Текст книги "Я - лорд звездной империи"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Я вас так понимаю, лорд Кассард, – почти всхлипнула Лиора. – Я верила, что вы, как и всякий благородный дворянин, понимаете, какую угрозу несет нашей свободе то, что делает император. Вы не представляете себе, как я рада, что не ошиблась в вас. Вы правы, пока ваше окружение ненадежно, вам не стоит совершать активных действий. Я запрошу центр об инструкциях насчет вас, а пока моя ячейка поможет вам найти тех, кто стоит за покушениями, – говорила она очень эмоционально и немного сбивчиво.

Алекс поначалу решил, что она его раскусила и теперь утонченно измывается, но потом понял, что это вполне искренне. «Жуть, не Антиимперский Союз, а наивные дети. Детский сад – штаны на лямках и борцы с тиранией в одном флаконе. Как их все еще не переловили? – с тихим ужасом подумал Алекс. – Впрочем, Лиора и выглядит лет на девятнадцать-двадцать. Хотя, судя по всему, в вопросе определения возраста внешнему виду у местных леди доверять нельзя». Если где-то восторженные дети искренне пытаются свергнуть власть и их всех еще не переловили, значит, за ними стоит кто-то старый и умный, кому это нужно. Надо бы навести справки о том, что это за повстанцы такие, с чем их едят и кто и для чего их придумал.

«Мне бы книжку „Краткая энциклопедия для дураков и перенесенцев“ или информатора надежного», – грустно подумал он.

– Леди Лиора, я был бы благодарен вам, если бы мое настоящее имя не упоминалось бы при общении с центром, – на всякий случай предупредил Алекс, он справедливо предполагал, что при таком контингенте у них в центре каждый второй стучит Имперской СБ.

– Но как тогда центр узнает о результатах моего общения с вами? – удивилась Лиора. – И сможет прислать вам инструкции, если они даже не знают, кому их писать?

– Ну скажите им, что установили контакт с «лордом Н.», что можете рассчитывать на его помощь, однако действовать активно на данный момент он не может, – принялся убеждать Алекс. – А инструкции они пусть присылают вам. В конце концов, важно увеличение возможностей и общие результаты, а не кто что сделал лично. А благодаря этой схеме, если кто-то из вашей ячейки или же из персонала центра попадет в плен, это не приведет к моему аресту, и наоборот, если что-то случится со мной, не будет никаких улик против вас.

Лиора посопротивлялась этой идее какое-то время – должно быть, у нее были планы победных реляций, связанные с именем лорда Кассарда. Но потом согласилась, что так будет лучше для дела.

– Вы говорили, что располагаете информацией о тех, кто на меня покушался, – напомнил Алекс.

– Да, – кивнула Лиора. – Дело в том, что во время дуэли в вас должен был стрелять снайпер. Наши бойцы нейтрализовали его. К сожалению, в связи с рядом различных сложностей допросить его не удалось, только сделать снимок. По этому снимку его и опознали. Он боевик из ПВД. Раньше, когда ПВД еще не практиковало теракты против гражданских лиц, мы поддерживали с ними активные контакты и даже проводили некоторые совместные операции. Один из наших бойцов, работавший раньше в ПВД, узнал этого снайпера. А благодаря старым связям, мы выяснили, что перед началом «золотого сезона» на Копейру вылетела крупная группа опытных боевиков.

– А зачем ПВД (интересно, что это вообще за террористы?) понадобилось меня убивать? – спросил Алекс.

– Мы еще не знаем. – Лиора попыталась пожать плечами, но поскольку они в этот момент делали вид, что танцуют, вышло только «пожать плечом». – Обычно акции ПВД направлены против имперских чиновников или военных, людей, активно поддерживающих империю. Вы ни к одной из этих категорий не относитесь, тем более они предпочитают эффектные средства, например термическую мину, а не выстрел снайпера – это создаст намного меньше общественного резонанса. Мы установили наблюдение за одним из лидеров ПВД, но пока группа, следящая за ним, никаких конкретных данных не добыла.

– Я могу чем-нибудь вам помочь? – осведомился Алекс. – Например деньгами?

– Снабжение нашей ячейки очень затруднено, так как сектор Тейл очень удален от основных баз альянса, – призналась Лиора. – Поэтому мы испытываем определенную нехватку средств. – Было видно, что полномочному представителю явно неудобно это говорить, но, похоже, господа антиимперцы и вправду испытывали нехватку средств. – Особенно нам не хватает кораблей. У нас тут всего один транспортник, поэтому нам тяжело перебрасывать группы по сектору…

– Сколько вам нужно? – перебил Алекс, «танцевали» они уже долго, и он опасался, что это может вызвать подозрения и уж точно не нужные конфликты с баронессой Риональ и любовницей. – И, думаю, вы понимаете, что в данном случае нужны «чистые» деньги, поэтому мои возможности не безграничны.

– Конечно, я понимаю, – заверила его Лиора и добавила: – Нам нужно около трехсот тысяч данариев.

– Это можно устроить, – обрадовался Алекс, который ожидал услышать сумму раз в десять больше. – Где мы можем встретиться, чтобы я вам передал деньги, и как вообще будем поддерживать связь?

– Меня пригласили на этот войгром – можем там или, если вы не полетите на охоту, можно во время гонок Большого кольца. А что касается поддержания связи… – Лиора замолчала, явно засмущавшись. – Ну, в общем… Мы уже прорабатывали этот вопрос. И наилучшим вариантом будет, если я стану вашей любовницей… Конечно, только на людях! – поспешно заверила она, увидев удивленные глаза Алекса. – Это позволит мне часто с вами встречаться, не вызывая подозрений.

«Ну действительно, – мрачно ухмыльнулся Алекс, – баронесса Риональ, маркиза Туранг, Валери Беллар, Таэр вот еще всегда рядом крутится, в таком цветнике еще одна девица просто затеряется на общем фоне. Интересно только, как на еще одну любовницу отреагируют Кэйрин и любовница нынешняя – Исалайя, обе, судя по всему, отнюдь не бесконфликтные девушки», – тяжко вздохнул Алекс, предчувствуя потенциальные разборки.

– Да, это действительно хорошая идея, так и сделаем, – устало согласился он.

Когда сфера спустилась, перед Алексом предстала живописная картина.

Исалайя мило беседовала с какими-то немолодыми мужчиной и женщиной в серо-стальном платье – явно парой, Кэйрин явно пыталась испепелить маркизу взглядом, но пока терпела в этом неудачу, и Таэр отошла в сторону и изо всех сил делала вид, что ее тут вообще нет – вполне успешно, кстати.

– Алекс! – обрадовалась Исалайя. – А мы тут как раз о тебе говорили, вернее, о том, как ты отлично танцуешь.

– Боюсь, что это уже не так, – развел руками Алекс. – Я все забыл, и как танцевать тоже, – поспешил откреститься он, в жизни не умевший танцевать.

– Ну что ж, Кэйри, прощайся и пойдем, – подала голос женщина в сером платье, обращаясь к баронессе Риональ.

– Это мои родители – баронесса Валира Риональ и барон Джоро Риональ, – прокомментировала Кэйрин, продолжая бросать яростные взгляды на Исалайю. – Вы давно знакомы, но, поскольку ты все забыл, я решила, что будет неплохо представить их тебе.

Отец Кэйрин был высок, седовлас и обладал небольшой аккуратной бородой. «Похоже, седина и бороды – модное течение этого сезона», – мысленно отметил Алекс, вспомнив лорда Атанда. Он был облачен в некое подобие френча без воротника цвета ночного неба и светло-серые брюки. Голову его венчал массивный золотой обруч. Ее мать, высокая статная женщина лет сорока, с выразительными карими глазами и тонкими строгими губами, была облачена в серо-стальное шелковое платье, покрытое тонкой черной с серебром вышивкой и сверкавшее россыпью мелких бриллиантов. Довольно глубокое декольте открывало вид на грудь, на которой покоилась массивная золотая цепь, покрытая сложным орнаментом. Но все великолепие платья затмевалось головным убором – самой натуральной короной – с массивными зубцами, слегка отгибающимися наружу и украшенными крупными черными камнями, в глубине которых мерцали багровые искорки.

Должно быть, это и есть баронская корона, неудивительно, что Кэйрин от нее отмазывалась, эта штука, наверно, весит килограммов шесть, если не больше.

– Прошу прощения, что разбиваем вашу компанию, – извинился отец Кэйрин, продемонстрировав при этом очень чистый и глубокий голос, – но родня не общалась с девочкой два года и жаждет ее видеть, а тут такой случай – все собрались. – Он примиряюще улыбнулся. – Да и потом, я думаю, вы еще успеете организовать какую-нибудь молодежную вечеринку, ведь все равно Кэйрин остановилась у тебя, Аллесандро.

– Увидимся в конце праздника, Алекс, – обреченно произнесла Кэйрин и, напоследок одарив Исалайю многозначительным взглядом, ушла вместе с родителями.

– А что, еще не конец праздника? – искренне удивился Алекс.

– Ну что ты, все еще в самом разгаре, – с игривой улыбкой промурлыкала Исалайя, подходя к нему своей скользящей походкой.

– Я вас покину, лорд Кассард, – грустно улыбнулась Лиора. – Надеюсь как-нибудь увидеть вас вновь. – Выслушав заверения в скорой встрече от Алекса, графиня Лиора Вистрил с достоинством удалилась куда-то в глубину зала.

– Интересная девушка, – прокомментировала Исалайя, глядя в спину удаляющейся Лиоре. – Так хотела с тобой познакомиться, что даже предлагала мне деньги. – Она рассмеялась и подмигнула Алексу. – Как ты понимаешь, устоять я не могла. Как она тебе, кстати?

– Отлично, – кивнул Алекс. – Думаю пригласить ее на свидание.

Исалайя ничего не ответила, только удивленно выгнула бровь и сменила тему:

– Представляешь, бедные родители никак не могли найти Кэйрин… – злорадно улыбнулась маркиза. – Правда, здорово, что я им помогла? – с невинным видом осведомилась она.

«Действительно здорово… Теперь нужно думать, что делать с еще одной девицей. Одни девки вокруг, и все что-то от меня хотят. И нет бы что хорошее…»

– Похоже, Кэйрин на тебя немного обиделась, – ответил Алекс, задумчиво изучая свою «любовницу». Что и говорить, у Аллесандро Кассарда определенно был хороший вкус, по крайней мере в том, что касается женщин.

– Разве? – притворно удивилась маркиза. – А по-моему, она на редкость спокойно отреагировала. Два года назад дело закончилось бы дуэлью, ну или как минимум вызовом на оную. – Она замолчала, заметив изучающий взгляд Алекса, и закружилась, демонстрируя себя со всех сторон. – Нравлюсь? – спросила она, сверкнув игривыми глазами из-под приопущенных ресниц.

Высокая и стройная, Исалайя двигалась с грацией хищника – опасного, но завораживающего. Обтягивающее платье с разрезом подчеркивало великолепную фигуру и позволяло демонстрировать не менее великолепные ноги. Высокая подтянутая грудь не портила впечатления изящества и стремительности, несмотря на свой размер. А если судить по крутым округлостям ниже спины и развитым плечам, маркиза была явно не чужда спорта. «Должно быть, тоже фехтует», – решил Алекс, вспоминая свой фехтовальный опыт против баронессы Риональ. Глаза у нее были насыщенного синего цвета, в них было что-то безумное, игривое и провоцирующее. Что называется «с чертями», или, в случае с Исалайей, скорее с демонами. Светлые, слегка волнистые волосы были коротко острижены и выделяли изящное лицо с острыми чертами, а чувственные губы и хищный прямой нос завершали картину.

– Нравишься, – честно признался Алекс. «Так нравишься, что будь мы в другом месте и не будь всех этих политических заморочек… Впрочем, в другом месте такие девушки, по-моему, даже в природе не встречались, разве что как порождения мастеров фотошопа», – подумал он.

Исалайя одним стремительным шагом оказалась у него за спиной и обняла его сзади.

– Тогда, может, пойдем ко мне? Я ведь соскучилась, – жарко прошептала она и неожиданно нежно укусила его за ухо.

Алекс повернул к ней голову, ее губы и глаза были совсем рядом, и в них было что-то такое, что хотелось бросить все и идти за ней. В общем, когда такая девушка так зовет – не отказываются. Но как всегда сила воли и здравый смысл проснулись, когда этого меньше всего хотелось. Ему в голову пришла очень неприятная мысль: «Она была любовницей Аллесандро Кассарда, она его хорошо знала, она может заметить отличия в поведении. Или еще в чем. Может, они тут сексом как-то иначе занимаются. Спалюсь на хрен…»

– В любом случае нам стоит обсудить наши отношения, – продолжила увещевать маркиза, – наедине. Да и твой «клинок», – она показала глазами на Таэр, которая подпирала стенку с отсутствующим видом, – отдохнет, пока мы будем «общаться». – Слово «общаться» Исалайе удалось произнести особенно двусмысленно.

Та часть сознания Алекса, что очень хотела пойти вместе с маркизой, с радостным гиканьем ухватилась за эту мысль: «Действительно, обсудить отношения в любом случае стоит, неожиданно брошенная любовница может начать всякие вопросы задавать и вообще рыть не там, где нужно. Так что стоит с ней поговорить». На такую подачу материала здравомыслие возразить ничего не смогло.

– Да, обсудить отношения действительно стоит, и лучше наедине, – радостно согласился Алекс и, развернувшись, предложил «любовнице» руку. – Куда идти?

– Найдем, – улыбнулась она, беря его под руку. – Я отлично знаю дворец Тейла, не заблудимся.

Идти, по местным меркам, оказалось недалеко, всего минут десять.

Маркиза Исалайя Туранг занимала четыре огромные комнаты, то есть ровно на две больше, чем лорд Кассард.

В комнатах их встретили девушки в белых платьях по колено и бирюзовых передниках – должно быть, служанки. И четверо гвардейцев Дома Файрон из сопровождения маркизы. Оставив Таэр отдыхать и общаться с товарищами по оружию, Исалайя и Алекс уединились в спальне. Причем это была именно спальня – с гигантской кроватью и парой кресел, в комнатах, выделенных лорду Кассарду, стояли только скромные диванчики.

Маркиза указала Алексу на одно из кресел, а сама подошла к невысокому столику, на котором стояла бутылка из темно-золотого стекла и пара высоких бокалов. По комнате разлилось тихое журчание вина.

– Очень просторно, у меня поскромнее, помогло знание замка? – поинтересовался Алекс, оглядывая обстановку.

– Нет, просто я знаю нужных людей в Доме Бентар, – ухмыльнулась Исалайя, протягивая бокал. – И потом, я не разделяю твоего знаменитого аскетизма, со мной еще прислуга и часть «руки», нужно же было их где-то разместить.

Алекс взял предложенный бокал и немного пригубил. Вино, возможно, даже великолепное, все равно невкусно, поэтому бокал был водружен на подлокотник кресла.

Маркиза удивленно приподняла бровь:

– Странно, мне всегда казалось, что «Бентарская роса» – твое любимое вино.

Алекс в ответ только развел руками: «Ну не хочется».

Она села в кресло напротив и замолчала, задумчиво глядя на него, будто обдумывая что-то.

– Скажи, Алекс, ты помнишь вечеринку у барона Циларо? – осторожно спросила Исалайя.

– Э… нет. А должен? – ответил он, слегка удивленный переменами в своей «любовнице». Когда они оказались наедине, с нее слетела вся веселость, а ауру сексуальности будто выключили.

«Дело явно пахнет еще одной политической беседой», – с разочарованием подумал Алекс, быстро уловивший, куда ветер дует. Нет, он, конечно, понимал, что для дела и поддержания легенды полезнее, но… уж больно хороша была «любовница».

– То есть ты вообще все забыл? – уточнила маркиза.

– Да, – вздохнул Алекс, мысленно готовясь к новым переговорам. «Нет, ну вот что за фигня: заманивают намеками в спальню и подсовывают политику. Никому верить нельзя».

– Ты уже в курсе, что случилось с твоей семьей? – Исалайя, похоже, решила зайти издалека. Дождавшись кивка Алекса, она продолжила: – Ты понимаешь, что это была не случайность? – Вопрос был явно риторическим, поэтому отвечать он не стал. – Их убили, потому что положение нового правящего лорда было слишком шатким, а их влияние слишком велико. – Она опустила глаза, задумчиво скользя пальцами по краям бокала. – Особенно влияние твоего отца, после боя у Пеллы гвардия боготворила его, а командование одним из имперских флотов во время войны с Орденами создало ему определенный политический капитал в столице. Все это в сочетании с богатством твоего домена… – Она замолчала и тихо рассмеялась, откинувшись в кресле: – Знаешь, я так глупо себя чувствую, рассказывая тебе все это, – улыбнулась Исалайя. – Ты сам мне все это рассказывал, когда я спросила, зачем ты лезешь во все эти интриги. – Она снова замолчала, потом махнула рукой, как-то странно посмотрев на Алекса. – Впрочем, к теням эти старые дела, перейдем к делу. Скажем так, ты стал организатором группы лиц, недовольных текущим правящим лордом и заинтересованных в как можно скорейшей его смене.

Услышав это, Алекс тяжко вздохнул: «Какая прелесть, так я еще в каком-то заговоре замешан», и спросил:

– И зачем мне это понадобилось?

– Я уже говорила, – нахмурилась маркиза, – хоть ты и остался единственным представителем своего рода, но все равно весьма опасен, твой домен богат и стратегически важен для Дома. В общем, правящий лорд может в любой момент решить, что тебя стоит устранить, просто на всякий случай. Тем более что ты скоро займешь свое место в совете привиев. Жить под постоянной угрозой смерти мало кому понравится…

Стало быть, лорд Кассард был алкоголиком, бабником и дебоширом не по зову духа, а из суровой необходимости. Чуть в сторону от баб и пьянок – решат, что избыточно талантлив, и замочат на всякий случай. И он тихой сапой в перерывах между пьянками лелеял коварные планы… Алекс откинулся в кресле, переваривая услышанное, его волновали два вопроса:

– Почему вы связались со мной только сейчас? И что вам от меня теперь нужно?

– Понимаешь, когда тебя отравили, мы решили, что разведка Дома или сам правящий лорд вскрыли наш заговор и теперь планомерно уничтожают его участников. – Исалайя не поднимала глаз и выглядела неуверенно. – В организации произошел раскол, – вздохнула она. – Часть считала, что нужно просто отступать, более агрессивные предлагали устранить правящего лорда, и, если после его смерти ситуация будет складываться благоприятно, попытаться взять власть. Я не видела смысла спорить и просто пустилась в бега. Но теперь, когда мы знаем, что заговор не раскрыт, нужно отозвать убийц и продолжать планомерную работу. Но эти идиоты… – маркиза собиралась добавить что-то еще и явно нецензурное, но почему-то остановилась, отпила из бокала и продолжила намного спокойнее: – Поэтому мы и связались с тобой так поздно. Пока все вернулись, пока выяснили, что именно произошло… Когда стало известно, что ты потерял память, начались споры, кто теперь будет лидером, но это неважно, – устало вздохнула Исалайя, – важно то, что убийцы до сих пор не отозваны. А мы не готовы сейчас взять власть, значит, это сделает кто-то другой. Значит, заказчиков будут усиленно искать и могут найти… А что теперь нам нужно? – Маркиза подалась вперед и подняла голову, глядя ему прямо в глаза. – Нам, то есть мне и тебе, нужно, чтобы ты разобрался с бучей, устроенной Димиром, поставил его на место, отозвал убийц, и главное – восстановил доступ к счетам. – Выдав эту тираду, Исалайя сделала несколько жадных глотков из бокала и добавила: – Конечно, ты в своем текущем состоянии не можешь быть эффективным лидером, но это и не требуется.

Во время всей речи маркизы Алекс честно пытался абстрагироваться от эффекта, который производила внешность его собеседницы, и сконцентрироваться на анализе разговора. Получалось с переменным успехом: «Что можно сказать про леди Исалайю, маркизу Туранг? Во-первых, она явно великолепная актриса, поэтому ни ее игривым взглядам, ни теперешним тяжким вздохам верить не стоит. Во-вторых, она пытается втянуть меня в какое-то дурно пахнущее мероприятие под названием „заговор“, хотя, если ей верить, я там и так по самые уши и чуть ли не главный организатор. В-третьих, как манипулятор она играет в высшей лиге: баронесса Риональ была выведена из строя непринужденно и изящно, я уведен туда, куда надо, хотя с Кэйрин у нее было преимущество первого удара, а меня увести в спальню это красивой девушке, прямо скажем, не проблема. В-четвертых, с моим беспамятством я ей там, в заговоре, на фиг не уперся, я нужен как флаг, чтобы разобраться с какими-то внутренними конфликтами, и как золотой ключик к неким счетам, кстати…»

– Что за счета? – поинтересовался Алекс, которого мало интересовало, кто там главный в каком-то мутном заговоре, а вот счета – это всегда интересно.

– Это «отмытые» деньги на «закрытых» счетах в ОБГ. Доступ к этим счетам есть только у тебя. В случае твоей смерти доступ получила бы я, но никто не мог предположить, что ты потеряешь память!

– И много там?

– Чуть больше полутора миллиардов данариев, – ответила Исалайя, сморщившись, как от зубной боли.

«Ох, ё, неслабо они там отмыли!»

– И как мне получить доступ к этим счетам? – деловито осведомился Алекс.

– Номера счетов я могу тебе передать, а коды знал только ты. Возможно, ты их где-нибудь записывал, я не знаю, – пожала плечами маркиза.

«Точно, стоит вскрыть сейф в замке, может, там есть коды. Или нет? Я бы коды от полутора миллиардов в сейф ни за что бы не положил. А вообще интересно получается. Если ей верить, маркиза наследует эти деньги в случае моей смерти, но поскольку я жив, она не может их получить, а я не могу их получить, потому что ни черта не помню, а она и остальные заговорщики явно знали о моей амнезии заранее».

– Слушай, «любовь моя», а почему вы меня просто не убили? – Алексу вдруг пришло в голову, что этот вариант снимал все озвученные проблемы заговорщиков.

Исалайя снова поморщилась.

– Потому что я против, – ответила она. – Такая идея высказывалась, но без моей поддержки нет смысла. Даже в случае моей смерти к счетам больше никто доступ получить не может.

– А почему ты против? – осторожно полюбопытствовал Алекс, которому слабо верилось в добрую волю людей, когда дело заходит о миллиардах…

– Потому что слово маркизы Туранг стоит дороже полутора миллиардов данариев, – мрачно ответила Исалайя и залпом выпила вино, остававшееся в бокале. – И потом, не знаю, как для тебя… – Тут в ее голосе прорезалась классическая женская тональность «я тебя – да, а ты меня – нет». – А для меня наши отношения что-то значили.

«А может, они и пробовали меня убить, ведь был же чей-то снайпер во время дуэли. Или этот снайпер от тех, кто меня пытался отравить, или не было вообще никакого снайпера, а это просто была инсценировка антиимперцев с целью войти ко мне в доверие. А может, маркиза меня сейчас вообще внаглую кидает, и нет никакого заговора, а есть закрытый счет, про который она в бытность любовницей узнала, а сейчас просто хочет получить к нему доступ…» – от последней идеи явно веяло бредом и паранойей, и Алекс поспешил остановиться, пока предположения не завели слишком далеко.

– А какого рода у нас были отношения? – решил уточнить он.

– Дружеские: я тебе очень доверяла, а ты мне…

Похоже, действительно очень доверял, раз именно она получила бы доступ к полутора миллиардам данариев в случае смерти. Это же больше девяти миллиардов баксов…

– Дружеские? А статус любовницы, получается, использовался как прикрытие?

Похоже, это у них тут стандартная схема, Лиора вот тоже такое предлагала.

– Да, – кивнула она. – Это позволяло нам проводить много времени наедине, не вызывая подозрений. Ну и иногда… – Тут во взгляде Исалайи снова появилась сексуальная игривость. – Бывало всякое… Дружеские отношения этому ни капли не мешают, – добавила она, очаровательно улыбнувшись.

* * *

Крупная, почти в ладонь шириной, восьмиугольная карта из шероховатого темно-зеленого пластика легла на пурпурный бархат стола, заняв свое место среди таких же карт.

– Тройное Кольцо! – провозгласила Асми Лэртар, красивая женщина лет тридцати в длинном светло-зеленом платье, и с торжеством осмотрела окружающих, взгляд ее светло-серых глаз остановился на Алексе, она мило улыбнулась и поинтересовалась: – Чем ответите, лорд Кассард?

Ответить было практически нечем, все блоки Алекс спустил еще в начале игры, поэтому разрушить фигуру не выйдет, была, правда, надежда, что со следующей раздачей придет пара золотых клинков, но…

– Я пас, – со вздохом произнес он и бросил карты на стол. Весь опыт игры Алекса в местную помесь карт и домино заключался в паре игр с баронессой Риональ «на интерес», он вообще был не любителем азартных игр, а уж рисковать со столь призрачными шансами…

– Файронцы всегда пасуют, если шансы не в их пользу, – с ленцой в голосе прокомментировал барон Янос и, нехорошо ухмыльнувшись, выложил на стол черного лорда и леди. Тройное Кольцо, столь заботливо выстроенное уважаемой Асми, оказалось разбито.

Алекс смерил взглядом барона и, слегка улыбнувшись, в очередной раз сделал вид, что не заметил выпада в свою сторону. Барон Янос в течение всей игры при всяком удобном случае пытался задеть Алекса. Возможно, настоящего лорда Кассарда подобные замечания давно бы вывели из себя, но его – закаленного в форумных дискуссиях – подобные неуклюжие попытки троллинга только смешили. Слишком толсто, дорогой барон, слишком толсто.

Увидев улыбку лорда Кассарда, барон ответил ему взглядом, полным злости.

Сир Вен, барон Янос – кареглазый и темноволосый, усатый красавец с лихим взглядом, этакий «гусар». Он был с виду немного старше Алекса, ему было лет двадцать восемь, может, тридцать. На нем был черный кожаный охотничий костюм, опоясанный широким поясом, который отягощали рукоять шпаги и бластер. Закатанные рукава позволяли продемонстрировать мускулистые руки, а длинный тонкий шрам на правой щеке и лихо подкрученные усы завершали образ мачо. Но данный мачо явно был несилен в словесных дуэлях и пикировках. И, похоже, эту свою слабость он сам отлично осознавал, что злило его еще больше.

– Просто мы четко отличаем храбрость от глупости и умеем вовремя останавливаться, – парировал лорд Сарго Атанд, который, должно быть, решил, что тут уже задета честь всего Дома. Три его клинка накрыли черную леди барона, а синий и алый рыцари вывели из игры черного лорда.

– Жаль, что это не всем дано, – со вздохом добавил он.

Три Кольца были восстановлены, и Асми одарила лорда Атанда самой обворожительной улыбкой, на которую была способна, – ее шансы на победу снова были велики как никогда.

– Вовремя останавливаться? Файронцы? – расхохоталась леди Надина Пелл, роскошная зеленоглазая красавица в светло-синем камзоле, украшенном обильной золотой вышивкой. – В жизни не слышала ничего абсурднее.

Отсмеявшись, она откинулась в кресле и тряхнула головой, чтобы отбросить волосы с лица. Волна длинных огненно-рыжих локонов пронеслась возле Алекса, обдав его тонким цветочным ароматом духов. Леди Надина играла в паре с лордом Кассардом и, похоже, этим тяготилась. Во-первых, она, представительница правящего рода Дома Пелтар, была вынуждена играть в союзе с файронцем, и не абы с кем, а с Аллесандро Кассардом. Сыном того самого Кассарда, который спланировал и осуществил неожиданное и бесчестное (с точки зрения пелтарцев) нападение на Пеллу. Во-вторых, что более важно, Алекс весьма средне играл, чем подрывал шансы на победу леди Пелл.

– Файрон остановится не раньше, чем завоюет весь сектор, – добавила Надина и тоже сбросила карты.

– Последний раз Дом Файрон расширял свою территорию более четырехсот лет назад, присоединив к себе нейтральный сектор, не принадлежавший кому-либо из Великих Домов, – как бы невзначай сказала баронесса Риональ, выкладывая каре гвардейцев на шести цветах. Кэйрин играла в паре с Асми, и все шло к победе этого дуэта, что явно ей очень нравилось. А если учесть, что их основными конкурентами в течение почти всей игры была пара Алекса и Надины – то победа обещала быть особенно сладкой.

– А оккупация семи систем, это конечно же не в счет? – поинтересовался немолодой мужчина лет шестидесяти с обширной лысиной и небольшой седой бородкой. Барон Антрем, глава совета привиев Дома Килрет. Его темно-зеленый камзол был расстегнут, демонстрируя белоснежную рубашку и массивную золотую цепь со звеньями в палец толщиной. Широкий золотой пояс только подчеркивал весьма внушительное пузо, а мощные руки и плечи указывали, что когда-то барон мог похвастаться богатырским телосложением. Он играл в паре с бароном Веном Яносом и сейчас делал все, чтобы разрушить Тройное Кольцо Асми, но пары его рыцарей – черного и золотого – не хватило, чтобы справиться с каре гвардейцев Кэйрин.

– Эти системы официально никогда не входили в состав Дома Файрон, – ответил лорд Атанд.

– О, отговорка, достойная адепта сумерек, – не унимался барон Антрем. – Вы еще скажите, что это была не оккупация, а передача под ответственное управление.

– Странно слышать от вас об отговорках. Не ваш ли Дом закупает на Таллане ударные крейсера под квоты для антипиратских кораблей, называя их штурмовыми фрегатами? – поинтересовался граф Марелл Керрим, рыцарь дома Испар.

– Не несет своих истребителей – значит, фрегат, – огрызнулся Антрем, сбрасывая карты. – И потом, представитель императора в этом никаких нарушений не нашел.

– О, отговорка, достойная адепта сумерек, – передразнил Марелл.

– Вы и ваш союзник Файрон ничуть не лучше. Взять хотя бы печально известную представительскую программу. – Надина Пелл поспешила на помощь барону Антрему. – Как-никак Дом Килрет оставался единственным союзником Дома Пелтар.

– А что не так с нашей представительской программой? – возмутился лорд Атанд.

– Ну, например, приобретение яхт.

– Вы же знаете, что, к сожалению, далеко не все представители Дома Файрон могут себе позволить приобретение собственного корабля, – пустился в объяснения лорд Атанд, – поэтому помимо выплаты пенсионов, наш Дом решил также предоставлять яхты для представительских целей тем дворянам, что испытывают определенные финансовые затруднения, дабы они могли вести образ жизни, приличествующий их статусу.

«Ни фига себе они тут живут, – мысленно восхитился Алекс. – Получается, если вдруг кто из благородного сословия не может дальше разлагаться на свои, ему все необходимое из казны предоставят. Интересно, сколько это пособие по бедности составляет?»

– Поэтому вы и закупили три сотни яхт? – с невинным видом осведомилась Надина.

– Почему нет? Мы можем себе это позволить, – пожал плечами лорд Атанд. – И потом, в нашем Доме более ста родов, они довольно многочисленны, и мы даже думаем увеличить количество яхт.

Надина подалась вперед и, слегка сузив глаза, спросила:

– А то, что закупленные яхты оказались модели «Эгида», это конечно же совпадение?

– Это надежная яхта, хорошо себя зарекомендовавшая. И довольно просторная, а очень многие леди предпочитают путешествовать с довольно большой свитой.

– Да? – вскричала Надина. – А то, что у этой яхты поля почти как у корвета, то, что оружие на нее может быть установлено за два часа четырьмя техниками, и то, что у нее есть два стыковочных узла, к которым вполне могут стыковаться ваши штурмовики, – это все так, милый пустячок. Ну и конечно же, совершенно случайно, просто-таки глупое совпадение, что Дом Файрон решил нарастить численность штурмовиков на шесть сотен машин.