Текст книги "Заклинатель 8 (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 20

20.

Гостиница «Белый бычок» никуда не исчезла, ее не переименовали и даже не перестроили, она все так же стояла на знакомой улице, радуя глаз деревянной вывеской, болтающейся на железной цепи

Здесь почти ничего не изменилось. Все тот же просторный обеденный зал, все те же столы и лавки, все тот же громадный камин, все та длинная барная стойка и все та же уходящая за ней на второй этаж широкая лестница, где легко могли разойтись два человека.

Казалось все как прежде, но если приглядеться, становилось понятным, что небольшие следы запустения все же присутствуют. Это говорило о том, что статус лучшего заведения города явно упущен.

В первую очередь это касалось отдыхающей в зале публики. Контингент потерял сразу пару ступеней и был явно не тот, который ожидаешь встретить, останавливаясь в самой дорогой гостинце города. И хотя до откровенных разбойничьих рож пока не дошло, с половиной сидящих за столами личностей точно лучше не встречаться в темном проулке.

Я ступил через порог и быстро огляделся. Поморщился.

Разумеется, глупая девчонка уже успела найти на свою голову неприятности. Рыжая нашлась возле очага, тонкая рука держала перед собой нож, судя по форме подхваченный с ближайшего стола. Перед ней стоял крепко сбитый бугай с сальными волосами и радостно ухмылялся.

– Че ты дергаешься? Я же сказал, что заплатим, давай не кочевряжься бросай железяку и дуй наверх, моя комната вторая справа по коридору, – уверенно заявил бугай. Украшенная шрамом физиономия скривилась в зловещей гримасе, должная напугать дерзкую девку. Но рыжая не повелась, уверенно сжимая свое единственное оружие, и в ответ злобно оскалилась.

Амбал заржал, смех подхватила парочка приятелей, сидящих за соседним столом, к ним он и повернулся, сказав:

– Люблю строптивых, когда разложишь такую под собой, сначала трепыхается и визжит, а затем успокаивается и смиряется.

– И начинает тяжело дышать, – весело крикнул один из мордоворотов. – Помнишь девку, подобранную на дороге? Первую ночь визжала и вырывалась, но стоило пару раз хорошенько врезать и пообещать прирезать, бросив в канаве, сразу стала шелковой.

– И услужливой, исполняла все, стоило только сказать, – вклинился второй и жадно облизал мясистые губы. – До сих пор помню, как та шлюшка дергалась снизу, боясь, что ей снова разобьют лицо. У баб это первое дело, они всегда за свои мордашки боятся и готовы сделать все что угодно, чтобы не превратиться в уродин.

– Точно, – бугай растянул рот в зловещей улыбке и вновь посмотрел на девчонку с ножом: – Слышала, сучка? Бросай железяку, иначе я ее отберу и порежу ей же твое милое личико, тогда ты уже не будешь такой симпатичной.

Услышанное удивило. Надо же, применяют такой же прием, какой в свое время против рыжей применили мы с Сореном, проводя допрос. Мордовороты оказались неплохими психологами.

Я небрежно сбросил плащ на ближайшую лавку и неспешным шагом двинулся вперед.

– Женщина не должна быть одна, раз она одна, значит ничья, а раз ничья, значит общая, – уверенно заявил бугай, как о непреложном факте.

Приятели его поддержали одобрительным ржанием, прикладываясь к кружкам с элем. Остальные посетители наблюдали и не вмешивались, воспринимая происходящее, как развлечение.

В ответ на слова амбала Кассия зло оскалилась, став похожей на разозлившегося хорька, что еще больше прибавило веселья. Троица разразилась громовым хохотом.

– Гляди, она тебя сейчас покусает, – радостно воскликнул первый.

– Да, с ртом поосторожней, зубки острые, как бы не откусила чего, когда дойдет до дела, – заржал второй.

Лицо бугая расплылось в ухмылке, в следующее секунду оно приняло ожесточенное выражение. Глубоко посаженые глазки злобно уставились на рыжую

– Ладно, хватит играться, я сказал бросай железку и отправляйся наверх. Будешь ласковой и удовлетворишь нас – завтра отпустим. Даже заплатим, как и обещали.

Я подошел ближе и встал за спиной бугая. Взгляд рыжей метнулся над его плечом, увидел меня. В следующее мгновение лицо девчонки озарилось злой радостью.

– Хана, вам придурки, – злорадно выдохнула она.

Бугай начал разворачиваться, желая посмотреть, на что это с такой радостью уставилась наглая девка, но сделал это слишком медленно. Я не стал ничего говорить, предупреждать о своем появлении или требовать объяснений, задавая идиотские вопросы по типу: что тут происходит?

Зачем зря сотрясать воздух если и так все понятно?

В голове мелькнула лишь одна мысль: нельзя использовать магию, иначе сюда сбежится половина города, а значит придется действовать только руками.

Бугай еще поворачивался, как я перехватил его кисть и резко дернул массивное тело на себя. Щелкнул, выбитый сустав, морда амбала приняла странно удивленно-обиженное выражение. Я закончил движение и провернул кисть, послышался характерный хруст сломанных костей. И только после этого бугай наконец жалобно всхлипнул, до него дошло, что за какую-то пару секунд ему изувечили правую руку.

Он открыл зловонную пасть собираясь что-то сказать или крикнуть, призывая на помощь, но резкий болевой шок позволил лишь просипеть что-то невнятное. Я не дал ему закончить, что бы он там не хотел произнести, и жестко пробил гортань ребром ладони.

Хрип, волосатые руки схватились за шею, выпученные глаза уставились с ужасом. Безжалостная мгновенная расправа вызвала страх, когда забияка начинает чувствовать себя уязвимым. Ведь теперь не он мучает и истязает беззащитную жертву, наслаждаясь собственным превосходством, теперь это делают с ним и делают с небрежной легкостью опытного палача.

Мое лицо озарила мрачная усмешка. Глаза на мгновение уставились в глаза бугая, и увиденное там ему совсем не понравилось. Он стоял согнувшись пополам, держась за шею, но не делал ни одной попытки к сопротивлению, объятый ужасом от болевого шока, а главное от того, что разглядел в темных глазах избивавшего его незнакомца.

Он увидел предвкушение и желание забить его до смерти здесь и сейчас, пока все остальные в зале будут тупо таращиться, глядя как его такого большого и сильного превращают в визжащий комок окровавленной плоти. И это вызвало ужас. Мышцы свело судорогой, бугай не мог пошевелиться от страха.

Его беспомощностью тут же воспользовалась Кассия. Рыжая подскочила и ткнула ножиком в толстую задницу обидчика. Удар вышел неумелым, но полным злого энтузиазма, лезвие легко вошло в плоть, спровоцировав испуганный вскрик.

– А-а-а, – бугай дернулся и сделал несколько быстрых шагов вперед, не столько собираясь убежать, сколько от неожиданности, но Кассии воткнутого в зад ножичка показалось недостаточно, и она начала его колошматить, подвернувшейся под руку оловянной кружкой, до этого момент миро стоявшей на соседнем столе.

И только в этот момент ошарашенные приятели бугая наконец подхватились. Для них все произошло слишком быстро, вот их огромный дружок собирается обеспечить всей честной компании развлечение на ночь, скалой возвышаясь посреди трактирного зала, а в следующую секунду он уже стоит, согнувшись пополам и что-то невнятно сипит, а над ним возвышается непонятно откуда возникший незнакомец, испортивший намечающееся веселье.

Я встретил первого прямым ударом, тут же перехватил руку второго и повторил предыдущий прием, с силой дернув на себя, выбивая сустав. Мордоворот совершенно по бабий взвизгнул и машинально шарахнулся в сторону. Я не дал ему так просто уйти и добавил пинка, подкорректировав направление в сторону ближайшей массивной лавки, об которую он благополучно и споткнулся.

К этому момент первый уже очухался от хука и оценивающе оглядывал меня, пока мускулистая рука неспешно тянулась к голенищу сапога, где наверняка прятался нож. Я не стал ждать пока сверкнет вытащенная сталь и скользящим шагом переместился ближе. Громила испуганно моргнул, я двигался слишком быстро для его восприятия. Вот я там и вот я стою почти вплотную, безжалостно пробивая солнечное сплетение основанием ладони, самую чуточку добавив в удар колдовской силы.

Здоровяка сложило пополам, из сжатого рта вырвался воздух, он засипел, пытаясь вдохнуть, но ничего не выходило. Так бывает, когда бьют в солнечное сплетение, ощущение, что весь мир превратился в одну пульсирующую боль.

Запутавшийся в лавке попытался подняться, я подошел и любезно помог, схватил за волосы и ударил лицом о край стола. Затем еще и еще, врезая морду в столешницу с ожесточением, превращая еще недавно человеческое лицо в кровавую кашу. И отпустил лишь когда тело без звука сползло на пол.

Бугай все еще шевелился, неуклюже пытаясь отмахиваться от разошедшейся рыжей. Та била неумело, но с воодушевлением, используя любые предметы, что подвернутся под руку.

Я шагнул к ним и небрежным толчком плеча отшвырнул взбешенную девчонку в сторону, помедлил, примериваясь и нанес сокрушительный удар в основании затылка бугая. Туша рухнула на пол, распластавшись словно медуза.

Готов.

Остался последний, что уже медленно приходил в себя после удара в солнечное сплетение. Увидев, как я неспешно к нему приближаюсь, он развернулся и попытался сбежать, но запнулся о ноги товарища с разбитым в кровавую кашу лицом и неуклюже растянулся, начав жалобно скулить.

– Не надо, прошу! Не надо!

Я встряхнул пальцы, словно музыкант перед тем, как сесть за рояль, и подошел к ползущему в сторону выхода тела. Пинком перевернул скулящего ублюдка, слегка наклонился, примериваясь и нанес хлесткий удар пальцами по глазам. По залу прокатился испуганный визг, следом крик:

– Мои глаза! Я ничего не вижу! Мои глаза!

По моим губам скользнула жесткая улыбка. Добавить? Или хватит? Холодный взгляд прошелся по елозящему по полу телу, отмечая повреждения. Пожалуй, стоит добавить.

Сильный удар в промежность каблуком сапога и тут же еще один. Амбал взвизгнул, но сразу затих, вырубившись от болевого шока. Теперь ему еще нескоро захочется женской ласки.

Мой взгляд неспешно обошел зал. Ошарашенные безжалостной расправой над не самыми хлипкими драчунами, сидящие за столами посетители поспешно отводили глаза.

– Может кто-то еще хочет, чтобы его удовлетворили? – едва ли не любезным тоном осведомился я.

В ответ пугливая тишина и еще одна череда испуганно отведенных в сторону взглядов.

Нет, до настоящего притона «Белому бычку» все еще далеко, там бы публика нашлась с ответом, как минимум бросили дерзкую фразу, как максимум попытались бы напасть скопом. Заведение, где человеческая жизнь не стоит ничего, обладает неповторимой атмосферой. Здесь такого нет, значит не все еще потеряно.

Я властным взмахом подозвал хозяина. Дородный мужик бочком переместился из-за стойки и встал с выражением ожидания.

– Почему всякая падаль позволяет себе слишком многое в твоем заведении? Где вышибалы? Почему таких ухарей не крутят сразу и не выбрасывают наружу? – спросил я.

Из груди владелец гостинцы вырвался печальный вздох.

– Дык, намедни обоих вышибал в драке зашибли, оба отлеживаются и приходят в себя.

– Почему на нанял новых? Пока старые не встали в строй?

Хозяин «Белого бычка» развел руками.

– Дык запросили дорого, когда узнали, что прежних покалечили в предыдущей драке. За риск, говорят, плати, иначе не согласны.

Я скривился. Понятно, пузан не захотел раскошеливаться и решил, что пронесет, и это несмотря на недавнюю драку. Идиот или просто жадный? Скорее второе, вон как исподлобья бросает по сторонам быстрые взгляды, оценивая реакцию посетителей. Наверняка уже прикидывает насколько придется снизить цену в ближайшее время на выпивку, чтобы нормальная публика окончательно не разбежалась и не перестала заходить в «Белый бычок». Слава заведения, где постоянно случается побоище, не то, куда приходят тихо-мирно выпить и закусить. А чрезмерный шум может отвадить последних приличных клиентов, и тогда за столиками будут только такие бугаи, что сейчас лежат в крови на полу. А это неприятности и убытки.

– Мы сядем там, – я указал на свободный стол у камина, подумал и повернулся снова к залу, небрежно указав на продолжавшую сжимать в тонкой руке нож Кассию: – Это моя племянница, если вдруг кто не понял, так что если к ней у кого появятся вопросы, то сразу обращайтесь ко мне. Ясно?

Холодный взгляд скользнул по лицам посетителей, большинство не выдержало и уставилось в собственные кружки, немногие нашли в себе силы кивнуть. То же самое сделал хозяин гостинцы, поспешно заюлив:

– Конечно, ваша милость, конечно, никто ее больше и пальцем не тронет, клянусь. Я сейчас же пошлю за новыми вышибалами, – дородный пузан юркнул обратно за стойку и сразу нырнул в проход, ведущий на кухню. Через секунду оттуда донеся громкий крик, велевший поторапливаться с подачей.

Кажется, заказа можно не делать, сами все принесут. Я уселся на лавку, напротив разместилась Кассия. Тонкие руки девчонки небрежно швырнули нож на столешницу перед собой.

– Гребанные ублюдки, следовало их прикончить, – угрюмо выдохнула она.

По моему лицу скользнула ухмылка. Какая кровожадность. Впрочем, рыжая с Южного Бисера, а у пиратов насилие в порядке вещей.

Из кухни выбежало несколько работников и волоком утащили тела к заднему выходу. Городскую стражу видимо никто вызывать не планировал. Вот и славно, несмотря на очевидную самооборону (для этого мира, не для двадцать первого века земли), встревать в объяснения с представителями властей не хотелось. Это привлечет лишнее внимание и может спровоцировать ненужные вопросы.

– Я думала вы убьете их магией, – тихо сказала Кассия.

Похоже мы снова на вы. Кажется, жестокое избиение трех не самых маленьких амбалов оказало впечатление не только на посетителей.

В глаза рыжей застыл вопрос.

– Что? – спросил я, хотя уже догадался, о чем девчонка хочет спросить.

– Не знала, что маги умеют так драться, почему вы не использовали колдовство?

– Чтобы сюда сбежалось половина города? – я хмыкнул. – Что касается драки, с клинком я тоже обращаюсь неплохо. Когда Сорен готовился к турниру, мы с ним провели несколько тренировочных поединков, ты этого не видела, потому что сидела запертой в доме.

Рыжая кивнула.

– Я слышала лязг стали через закрытые ставни, но не думала, что с воином в черном сражаетесь вы.

На столе появился кувшин и несколько тарелочек с закуской. Разбитного вида девица ловко сгрузила все с подноса, не забывая наклоняться, как можно ниже, чтобы в глубоком вырезе мелькнули соблазнительные полушария полной груди. Кассия проводила ее недовольным взглядом, но ничего не сказала, вспомнив, что на прошлом постоялом дворе колдун провел ночь с такой же развязной служанкой.

Я мысленно ухмыльнулся, налил себе немного вина, подумал и плеснул во второй кубок, кивнув на него рыжей.

– Думаю тебе сейчас это не повредит, а то сидишь напряженная, будто ожидаешь еще одной драки.

Кассия послушно сделала маленький глоток, глаза над краем кубком быстро оббежали трапезный зал гостиницы, оглядывая посетителей. К этому момент в воздухе снова стоял негромкий говор, создавалось впечатление, что о недавней драке уже забыли. Что вполне возможно, если учесть с какой частотой в «Белом бычке» происходили подобные стычки.

– Думаете они усвоили урок? – спросила рыжая, имея ввиду остальных свидетелей драки.

– Эти? Да. Но завтра могут появится другие. Я думал это место окажется поспокойнее, как было раньше, и теперь даже не знаю, стоит ли здесь останавливаться. Неохота каждый вечер разбивать в кровь костяшки о тупые морды кретинов, ищущих себе приключения.

Рыжая криво усмехнулась и кивнула на мои девственно чистые руки, совсем не пострадавшие от ударов. Хотя совсем недавно там имелась пара ссадин (челюсти абмалов оказались довольно крепки), однако регенерация Средоточия уже удалила все следы.

– Не похоже, что вам доставило это особых проблем – избиение этих уродов. До этого мне пришлось наблюдать несколько драк, но я никогда не видела, чтобы людей избивали с такой холодной сосредоточенностью, – тихо сказала она. – Вы действовали словно механизм, затем оценивали результаты и добавляли, если думали, что повреждений мало, – она вдруг зябко передернула костлявыми плечами и неожиданно призналась: – Думаю именно это испугало людей, со стороны это выглядело действительно страшно.

Она резко замолкла и погрузилась в размышления. Я не стал ничего говорить, потому что не видел необходимости. Заверить, что все хорошо и что сидящего напротив колдуна не стоит бояться? Так это очевидная ложь, и рыжая понимает это лучше всех сейчас находящихся в зале.

Глава 21

21.

Время имеет странное свойство ускоряться и замедляться. То оно тянется словно резина, то пролетает незаметно, как миг. Сразу вспоминается шутка о раскаленной сковородке и горячей блондинке. Когда в руках первая, секунда кажется вечностью, когда вторая – вечность пролетает за секунду.

Что-то подобное произошло и со мной. Следующие несколько дней прошли без происшествий, но время то едва ползло, то стремительно ускоряло бег, напоминая мелькнувшую молнию.

Я намеренно ничего не предпринимал, выжидая, прежде чем сделать следующие шаги. И конечно узнавал последние новости, особенно касающиеся осажденной Коллегии и новых властей Аз-Гарада, пусть пока и ведущих себя в оккупированном городе вполне сносно, но в любой момент способные выкинуть неприятный для всех сюрприз.

Первое самое интересное, что удалось узнать, что его светлость сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов покинул город с первым сошедшим снегом, взял с собой небольшое сопровождение и ускакал куда-то на запад в глубь континента. Причем сделал он это так незаметно, что долгое время никто понятия не имел, что главного лица уже нет в городе. Когда новость все же просочилась из резиденции, то среди горожан даже пошли слухи, что остальные нежданные гости из-за моря тоже вскоре уберутся вслед за вожаком, оставив порт пяти морей жить собственной жизнью.

Однако, как это часто бывает, надежды не оправдались. Заменивший на посту лорда-протектора генерал одного из полков, базирующихся неподалеку от Аз-Гарада (предположение, что большая часть войск оказалась расквартирована в полевых лагерях в окрестностях города подтвердилось) заявил, что все остается по-прежнему и что порядок на вверенной ему территории будет поддерживаться с тем же рвением, как и раньше.

Горожане разочарованно выдохнули и вернулись к прежним делам.

Я в свою очередь задумался. Похоже с приходом весны военная компания Закатных Островов по продвижению в глубь континента только начнет набирать обороты, а значит под ударом окажутся срединные земли, где еще совсем недавно мне довелось побывать. Возможно и к лучшему, что я сейчас на побережье, основной фокус войны смещается на запад, а это есть хорошо. Пусть устраивают свои войнушки подальше.

Тем более, что-то подсказывало, что независимые королевства и другие земли на средней полосе пока не стоило скидывать со счетов. Лорд-протектор уверен, что сможет быстро продвигаться, захватывая территории, не встречая сопротивления, но чутье говорило, что в этот раз гениальный стратег и полководец ошибся. Слишком много времени прошло с развала Старой империи, большинство не захочет присоединиться в возрожденной государству и будет оказывать отчаянное сопротивление.

С высокой долей вероятности войска Закатных Островов завязнут в позиционных боях или станут продвигаться вперед черепашьим шагом, теряя людей не только в прямых стычках, но и в ходе развернувшегося партизанского движения, где из каждого куста может вылететь арбалетный болт. Довольно неприятная перспектива для наступающей армии, особенно с растянувшимися коммуникациями.

С другой стороны, сэр Тэлбот Прайс никогда не слыл идиотом и, вероятно, просчитал подобное развитие событий и соответствующим образом подготовился. Трудно сказать, как именно, замыслы такого человека, как правило извилисты и сложны, но то, что переть напролом, не считаясь с потерями, он не будет совершенно ясно. Это доказали все его предыдущие действия, отличающиеся разумным подходом и тщательным планированием.

В любом случае, отсутствие высокого начальства в городе играло мне на руку. Несмотря на строгую дисциплину и отличную выучку, знание, что самого главного действующего лица нет поблизости, расслабляло начиная от рядовых солдат и заканчивая самим генералом, которого лорд-протектор оставил охранять город. И этим следовало воспользоваться.

Я решил сделать вылазку вдоль берега на север от Аз-Гарада. Именно там в скалах должен скрываться вход в подземный туннель, ведущий в блокированное здание Коллегии. Кассия осталась в гостинице, предоставленная сама себе. Я не стал брать рыжую с собой, даже говорить куда направляюсь, вместо этого высыпал пару десяток золотых монет с предложением хорошенько развлечься.

Или найти корабль, идущий до Южного Бисера (такие тоже попадались даже в городе пяти морей, не зря ведь Пиратскую Республику называли республикой, кроме разбоя, обитатели архипелага торговали с другими землями, единственное отличие, чтобы войти в их воды требовался специальный пропуск и разрешение от Круга Капитанов), купить место на борту и отплыть обратно на родину.

Прямо об это не сказал, но рыжая поняла намек и неопределенно пожала плечами, что видимо должно означать, что подумает о невысказанном предложении. Честно говоря, возиться с малолетней девицей у меня совсем не было времени, особенно с такой, то и дело умудрявшейся попадать в неприятности.

Пробираясь по скалистому берегу, перепрыгивая с валуна на валун, глядя, как внизу об острые камни разбиваются волны, я думал о причинах терпения со стороны магов Закатных Островов по отношению к осажденным коллегам.

Это действительно выглядело странно, почти несколько месяцев они блокировали Коллегию, но так и не попытались ворваться внутрь, используя силу, которая у них явно имелась. Об этом рассказали горожане, уверенно заявлявшие, что никаких магических битв в центре города с момента прибытия чужаков не было. Да и вообще, особо ничего колдовского в порте пяти морей уже давно не случалось.

Возникал логичный вопрос: откуда такая покладистость? С другими противниками люди лорда-протектора не церемонились, даже целые города стирали с лица земли если возникала необходимость. А тут прямо святое смирение с ожиданием пока осажденные сами сдадутся. Не сходится.

Ответ напрашивался только один: им до зарезу было нужно что-то внутри. Причем обязательно целым и невредимым. Иначе не объяснить почему Коллегию еще не раскатали по бревнышку, невзирая на риски магической битвы для остальной прилегающей территории в городе.

Пока я прыгал по скалам словно горный козел, удаляясь все дальше вдоль берега, ощущая тепло солнечных лучей и вдыхая свежесть налетавшего морского бриза, эта мысль никак не давала покоя.

Что островитянам так нужно в Коллегии Аз-Гарада? Новые знания? Новые заклинания? Новые артефакты? Уверен, и первого, и второго, и третьего у них самих в избытке, оставшись с прежних времен. Ведь в отличие от прочих земель Закатные Острова трепетно сохраняли наследие павшей империи, и даже научились новым фокусам, если вспомнить разрушенные вольные торговые города.

Тогда что? Что понадобилось настолько сильно, что они даже рискнули оставить центр явной непокорности в захваченном городе, да еще у всех на виду. Все жители знали, что маги Аз-Гарада не сдались, а это могло стать в будущем проблемой, если вдруг начнется бунт против новых властей. Чародеи могли превратиться в знамя сопротивления, вокруг которого с радостью объединятся все начиная от нищего из бедняцких районов и заканчивая богатеями из магистрата.

И тем не менее, лорд-протектор недвусмысленно дал понять, что желает решить дело миром, не прибегая к насилию, к которому до этого прибегал с легкостью, не оглядываясь на мнение толпы.

Догадка мелькнула и сформировалась в четкую мысль, когда до места, где начинался подземный ход оставалось немного.

Обелиски.

Вот что нужно лорду-протектору.

Чертовы Обелиски с их чертовой возможностью связываться на огромные расстояния, а при необходимости открывать порталы, без них начинающему правителю не обойтись. Ведь мало завоевать империю, надо суметь еще ее сохранить, чтобы не расползалась будто лоскутное одеяло, когда наступит очередной кризис.

Должно быть в запасниках сообщества магов Закатных Островов не имелось достаточной информации о древних имперских механизмах, в прежнюю эпоху объединявших между собой отдаленные земли. А находившиеся там Обелиски, как и остальные перестали работать, когда связывающие нити оборвались.

И вот перед лордом-протектором стала проблема, восстановить работу магических устройств, чтобы дело возрождения прежней империи не заглохло через несколько лет после его смерти. А это обязательно случится и старые провинции вновь захотят стать тем, кем они являлись до прихода завоевателей из-за моря – отдельными королевствами, вольными торговыми городами и краями, населенными независимыми лордами.

Вот чего хотел избежать лорд-протектор и вот что искал. Обелиски. Ему был нужен символ объединение возрожденных имперских земель. Простой, понятный, а главное приносящий практическую пользу. И древние магические механизмы прекрасно подходили на эту роль.

– После этого останется только не допустить ошибки предыдущего Двора и избежать его участи, когда императорскую династию вырезали под корень, пытаясь посадить на Трон своего претендента, – пробормотал я, останавливаясь перед темным зевом в скале.

Проход почти сразу начинал плавно спускаться вниз. Со стороны его не было видно, если не знать, где искать. В прибрежные скалы без причины не лезут, здесь легко можно упасть в воду или просто ноги переломать.

Перед глазами мелькнули неясные видения, когда Га-Хор бывал тут в последний раз, тогда подземный ход из Коллегии за пределы города использовался редко, в основном для проверки опутывающих туннель защитных заклинаний.

– Проклятье, там ведь охранные чары, – я скривился, только сейчас вдруг подумав, что за века защиту вполне могли серьезно перестроить. Старую я знал, как обойти (точнее знал Га-Хор Куэль Ас-Аджар, принимавший участие в ее обновлении), но если поставили новую, а это вполне вероятно, то возникнут проблемы.

Я остановился, покосился на висящий в бездонном голубом небе шар солнца и перешел на магический взор, тщательно просканировав подступы к провалу в скале.

Ничего, пусто, словно это и правда обычная широкая щель, каких можно встретить в нагромождении прибрежных скал в избытке.

Может подземным ходом давно не пользовались? Или за прошедшие века он обрушился или его затопило? Мало ли что могло произойти, может сейчас это всего лишь ведущий в завал тупик, из которого нет выхода.

Однако стоило сделать шаг, как в мире вокруг незаметным образом что-то изменилось. Это походило на легкое дыхание ветерка, прошелестевшего рябью по магическому фону. Нужно обладать высокой чувствительностью, чтобы заметить это, к счастью, у меня она была.

– Значит хозяева все же дома, – я хмыкнул и уже гораздо уверенней шагнул в темный проем.

Солнечный день остался позади, впереди открылся проход в узкую пещеру. В лицо дохнуло прохладой, следом прилетел запах сырости и водорослей. Внутри царствовала полутьма, но это не являлось проблемой.

Я сделал еще несколько осторожных шагов вперед и тут же резко остановился с занесенной в воздухе ногой.

А вот и первый сюрприз. Невидимая в обычном человеческом спектре линия в виде подрагивающей энергетической нити. Она отдавала лазурным и едва выделялась из общего магического фона, похожая на едва заметную рябь. Неясно, что именно она делала, но проверять не хотелось, поэтому я просто ее переступил, следя, чтобы ноги не оказалась к ней слишком близко.

– Это было легко, – задумчиво пробормотал я и насторожился.

Подобная легкость свидетельствовала лишь об одном: так заманивали внутрь самоуверенных болванов, терявших бдительность.

Мрак стек с ладони и обратился в призванный клинок. Холод рукояти колдовского оружия приятно обжег пальцы, скользнул вверх по руке, наполняя тело жесткой силой.

Скорее подчиняясь наитию, чем действительно что-то почувствовав я отмахнулся клинком. Вспыхнуло. На землю упали, распадаясь на всполохи призрачные ленты, вынырнувшие из стен на уровне шеи. Еще немного и я бы остался без головы.

Неплохо чародеи Аз-Гарада встречают нежданных гостей.

Однако дальнейшее продвижение не показало новых ловушек. Сигнальная нить над землей и режущие ленты, вот и все, что поджидало чужаков в узком зеве пещеры, напоминающей щель.

Я протиснулся дальше, проход немного расширился, но все равно мало напоминал рукотворный туннель. Впрочем, на подземный ход, которым часто пользовались, это тоже не походило. Закрались даже сомнения, что правильно иду. Если бы не заклятья-ловушки в самом начале, решил бы что ошибся и стоит возвращаться назад.

В этом кстати, со стороны устанавливающих защиту, виднелся явный прокол. Не стоило размещать чары так близко ко входу, любой забравшийся внутрь в конце концов решил бы, что это обычная дыра в скале, на которую не стоит тратить время и лезь дальше. А явные признаки магического присутствия заставили упорно продираться дальше.

Иногда лаз становился совершенно узким и для страдающих клаустрофобией это могло стать настоящим испытанием, к счастью, стесненные пространства меня волновали мало, и я уверенно продвигался вперед.

Через какое-то время проход изменился, стал шире, позволяя идти, не двигаясь боком. Затем появились стены, выложенные каменной кладкой и пол с гранитными плитами – узкая щель превратилась в каменный коридор, который легко можно встретить в каком-нибудь замке.

Света все так же не было, но для меня это не стало помехой, ночное зрение позволяло обходиться без него. Позже, воздух стал меняться, появилось неясное давление и стало понятно, что ход идет под водой.

Где-то далеко впереди ощущалась пульсация магической силы, ничего внятного, но почему-то воспринимаемого в виде жемчужного сияния. Образ постепенно дополнялся, превращаясь в сферу, усеянную ворохом тонких иголок. Кончики игл маслянисто поблескивали, словно на них застыл лед. Странное ощущение, игра разыгравшегося воображения? Или таким образом разум воспринимает работу некого артефакта или узор защитных чар, поджидающих дальше по коридору?

Между тем ощущение невидимого давление нарастало, стало ясно, что над головой огромная масса воды, туннель проходил по дну моря, двигаясь в сторону города. Трудно сказать, сколько до конца оставалось, но похоже сохранить целостность туннеля нынешним хозяевам Коллегии удалось, иначе здесь давно бы все затопило.

Тем временем усеянная иглами сфера приближалась. Видная только в магическом фоне, она создавала необычное впечатление шипастого шара, испускающего бледный свет, иногда переходящий в жемчужный спектр.