Текст книги "Я - лорд звездной империи"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Розовый, – с нескрываемой язвительностью ответила она, подумав про себя: «Он что, еще ко мне клеится, что ли, торгаш несчастный?»

Во флаере она немного расслабилась, болтая с Римой, та ей рассказала кучу свежих флотских новостей и сплетен. Таэр даже почувствовала что-то похожее на ностальгию по старым временам.

«Насколько проще мне было пеленг-лейтенантом, не нужно вести переговоры и торговаться со всякими козлами, меня не хватали уроды из СБ, графиня Дерларль, наверно, даже не знала о моем существовании, не нужно было думать, что будет, если лорда убьют, – она с сожалением вздохнула, – мне вообще было наплевать на всяких лордов, единственное, что мне могло грозить – это выволочка от начальства. Нет, потянуло в высшие сферы». Она снова грустно вздохнула. Рима продолжала вещать про слухи об интрижке между капитаном Глими и дейм Эвио, намекая, что вроде как муж дейм Эвио в курсе и совсем не против.

«С другой стороны, мне тут явно намного веселее, по крайней мере, времени думать о том, кто с кем спит, просто нет. – Таэр ухмыльнулась и напомнила себе о приятном: – И платят в четыре раза больше».

Спустя полчаса полета, скрашенных непринужденной болтовней, они были возле замка. Рима во время своего первого визита в Синее Пламя толком ничего не успела посмотреть: уж больно торопилась разграбить гардероб и вылететь на испытания, поэтому Таэр сбавила скорость и положила флаер в плавный вираж, давая ей возможность полюбоваться замком и садами.

Огромное озеро, располагавшееся с тыльной стороны замка, пылало в закатных лучах. Погода была безветренная, и на поверхности воды во множестве сверкали распустившиеся исорисы, казавшиеся с высоты крохотными искорками.

– Какая красотища, – прошептала Рима, прильнув к окну.

Таэр промолчала, тоже залюбовавшись открывшимся видом. Тут Рима повернулась к ней с самым заговорщицким видом:

– Пойдем купаться? Вода, поди, теплая… – промурлыкала она.

– В озере? Ты с ума со… – начала Таэр, но договорить не успела, ее прервал пронзительный писк системы предупреждения столкновений. На нормальных флаерах эта система попросту не устанавливалась, поэтому несколько мгновений у нее ушли на то, чтобы понять, что это пищит. Они летели на служебном «Исато-Планета», а представительские машины такого класса пичкали оборудованием, связанным с безопасностью, – по полной, в том числе и системой предупреждения столкновений. На навигационном экране вспыхнули пересекающиеся вектора и появилась надпись: «Внимание! Пересекающиеся курсы, избыточный вектор скорости, возможно столкновение».

Таэр бросила машину влево и обернулась, сзади быстро приближался ярко-красный спортивный флаер, явно заходя ей в хвост. В голове закружились различные варианты: кто бы это мог быть и чем по ней будут стрелять. Ее преследовало купе-кабриолет, а значит, стрелять могли из чего угодно, например из ракетомета. Пока сознание обдумывало ситуацию, тело среагировало мгновенно и на полном автомате: разворот влево стал еще круче, нос опустился и машина перешла в крутое пикирование, выполняя «рассечение», стараясь выскочить под брюхо кабриолету в его «слепую» зону. Флаер перевернулся, несколько секунд летел вверх тормашками, совсем близко над головой пронеслись зеленые верхушки деревьев, рядом вопили Рима и система безопасности – им обоим показалось, что не хватит запаса высоты на разворот. Она перевернула машину в нормальное положение и нашла глазами преследователя. Он не стал повторять ее маневр, а просто воспользовался преимуществом спортивного флаера – заложил вираж с минимальным радиусом и вышел на ее курс, отстав совсем чуть-чуть. Таэр лихорадочно думала, что делать, ее флаер летел практически над верхушками деревьев, поэтому набрать скорость в пикировании не выйдет, состязаться в разгоне на прямой со спортивным купе без толку, поэтому она резко развернула машину вправо, залетев за замок, используя его как укрытие. Стена пронеслась на расстоянии ладони от борта, флаер в вираже еще немного снизился, и, пролетая мимо парадного входа в замок, он уже практически чиркал пузом по земле. В этот момент из-за замка выскочил флаер преследователей, должно быть, его пилот не справился с управлением на вираже, машина закувыркалась, летя к земле, и вдруг застыла, нелепо задрав нос, остановленная аварийной автоматикой.

Таэр достала бластер, кивнула Риме, чтоб та последовала ее примеру, и, убедившись, что подруга взяла на мушку преследователей, подвела машину к застывшему красному флаеру.

– Сдаемся! – сквозь смех сообщил лорд Кассард, он сидел на месте пилота.

– Таэр, ты зарыла талант в землю, ты могла бы стать асом-истребителем, – баронесса Риональ хихикала рядом с Алексом на пассажирском сиденье.

– Вы очень рисковали, ваша светлость, что если бы я открыла огонь? – Таэр убрала бластер и вылезла из флаера, думая про себя: «Шуточки, как у двух малолетних идиотов. А вообще, сама хороша: откуда чужой флаер на территории поместья».

– А, не будь занудой! – Баронесса ловко выпрыгнула из флаера, два разнонаправленных поля тяжести и высота ее не смутили. – Я как раз учила Алекса водить флаер, и тут такая возможность, а насчет стрельбы – это же «Файзон-Осаро», – она похлопала ладонью по борту, – сама знаешь, какие у него поля.

Лорд выправил машину, поставив ее горизонтально, и тоже спрыгнул на землю.

– Как закупки?

– Успешно, милорд, основные компоненты уже приобретены и будут доставлены сегодня ночью, – официальным тоном отчеканила Таэр.

– Что-то покупаешь? – поинтересовалась Кэйрин, при этом как бы невзначай обняв Алекса.

– Да так, мелочи всякие, – отмахнулся он.

«Чего он секретничает, непонятно, стела генератора – не такая вещь, которую сложно заметить. А вообще, я смотрю, Кэйрин времени зря не теряла», – подумала Таэр, а вслух извинилась и поспешила удалиться, сославшись на дела. Что, кстати, было чистой правдой, дел предстояло невпроворот.

– Служба у лорда Кассарда всегда такая веселая? – поинтересовалась Рима, когда они загоняли флаер в гараж.

Таэр в ответ мрачно ухмыльнулась.

– Ухохочешься, особенно если рядом баронесса Риональ, кстати, поосторожнее с ней, та еще сучка… – она поспешила предупредить подругу.

– Она его пассия?

– Нет, родня, хотя кто там их разберет. У нее есть планы на лорда Кассарда, так что, если решишь с ним пококетничать, чаще оборачивайся.

Сдав Риму мажордому – ее еще предстояло разместить в замке, – Таэр отправилась к себе, чтобы искать замену флаерам. Чем и прозанималась до поздней ночи, прервавшись только раз, когда прибыло пополнение – пилоты и копье.

Уже почти ночью удалось найти подходящий вариант – «Легкий» – транспортник для миров с высокой радиацией, характеристики щита немногим уступали десантно-штурмовому челноку, и внешний вид был вполне пристойный. Представитель компании ее клятвенно заверил, что три машины будут у нее завтра утром, вместе с договором, готовым к подписанию.

После полуночи прибыл тяжелый транспортник Зонн-Мер с генератором. Вокруг установленной стелы в свете прожекторов суетились техники, подгоняемые Римой, пуск генератора решили не откладывать, а Таэр стояла в стороне, наблюдая за этой суетой, она была усталая, но довольная, был разработан четкий план действия и четко реализован. «Я умница», – говорила она.

После запуска установки, когда техники уже грузились обратно в свой транспортник, к ней подошел Атуйя Ракем и отозвал ее в сторону.

– Наша компания хотела бы преподнести небольшой подарок вам и лорду Кассарду в честь успешной сделки. – Голос управляющего источал елей, а техники за его спиной как раз выкатывали из транспортника два спортивных купе-кабриолета, один из них был ярко-розовый.

«А ведь могла бы сказать, что любимый цвет „черный жемчуг“ или синий, или красный, но нет, повышенная вредность характера», – как-то отстраненно подумала Таэр.

– Я надеюсь, что наше сотрудничество будет развиваться, – продолжал распинаться Атуйя, техники между тем подогнали розовый флаер к Таэр.

– Э… Послушайте, уважаемый, мне кажется, это лишнее, и потом… – начала было возражать она, но была прервана управляющим:

– Что вы, госпожа Дилтар, вы прекрасный деловой партнер, мы еще никогда не подписывали таких контрактов так легко и быстро, и было бы просто неуважением к вам и лорду Кассарду не отблагодарить вас.

Управляющий достал стек-ключ с розовым брелком, нажал на клавишу, и у кабриолета открылся багажник, Атуйя сделал приглашающий жест. Таэр подошла и заглянула в багажник: там лежала черная кожаная папка, похожая на ту, в которой она носила свой «Изумруд».

– Что это? – поинтересовалась она.

– Исполнение обязательств нашей компании с учетом всех интересов, – Атуйя особенно выделил слово «всех». Он расстегнул застежку и открыл папку, не доставая ее из багажника. В темноте тускло блеснули золотом тугие пачки данариев номиналом в пять тысяч. Убедившись, что Таэр увидела содержимое, управляющий быстро застегнул папку и протянул ей ключи от флаэра.

– Как мы и договаривались, госпожа Дилтар, я надеюсь, вас удовлетворит наша стандартная схема расчетов, – он на мгновение замолчал и продолжил: – Я думаю, вы понимаете, что контракт с вами был очень поспешным, поэтому мы просто не успели выполнить все наши обязательства в полном объеме. Но смею вас заверить, что наша компания их выполнит в ближайшее время, я лично прослежу за доставкой сопутствующего оборудования. До свидания!

С этими словами Атуйя Ракем вскочил в транспортник, который стал медленно подниматься, оставив опешившую Таэр наедине с папкой, набитой деньгами.

Таэр стояла на площадке, вдалеке слышался тихий шелест разогревающегося генератора, а у нее начался непонятный мандраж: она вдруг осознала, сколько денег было в папке.

Точно больше миллиона! Она начала расстегивать папку, чтобы убедиться, что она правильно разглядела номинал, и вдруг замерла, поняв, что произошло: «Великие Тени, это же откат, я гвардеец, рука лорда Кассарда, взяла взятку, как какой-нибудь секретарь!» Ей вдруг стало очень обидно, почти до слез, восемь лет беспорочной службы – и тут такое, она, слабо соображая, что делает, побрела в свою комнату, прижимая папку к себе.

«Но я же не просила и даже не намекала, они мне ее буквально сунули», – это был просто крик души, который был оборван подленьким голоском: «Ну-ну, все так говорят, на Барру вот тоже напишут, а сам он, конечно, чист, как слеза».

У себя в комнате Таэр включила подавитель и, сама не зная почему, пересчитала деньги – десять пачек по сто карточек – пять миллионов данариев. Она грустно улыбнулась: «Мое жалованье больше чем за сто лет». Сложив деньги обратно в папку, Таэр попыталась не думать о них, но не получалось, в голову лезли образы один ярче другого: то собственный корабль, то как ее с позором выгоняют из гвардии. Чтобы как-то отвлечься, она отправилась в душ, а потом попыталась заснуть. Но проснувшаяся совесть и гвардейская честь извели ее за каких-нибудь полчаса. Спустя еще полчаса Таэр, успешно измучив саму себя, приняла решение: «К теням карьеру, честь дороже». Судя по терминалу безопасности, лорд был в кабинете один и не спал.

Вздохнув, она взяла папку с деньгами и, поникнув головой, отправилась сдаваться.

* * *

Ярко-красный флаер стрелой пробил белоснежную громаду облака и продолжил набирать высоту. Никакой нехватки тяги, машина шла отвесно вверх с набором скорости, как ракета. Белое море облаков осталось далеко внизу, горизонт постепенно изгибался, набирая округлость. На огромную скорость флаера указывали только цифры на приборной панели да белые всполохи скачков уплотнения перед острым носом машины, и больше ничего, только легкий ветерок в волосах и ровное пение двигателя за спиной. Спереди и вокруг, насколько хватало глаз, было только небо, которое все больше темнело, наливаясь чернотой, и на мгновение показалось, что видно неровное мерцание звезд.

– Я думаю, в космос нам пока рано, – промурлыкала Кэйрин, ее дыхание приятно щекотало ухо Алекса, а тугая грудь уперлась ему в плечо. Баронесса сидела, полуобняв его, ее руки лежали на его руках. Все это называлось «поучиться водить флаер» в исполнении баронессы Риональ.

Алекс понимал, что его беззастенчиво клеят, но во-первых, ему это нравилось, а во-вторых, все летающее было его слабостью еще с детства.

– Как скажешь, – улыбнулся он в ответ.

Рукоять на себя, и по бокам флаера взбухли молочно-белые всполохи сжатого воздуха, превращаясь в два огромных белоснежных крыла, небо и земля поменялись местами, и машина, описав петлю, понеслась вниз. Указатель перегрузки налился желтым. «Двадцать две единицы!» – Алекс не верил своим глазам: он сидел в спортивном кабриолете, на диванчике, который тут был вместо сидений, непристегнутый, потому что тут нечем было пристегиваться, и не почувствовал вообще ничего. Хотя, по идее, его должно было вжать в пол с силой в две тонны. Знать про инерционный компенсатор со слов баронессы и ощущать его работу на себе было «двумя большими разницами».

«Все-таки мне тут чертовски нравится», – подумал Алекс, переводя машину в горизонтальный полет, флаер летел в каньоне из облаков, от окружающей красоты захватывало дух, легкий ветерок дул в лицо, рядом очаровательно улыбалась невероятно красивая девушка, щедро расстегнутый ворот ее рубашки открывал просто потрясающий вид.

В глубине сознания, правда, таилась неприятная мысль, что ко всей этой красоте прилагаются целеустремленные ребята, которым очень хочется получить его мертвую тушку, а девушка явно имеет какие-то корыстные мотивы. Но получать удовольствие от полета мысль эта не мешала.

Раздался мелодичный перезвон, и на центральной панели замигал желтый квадратик с молнией в центре.

– Осталось меньше трети энергоресурса, – прокомментировала происходящее Кэйрин. – Пора возвращаться, и, думаю, лучше снизить скорость, а то проскочим мимо. – Она замолчала, а потом заговорила снова, обращаясь уже явно не к Алексу, ее тон стал более холодным и властным: – Навигация, проложить курс до точки вылета!

Повинуясь команде, электронные мозги флаера прочертили на центральном экране направление в замок.

Через несколько минут машина вынырнула из облаков в прямой видимости от замка.

– Посмотри, – Кэйрин указала рукой куда-то вправо. – Там параллельным курсом, но намного ниже летел другой флаер, похожий с высоты на серебряную капельку. «До чего глазастая», – удивился Алекс, направляя свою машину на снижение.

– Наверно, это Таэр, – сделала вывод баронесса, между машинами теперь было метров двести разницы по высоте, и флаер, идущий ниже, был хорошо виден, модель действительно напоминала ту, на которой летала специалистка по безопасности.

– Давай ее попугаем! – Тон у Кэйрин был весьма игривый, она скорчила серьезную мину и указала на серебристый флаер: – Вперед, истребители, за Файрон!

– Есть! – Алекс решил ей подыграть.

Машина легла на левый борт и пошла в боевой заход, как истребитель времен Второй мировой, по всем правилам, со стороны солнца. В какой-то момент флаер летел вверх тормашками, и Алекс еще раз удивился тому, что не вываливается. Цель быстро приближалась, увеличиваясь в размерах, уже стал виден алый грифон на борту, как вдруг, должно быть, заметив атакующих серебристый флаер дернулся влево, а потом рухнул вниз, развернувшись у самой земли, выворачивая в противоход, под брюхо атакующему. Повторять такой маневр Алекс не рискнул, а просто воспользовался невероятной маневренностью своей машины, развернувшись в вираже практически с нулевым радиусом, и бросился вдогонку. Преимущество в скорости было явно на его стороне, но «жертва» неожиданно резко взяла вправо, свернув за замок, прижавшись к его стене. Он бросил свою машину следом, стена замка стремительно приближалась, и стало видно, что радиус поворота слишком мал и сейчас будет удар о стену. Разворот влево подальше от стены и машина оказывается в опасной близости к земле, резкий рывок рукоятки на себя, чтобы набрать высоту, и флаер взбрыкнул, как норовистый конь, закружившись, летя навстречу земле, мир вокруг завертелся с невероятной скоростью. И вдруг все прекратилось, машина застыла, уставившись носом в небо, остановившись в нескольких метрах от земли. Алекс разразился нервным смехом с истерическими нотками, в полете он толком не успел испугаться, а вот сейчас ему стало страшно, хоть все уже закончилось. Рядом искренне веселилась баронесса, похоже, произошедшее ее ни капли не напугало.

«Все-таки с таким лихачеством в первый день вождения можно убиться на фиг», – подумал Алекс, хоть баронесса и убеждала его, что на «Осаро» можно врезаться в скалу на полной скорости безо всякого вреда для себя: поля и инерционные компенсаторы выдержат. Убеждать-то убеждала, но вот проверять на себе как-то не тянуло. Он вообще все еще был в шоке от того факта, что сам управлял флаером, да еще на такой скорости.

Все началось с того, что Алекс, общаясь с баронессой обронил, что, мол, не умеет управлять флаером, потому как «все забыл». Кэйрин тут же предложила научить, причем немедленно. Она вообще оказалась очень веселой, легкой на подъем и с великолепным чувством юмора, те три часа, что Алекс «развлекал» баронессу Риональ, пролетели незаметно, с ней было на редкость приятно проводить время. Радость омрачал только тот факт, что эта любительница НЛП от него чего-то хотела и интерес ее был продиктован явно не глубиной его личности.

В общем, баронесса отправилась переодеваться, потому что ее темно-синий коротенький сарафан с завышенной талией, по ее собственному заявлению, «не подходит для вождения флаера», и уже через пять минут Кэйрин предстала перед восхищенной публикой в белой рубашке с коротким рукавом и высоким стоячим воротником, который, впрочем, был расстегнут больше чем на три пуговички, открывая вид на роскошную грудь. К рубашке прилагались легкие светло-синие штаны и мокасины. После высказывания всех положенных к случаю комплиментов они отправились в гараж, чтобы выбрать наиболее подходящий для обучающегося аппарат.

Гараж был огромным помещением, заставленным тучей машинерии. Баронесса устроила ему полноценную экскурсию, рассказывая про различные модели и со знанием дела объясняя их достоинства и недостатки, похоже, спортивные флаеры были ее маленькой слабостью.

– Знаешь, по-моему, это неправильно, – Кэйрин с любовью провела рукой по блестящему борту очередного спортивного чуда инженерной мысли, – у человека, который практически не водит сам, такая огромная коллекция спортивных болидов! Они должны летать, они созданы для скорости, а ты держишь их взаперти.

– Признаю свою вину, – виновато улыбнулся Алекс, – готов немедленно исправиться и приступить к полетам, как только ты выберешь, на чем мы полетим.

Кэйрин остановилась у крупного кабриолета с острым хищным носом, выкрашенного в ярко-красный цвет.

– Великие Тени, «Файзон-Осаро», – почти простонала она, – откуда у тебя это чудо, ты же не… – И замолчала должно быть, вспомнив что-то.

– Впрочем, о чем я, было бы странно, если бы его тут не было. – Баронесса хлопнула по капоту ладонью: – Мы летим на нем.

От ее хлопка машина словно вздрогнула, по обшивке прошла еле заметная волна и пронзительно зазвенели заряжающиеся накопители, возле острого носа обшивка разошлась в стороны, обнажая длинные светящиеся желтым фары, больше похожие на глаза хищной птицы. «Осаро», словно живое существо, пробудился после долгого сна.

– А это подходящая машина для первого раза? – засомневался Алекс, рефлекторно сделав шаг назад и с подозрением косясь на оживший флаер.

– Более чем мощные поля, автопилот, с которым машина летает лучше, чем с пилотом, великолепная аварийная автоматика… – Кэйрин пустилась расписывать прелести этого аппарата.

Как выяснилось, это был самый быстрый серийный кабриолет: генератор тяги чудовищной мощности, легко бравший пятикратный звук, с инерционным компенсатором с пределом в восемьсот единиц и произвольным вектором перегрузки, который сделал бы честь любому истребителю, если бы не был слишком дорог, чтобы ставить его на истребители.

– Но главное, – с придыханием сообщила баронесса, – система динамической генерации управляющих плоскостей, – она указала рукой на шарообразный наплыв у борта. – Обычно флаеры, даже спортивные, не используют аэродинамические системы управления, разве что только для стабилизации. Но у «Осаро» специальные генераторы полей создают ему крылья и стабилизаторы различных форм в зависимости от профиля полета и необходимого управляющего момента. С опытным пилотом эта машина буквально танцует.

«Во шпарит! Как по писаному. Красивая девушка, а фанат спорткаров, кто бы мог подумать. У красивых девиц вообще редко бывают хобби, может, аристократическое происхождение влияет?» – рассуждал Алекс.

Кэйрин хитро улыбнулась и перемахнула через борт, плюхнувшись на диванчик:

– Залазь, – она хлопнула ладонью рядом с собой, – буду учить тебя летать.

Алекс открыл дверь и сел рядом, кресел не было, только один довольно широкий диван с низкой спинкой, обшитый чем-то похожим на бархат, салон был отделан кожей и хромированным металлом. Со вкусом разлагаются буржуи! Он улыбнулся и провел пальцем по вставке на приборной панели из светлого полированного дерева.

Пока баронесса выводила флаер из гаража, она успела поведать, чем «Осаро» пришлось расплатиться за все свои чудеса. Во-первых, ценой в полтора миллиона данариев, во-вторых, практически ручной сборкой и невероятно сложной калибровкой оборудования, отчего их делалось мало и на «Осаро», как, впрочем, на большинство продукции «Файзон», была очередь, и весьма внушительная. Но главное – это энергозапас, двигатель, компенсаторы и модуляторы полей. Все это потребляло прорву энергии, отчего стандартные энергоячейки опустошались почти моментально. Для «Осаро» был разработан специальный энергоблок огромной емкости, впрочем, и его хватало только на полтора часа полета, а дальше на подзарядку от генераторов, системы быстрой смены ячеек, как на большинстве флаеров тут не было.

«В общем, ну очень навороченный и эксклюзивный аппарат. Интересно, что он тут делает, если лорд Кассард был не любителем пилотировать самостоятельно?»

Флаер выскочил из гаража, генераторы мелодично запели, и машина пошла вверх, стремительно набирая высоту.

Когда нос уставился в небо, Алекс стал судорожно искать, за что бы ему ухватиться, но с удивлением понял, что не спешит вываливаться. Как выяснилось, аппарат ради комфорта благородной публики оснащался малым гравигенератором, который создавал собственное поле тяжести, направленное всегда в пол машины, благодаря чему за содержимое желудков и спокойствие вестибулярного аппарата можно было не волноваться.

Машина остановилась, бесшумно зависнув на высоте нескольких километров. Кэйрин повернулась к нему и ослепительно улыбнулась:

– Учиться будем тут, на высоте намного безопаснее: нет риска влететь во что-нибудь твердое. Давай садись за управление, буду тебя учить! – Баронесса подвинулась, освобождая место за рукоятью управления для Алекса, и принялась объяснять, что тут для чего предназначено. Управление разительно напоминало самолет, за тем исключением, что педали использовались для управления тягой генераторов при полете «по-вертолетному», а разворот носа вправо и влево задавался поворотом ручки управления вокруг своей оси. И он принялся учиться. Поначалу получалось так себе, флаер резко рыскал носом, Алекс все время порывался разворачиваться виражом «по-самолетному» и поворачивать нос педалями, что приводило к резким рывкам флаера вверх или вниз. Баронесса, прижавшись к Алексу и положив свои руки на его, помогала управлять машиной, парируя избыточно резкие и неверные маневры. Постепенно тысячи часов, налетанных в любимых авиасимуляторах, взяли свое, и Алекс стал управлять флаером «вполне сносно для первого раза», по словам Кэйрин, впрочем, прекращать его обнимать, «помогая управлять», она не спешила. В итоге, убаюканный комплиментами, он расслабился и чуть не влетел в землю, не справившись с управлением в погоне за Таэр. «Мда, все-таки летать за экраном компьютера и вживую – это не одно и то же, а ты с ходу полез выпендриваться, летун фигов».

Сдавшись в «плен» асу-истребителю, Алекс успел коротко поговорить с Таэр. Выяснилось, что план по усилению безопасности успешно выполняется, и он, несколько успокоенный этой новостью, отправился дальше развлекать дорогую гостью. Чем и прозанимался практически до поздней ночи. Баронесса научила его играть в местную помесь карт и шахмат, к удивлению Алекса, у него получалось неплохо, и он даже раза четыре выиграл, что заставило его пожалеть о своем решении играть на «интерес», а не на «раздевание», как предлагала Кэйрин. Впрочем, она могла и поддаваться. Потом они отправились фехтовать, что закончилось полным его разгромом, хоть и баронесса точно поддавалась. От конной прогулки Алекс, подозревая, что спалится незамедлительно, сумел отмазаться, и они отправились гулять по вечерним садам. Вернее сказать, по ночным, потому что солнце давно село и, по ощущениям Алекса, было около полуночи.

Сады, окружавшие замок, были подсвечены светильниками, замаскированными в густой траве у корней деревьев. Отчего стволы и кроны светились таинственным голубоватым светом, который мягко окутывал все вокруг. Обстановка самая романтическая. Они расположились прямо на траве, возле небольшой речки, над головой сияло неземной красотой звездное небо, озаренное красноватым светом багровой туманности, где-то ввдалеке заливалась трелями какая-то ночная живность.

– Интересно, кто это поет? – поинтересовался Алекс, садясь на траву рядом с баронессой.

– Это вьюрки, такие маленькие пушистые зверьки с длинными хвостиками, они вьют гнезда на деревьях и весной очень красиво поют, сейчас просто еще рано для них. – Кэйрин подвинулась ближе и прижалась к нему. – Становится прохладно.

Ночью ее глаза, и так черные, казались бездонными озерами, заполненными поблескивающей тьмой, на полных, чуть приоткрытых губах играл красноватый свет туманности. «Если ты ее сейчас не обнимешь и не поцелуешь, ты будешь полным идиотом, а если поцелуешь, будешь полным дураком!» – в Алексе желание боролось со свежеприобретенной паранойей. Два покушения за четыре дня – и баронесса что-то мутит.

– Да, действительно прохладно, пойдем в замок. – Паранойя победила, и он решил не испытывать дальше свою стойкость к соблазнам. Алекс встал и подал руку Кэйрин, она легко поднялась и пошла за ним к замку, никак не продемонстрировав разочарования. Возле замка сияли прожектора и кипела какая-то деятельность, должно быть, привезли оборудование, о котором говорила Таэр.

«Что же ей от меня надо?» – задался насущным вопросом Алекс, после того как проводил баронессу до дверей ее спальни. Напоследок Кэйрин попросила помочь ей с выбором наряда на завтрашний праздник, а для этого, по ее словам, необходим «мужской взгляд». Догадываясь, что примерка закончится или даже начнется со зрелища обнаженной женской натуры, Алекс ценой невероятного волевого усилия отказался, сославшись на позднее время, желание спать и полное невежество в вопросах женской моды. «Потому что голая баронесса Риональ это не то, чему я смогу сопротивляться». Кэйрин не стала давить и уговаривать, сладко улыбнувшись, она попрощалась, пожелав спокойной ночи, как бы между делом сказав, что сама она, похоже, долго не сможет уснуть.

«Вот в кои-то веки ко мне клеится потрясающе красивая девица с двусмысленными предложениями – и обязательно какая-то подстава!» Алекс брел в сторону своего кабинета, сокрушаясь о несправедливости происходящего. Читать лекции по истории и геополитике, вместо того чтобы отправиться к баронессе – это тянуло на извращение, но было, по его мнению, единственным разумным вариантом.

Алекс, развалившись в кресле, смотрел на паривший перед ним экран. Конспекты, которые ему утром дала Таэр, на поверку оказались видеозаписями лекций со всплывающими текстовыми комментариями, должно быть, сделанными владелицей конспектов.

– Итак, как мы с вами выяснили на прошлой лекции, сектор Тейл стал единым культурно-политическим пространством три тысячи лет назад, когда лорд Героти Тейл совместно с Великими Домами победил Дома Отверженных в битве у Толиары, объединив все тринадцать королевств, что мы все с вами ежегодно отмечаем во время праздника Объединения. – Худощавый старичок с небольшой бородкой, читавший лекцию, повернулся к огромной голограмме, изображавшей звездные системы, соединенные белыми линиями. Вокруг них красным вспыхнули границы, они начали трансформироваться, сливаясь, некоторые звездные системы, отмеченные синими кружками, посерели и стали полупрозрачными. По экрану побежали текстовые комментарии: «Тринадцать завоеванных королевств, под властью императора Тейла Первого Объединителя трансформировались в десять Великих Домов». Старичок кашлянул в кулак, призывая к тишине студентов, и продолжил:

– Таким образом, завершилась эпоха сражающихся королевств и началась эпоха Империи Тейл. – Лектор замолчал, выискивая глазами кого-то в аудитории. И, указав рукой за предел видимости камеры, предложил:

– Граф Вастол, скажите нам вашу оценку причин распада Империи Тейл.

– Э… императрица Диала своим указом о «Реформе административных границ» спровоцировала конфликт с Великими Домами, который вылился в бунт гвардии. – Граф обладал ломким юношеским голосом и говорил, сильно запинаясь, должно быть, от волнения.

Старичок с кислой миной почмокал губами:

– Поверхностно, молодой человек, поверхностно. Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить? – Лектор вновь зарыскал глазами по аудитории, его взгляд уставился ровно в объектив. И Алекс услышал тихий шепот, в котором он узнал голос Таэр: «Только бы не меня, только бы не меня».

– Уважаемая Дилтар, что-нибудь добавите?

– Признание сепаратистов Талланы и их вхождение в состав федерации отрицало компетентность центральной власти, Империя Тейл больше не могла обеспечивать политические интересы Великих Домов, – пролепетала Таэр.

– Неплохо. – Старичок одобрительно кивнул. – Но неполно. – Он заложил руки за спину и снова повернулся к карте: – Приняв Таллану в свой состав, федерация послала недвусмысленный сигнал Великим Домам. Они теперь могли разрешить накопившиеся проблемы, не оглядываясь на императрицу. Ведь они в любой момент могли подать заявку на вступление и получить защиту флота федерации. Это привело к череде скоротечных территориальных конфликтов, в ходе которых Дом, добившийся интересующей его конфигурации границ, тут же подавал заявку на вступление в состав федерации по форме «как есть». Разумеется, наибольшие результаты в такой ситуации получили Дома, которые начали действовать первыми. – Лектор снова повернулся к аудитории и указал на кого-то рукой: – Назовите стороны, получившие наибольшую выгоду от распада Империи Тейл.