вещи, что исчезают даже за пять веков. По крайней мере первые два точно.

Край выглядел знакомо, и это не могло быть ошибка.

– Значит пойдем в поселок лесорубов? Или в шахтерское поселение? Нам нужна еда и вода, а вам другая одежда, – Кассия поднялась на ноги, пошатнулась, но удержалась, с удовольствием подставляя лицо теплому солнцу.

Прекрасно ее понимаю, после удушающегося мрака темного храма, опушка леса в светлый солнечный день выглядела настоящим раем.

– Нет, туда не пойдем, не факт, что в тех краях до сих пор рубят лес или добывают медь, – ответил я и тяжело поднялся на ноги, одновременно кивнув в сторону востока. – Где-то там должна быть дорога, ведущая к побережью. Если за прошедшие пять веков ничего не изменилось, то быстро выйдем на оживленный тракт. А это придорожные харчевни и постоялые дворы, где можно найти еду и припасы.

Рыжая машинально кивнула, затем резко замерла, глаза расширились, уставились на меня в изумлении.

– Вы сказали – пять веков⁈ Вы что были здесь пять веков назад⁈

Мне не хотелось ничего объяснять, поэтому я не стал ничего говорить, вместо этого буркнув:

– Заткнись и пошли, хочу как можно скорее помыться. Из-за этого зелено-серого дерьма я воняю, как помойная яма.

Она еще попыталась что-то спросить, а затем просто сказать, но я прервал ее властным взмахом, пообещав вырезать язык, если не заткнется.

Помогло, перспектива лишиться одной из важнейшей для женщины части тела заставило рыжую перестать говорить, но это не помешало ей бросать в мою сторону настороженные взгляды, щедро приправленные ужасом и одновременно неверием.

Похоже упоминание прошедших пяти веков оказалось излишним, теперь навыдумывает черт знает что о колдуне, живущем на свете уже несколько столетий.

Впрочем, плевать. Фантазии малолетней пигалицы, каким бы талантливым алхимиком она не была, в данный момент совершенно не волновали. Пусть думает что хочет, главное, чтобы не мешала своей болтовней.

Мы двинулись на восток вдоль хребта, держась края леса, затем повернули на юг, выходя на равнину. Я сбросил куртку и остался в штанах и рубахе, это мало помогло и не спасло от вони и неопрятных ощущений, но заставило почувствовать себя чуть легче. Благо, что погода стояла теплая, указывая на приход весны.

Если торговый тракт, о котором помнил Га-Хора не забросили, то с высокой долей вероятности придорожная таверна тоже должна быть в том же месте. Такие заведения сами не исчезают, если в них есть необходимость. Могут меняться хозяева, появляться или исчезать дополнительные постройки, но сама таверна никуда не исчезнет, пока туда заезжают. Пройдут века, а она будет стоять на том же месте в ожидании путников.

В таких постоялых дворах часть даже имелась небольшая кузница, чтобы подковать лошадей или провести ремонт телег и повозок. Неподалеку могла стоять мельница и пекарня. Как правило, это не обычная корчма, куда забредают выпить и перекусить, а настоящий гостевой дом, готовый принять хоть купеческий караван.

Туда нам и требовалось. Поесть, поспать, перевести дух, отдохнуть и сменить одежду, чтобы продолжить путь дальше. Возможно, если удастся, раздобыть лошадей. С последним скорее всего возникнут проблемы. С тягловыми животными в таких краях, как правило, неохотно расставались, а если это и делали, то запрашивали огромную сумму, чтобы позже на эти деньги на деревенской ярмарке купить сразу трех-четырех хороших коней.

Но лучше уж так, чем тащиться пешком по разбитым дорогам. Пусть наступила весна и солнце стоит высоко, но земля еще толком не просохла, и в любой момент мог пойти дождь, а идти, утопая по щиколотку в грязи, то еще удовольствие, помню по личному опыту. Так что лучше заплатить, чем мучиться, благо есть чем.

Похоже о деньгах подумал не только я, рыжая в какой-то момент рискнула открыть рот:

– А чем мы заплатим, когда доберемся до харчевни?

Я провел рукой по поясу, ощутив небольшую плотную выпуклость. Туда были защиты монеты на экстренный случай, если потеряется главный кошель. Который, к слову, все же потерялся. Кстати, сейчас даже не вспомню, когда именно, то ли во время переноса с разламывающегося на части «Морского змея», то ли уже у Храма Темных Богов, когда сражался на лестнице с мерзкими зубастыми тварями. Может случайно зацепил, когда скидывал плащ? Честно говоря, следить за такими мелочами не получалось, на кону стояла жизнь и на деньги было плевать.

– Заплатить есть чем, правда немного, но думаю хватит на первое время, пока не доберемся до ближайшего крупного города. Там наверняка будет отделение Торгового Дома Моранов и вопрос с финансами будет закрыт.

– У вас есть личный привязанный счет в Доме Моранов? – удивилась Кассия. – Я слышала это очень дорого стоит.

Я хмыкнул.

– Даже не представляешь насколько. Зато удобно и не приходиться таскать с собой кучу монет. Можно, конечно, использовать долговые векселя, но иногда это тоже опасно, особенно, если отправляешься в долгое путешествие, когда сохранность личных вещей под вопросом.

Рыжая помолчала и вдруг спросила:

– А про какой крупный город вы говорили?

Помедлив, я ответил:

– Аз-Гарад – город-порт пяти морей, – и махнул рукой, предлагая двигаться дальше.

Глава 16

16.

По итогу все оказалось так, как и ожидалось. Большой постоялый двор, просторный трапезный зал, массивные грубо сколоченные столы и лавки, огромный очаг, где можно зажарить на вертеле целого кабана, а на втором этаже удобные комнаты.

Единственная заминка возникла, когда хозяин увидел нас и не хотел пускать, приняв за бродяг из-за непрезентабельного вида и источаемой вони. Но потом заглянул мне в лицо, что-то увидел и с поклоном пообещал приготовить лучшие гостевые покои.

Окончательно лед недоверия растопили высыпанные в мозолистую ладонь монеты, после этого мы окончательно превратились из подозрительных личностей, кого лучше не пускать на порог, в любимых гостей, чьи желания исполнялись с максимальной скоростью.

Дальше сытный обед, сначала внизу, затем в своих комнатах, небольшой отдых и наконец горячая ванна, которую готовили, пока длилась трапеза.

Над водой наполненной до краев бадьи шел пар, я лежал закрыв глаза, чувствуя, как тело наконец расслабляется. В тарелке на столе остатки жаренной курицы, там же недоеденный хлеб и наполовину опустошенная бутыль красного вина. Ни о чем не хотелось думать, только лежать в горячей воде, затем вылезти и рухнуть на огромную кровать, застеленную мягкими меховыми шкурами. Дальше сон часов на двенадцать, не меньше, и лишь затем думать, что делать дальше.

Неплохой план, звучал хорошо, но разум не хотел отпускать мысли, постоянно возвращаясь к конечной точке назначения.

Аз-Гарад город-порт пяти морей – так его называли. Урожденный Га-Хор Куэль Ас-Аджар неоднократно бывал там в бытность свою имперским заклинателем во времена Старой империи. У города не совсем обычное месторасположение, с выходящим далеко в море длинной каменистой косой и рядом скалистых образований.

Целая сеть мостов и каменных опор, возведенных в воде, на которые опирались площадки и здания, создавали ни с чем не сравнимый архитектурный стиль. Многочисленные причалы и пристани, расположенные с разных сторон, позволяли называть город портом нескольких морей, что, естественно, выглядело явным преувеличением, дававшее право на красивое название.

Это был огромный средневековый мегаполис, с бесчисленным множеством кривых узких улочек и огромных проспектов, площадей и величественных зданий. Его история уходила далеко во времена основания империи, которую тогда еще не называли Старой. В какой-то период имперского владычества Аз-Гарад даже играл роль неформальной столицы, столько в него сходилось путей – торговых, государственных и иных.

Город являлся оплотом имперской мощи, и именно в него в первую очередь высадились войска экспедиционного корпуса Закатных Островов в ходе компании по захвату континента. И об этом не следовало забывать. Сейчас в Аз-Гараде другие хозяева, которые хоть и делают вид, что местные с ними сотрудничают на добровольных началах, в действительности являются оккупационной армией. А это могло создать проблемы.

А еще именно в Аз-Гараде сохранилось одно из представительств Коллегии имперских магов, давно потерявших былое величие, но до сих пор остававшееся серьезным игроком в мире магических искусств, в основном за счет знаний, дошедших до этих дней из далекого прошлого, когда Коллегия действительно была могущественной организацией, чьи отделения имелись почти в каждом более или менее значимом городе.

Современное сообщество магов являлось лишь бледной тенью своей прародительницы, но оно было и это тоже следовало учитывать в раскладах. Помнится именно выходец из Коллегии Аз-Гарада – молодой маг, желавший опровергнуть старые представления об Обелисках, стал первым встреченным мной на пути чародеем. Точнее его дневник, ставший источником начальных знаний об этом мире. Как же звали этого мага…

Перед глазами все поплыло, бадья с горячей водой и поднимающимся паром, комната трактира, укрытая меховыми шкурами широкая кровать, стол с остатками недоеденного обеда, все исчезло, превращаясь в призрачную дымку. На секунду я открыл глаза, а в следующее мгновение увидел перед мысленным взором изумительной красоты высокие здания…

'… я стоял на балконе, опоясанном балюстрадой с прекрасной каменной резьбой. Рука сжимала хрустальный бокал, полный густого красного вина. В спину дул легкий ветерок, он вырывался из распахнутых настежь двойных дверей, ведущих внутрь. В глубине помещения смутно виднелась просторная кровать под балдахином из тонкого шелка, на ней спала обнаженная девушка.

Мой взгляд надменно смотрел на раскинувшийся внизу город, я злился, потому что недавно узнал о назначении в забытый всеми богами военный форт на окраине обжитых земель. Несправедливая ссылка, вызывающая ярость, и жгучее желание, зарождающееся в груди, пойти и высказать глупым старым магистрам, что они из себя представляют в действительности – послушные псы на службе Двора, не имеющие собственной воли…'

Видение так же резко пропало, как и началось, возвращая сознание в трактирную комнату. Я помнил этот эпизод из воспоминаний мертвого чародея, он был одним из первых, что начали всплывать в моей голове после поглощения чужой сущности.

– Проклятье, – я потер лоб.

Флешбэки из прошлого не добавляли уверенности в настоящем, скорее наоборот, провоцировали сомнения, ведь прошло немало лет с тех пор, как Га-Хор Куэль Ас-Аджар бывал в Аз-Гараде.

В дверь постучали, по моему лицу скользнула гримаса раздражения, следом донесся голос Кассии, громко осведомившись:

– К тебе можно?

Чертова девчонка, почему ей не сидится в своей комнате? Ей выделили апартаменты не хуже моих, с таким же набором удобств, включая бадью, полной горячей воды.

– Чего тебе? – недовольно откликнулся я. В мои ближайшие планы не входила болтовня с настырной девицей, не знающей куда себя деть. Я собирался вылезти из ванны и рухнуть на кровать, и проспать, как минимум до следующего обеда. После пережитого это казалось идеальным вариантом. Почему бы рыжей не оказать всем услугу и не поступить схожим образом?

– Нам надо поговорить.

Из груди вырвался вздох. Когда-нибудь я собственноручно удавлю эту наглую пигалицу, если до меня это не сделает кто-то другой. На мгновение возникло желание метнуть через дверь файербол, даже мысли насчет шанс успешного попадания скользнули. Но даже если получится поразить с первого раза, это кровь, прожаренные кишки, визги и крики, это сбежавшийся на шум персонал трактира, это в конце концов испорченная дверь, которую потом придется ремонтировать.

Оно того не стоило.

– Можно я войду?

Вот же неугомонная, и ведь не отстанет, будет ныть и канючить, пока не войдет. Может и правда прикончить нахалку? Но зачем тогда было стараться, защищать от монстров, вытаскивать из другого слоя реальности, спасая от ненасытного нутра темных богов?

– Входи, – буркнул я, смирившись с неизбежным. В конце концов, характер нужно закалять, в том числе через такое общение.

Дверь тут же распахнулась, Кассия вошла с независимым видом, показывая, что пришла по деловому вопросу. Взгляд карих глаз из-под рыжей челки метнулся по комнате и почти сразу наткнулся на меня – голого, лежащего в деревянной бадье. На мгновение лицо девчонки приняло смущенное выражение. Впрочем, тут же моментально исчезнувшее, вновь сменившись на самоуверенный вид.

Мда, наглости ей, конечно, не занимать. Самонадеянная вызывающая задиристость, так кажется это называется. Интересно, это настоящая черта характера или переходный подростковый период? Хотя какая она к черту подросток, только так выглядит, в семнадцать в средневековье уже активно рожали, ей еще повезло, сидела в своей лаборатории, занимаясь алхимией и горя не знала. При других обстоятельствах давно бы легла под какого-нибудь мужика, например из тех же пиратских вожаков из Капитанского Круга Южного Бисера, играя роль послушной наложницы.

– Нам надо поговорить, – справившись с собой, повторила Кассия. И не спрашивая разрешения прошла в комнату, захлопнув за собой дверь.

– О чем? – лениво отозвался я, откидывая голову на бортик бадьи. Черт, как же хорошо горячая вода расслабляет тело. В ней можно заснуть, допить вина из бутылки и вырубиться, не вылезая до кровати.

– Об Аз-Гараде, – решительно заявила рыжая, подумала и подойдя к столу, взяла недопитую бутылку с вином и отошла к распахнутому окну, чтобы не смотреть постоянно на голого колдуна.

За открытыми настежь ставнями виднелись поля, по ним петляя грязной летной уходила одна из трех дорог, на перекрестке которых стоял постоялый дом. На самом краю горизонта виднелась полоса темного леса. Время давно перевалило за полдень, но солнце все еще оставалось высоко по сравнению с зимним временем года.

– А что с ним? Город, насколько я понимаю, все еще на прежнем месте, доберемся до него через пару дней. Хозяин сказал, что продаст лошадей, я у него спрашивал, так что поедем с комфортом, – пробормотал я, не открывая глаз.

Рыжая отвернулась от окна. Я не видел этого, но почувствовал на затылке ее взгляд.

– А ты знаешь, что город сейчас занят войсками Закатной Империи?

– В последний раз, как я слышал, они все еще назывались Островами, – с ленцой заметил я.

Кассия отмахнулась.

– Неважно, они уже показывают себя, как наследники Старой империи и не стесняются об этом говорить.

Подумав, я неспешно кивнул. В целом правда, судя по словам Сорена, лорд-протектор Тэлбот Прайс с самого начала позиционировал Закатные Острова как правопреемников Старой империи и не забывал об этом напоминать. Даже сделал это идеологической основой для вторжения на материк, утверждая, что они лишь возвращают свое. Местные королевства и города-государства, конечно, на этот счет имели свое мнение и могли привести свои аргументы насчет настоящих наследников давно павшей империи, но кому это интересно? Точно не явившимся из-за моря захватчикам, у кого иное видение ситуации.

– Ну и что? К чему это? – спросил я, так и не дождавшись со стороны рыжей продолжения.

Она всплеснула руками, и скорчила рожу из разряда: ну что за идиот, а еще называет себя чародеем. Я этого не видел, потому что лежал в бадье с закрытыми глазами, повернувшись спиной к окну у которого стояла Кассия, но легко уловил эмоции, обуявшие рыжую из-за непонятливости «глупого колдуна».

– Неужели тебя это не волнует? Что ты собираешься ехать в город, захваченный врагами? – возмущенно воскликнула она.

У меня в голове шевельнулась вялая мысль: когда это мы, черт возьми, успели перейти на ты? Но я ничего не сказал, вместо этого равнодушно отметив:

– Для меня Закатные Острова не враги, – подумал и уточнил: – Да у меня было с ними несколько стычек, но это не значит, что я считаю их врагами с кем надо бороться. Они скорее нежелательный фактор, который может внезапно помешать планам, чем настоящие противники.

Рыжая молчала, не зная, как реагировать на столь циничный подход. Я в свою очередь подумал о вековом противостоянии Южного Бисера с Закатными Островами. И первые, и вторые на протяжении столетий пакостили друг другу, причем не стоило все валить лишь на действия пиратов, судя по рассказам Сорена, войска Закатных Островов тоже неплохо отличились, нападая и безжалостно сжигая поселения Пиратской Республики. И вряд ли они оставляли после себя живых, действуя с не меньшей жестокостью, как их оппоненты.

Проще говоря, обе стороны стоили друг друга. Скорее всего ни первые, ни вторые со мной бы не согласились, но мне наплевать.