Текст книги "Сделка с вечностью (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

4.1 Латэнь

Лодка плавно покачивалась на теплых волнах, унося Айшу прочь от бросившего якорь корабля. Вагранийка пристально всматривалась в очертания порта-крепости Латэни: отсюда она уже могла рассмотреть тонкие и бледные башенки – острые и чуть изогнутые, словно рыбьи кости. Изящные зубцы стен стремились ввысь, а богатая слюдяными вкраплениями каменная порода заставляла постройки сверкать на ярком солнце, как самоцветы.

– Красота неземная, – чуть слышно протянула Айша.

Столица Латандаля располагалась сразу на четырех уровнях холмистого острова и даже отсюда казалась вдвое больше Рантай-Толла в его лучшие времена. Ходили легенды, что много тысяч лет назад остров Латандаль был вулканом, выросшим из моря, а самих латанийцев боги сотворили из лавы. Впрочем, вспоминая манеры местного народа, Айша предпочитала думать, что предком латанийцев все же был камень.

– Подходим! – крикнули с носа лодки. – Госпожа, вы готовы?

– Да, конечно.

Вагранийка туже запахнула полы накидки, опасаясь забрызгать ткань, и вновь принялась жадно рассматривать незнакомый город. Самый нижний ярус столицы относился к порту. Море в этих местах было непривычно зеленым, и длинный изогнутый причал врезался в воду широкой белой подковой. Стаи чаек с криками носились над причалами, сверкали усыпанные граненым хрусталем маяки – их свет полыхал, словно белое пламя. Паруса множества торговых кораблей были спущены, да ветер в этот час почти не чувствовался. Айша расслышала давно забытый шум портового рынка и невольно улыбнулась. Было в этом месте нечто одновременно чуждое и родное, словно Латандаль действительно существовал в соседнем мире и лишь иногда соприкасался с чужаками.

– Ровнее! Весла убрать! Нет, рано.

– Вооот так!

Айша припомнила карту Латандаля – единственную, что нашлась в руинах Рантай-Толла. Столица уютно разместилась в обширной бухте на северной половине острова. От южных штормов город надежно укрывали два скалистых полуострова. К северо-западу от Латэни на острое Сагрэнай расположилось еще одно известное латанийское поселение – Сагрэ, откуда уходило множество кораблей в Гацону, Латан Уфар и вольные города. До Ваг Рана латанийские корабли доходили нечасто.

Выше порта, утопая в яркой листве деревьев, змеилась главная городская стена. Широкий каменный пояс тянулся по всей видимой части острова. Айша с удивлением отметила, что впервые видела город с таким количеством зелени внутри. Буйство красок поражало, и особенно странно смотрелись деревья с огненно-алой листвой. Так выглядели по осени клены в Ваг Ране, но эти деревья имели почти черные стволы, а листья их были мелкими и вытянутыми. Айша подумала, что было бы неплохо выпросить несколько саженцев для Рантай-Толла: вдруг приживутся.

Городские стены, местами переходившие в скалы, казались неприступными. И хотя их высота была внушительной, они казались поистине камушками по сравнению с двумя главными вершинами Латандаля – Дворцовой и Храмовой горами.

– Нас ждут. – Латаниец по имени Лейлун – бесстрастный моложавый мужчина с глазами и волосами цвета дикого меда – присел подле Айши, дожидаясь, пока лодка пристанет к причалу. – Любуетесь видом?

– Горами. Пытаюсь найти королевский дворец.

– Здесь его называют Лат Далэс, – пояснил латаниец. – Вы увидите цитадель на вершине одной из двух гор. Смотрите на ту, что ниже. Хотя сегодня облака стоят слишком низко и почти ничего не разглядеть.

– Как же нам туда добраться?

– Лестница, почтенная Шано. В скале высечены пятнадцать тысяч ступеней, которые должен пройти проситель. Наши традиции гласят, что король обязан выслушать личного каждого, кто преодолеет это расстояние.

– И мне тоже придется их преодолеть?

– Вы же приехали просить о помощи, разве не так? – снисходительно улыбнулся Лейлун и спрятал руки в складках своего длинного одеяния. – Значит, вы ничем не отличаетесь от остальных.

Вагранийка наградила его очаровательной улыбкой и устремила взор обратно на гору-цитадель. От надменности Лейлуна сводило зубы, хотя они были едва знакомы. Если посыльные латанийских королей вели себя столь надменно, Айша уже не знала, чего ожидать от самих местных правителей. И, что беспокоило ее сильнее всего, Айше ан Ройтш и Ваг Рану было толком нечего предложить в обмен на помощь.

– Поднявшись на пятнадцать тысяч ступеней, вы добьетесь того, что вас выслушают, – добавил Лейлун. – Но никто не гарантирует вам подмоги, многоуважаемая советница.

Облако наконец-то покинуло горы, и Айша смогла увидеть не только цитадель, но и силуэт храма Гил Даляй на второй вершите. Это место латанийцы называли Домом Хранителя и считали священным.

– А если мне хватит сил подняться туда? – указала она на храм. – Кто обязан меня выслушать?

Лейлун выдавил неприятную улыбку.

– Если у вас хватит мужества подняться на Гил Даляй, вы сможете изменить свою судьбу.

– Вы сами там были?

– Зачем тревожить бога и его служителей, если есть милостивый король, чей долг – заботиться о своем народе? В моей жизни не было столь чудовищных потрясений, чтобы идти в Гил Даляй.

Айша рассеянно кивнула.

– Завидую.

Лодка причалила к длинному крытому пирсу, похожему на скелет древнего морского змея. Конструкцию украшали флаги, ленты и полосы прозрачной ткани – все это расшитое сверкающими нитями великолепие подрагивало на легком ветерке. Скромную делегацию Шано встречала не менее скромная компания латанийцев. Всего пятеро, из них двое воинов, хотя оружие и доспехи больше походили на церемониальные. Особенно Айша заприметила одного: больно уж был молод и хорош собой даже для латанийца, а его мимика напоминала привычную человеческую. Одет живчик был в традиционное для латанийцев длинное, но легкое одеяние с широкими рукавами насыщенного синего цвета. К массивному поясу он приладил кошели, кинжал в богатых ножнах, кармашек под свитки и даже походный набор для письма – восковую табличку и стило.

Прежде, чем они поднялись на пирс, Лейлун наклонился к уху гостьи:

– Вам оказана большая честь, Шано, – тихо сказал он. – Вас встречает сам сын короля.

– Который из них?

– Янелей, разумеется. В синем.

– Почему «разумеется»?

– Не думали же вы, что вам будет стелить дорожку сам наследник престола? Это грубейшее нарушение порядка! Советницу встречает советник. А принц Янелей входит в Совет короля Эйсваля.

Айша медленно вдохнула и выдохнула, призывая всю выдержку, что осталась в ней после изнурительного путешествия. Посольство не обещало быть простым.

– Благодарю за разъяснения, советник Лейлун, – обворожительно улыбнулась Айша. – Меня удивляет лишь то, что одного вас отчего-то оказалось недостаточно для встречи столь незначительного вагранийского посольства.

Лейлун открыл было рот, чтобы возразить, принц перебил его.

– Я вызвался сам.

Он подал Айше руку, помогая выбраться на пирс. Остальные латанийцы застыли точно изваяния, лишь принц радушно улыбнулся гостям – очевидно, то было неслыханное проявление чувств при латанийском дворе.

– Шано Айша ан Ройтш, член правящего совета Шано Оддэ и посол Ваг Рана, – объявил Лейлун по-имперски.

Айша поклонилась.

– Принц Янелей, младший сын короля Эйсваля, – опередил Лейлуна молодой человек. – Мы рады приветствовать посла Ваг Рана впервые после многих лет молчания.

Вагранийка снова почтительно поклонилась.

– Рада нарушить это долгое молчание, ваше высочество.

– Советник Лейлун проследит, чтобы ваши вещи доставили во дворец. – Он перехватил взгляд Айши, и, поняв, что она уже приготовилась к длительному восхождению, расхохотался. – Он не сказал вам, что у нас есть канатная дорога и воздушная карета?

– Нет, ваше высочество.

– Лейлун не особенно жалует гостей на родной земле. А тех, кто все же рискнул сюда добраться, любит вводить в заблуждение.

Айша изящно пожала плечами и приняла руку Янелея, позволяя увести себя вперед по пирсу.

– Возможно, он просто не успел рассказать о техническом совершенстве латанийских механизмов, – ответила она.

Принц Янелей замедлил шаг, оглянулся и, убедившись, что Лейлун отстал, серьезно взглянул на гостью.

– Не тратьте на нас елей, почтенная советница, – тихо сказал он. – Лейлуна не проймет, а на меня нет смысла – я ничего не решаю. Приберегите формальности для двора моего отца.

– Впервые встречаю принца, который принижает собственную значимость.

– Не принижаю. Не вижу смысла в церемониях. Я осведомлен о трагедии, что произошла в ваших землях, и знаю, зачем вы прибыли. И сочувствую вам. Но вы в Латандале, а не в империи. Здесь не нужно плясать и заискивать, говорить намеками и играть. Будьте почтительны – и вас выслушают. И если ваш вопрос действительно важен для целостности всея мира, вам пойдут навстречу.

– Вы мне уже нравитесь, – улыбнулась Айша. – Хотя и утверждаете, что ничего не решаете. Полагаю, это не совсем так.

Янелей снова широко улыбнулся и поприветствовал расступившихся торговцев. Латанийцы низко поклонились принцу, но Айша отметила, что в их глазах отчего-то не было страха, столь привычного для представителей нижних сословий.

– При короле я отвечаю за празднества, – пояснил Янелей. – Ничего серьезнее мне пока не поручали. Слишком молод.

– Что вы! Празднества – это невероятно серьезно. К слову об этом. – Айша с интересом оглядывалась по сторонам, изучая местный быт. – Город что-то отмечает? Всюду ленты, флаги, цветы. Едва ли все это в честь вагранийского посла.

– Супруга моего старшего брата вот-вот принесет в этот мир дитя. Ребенок долгожданный – принцесса Ливель долго не могла зачать. Сейчас весь остров затаил дыхание в ожидании наследника, мне же поручили отметить рождение ребенка со всей подобающей пышностью. И тем занятнее, что вы прибыли именно в день родов. Наши звездочеты наверняка увидят в этом особый смысл. Кстати, вам составляли гороскоп?

– Что-что?

– Гороскоп, – повторил Янелей. – Карта судьбы, рассчитанная по звездам. Обученные люди смотрят на небеса, изучают положение небесных тел и составляют на ее основе предсказание вашей судьбы. Очень занимательный процесс.

– А... Я слышала, латанийцы в этом большие мастера. Но в наших землях это ремесло, боюсь, непопулярно. В Ваг Ране исповедуют традиционную для Пути веру, а она запрещает узнавать будущее.

Янелей усмехнулся, заставив Айшу восхититься рядом ровных жемчужно-белых зубов. Вагранийка инстинктивно прикрыла свой рот рукой – давненько не жевала гуруса, и белизной похвастаться не могла.

– Вы не находите забавным факт, что вера, некогда пришедшая из Латандаля на материк, в конечном итоге не имеет ничего общего с верой самих латанийцев? – спросил принц.

– Нахожу. Однако я не особенно сведуща в вопросах теологии. В моей стране вера никогда не была основой государства, и наше отношение к этому куда проще, чем в той же империи.

Принц усмехнулся и, дойдя до лестницы к канатной дороге, пропустил свою спутницу вперед.

– Вы, почтенная советница, вообще не похожи на человека веры, – заметил он.

– Это правда. Я далека и от Хранителя, и от гороскопов.

– Завидую. У нас даже портовые девки бегут к звездочетам по любому поводу.

– И как? Предсказания сбываются?

Янелей подмигнул ей.

– А вы как думаете?

– Я думаю, что свои судьбы мы куем сами.

– Только не говорите это наверху, – шепотом предостерег принц. – Ливель еще не родила, а звездочеты со всего острова уже ломятся на прием к отцу, чтобы рассказать о будущем младенца. Их не смущает, что мы не знаем ни пола, ни времени рождения. Варианты готовы на все.

– А что его величество?

– Бережет традицию. Платит золотом за карты, велит сохранять предсказания. Но поверит он все равно лишь Хранительнице Юимриль. Лишь ей может быт ведомо будущее, и то лишь потому, что она лучше всех на острове осведомлена о прошлом.

– Хотела бы я с ней познакомиться.

Они преодолели последнюю ступеньку и оказались на широкой круглой площадке, вымощенной светлым камнем.

– Придется подождать, пока спустят карету, – сказал Янелей. – Но торопиться пока некуда. Вас примут только на закате.

Айша остановилась, чтобы перевести дух, и оглянулась. Лейлун и остальные держались на почтительном расстоянии. Немногочисленный скарб вагранийки уже передали носильщикам, и теперь вещи грузили в специальную гигантскую корзину, чтобы поднять на лебедке наверх. Людям предстояло либо дожидаться канатной кареты, либо подниматься самостоятельно. Вагранийка предпочла прокатиться в чудо-конструкции.

– Как вам остров? – Принц уселся на каменный борт полукруглого балкона и пригласил Айшу отдохнуть на скамье подле него.

– Прекрасен.

– Вы не похожи на советницу, Шано Айша ан Ройтш. Слишком уж хороши собой.

– Вы не очень похожи на латанийцев, которых я знаю, – удивилась советница.

Янелей хохотнул.

– Я сын короля, могу себе позволить. Но если говорить серьезно, то на меня повлияли долгие путешествия. Несколько лет жил в Латан Уфаре на материке, затем посольствовал в Гацоне. Мне нравилось изучать мир. Юная душа требовала скитаний.

– Не могу похвастать тем же. Я почти не выезжала из Ваг Рана.

– Зато стали одной из немногих вагранийцев, побывавших в Латандале. И раз мы с вами получили возможность поговорить наедине до аудиенции, я хочу подробнее расспросить вас о причине визита.

Айша нахмурилась.

– Разве вы не читали письма Шано Оддэ?

– Читал, – кивнул Янелей. – Но, во-первых, это официальный документ, а там много не напишут. Во-вторых, не очень понятно, почему вы уверены, что найдете здесь ответы на свои вопросы.

Айша долго глядела на море, а затем в упор взглянула на принца:

– Если не здесь, то где еще?

– Не знаю. Быть может, уже нигде. Пожалуй, могли остаться какие-то сведения на территории Эннии, но... – Янелей спрыгнул с парапета и принялся ходить перед Айшей. – Если хотите знать мое мнение, даже мой отец мало что вам скажет. Вам дорога наверх, в Гил Даляй. Если кто и может пролить свет, то лишь Хранительница Юимриль. И то не могу обещать этого.

– Значит, нужно потренировать выносливость, – ответила советница. – Я не могу вернуться ни с чем.

– Я похлопочу за вас перед отцом. Встречи с Юимриль ждут годами, но, думаю, мне удастся подсуетиться.

Вагранийка подалась вперед.

– И зачем бы вам мне помогать? – тихо спросила она.

– Вы мне нравитесь, – улыбнулся Янелей. – И, быть может, я рассчитываю на приглашение в Ваг Ран. Люблю бывать в новых местах.

– Боюсь, теперь там особо не на что смотреть.

– Не сочтите меня бестактным, но если в Шано Оддэ все советницы хоть в половину так же хороши, как вы, то я почти что готов жить у вас в гостях в землянке.

Айша рассмеялась. К чему она точно не была готова, так это к открытому заигрыванию. Янелей мастерски умел нравиться, но вагранийка не позволяла сладким речам затуманить разум. Архивы Ваг Рана хранили немного сведений о Латандале, и тем осмотрительнее следовало себя вести. Айша имела скромные представления об интересах островитян: их давний конфликт с Эннией давно перетек в устойчивое перемирие, а Гацона предпочитала никогда не ссориться с соседями. В самом Латандале было все для независимого существования, и на протяжении последних столетий остров пользовался неприкосновенностью, не вмешиваясь в жизнь материка. Этот своеобразный паритет делал Латандаль практически неуязвимым для политических интриг.

Однако интерес Янелея к Ваг Рану был явно сильнее, чем показывал принц. Вся эта игра с заговариванием зубов, показная простота на деле имел целью заставить Айшу разговориться. Айша ан Ройтш знала людей. И знала, что люди всегда чего-то хотят друг от друга. Хочешь сделать человека своим другом – дай ему понять, что можешь помочь с осуществлением его желаний.

Осталось лишь выяснить, чего именно хотел принц.

– Смотрите, спускают!

Айша отвлеклась от раздумий и устремила взор наверх. С горы, гремя и скрипя механизмами, спускалась сама настоящая карета – с окошками и дверями, разве что размером она оказалась больше обычной. И несли ее не лошади, а особая конструкция, позволявшая перемещать карету по натянутым толстым канатам.

– Прошу, Шано. – Янелей распахнул дверь перед Айшей, когда спуск завершился. – Теперь я действительно могу поприветствовать посла Ваг Рана в Латандале.

* * *

– Как ощущения?

Айша опасливо покосилась вниз и инстинктивно вцепилась пальцами в деревянный борт кареты.

– Знаете, ваше высочество, раньше я считала, что не боюсь высоты.

Янелей понимающе усмехнулся.

– Но вы просто не болтались над гигантской пропастью в тесной деревянной скорлупке. Ничего, к этому можно привыкнуть. Хотя, признаюсь, я сам переборол страх далеко не сразу.

Айша привыкать не собиралась.

– Долго нам еще?

– Нет, уже почти все.

Словно подтверждая его слова, воздушная карета пришла в движение – Айша едва почти потеряла равновесие и неуклюже раскорячилась на скамье. Ругательство застряло у нее в глотке, вагранийка выпучила глаза и застыла, ухватившись за деревянный бортик – и так просидела до того момента, пока карета не опустилась на твердую поверхность.

– Все, все закончилось, многоуважаемая советница. – Янелей, казалось, искренне забавлялся. – В следующий раз будет проще.

Айша наконец-то перевела дух и приготовилась выходить.

– Благодарю за интересный опыт, ваше высочество, но в следующий раз, я, пожалуй, воспользуюсь лестницей. Если подумать, пятнадцать тысяч ступеней – не так уж и много.

Принц первым покинул карету и помог Айше спуститься. Ее едва не сбил с ног мощный порыв ветра: они приземлились на такую же круглую открытую площадку, а на такой высоте воздух безумствовал. Стража в уже знакомых Айше доспехах охраняла площадку, на выходе выстроились дворцовые служащие, облаченные в лазурно-золотые одеяния. На ткани здесь не экономили даже для прислуги. Один из встречавших латанийцев явно сгорал от нетерпения и всеми силами старался привлечь внимание Янелея. Айша отметила, что этот юноша с томными непривычно темными для латанийцев глазами и капризным изломом губ явно был потомком смешанного брака: наверняка его предки породнились со знатными гацонцами – больно уж характерные черты в нем читались. Юношу это не портило. Наоборот, наверняка художники испытывали интерес к такому типажу.

– Ваше высоче... – он все же попытался воззвать к принцу, но тот знаком велел ему молчать.

– Добро пожаловать в Лат Далэс, Шано Ройтш. – Янелей отбросил все легкомыслие прочь и церемониально поклонился вагранийке. Ожидавшая на площадке дворцовая свита вытянулась по струнке. – Будьте нашей гостьей, и мы обещаем защищать вас и оберегать. Преломите с нами хлеб, выпейте нашего вина, заночуйте под нашей крышей – и мы станем одной семьей. От имени своего отца короля Эйсваля клянусь соблюдать закон гостеприимства пред очами Хранителей.

Айша слегка опешила от резкой перемены в настроении Янелея, но быстро сориентировалась.

– Я, Айша ан Ройтш, принимаю твое приглашение и от лица вагранийского Шано Оддэ клянусь соблюдать законы гостеприимства, подчиняться установленным в этих местах порядкам. – Она поклонилась так низко, как позволяла затекшая спина. – Да буду я честна в речах и помыслах. Да отсохнет моя рука, если не примет длани дружбы. Клянусь перед очами Хранителя.

Янелей кивнул и указал на свиту.

– Эти люди покажут ваши покои и помогут разместиться. Но прежде... – он наконец-то обратил взор на нетерпеливого слугу. – Этот юноша – Дивек э’Крейде, мой помощник и сын моего давнего товарища. В латанийском языке есть для этого специальное мудреное слово для обозначения его должности, но вы можете называть его секретарем Дивеком. Итак, что стряслось?

Латаниец торопливо поклонился гостье, подбежал к принцу и что-то прошептал ему на ухо. Янелей расплылся в широченной улыбке.

– Ну наконец-то! Воистину сегодня день чудес. Принцесса Ливель благополучно разрешилась от бремени здоровой девочкой. – Он чуть склонил голову перед Айшей. – Боюсь, придется оставить вас на попечение Дивека и Лейлуна, поскольку мне в кои то веки нужно исполнить свои обязанности перед короной. И на этот раз я размахнулся по-гацонски.

– Разумеется, – кивнула Айша. – Но разве его величество не отменит аудиенцию, раз случился такой повод?

– Что вы, у нас так не принято, многоуважаемая Шано, – ответил Дивек. – Король дал обещание встретиться с вами, и это может перебить только тяжелая болезнь. Нет-нет, его величество обязательно вас примет. Прошу, следуйте за мной. До аудиенции есть пара часов.

* * *

Дивек действительно оказался гацонцем – мать его принадлежала к знатному латанийскому роду с юга острова, а вот отец – граф э’Крейде, некогда служил при дворе самого Энриге Гацонского и вел дела с Латан Уфаром.

– Там и познакомился с его высочеством. Ну а после смерти старого короля мой отец окончательно перебрался в Латандаль – здесь климат приятнее для его легких. Страдает кашлями. Еще когда жили у...

Айша слушала юношу вполуха: тот щебетал без остановки. Дивек успел показать ей покои, представил служанок, которые споро помогли вагранийке привести себя в порядок к аудиенции. После столь насыщенного дня Айша начала скучать по обществу молчаливого Лейлуна, однако провожать ее на аудиенцию снова выпало Дивеку.

Дворец казался неземным произведением искусства, воплощением замысла некого высшего существа – до того необычны были его планировка и убранство. Ни намека на дома-крепости, к которым советница привыкла в Ваг Ране. Дворец покоился меж облаков, словно его жителям вовсе не было никакого дела до земных перипетий. Тонкие и изящные каменные опоры множества ярусов словно парили в воздухе, и Айша не могла взять в толк, как они выдерживали весь этот вес. Еще одним открытием стали многочисленные сады – деревьев и цветов здесь было так много, что весь Лат Далэс напоминал не то гигантскую оранжерею, не то сад. Кое-где свет лился через стеклянные купола, и витражные стекла раскрашивали лучи веселыми красками.

– Вижу, вам нравится, – заметил Дивек. – Помню, сам, когда впервые сюда попал, дюжину дней ходил с открытым ртом. Да и сейчас не всегда могу привыкнуть. Знаете, что меня больше всего удивляет в этом месте? Здесь тепло. На такой высоте и при таких ветрах здесь должен царить собачий холод. Но поглядите вокруг...

– Безмятежность и уют, – кивнула Айша. – На моей родине все совсем иначе. Массивно и монументально. Было.

– Знаю, вагранийский стиль был в моде в империи какое-то время назад. Особенно любят украшать кабинеты. О эти строгие линии, восхитительная аскеза убранства...

– Да вы эстет, господин Дивек, – улыбнулась вагранийка.

– Не я, мой отец. Когда он прослышал, что сам Великий наставник повелел отделать свой рабочий кабинет в вагранийском стиле, он и вся гацонская знать словно с ума посходили. Все пожелали себе такие гранатовые кабинеты.

– Это я помню. Какое-то время, еще до правления Данша, у нас часто выписывали мастеров.

Они вышли к парадной лестнице. Перила и колонны были увиты темно-зелеными лианами с ярко-розовыми ароматными цветами. Доспехи стражи сверкали радужной пленкой, словно металл покрыли каким-то особым составом. При появлении посетителей воины не шелохнулись. Айше казалось, что она слышала даже звук порхания крыльев бабочек, что суетились подле кадки с неведомым вечнозеленым растением.

Дивек остановился у подножия и наклонился к уху Айши.

– Здесь я должен вас оставить. Его величество уже ожидает. Вам предложат напитки и закуски – отказ не станет смертельной обидой, но советую принять из рук хозяев вино. Хотя бы потому, что больше вы такого нигде не испробуете. Король ценит краткость и прямоту, но ирония и сарказм неприемлемы. Сегодня радостный день, и его величество в приподнятом настроении, поэтому наверняка будет благосклонен.

– Благодарю, секретарь Дивек, – улыбнулась Айша. – Вы мне очень помогли.

– Я буду ждать вас здесь, если его величество не распорядятся иначе. Да поможет вам Хранитель.

Айша сомкнула пальцы на свитках с верительными грамотами, что, по традиции, должна была вручить лично Эйсвалю, и зашагала вверх по лестнице, вдыхая дурманящий аромат розовых цветов. Дворец утопал в растительности, обилие фонтанов делало честь создателям местного водопровода. Слуги мимоходом поправляли развешенные гирлянды и завершали последние приготовления к празднику. Айша улыбнулась. Янелей, судя по всему, действительно расстарался. Ей даже захотелось увидеть этот праздник своими глазами.

Едва посол преодолела последнюю ступеньку, двери перед ней словно распахнулись сами собой. Айша отметила, что створки были выточены из молочно-белой кости. Резьба инкрустирована россыпью камней и разноцветными металлами, каких вагранийка доселе не видывала. Она шагнула вперед, в залитый молочно-белым светом зал и прикрыла глаза – до того ослепительным было сияние чего-то в центре. Ощущение нереальности происходящего подкрепляли и стены: в этой части дворца они были сложены из кусочков граненого камня, похожего на кварц.

Лат Далэс и правда казался порталом в иной мир. Айша остановилась, давая глазам привыкнуть. Где-то за стенами она слышала детский плач и воркование нескольких женских голосов. Видимо, где-то рядом находились жилые помещения королевской семьи.

– Айша ан Ройтш из вагранийского Шано Оддэ, – нараспев произнесли за ее спиной. Она обернулась и заметила герольда – длинноволосого альбиноса в белоснежных одеждах. За ней наблюдали другие служители и охрана – лица всех казались бледными, а одеяния их были вытканы из белого шелка и украшены серебристой вышивкой. Айше подумалось, что эта часть дворца более походила на храм. Тем удивительнее было осознавать, что здесь жили люди.

Она поклонилась и застыла, дожидаясь приглашения пройти дальше. Из сияющего центра зала вышла высокая фигура и направилась навстречу гостье. Поначалу Айша подумала, что то был мужчина – слишком уж широкие плечи и крепкая фигура, облаченная в длинное свободное одеяние из белого шелка. Но голос, что взывал к Айше, оказался слишком высоким и нежным.

– Подойди, гостья, – мягко приказало существо. – Я хочу лучше разглядеть тебя.

– Кто вы?

– Здесь меня называют Юимриль. Я видела тебя в своих видениях, Айша ан Ройтш. Юный советник-фхетуш правильно решил отправить тебя сюда. Не бойся, дитя.

Внутри Айши поднялась волна недовольства – какое к черту дитя, когда она успела вырастить своих отпрысков? Снисходительного тона Айша ан Ройтш не терпела. Но, подойдя к Юимриль ближе, коснувшись протянутой руки и взглянув в глаза той, кого именовали Хранительницей, она поняла, что лучше промолчать.

– Ты носишь в себе дар. Добрый дар, – улыбнулось существо. – И ты очень устала. Идем.

У Айши не поворачивался язык назвать Юимриль человеком. Не похожа ни на мужчину, ни на женщину. Голос высокий и мягкий, невероятно красивый, но лишен чувственных вибраций. Руки Юимриль были крепки и холодны, но с них в пальцы Айши перетекала настоящая сила – живительная, целебная, словно благословение.

– Могу ли я увидеть его величество? – Тихо спросила Айша и показала свитки. – Мне надлежит вручить верительные грамоты и знак моих полномочий.

Юимриль вновь улыбнулась.

– Дитя мое, мы видели, как твой дед учился ходить. Мы наблюдали, как ты встречала фхетушей Толлов в Ваг Ране и как сражалась на улицах разрушенного города. Мы прекрасно знаем, кто ты и зачем прибыла. Мы ждали тебя, Айша ан Ройтш. Все мы, и его величество тоже.

– Боюсь, я не понимаю...

– И хорошо, что прибыла именно ты, носительница дара, а не юный фхетуш. Он не бы не смог вобрать в себя все то, что тебе должно передать своим людям.

Юимриль повела ее в центр зала, в сосредоточение молочно-белого сияния. Айша услышала тихий плеск воды. Хранительница подвела ее к бортику не то бассейна, не то купели, провела ладонями по воде, и сияние ослабло. Айша застыла, выронив свитки.

– Это же... Такой же...

– Да, дитя. В Ваг Ране тоже было Сердце.

– Я ничего не понимаю. Простите. – Айша опустилась на бортик купели и уронила руки в воду. Пальцы тут же начало покалывать, но с каждым мгновением разум вагранийки прояснялся, и она чувствовала, что силы начали к ней возвращаться. Перестала болеть старая рана на спине. Прошла мигрень, что мучила посла с самого моря.

На другом конце зала скрипнули дверные петли, Айша услышала мягкие шаги. Вскоре она увидела короля. Они не встречались прежде, но по возрасту и одеянию Айша догадалась, что перед ней был сам Эйсваль. Вагранийка поспешно поднялась на ноги, поклонилась и подобрала оброненные свитки.

– Ваше величество...

– Шано. Наконец-то. – Король протянул руку, чтобы забрать бумаги, и укоризненно взглянул на Юимриль. – Вы могли бы меня подождать.

Хранительница безмятежно улыбнулась. Айша заметила, что она не кланялась и не выказывала почтения правителю. Интересно, кто еще здесь кем правил?

– Зачем? – спросила Юимриль. – Чем раньше она узнает, тем быстрее примирится с этим знанием. А у вас сегодня важный день.

– Прошу прощения, – вмешалась Айша. – Что я должна узнать?

Лицо Эйсваля посуровело. Король указал на противоположный конец зала.

– То, что случилось в Ваг Ране, наложило тень на всех нас. Мы уже собирались отправлять к вам посольство, но, хвала Хранителям, вы нас опередили. Следуйте за мной.

Юимриль кивнула гостье, поспешно погрузила руки в воду, отчего сияние вновь стало невыносимо ярким. Айша покорно следовала за королем, украдкой глядя по сторонам. По полу тянулись вихорки тумана. Испещренные прожилками камни преломляли свет от сферы, отчего вагранийке казалось, что они шли сквозь облака. Наконец Эйсваль остановился перед гигантским столом. На глади отполированного темно-синего камня Айша узнала очертания карты.

– Материк? – выдохнула она, дивясь тонкой работе мастеров-картографов.

– Не только, – сказала подошедшая Юимриль. – Здесь весь Эрбитерум – «изведанный мир». Вы никогда не задумывались о том, что лежит южнее Латандаля, западнее Гацоны и севернее Рундкара? Куда придут корабли, отплыви они из Таргоса строго на восток? И что в себе таят Серые земли, куда не рискуют ходить ни рунды, ни освендийцы, ни канеданцы?

Айша пожала плечами.

– Задумывалась. Море или смерть, полагаю. Или то и другое сразу.

– Вы не так далеки от истины, Шано, – печально улыбнулся король. На столе стояло множество фигурок, флагов и иных символов, какие часто использовали для обозначения войск и владений. Король убрал с карты все, кроме девяти каменных шаров черного и белого цветов. – Подойдите, Шано. Это главная ценность Латандаля. Такой карты больше нигде нет. Смотрите на нее и запоминайте. Раньше все эти земли были заселены. Сейчас же там все мертво.

Вагранийке пришлось сильно перегнуться через стол, и она едва не задела локтем один из каменных шаров. Инкрустированные разноцветными камнями и металлами очертания земель плясали безумный хоровод перед ошарашенным послом. Выше северных Рундкара и Освендиса обнаружилась обширная территория, продолжавшая Серые земли на север и восток.