Текст книги "Сделка с вечностью (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

– Да.

– Согласны?

– Сроки?

– Пока не вернется Ихраз. Но я бы предпочел держаться рядом до совершеннолетия Десарии.

Артанна наконец-то смогла расслабить спину и откинулась на подушки, пуская кольца дыма. Симуз медлил с ответом, но по выражению его лица она уже поняла решение.

– Согласен, – коротко кивнул Медяк. – Но лишь до ее совершеннолетия. Затем я хочу покоя.

– О, боюсь, покоя вам Десари не даст и тогда, – проговорил император. – Но это уже будет не моя забота. – Он повернулся к Артанне. – Для вас, леди Толл, у меня тоже есть предложение.

Артанна подняла бровь.

– Я слушаю.

– Во всем Миссолене вы сейчас едва ли не единственный знаток северян. Вы знаете и рундов, и хайлигландцев. Мне нужен такой человек в войске. Я хочу, чтобы вы рассказали моим военачальникам все, что знаете об их манере ведения боя, их оружии, хитростях. Я хочу знать, как они живут, дышат и испражняются. Миссолен должен встретить гостей во всеоружии.

Артанна криво улыбнулась и выпустила тонкую струйку дыма.

– Меня вам упрашивать не придется.

* * *

«Нужно было начать принимать это снадобье Мусияф позже. Отвратительно, что я прощаюсь с семьей в таком состоянии».

Демос обнял жену и подозвал фрейлину, что держала на руках малыша Ренара.

– Прости, что все так.

Виттория прижалась к нему щекой.

– Я привыкла к другому тебе, но... – Она вытерла слезу рукавом. – Если это единственный выход, да будет так.

«Это может быть последний раз, когда я их вижу. Я понимаю это умом, но... Словно сам себе стал чужим. И, что хуже всего, все осознаю, все подмечаю. Но не могу ответить на их любовь. И хуже всего то, что я даже не могу показать или как-то выместить то подобие раздражения, что осознает мой разум».

Демос наклонился и поцеловал сына. Ренар скорчил гримасу и захныкал от налетевшего ветра. Фрейлина накрыла ребенка полой шерстяного плаща и отнесла ближе к лодке, пряча дитя от холода.

– Пообещай, что пришлешь за нами, едва все закончится, – потребовала Виттория и сжала его руку девятью холодными пальцами. – Не медли ни мгновения!

– Обещаю.

– И пиши мне. Обязательно пиши. Найди время.

– Как только смогу, – кивнул император. – Но из Нершехира вести будут идти долго.

Он подозвал к себе Ихраза. Энниец, по обыкновению скрывавший чувства, сейчас выглядел растерянным.

– Сделай для них все, что сможешь, – попросил Демос. – Золота у вас много, но я не знаю, сколько это продлится. Распоряжайся деньгами с умом.

– Ни один кредитор не откажет, если ее величество попросит ссуду.

– Знаю. Но постарайся обойтись без этого. И если все же возникнет нужда, – Демос вложил в ладонь Ихраза письмо, – обращайся от имени Дома Флавиес, которым я сейчас управляю. Десария не будет возражать. Пользуйтесь гостеприимством Флавиесов. Живите только в их имениях, распоряжайтесь их судами, если потребуется. Не заключайте сделок с другими Домами. Нельзя задолжать еще и эннийцам. Но раз я наполовину Флавиес, используйте это.

– Понял, господин, – мрачно кивнул Ихраз и покосился на Симуза. – Уверены, что он справится вместо меня?

Демос заставил себя улыбнуться.

– Тебя никто не заменит. Но Симуз хорош.

«И все же старине Ихразу действительно нет равных. И не будет».

– И еще. – Демос положил руку на плечо слуге. – Если я не переживу эту битву, сделай все, чтобы северяне не добрались до Виттории и Ренара. Тогда и заключай все возможные сделки и союзы. Хоть с самим Хранителем. Но лишь тогда.

– Этого не случится.

«Мне бы твою уверенность. Нас предали почти все, кто мог».

– Сколько у вас осталось снадобья? – шепнул энниец ему на ухо. – Я смогу достать вам еще, как окажусь в Нершехире.

– Пока хватает. К тому же его нельзя принимать долго, да и я брошу его пить при первой же возможности.

– Терпите, господин. Бросать рано.

– Знаю. Прощай, Ихраз. Ветер поднимается. Вам и правда пора.

Он напоследок обнял Витторию, пожал руку верному слуге. Симуз подал ему плащ – ветер ледяными пальцами заползал под тунику.

«Жаль, что я не способен испытывать ненависть. При встрече с Грегором она бы очень мне пригодилась».

7.1 Миссолен

Фастред никогда не участвовал в осаде столь крупных городов, да и в Миссолене доселе не бывал. И потому город, который он увидел, поначалу вверг его в ступор.

– Как же его можно взять? – Тихо рассуждал он, оглядывая казавшиеся неприступными стены из светлого камня.

– Длительной осадой, – ответил Аристид. – Но на нее уже нет времени. Холодает, осень выдалась особенно холодной для этих мест. Мы потеряли много людей и потеряем еще больше, если выберем долгую осаду. Провиант не бесконечен, люди Вигге занесли в лагерь зеленый понос. Уверен, что при таких обстоятельствах король Грегор решится на штурм.

Брат-протектор с сомнением покосился на монаха.

– Всю дорогу от Амеллона до сюда нам говорили, что это последний рывок. Что Миссолен не так неприступен, каким его описывают. Но я вижу город, к которому не подступиться.

С юга Миссолен омывала полноводная Ули, на юго-востоке стены имперской столицы защищало глубокое озеро Ладрис. Но даже останься у северян флот, едва ли он бы помог: по обоим берегам реки высились башни, а натянутые толстые цепи, что препятствовали проходу судов, Фастред видел даже отсюда. Армия союзников подошла с севера, по Амеллонскому тракту. Не было в округе ни лесов, ни кустарников – сплошное поле на несколько полетов стрелы. Стены Миссолена по всему периметру на суше окружал широкий ров, и Фастред был уверен, что император как следует его углубил и укрепил.

Словом, с каждым взглядом на этот шедевр фортификации Фастред убеждался в невозможности быстрого захвата.

Лагерь разместили на безопасном расстоянии. Окопали, соорудили палисад, окружили особо важные области частоколом и выставили надежных часовых.

Фастред видел, как бельтерианцы из Амеллона собирали осадные орудия – два с половиной десятка требушетов-камнеметов и три осадные башни.

– Линдр Деватон почти не дал нам войск, но подарил нечто куда более ценное, – улыбнулся Аристид, указав на машины. – Эти красавицы пробьют даже скалу.

– Наша цель – Эклузум, ведь так? – теряя надежду, напомнил Фастред.

Брат Аристид слабо пожал плечами.

– Чтобы взять Эклузум, придется сперва войти в город. Едва ли император примет нас с распростертыми объятиями. Желай он мира, давно бы послал весточку. – Он плотнее закутался в плащ и махнул рукой. – Идемте, друг мой. Король собирает совет, и я хочу присутствовать.

В шатре уже собрались все военачальники: Магнус с сыном и Долгим языком склонились над удивительно подробной картой Миссолена, любезно предоставленной Линдром Деватоном. Грегор и Брайс Аллантайн спорили насчет уместности штурма, и герцог, очевидно, проигрывал. Увидев вошедших церковников, Волдхард коротко кивнул им в знак приветствия и жестом указал на свободную скамью.

– Итак, все в сборе, – он с усилием перенес вес на нездоровую ногу и указал на карту. – Изначальный план заключался в том, что наши силы ударят одновременно с воды и суши. Но поскольку флот погиб, придется довольствоваться атакой с северной стороны. Я настаиваю на штурме.

Брайс взволнованно барабанил пальцами по столу.

– Для штурма у нас слишком малое преимущество, – напомнил он.

– Я бы поспорил.

– Сколько нас? Все силы союзников едва наберут двадцать тысяч. В то время как в Миссолене пять тысяч одной лишь гвардии. Они прячутся за крепкими стенами, а мы у них как на ладони. И, насколько мне известно, идет подмога из Ваг Рана.

– Именно поэтому я и настаиваю на штурме, – повторил Волдхард. – Нужно успеть взять город до прибытия вагранийцев. Что скажет вождь?

Магнус нахмурился, изучая карту.

– Спроси всякого в моем войске, и он скажет, что я не люблю долгих осад. И я не знаю, на что способны камнеметы, которые дал предатель-амеллонец. Никогда с такими не сталкивался.

– Они весьма эффективны, – вмешался Аристид. – Эннийское изобретение, но известное еще со времен Древней империи. Наши современники увеличили и усовершенствовали конструкцию.

– Камней здесь достаточно, – отозвался Вигге. – Мои люди вытаскивают и везут сюда валуны со всей округи.

– Если атаковать с суши, – Волдхард провел пальцем дугу к северу от столицы от берега реки Ули до озера Ладрис, – то в нашем распоряжении весьма протяженная стена с тремя воротами: Рионские на западе, Амеллонские на севере и Ньорские на востоке. Амеллонские, полагаю, наиболее укреплены.

– Чтобы пробить ворота, сперва нужно преодолеть ров. – Брайс Аллантайн ткнул пальцем в схематичную линию, обозначавшую водную преграду. – Мы не подкатим осадные башни, пока не закопаем рвы.

Волдхард кивнул.

– Верно. Благо лопат и земли здесь достаточно.

– Нас будут обстреливать со стен, – громко проговорил Аристид. – Предвижу большие потери. Нужно придумать переносные защитные конструкции.

– Потери неизбежны, – холодно ответил король. – Есть мысли насчет конструкций?

Монах согласно кивнул.

– Видел такие у эннийцев. Переговорю с амеллонскими мастерами, нарисую чертеж. Они разберутся.

– Хорошо.

– Значит, все же боевой штурм, – задумчиво проговорил Огнебородый. – Мои люди не так хороши в том, чтоб лазать по стенам. Научились, конечно, кое-каким премудростям, но все же мои ребята сильнее, когда стоят на твердой земле. А, Вигге?

– Надо – полезем, – отозвался сын и поднял глаза на короля. – Но может все-таки сделаем Миссолену последнее предупреждение?

– Демос откажется.

– Сын прав, – прогудел Огнебородый. – Надо сперва поговорить.

Король не скрывал недовольства.

– К чему это? Если он до сих пор не сдался, значит, будет защищаться.

– Таков обычай, – настаивал Магнус. – Может для тебя это и пустой звук, но рунд всегда смотрит в глаза противнику, прежде чем занести над ним топор.

– Хорошо, – нехотя согласился с тестем Волдхард. – Я потребую переговоров. Но это ничего не изменит.

* * *

– А вот это совсем не похоже на северян. – Артанна указала на силуэты требушетов. – Рунды отродясь не имели таких орудий. Строить корабли они мастера, но камнеметы... Да и за хайлигландцами я такой технической мысли не замечала.

Демос внимательно изучал расположение лагеря северян, растянувшийся вдоль стен столицы.

«Хорошо готовятся. Основательно».

Он насчитал примерно два десятка тысяч воинов, но стяги Волдхарда и Аллантайна составляли меньшинство.

«Жаль, что вагранийцы запаздывают. С другой стороны, появись они сейчас, северяне стерли бы их в порошок».

– Уверен, это подарок моего брата, – ответил ей Демос. – Причем, что иронично, именно я в свое время пригласил в Амеллон мастеров-эннийцев, которые научили нас строить камнеметы.

«Теперь Линдр хочет поразить меня моим же оружием. Изящно, братец, изящно. Чем еще меня удивишь? Утопишь меня в вине из моих же виноградников?»

– Это проблема, ваше величество.

– А то я не вижу.

– Предложила бы устроить вылазку и сжечь их, но северяне сейчас будут охранять требушеты как родное дитя.

– Пока рано. – Демос отошел от парапета. – Приготовьте побольше камней и раствора. Когда они начнут бить по стенам, заделывать бреши придется мгновенно.

Артанна кивнула. Демос указал на небольшую группу всадников, направлявшихся к городу.

– Кажется, Волдхард предлагает мне переговоры.

– Видимо, хочет еще раз озвучить очевидное, – вмешался Симуз. – Не советовал бы вам идти.

– Какой же из меня хозяин, если отказываюсь принимать гостей? – съязвил император. – Нет, я с ним встречусь. Разумеется, мы ни к чему не придем. Но на вежливость нужно отвечать вежливостью.

«Сейчас ничего другого и не остается».

– Тогда прошу разрешения отправиться с вами и Симузом. – Артанна перегородила дорогу Демосу.

– Думаете, Волдхарда смутит ваше присутствие?

Вагранийка качнула головой.

– Его уже ничто не смутит. Хочу ближе рассмотреть войско. Может что замечу.

Император пожал плечами и жестом велел советнице следовать за ним.

– Я не против. Идемте.

Створки ворот медленно раскрались, в глаза Демосу ударило яркое солнце. Пришлось несколько раз моргнуть, привыкая к ослепляющему свету после тени городских стен. Император ударил по бокам лошади и двинулся вперед, не оглядываясь. Знал, что позади него ехали вагранийка и Симуз. Знал, что люди на надвратной башне готовы утыкать северян стрелами. Истово желал отдать им такой приказ, но не мог себе этого позволить. Снадобье Мусияф заканчивалось, приходилось добавлять в питье меньше, и, видимо, поэтому совесть начала просыпаться.

«Даже если бы я сейчас убил Волдхарда, остаются Магнус и Вигге. Остаются Линдр и Брайс. Северяне пойдут до конца, Линдру тоже терять уже нечего. Остался лишь этот клочок земли, обнесенный крепкими стенами. И здесь все и закончится».

Волдхард надел свою знаменитую стальную корону, и этот символ, судя по всему, здорово натирал бритый череп изрядно подурневшего с их последней встречи кузена.

«Приятно видеть, что не одного меня не пощадило время».

Грегор все еще прямо держался в седле, но ссохся, сморщился, выглядел изможденным. Лишь пронзительные синие глаза – редкий даже для северян оттенок – горели на усталом лице ледяным огнем. И глядя в них, Демос понял, что кузен не примет ничего, кроме победы или смерти.

Волдхард скользнул взглядом по Демосу и уставился на Артанну.

– Значит, сторону ты выбрала.

– Выбора особо и не было, – хрипло отозвалась вагранийка.

Волдхард кивнул.

– Я уважаю твое решение. Но пощады не жди. – Он вновь устремил взор на Демоса. – Вас предали все, кто мог, дорогой кузен. Я же объединил всех, кто вас ненавидит. Таких, к вашему сожалению, большинство. Мы намерены взять столицу любой ценой, но я даю вам последний шанс решить вопрос миром.

Демос слабо улыбнулся.

– Довольно странно слышать в одном предложении угрозу и желание мира.

– Я пришел сюда ради Эклузума. Я требую выдать мне наставника Ладария, опорочившего мое имя и имя мое покойной супруги. Я требую справедливого возмездия. Если вы выдадите мне Ладария и добровольно отречетесь от трона, я обещаю сохранить жизнь вам и вашей семье при условии, что вы отправитесь в изгнание и лишитесь права возвращаться в империю. – Грегор понизил голос. – Это щедрый жест с моей стороны, и я выполню это условие из братской любви и уважения к нашим предкам. В конце концов мы родня, и я не желаю прослыть братоубийцей.

«Вот на что ты давишь? Вырезал половину материка, а теперь вспомнил о праведности? Воистину, Эклузум – святое место. Чем ближе к нему оказываются негодяи, тем слаще становятся их речи».

– Я не могу принять вашего предложения, – коротко ответил Демос. – Миссолен не откроет перед вами ворота. Ни перед вами, ни перед предателями короны.

Он развернул коня и медленно поехал прочь, глядя на лица гвардейцев, следивших за северянами с надвратной башни. Слышал, что Симуз тут же поехал следом, но Артанна медлила.

«Если все, что она рассказала о Грегоре, правдиво, удивляюсь, почему ей так и не хватило духа убить его, когда представилась возможность. Интересно, в следующий раз у нее дрогнет рука?»

Демос не успел отъехать далеко, когда услышал четкий приказ кузена:

– Начинайте обстрел.

* * *

Они начали на рассвете. Город проснулся от оглушительного грохота – десятки камней ударили о стены Миссолена сразу с трех сторон. Амеллонцы поначалу целились в башни, пристреливались, но затем принялись осыпать ударами северную часть стены.

Симуз, Демос и Артанна так и не сомкнули глаз. Медяк таскался за императором, лично проверявшим готовность войск. Артанна с другими военачальниками отправилась на стену. Когда пошли первые удары, она как раз была у Амеллонских ворот.

– Нужно уходить в глубину города, ваше величество! – советовал Симуз, перекрикивая грохот.

Демос отмахнулся.

– Я не могу уйти. Люди увидят.

– Вы не поможете. Гвардия лишь будет отвлекаться на вас.

Симуз выбрал двух солдат из дворцовой стражи и велел им сопроводить императора в цитадель. Тот нехотя позволил.

– А ты? – обернувшись, спросил он.

– Поеду узнаю, как наши держатся.

– Ладно. Оттуда стрелой ко мне. Понял?

Симуз кивнул. Говорить стало невыносимо тяжело: каждый снаряд, ударяясь о стены, поднимал облако пыли. Он проследил за удаляющимся императором и направил коня к северным воротам.

Горожан в Миссолене осталось немного: Демос заранее позволил уйти всем, кто не мог держать оружие. И был прав: изначально планировалось, что Миссолену придется переживать долгую осаду, быть может, до следующей весны. И потому от лишних ртов император избавился, отправив женщин и детей в Ньор и Таргос. Симузу казалось, что город опустел после чумного поветрия, и даже накануне начала осады Миссолен выглядел покинутым. Но обстрел встряхнул и ополченцев, и солдат. А когда северяне начали закидывать их горящими снарядами, город и вовсе превратился в ад.

Люди лезли на стены, выстраивались на лестницах, передавая по цепочке ведра с песком и водой. Под грохот орудий, крики и ругань лучники отстреливались от захватчиков, дерзнувших подойти ко рву с лопатами и землей. Симуз оставил коня на безопасном от пожаров расстоянии и дальше шел к стене пешком, глотая жирный черный дым и пыль.

Всюду кричали. На глазах Медяка один из камней перелетел через стену и рухнул прямо в толпу ополченцев, помогавших с тушением пожаров. Кого-то раздавило мгновенно, кто-то стонал, кричал, молил о помощи или избавлении – было не разобрать. Медяк сорвал с шеи шарф, намочил в брошенном кем-то ведре и обмотал вокруг рта и носа, чтобы не наглотаться дыма раньше времени. Помог выбраться какому-то солдату, которого придавило обломками. Пару раз едва увернулся от снарядов – орудия не просто били стены, горящие снаряды выжигали город.

Шарахаясь от спешивших к стенам людей, он наконец добрался до лестницы, что вела на стену. Боком протиснулся мимо цепочки пожарных, выбрался наконец на вершину – здесь дышалось легче.

– Где вагранийка? – Он схватил пробегавшего мимо гвардейца за плечо. – Артанна нар Толл. Видел ее?

Солдат ткнул пальцем в сторону башни.

– Там! Стреляют.

Симуз понесся по крытому проходу стены, уворачиваясь от редких стрел, что долетали до крыши. Артанну он нашел в башне. Вагранийка занималась катапультой.

– Подавай! – рявкнула она, выпустив снаряд из стреломета.

Медяк понял, что она целилась в колонну рундов, пытавшихся подобраться ко рву. Соорудив конструкцию из щитов, что защищала из со всех сторон, они пытались закидать ров землей. Одна толстая стрела вонзилась в землю прямо перед ногами первой шеренги. Рунды остановились, но, помедлив паре мгновений, сомкнули щиты плотнее и продолжили путь.

– Заряжено! – крикнул гвардеец.

Артанна прицелилась и отпустила рычаг.

– Ну же... – Медяк проследил за выстрелом. Снаряд угодил прямиком в середину колонны, пробив щит насквозь.

Артанна оглянулась и заметила Симуза.

– Ты что здесь делаешь? – она вытерла пот с грязного лба и принялась снова заряжать стреломет. – Где Демос?

– В безопасности. Хотел посмотреть, как мы держимся.

– Как видишь. – Артанна уступила место стрелка более крепкому солдату и отошла на пару шагов, чтобы не мешать. – Надеюсь, камни у них скоро закончатся.

– Дальше мы сами! – крикнул воин. – Я понял, как это работает.

Вагранийка потянула его к выходу из башни.

– Стрелка убило. Уже второго, – тихо сказала она, чтобы не будоражить солдат. – Бьют прицельно по северной стороне. Еще пара часов такого обстрела – и стена не выдержит. Я не думала, что эта хрень бьет так сильно.

Симуз осторожно свесился вниз, осматривая повреждения.

– Залатать успеем?

– Стараемся, – ответила Артанна. – Будем работать всю ночь, если они сейчас здесь все не разнесут. Что в городе?

– Пожары. Они начали метать огонь.

– Это я уже заметила. Много погорело?

– Тушим.

– Ладно, возвращайся. – Артанна толкнула Симуза к лестнице. – Ты нужен Демосу. Мы здесь справимся. Люди тут смекалистые и работают быстро.

– Тебе не обязательно здесь быть.

– Здесь от меня больше пользы, – улыбнулась Артанна. – К тому же...

Договорить она не успела. Стена дрогнула прямо под их с Медяком ногами. Симуз почувствовал удар – в ноги отдало с такой силой, что его подбросило в воздух. Взметнулся столб пыли. Застонал многовековой камень, кряхтя и рассыпаясь на части. Артанна вскрикнула и рухнула вниз, на обломки стены. Симуз зажмурился от попавшей в глаза крошки.

– Брешь! – Заревел кто-то внизу. – Латай брешь!

Медяк потер глаза, пытаясь проморгаться. Пыль еще не осела, но он смог рассмотреть силуэт разрушений. Половину башни снесло, осколками завалило стрелков и катапульту со всем запасом стрел.

Артанны нигде не было.

* * *

– Да ты в рубашке родилась, не иначе.

Симуз оглядывал наспех заделанную брешь в башне. Артанна распорядилась натащить еще камней.

– Согласись, было бы глупо погибнуть под завалами после всего, что мы пережили, – ответила она и обернулась к группе ополченцев, занимавшихся ремонтом. – Яиц на раствор не жалейте. Лучше схватывается.

Медяк удивился.

– Ты-то откуда знаешь такие тонкости?

– Читала всякое, пока гостила у Эсмия. В его библиотеке внезапно оказалось много книг о строительстве крепостей.

После обвала башни Артанну нашли почти сразу же. Помимо стрелков и катапульты они потеряли еще троих солдат убитыми и пятерых ранеными. Все не успели вовремя выбраться. Артанна считала, что ей здорово повезло грохнуться почти что на вершину этой конструкции. Несколько ушибов – да и все.

Всю ночь миссоленцы латали бреши: заново клали камни, укрепляли еще не пробитые, но поврежденные части стен. Артанне удалось прикорнуть на пару часов в одной из опустевших гостиниц – ее переоборудовали под нечто среднее между лазаретом и командным пунктом.

На рассвете Волдхарда ждал подарок: осажденные не только смогли восстановить разрушения, но и напичкали ров частоколом: острые копья, расположенные под углом, здорово затрудняли пехоте передвижение.

Но северяне не сдавались и продолжили обстрел на рассвете. И на следующем. Снова грохот, крики, толпы пожарных ополченцев, ведра с водой по цепочке, новые жертвы, новые раненые, крики, крики, крики. Порой ей хотелось залить себе уши воском, чтобы заполучить хотя бы несколько благостных минут тишины.

Артанна почти потеряла счет времени, день за днем выполняя одни и те же действия. Днем их обстреливали, ночью они устраняли пробоины.

На третий или четвертый день обстрелы не прекратились, но камни стали прилетать заметно реже.

– Снаряды у них что ли кончились? – предположил Симуз, когда они выбрались на стену, чтобы осмотреть происходящее в лагере врага.

– Камней здесь полно, – ответила Артанна. – Еще подвезут. Гляди. – Она указала рукой на восточную границу лагеря северян. – Видишь отряд?

– Вылазку делали. – Симуз прищурился, пытаясь рассмотреть людей. – Форма имперская, гвардейцы.

– Точно не из Миссолена. Мы никого не отпускали.

– На востоке на берегу озера есть форт. Совсем небольшой, охраняет тракт на Ньор. Думаю, имперцы оттуда.

Артанна пожалела, что потеряла подзорную трубу, которую когда-то ей подарили в Эннии. Сейчас тот мудреный инструмент здорово бы пригодился.

– Значит, пленники, – тихо сказала она.

– Смертники. Называй вещи своими именами.

* * *

Фастред впервые видел короля Грегора в таком бешенстве. И вся мощь его гнева обрушилась на несчастного распорядителя машин из Амеллона.

– Ваше величество, мы не можем продолжать обстрел с такой частотой, – объяснял мастер. – Если продолжим в таком темпе, то к ночи у нас закончатся все снаряды. Мы не были готовы...

– Я дал приказ пробить стену любой ценой!

– Но ваше величество... В Миссолене не сидят сложа руки. Они работают днем и ночью. Разве что...

– Что? – рявкнул король.

– Мы можем сделать паузу, дождаться обозов со снарядами, а затем устроить прицельный обстрел. Двое суток днем и ночью... Я веду к тому, чтобы не дать миссоленцам возможности ремонтировать повреждения.

– Когда прибудут обозы.

– Ожидаем завтра.

Волдхард с усилием поднялся, оперся на посох и принялся расхаживать по палатке, разминая больную ногу – брат Аристид настаивал на частых упражнениях. Говорил, что самое важное в восстановлении высохшей ноги – нормальный кровоток. Поэтому король ходил. Превозмогая страдания и боль, продолжал разрабатывать едва не погибшие мышцы.

– Хорошо, – наконец сказал Волдхард и повернулся к мастеру. – Пока снизьте частоту, но стреляйте каждый раз в разные промежутки времени. Пусть миссоленцы будут постоянно начеку. Пусть в каждое мгновение ждут удара. Это их утомит.

– Очень мудрое решение, ваше величество, – поклонился амеллонец.

– Это не все.

Мастер вопросительно взглянул на короля.

– Какие еще будут приказы?

– Они ожидают, что мы сосредоточим силы на пробитии Амеллонских ворот. И наверняка бросили туда все силы. Мы будем хитрее.

– Что же у вас на уме? – Спросил до сей поры хранивший молчание Аристид.

Король выдержал паузу, обдумывая идею, и наконец обратился к мастеру.

– Переместите большую часть осадных орудий к Рионским и Ньорским воротам. Но растяните их таким образом, чтобы несколько требушетов прикрывали подход к Амеллонской стене. И когда снаряды будут готовы, начинайте интенсивный обстрел. Пусть собьются с ног и потратят все силы, латая бреши. Мне нужно, чтобы они на время забыли об Амеллонских воротах.

– Что же вы придумали для них?

– Амеллонская стена уже хорошо подбита. Раствор все равно не успеет крепко схватиться за пару дней, а это значит, что у нас есть небольшой запас. Даже если сейчас мы пробьем очередную брешь, путь нам преграждают частокол и ров, – объяснил Волдхард. – Осадную башню можно подкатить только по равнине, и через ров она не пройдет. Я хочу сперва закопать ров, и закопать как следует. А для этого мне нужно отвлечь внимание миссоленцев.

– Справедливо, – кивнул Аристид. – Я бы предложил начать операцию ночью. Пусть рассредоточат силы между Ньорской частью и Рионской – там мы зададим им жару. Разумеется, они заметят наш маневр, но мы выиграем немного времени.

Амеллонский мастер поклонился.

– Мы сейчас же займемся перемещением орудий. Я распоряжусь расставить их таким образом, чтобы часть можно было быстро переместить для атаки на Амеллонские ворота. И позабочусь о снарядах.

– Благодарю. И выведите пленников к Амеллонским воротам перед закатом, – распорядился король. – Я хочу отправить Демосу послание.

* * *

«Не смог устоять и перешел к более очевидным угрозам?»

Демос взирал на пленников с надвратной башни.

– Мы полагаем, они из форта на озере, – объяснил Симуз. – Гарнизон оттуда не убирали, и северяне могли до них добраться.

«Похоже на то».

Демос кивнул, рассматривая картину, что нарисовал перед ним Грегор. Пятнадцать человек в скромных доспехах, но в имперских плащах, выстроили в шеренгу на расстоянии полета стрелы от Амеллонских ворот, заставили преклонить колени, каждому связали руки позади.

Грегор выехал на эту показательную казнь лично, и Демос не сомневался, что казнью все и окончится.

«Меня он не напугает. Значит, принялся пугать горожан. Рассчитывает, что местные наложат в штаны и откроют город?»

– Я обращаюсь к жителям Миссолена! – громко, хорошо поставленным голосом, заговорил еретик. – Я король Хайлигланда Грегор из рода Волдхардов. И я желаю говорить не с вашим императором, но с вами, жители столицы. Вы думаете, что я пришел в ваши земли, чтобы грабить, убивать и осквернить все, ради чего вы жили. Наверняка вам напели много страшных сказок обо мне. Но это не так.

Грегор развернул коня и выехал вперед, ближе к воротам.

– Я пришел сюда потому, что Великий наставник Ладарий опорочил мое имя, и я пришел за его головой! Во мне течет кровь Таллонидов, и я обладаю правом на трон. Когда умер император Маргий, мне даже не дали шанса честно побороться за трон. Слушайте же меня, добрые жители Миссолена! Я желал честных выборов, но кучка интриганов из вашего города лишила меня права, которым я обладаю с рождения! Меня осквернили скандалом, опорочили мое имя и отлучили от церкви – все ради того, чтобы посадить на трон угодную дворянам марионетку. А что я? Я всего лишь отказался мириться с несправедливостью! Если церковь встает на защиту обманщиков, то нет нужды в такой церкви. Если дворяне, ваши хозяева, идут на любую подлость, чтобы сохранить теплое местечко подле трона, то нет нужды в таких хозяевах!

Волдхард подъехал еще ближе, почти под самые ворота, чтобы высыпавшие на стены горожане могли его хорошенько рассмотреть. Один из лучников метнул вопросительный взгляд на Демоса, испрашивая разрешения пристрелить еретика, но император качнул головой.

– Да, я привел с собой войско северян. Но ко мне присоединились союзники, ваши соотечественники, которые вовремя прозрели и увидели, за что я сражаюсь. Со мной Брайс Аллантайн, правитель Освендиса. Линдр Деватон, родной брат вашего императора, стал мне другом. Все они больше не желают жить как прежде. Я предлагаю новую жизнь и вам. Услышьте мое предложение, добрые жители Миссолена! Отдайте мне Великого наставника Ладария живым или мертвым. Откройте для меня ворота и примите меня как законного правителя. Сделайте это – и я клянусь, что не трону вас.

– Заткнуть его, ваше величество? – спросила Артанна. – Многовато он уже сказал.

– Нет, пусть продолжает.

«Пусть скажет и сделает все, что намерен. Пусть покажет истинное лицо».

Волдхард развернул коня и подъехал к пленным.

– В противном же случае я буду считать, что все вы заодно с лжецами, обманщиками и убийцами. А те, кто служит интриганам и убийцам, достойны лишь смерти. Эти люди, – он указал на пленных гвардейцев, – не отказались от своих лживых хозяев. Они слепы и ошибаются. Но они сделали свой выбор и ответят за него.

Грегор взмахнул рукой, отдавая приказ. Пятнадцать северян подошли сзади, по одному на каждого пленного. Кто-то молился, иные наградили короля ненавидящими взглядами. Самый старый и, очевидно, самый смелый плюнул в сторону хайлигландца. Северяне достали кинжалы и перерезали имперцам глотки на глазах у жителей города.

Демос не отвел взгляда.

«Вот ты и явил истинное лицо».

– Я обращаюсь к вам, добрые миссоленцы, – сказал Волдхард перед тем, как покинуть место резни. – Сделайте верный выбор.

Демос спустился с башни под взволнованный ропот. Симуз и гвардейцы расчистили место, и император, встав на отколовшийся кусок стены, оглядел столпившихся людей.

– Мой кузен сказал вам многое. Но важнее то, что он сегодня вам показал. Много ли чести в том, чтобы казнить верных клятве людей?

Ответом ему было недовольное мычание.

– Те гвардейцы, которых Грегор Волдхард сегодня убил, виновны лишь в том, что защищали вас и меня. Эти мужественные люди однажды поклялись служить империи. И их убили за верность. Я не согласен с многим из того, что сегодня сказал мой кузен. Он говорит, что желает мира, но обстреливает наши стены из орудий.