Текст книги "Я - лорд звездной империи"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Таэр ответила на тираду маркиза ничего не значащей улыбкой и принялась за завтрак, жалея, что он какой-то избыточно легкий. Она проснулась давно, а после плаванья порядком проголодалась и не отказалась бы от чего-нибудь более существенного, чем чашка теймара, фруктовое суфле и пара горячих тостов с салатом, например не лишним был бы хороший кусок жареного мяса.

На несколько минут в трапезной воцарилась тишина: Таэр, стараясь выглядеть максимально прилично, уплетала тосты с салатом, а маркиз Кребо Деграсто наслаждался вином, любуясь игрой цвета в бокале.

– Маркиз, а почему вы согласились на предложение консулата быть советником лорда Кассарда? – нарушила паузу Таэр, когда решила, что это становится невежливым. – Мне казалось, вы сосредоточены на своих академических исследованиях.

– В академической области я уже сделал все, что хотел, и достиг, пожалуй, все, чего мог достигнуть, – ответил Кребо, ставя бокал на стол и откидываясь на спинку стула. – А тут у меня есть возможность воочию видеть, как делается политика. Взять хотя бы этот войгром, – продолжил рассуждать маркиз Деграсто, активно жестикулируя, прямо как во время своих лекций. – Это ведь по-своему уникальное событие, это первый войгром, устраиваемый Домом Мелато, на котором есть представители Пелтара, причем не абы кто, а представительница правящего Дома, третья в линии наследования – можно сказать, принцесса. Возможно, это демонстрирует нам, что пелтарцы решили забыть старую вражду с Мелато ради союза против общего врага – против нас. А возможно, и нет. Возможно, это просто сигнал, что к власти в Пелтаре пришли более прагматичные люди, и они готовы делать дела, не оглядываясь на старые обиды. И у меня будет возможность увидеть все вживую, составить личное впечатление – согласитесь, это ценная возможность для ученого.

Таэр изображала, что внимательно слушает рассуждения маркиза, а про себя думала: «А ведь он очень ловко увернулся от вопроса „почему“. Получить приглашение на войгром, если уж есть такое желание понаблюдать за всем лично, ему бы не составило труда и так, без участия лорда Кассарда».

– И потом, мне очень интересен лорд Кассард как личность и представитель рода Кассардов, – продолжал маркиз свою речь. – Вы, должно быть, помните по моим лекциям о том, что род Кассардов оказал огромное влияние на историю нашего Дома как в доимперский период, так и в новейшую историю – взять хотя бы отца лорда Аллесандро – лорда Галена Кассарда. Да и сам лорд Аллесандро уже оказывает и, несомненно, будет оказывать ощутимое влияние на политику. Например, потенциальный союз с Бентаром… – Маркиз прервался, шумно отхлебнул вино из бокала и продолжил: – Впрочем, даже без учета возможной свадьбы сам по себе лорд Кассард как единственный представитель домена, как будущий участник совета привиев и как самый богатый человек нашего сектора является очень ощутимым фактором в политике Дома…

Маркиз раскраснелся то ли от вина, то ли от возбуждения, глаза его живо блестели, он увлеченно жестикулировал, размахивая руками. «Прямо как на лекциях, когда он рассказывал о какой-нибудь очередной очень интересной и изящной комбинации», – подумала Таэр, наблюдая за своим собеседником.

– …и теперь у меня есть возможность наблюдать за этим человеком, за его привычками, манерой общаться, а не читать домыслы поздних биографов. Взять, например, вот это, – маркиз обвел рукой трапезную и указал на дроидов, – эту скромность убранства, граничащую с аскетизмом, это почти полное отсутствие слуг. На яхте, как я понял, всего восемь человек прислуги! – воскликнул Кребо, подаваясь вперед, он на мгновение замолчал, а потом, хитро сощурившись, поинтересовался у Таэр: – Я слышал, что в его резиденции на Копейре всего тридцать человек слуг, это правда?

– Да, эти слухи близки к действительности, – кивнула Таэр.

– Но ведь это же очень многое говорит о личности лорда Кассарда! Самый богатый человек сектора, единственный владелец самого богатого домена – и такая скромность в быту.

Маркиз немного успокоился, снова отпил из бокала и тяжко вздохнул:

– Знаете, госпожа Дилтар, я немного сожалею об этой предстоящей свадьбе… Нет, я нисколько не против, – замахал руками Кребо, – и всячески поддерживаю союз с Бентаром. Но это лишает меня возможности увидеть лорда Кассарда в совете привиев, ведь согласитесь, это было бы очень интересно: принципиально новый фактор во внутренней политике Дома, изменившийся баланс голосов – все это подкреплено деньгами рода Кассардов и, самое главное, свободными лан-титулами. – Он закрыл глаза, мечтательно зажмурившись. – О, это было бы даже интересней, чем эпоха переворотов при императрице Талире.

– Я думаю, это даже к лучшему, – с напряженной улыбкой ответила Таэр: становиться участником такой же резни, что была при Талире, ей совсем не хотелось.

Поболтав с маркизом Деграсто ни о чем еще полчаса и выслушав его сожаления на тему «Времена нынче не те и нет достойных интриганов», она попрощалась и, сославшись на дела, поспешила покинуть трапезную.

Выйдя в коридор, она отодвинула рукав на левой руке и бросила взгляд на биомонитор: лорд еще спал, а вот на коммуникаторе мигал огонек полученного сообщения. Это был Дудо, свеженанятое копье сообщал: «Материалы посмотрел, есть что обсудить».

Удивленно хмыкнув и подумав про себя: «Интересно, что Дудо мог обнаружить такого, что стоило бы обсуждать», Таэр неспешным шагом направилась в сторону каюты, выделенной копью.

Дойдя до двери его каюты, она постучалась и, не дожидаясь ответа, открыла дверь своим ключом.

Вообще, яхта рассчитывалась, чтобы вместить как минимум десять дворян с соответствующей свитой и спутниками, то есть имела порядка пятнадцати очень роскошных кают, еще десять просто роскошных и двадцать так себе для прислуги и спутников попроще, это не считая кают для экипажа. Поскольку благородных господ на яхте было всего трое и всего шестеро спутников: Таэр, Дудо и четверо слуг маркиза Деграсто – то недостатка в очень роскошных каютах не наблюдалось, и Таэр на правах главной по размещению проследила, чтобы Дудо досталась одна из очень роскошных кают. Каюта была очень просторной и в то же время очень уютной – благодаря вставкам из полированной красной файронской вишни и полам, покрытым паркетом из светлого дуба. Огромная овальная кровать была забрана синими покрывалами и выглядела так, будто к ней не притрагивались или совсем недавно застелили заново. Дудо сидел в кресле возле огромного овального иллюминатора, закрытого шторой, уставившись в монитор инфоблока. Роскошная белая шкура напорты, которая, по идее, должна была быть у его ног, была аккуратно сдвинута в сторону. Вид у Дудо был слегка потерянный.

Таэр вспомнила себя в первые дни на службе у лорда Кассарда и, ухмыльнувшись, поинтересовалась:

– Что, Дудо, неуютно с дворянским шиком жить?

– Да, непривычно как-то, – согласился он, доставая планшет из большой армейской сумки, что стояла возле кресла.

– И тишина, наверно, нервничать заставляет? – продолжила перечислять Таэр то, что ее саму заставляло напрягаться поначалу.

Копье отрицательно замотал головой:

– Не, в ноль-шлюпах и в десантных спецкапсулах тоже тихо, так что я уже давно привык. Вот глянь-ка, – сказал он, протягивая ей планшет.

Это оказалась часть плана по обеспечению безопасности гостей войгрома, в частности требования по спектральной и энергетической совместимости метрик аппаратуры, и перечисление доступных постов.

– И что тут не так? – спросила Таэр спустя пару минут изучения материалов.

– Гляди вот тут и тут, – ткнул пальцем в экран Дудо. – Зарезервированные спектры. Этот обычно используют эсбэшники, так что, должно быть, на этом войгроме будет какая-нибудь крупная имперская птица. А вот этот и этот зарезервированы, тоже СБ или Имперская разведка. Этот спектр обычно используется для связи с разведмодулями, а также для приводных маяков с узким лучом, ну типа тех, что используют системы близкого прыжка. Так что использовать орберы для наблюдения за зоной охоты не получится, разве что удастся перепрошить их на другой спектр. Но я, собственно, хотел с тобой поговорить о другом, посмотри на организацию периметра безопасности.

Таэр послушно открыла следующую страницу, посвященную организации периметра безопасности, и ее брови против желания поползли вверх.

– Что за бред: исключительная зона патрулирования, да еще такая здоровая…

– Вот именно! – подтвердил Дудо, откидываясь в кресле. – Я просто все эти порядки плохо знаю, поэтому хотел с тобой поговорить, мало ли, может, это в порядке вещей.

Возможность выставлять смешанные посты или зоны патрулирования, лишь уведомляя соседей, была одним из фундаментальных пунктов обеспечения безопасности на мероприятиях, где участвовали сразу несколько Великих Домов. И исключительные зоны выделялись только на резидентные зоны Дома – такие как, например, зоны отдыха или каюты, но уж точно не на присутственные места. Тут же некто затребовал приличный кусок территории, выделенной под охоту, в качестве исключительной зоны. Притом, что охотники могли шататься по охотничьим угодьям как угодно и, соответственно, забредать в исключительную зону, лишаясь присмотра своей службы безопасности. «На такую наглость могли пойти только имперцы, – подумала Таэр, – но даже для них это слишком».

– Последний раз подобную бесцеремонность я видела, когда два года назад прилетал император, – сказала она вслух. – Обычно СБ, даже когда присутствует губернатор, ведет себя намного, намного скромнее.

Таэр села в соседнее кресло и тяжко вздохнула:

– А пошло все к теням, мы все равно не собирались выставлять посты, пусть об этом волнуются те, кто собирался. Есть еще какие-нибудь сюрпризы?

– Да нет, насколько я понимаю, все довольно стандартно, – пожал плечами Дудо. – Перед высадкой охотников жахнут ионку на случай закладок и пара аэрокаров в воздухе. Между нами говоря… Если на лорда охотятся действительно серьезные ребята… – Он поморщился и покачал головой. – В общем, я бы не советовал ехать на охоту, изжарят, как ряпту ко дню святого огня.

– Я бы тоже не советовала, – согласилась Таэр, поднимаясь из кресла. – Но лорду очень надо, а наша задача – сделать так, чтобы его все-таки не изжарили.

Она подошла к выходу и, уже открыв дверь, остановилась, вспомнив что-то, и снова повернулась к Дудо:

– Кстати, поздравляю, лорд решил включить тебя в состав руки, так что можешь сменить ливрею на китель.

– Ого! – удивился он. – Это что, я теперь господином Гуваром буду? Интересно, за какие заслуги?

– Ну, заслуг у тебя пока нет, так что считай это авансом за будущие… господин Гувар, – рассмеялась она.

– Так это же отметить тогда надо, – спохватился Дудо.

– Нет, рано, – заявила Таэр, скривив губы. – Сам знаешь, отмечать до церемонии – примета плохая. И вообще, господин, займись перепрошивкой, и раз уж ты теперь в руке, давай вспоминай про воинскую дисциплину, а не про отмечания.

Дудо вскочил, вытянулся во весь свой немаленький рост по стойке смирно, взял под забрало и дурным голосом проорал:

– Слушаюсь, госпожа гвардии сайн-лейтенант! Разрешите исполнять?

– Разрешаю, – вздохнула она, вяло махнув двумя пальцами у виска.

«Клоун, – подумала она, выходя в коридор и направляясь в сторону своей каюты. – Впрочем, все копья с прибабахом».

* * *

Яхта, мягко подсвеченная синим светом бортовых огней, плавно приближалась к гостевой станции Дома Мелато, постепенно выравнивая скорости и готовясь к посадке.

Позади остался двенадцатичасовой прыжок к Эстелле, встреча с эскортом Дома Бентар, который оказался неожиданно большим: шесть истребителей и легкий корвет – а также четырехчасовой полет из прыжковой зоны к планете, так как после совещания с капитаном и с учетом сложной навигационной обстановки от внутрисистемного прыжка было решено отказаться. Маловероятно, конечно, что на траектории могло оказаться нечто такое, что ощутимо повредило бы яхте, но опозориться перед бентарцами, влепившись в какой-нибудь шальной астероид, капитан совсем не хотел, и Таэр была с ним полностью согласна.

Милорд, который, оказавшись на яхте, вел себя, как тринадцатилетний ребенок во время свободной экскурсии по музею военной техники, наконец успокоился и больше не теребил Таэр и капитана с бесконечными вопросами: «А что это?», «А как это работает?», «А можно я…». Алекс затих, буквально прилипнув к огромному панорамному окну в носовой части, во все глаза следя за истребителями, которые выписывали вокруг восьмерки, периодически приближаясь к яхте.

Проводив яхту до станции, эскортные истребители сделали круг почета на прощание и, покачав плоскостями гравистабилизаторов, на полной скорости ушли куда-то в глубь системы, почти моментально превратившись в маленькие, тускло светящиеся точки, которые спустя несколько секунд и вовсе исчезли. Корвет же, судя по показаниям тактического терминала, сбавил ход и держался позади яхты, должно быть, намереваясь дождаться посадки.

«Вот же засранцы!» – с восхищением подумала Таэр, глядя вслед исчезнувшим истребителям.

Круг почета был выполнен с нарушением всех предписаний – опасно близко к яхте, но безукоризненно точно. Она ни разу не заметила характерных вспышек и марева, которое появляется при ударах о силовое поле. Угольно-черные треугольные корпуса новейших «Искр» талланской постройки, покрытые всхолмлениями бластерных портов и пусковых установок и украшенные росписью в виде двух золотых ветвей, которые начинались с середины крыльев и соединялись вокруг золотистого купола кабины, окружая его тонкой вязью, словно оправой.

Черно-золотые машины вдруг выскакивали из пустоты и с жутким визгом, будто кто-то царапал клинком стекло, проносились возле смотровой площадки, на мгновение полностью закрывая собой большое панорамное окно, чтобы затем исчезнуть, превратившись маленькую мерцающую звездочку. Они проносились так близко, что можно было различить силуэты пилотов, скрытые под золотистой завесой фонаря кабины.

– Впечатляюще, – сказал Алекс, который ближе всех стоял к панорамному окну и видел «Искры» буквально на расстоянии вытянутой руки.

Таэр ничего не ответила, молча пожав плечами, как бы говоря: «Видели и получше». Флотская гордость не позволяла ей вслух признать, что какие-то там бентарцы, у которых и флота-то толком нет, способны на что-то впечатляющее.

«Хотя надо признать, что у них есть как минимум шестеро очень опытных пилотов, – мысленно добавила она. – Ну или пилотажный модуль на закупленных Бентаром „Искрах“ – это что-то совсем особенное».

Лорд повернулся к ней со слегка смущенным выражением лица и спросил:

– Эм… Таэр, а что это было?

– Круг почета в бентарской интерпретации.

– Нет, я про визг, который слышался, когда они пролетали мимо, – переспросил он еще более смущенно.

– Ну… – Она подняла глаза к потолку и, вздохнув, пустилась в объяснения: – Машины проходили очень близко, требовалась большая точность позиционирования, так что на гравитационный киль и гравистабилизаторы, скорее всего, было подано пиковое количество энергии, да и шли они очень близко, поэтому вышло громковато.

Алекс скорчил недовольную гримасу, будто съел что-то кислое.

– Ну, может, я ошибаюсь, – осторожно начал он, – но мне казалось, что в космосе, – взмах рукой в сторону панорамного окна, – звуки не слышны, потому что там нет среды, которая бы передавала колебания…

Таэр ухмыльнулась: всегда приятно быть более информированной, и чтобы не орать через всю смотровую площадку, спустилась с командной галереи и, подойдя к лорду, села в соседнее кресло.

– Дело в том, что мы слышим не звук пролетающего истребителя, а резонанс нашего поля биозащиты, которое реагирует на излучение двигателей и генераторов этого истребителя, да и вообще на все ощутимые источники энергии, находящиеся поблизости или непосредственно влияющие на корабль. – Таэр не хотелось вдаваться в физические дебри, которые она и сама успела порядком позабыть после обучения на курсах навигаторов, поэтому попыталась объяснить все максимально просто:

– Когда поле биозащиты вступает в контакт с источником энергии, например с радиационным потоком, оно резонирует, частично поглощая, а частично отражая эту энергию, защищая таким образом корабль, а поскольку структура поля биозащиты напрямую контактирует с внутрикорабельной атмосферой, то этот резонанс вызывает звуковые колебания, которые мы и слышим.

Алекс ненадолго замолчал, уставившись в потолок и переваривая услышанное, а потом снова спросил:

– А почему мы тогда не слышим собственного двигателя или шума звезды, в свете которой летим?

– Просто «Исталь» – это очень дорогая яхта, – ответила Таэр, грустно улыбнувшись. – На ней установлена специальная система подавления шумов, истребители прошли очень близко, и их энергетический отпечаток был очень силен, поэтому мы их услышали. На обычных кораблях, где такая система не устанавливается, действительно слышен гул собственного двигателя и систем стабилизации, а также слышен «шепот звезд» или «звездный прибой» – реакция биозащиты на излучение ближайших звезд. «А еще это потрясающе красиво!» – мысленно добавила она с сентиментальной улыбкой.

– А это не мешает? – поинтересовался Алекс, с интересом следя за выражением лица Таэр.

– Нет, – покачала головой она. – Считается, что это даже помогает, человек довольно быстро привыкает и перестает замечать гул двигателя, да и он включен далеко не всегда, а «шепот звезд» многим даже нравится. Тишина – сигнал о том, что поле биозащиты перегружено или отключено, а значит, есть угроза облучения или разгерметизации. В связи с чем у тех, кто долго летал, развивается настоящий страх тишины.

– Интересно… – выдохнул Алекс, снова уставившись в окно, в котором гостевая станция Дома Мелато уже успела превратиться из крохотной звездочки во вполне различимый объект.

По мере сближения станция все больше росла, заполняя собой маршевый экран и иллюминаторы носовой смотровой площадки. Его светлость лорд Аллесандро Кассард не отрываясь смотрел на приближающуюся станцию.

«Впрочем, тут действительно есть на что посмотреть», – нехотя согласилась Таэр, которая поймала себя на том, что тоже смотрит на станцию не отрываясь.

В холодной бездне космоса, на фоне зеленого диска войгрома, плыл, утопая в зелени садов, огромный белый замок, построенный в классическом мелатском стиле: центральный купол был слегка заострен, образуя маковку, а световые окна из светло-розового кристаллина, начинавшиеся от вершины и шедшие до середины купола, рассекали конструкцию, будто накрыв купол огромным розовым цветком. Здание двумя широкими крыльями охватывало внутренний сад и, конечно же, колонны… Классическая мелатская архитектура и без колонн? Не бывает. Четыре массивные колонны из светлого мрамора с тонкими розовыми прожилками, увитые лозой из темной бронзы, вздымались над замком, оканчиваясь чуть выше купола. Их вершины венчали фигуры расправивших крылья и раскрывших пасти драконов – покровителей охоты.

Замок и окружавшие его сады покоились на круглом металлическом основании, примерно три комера в диаметре и шагов двести высотой – должно быть, технические этажи с системами обеспечения скрывались именно там.

«Великие Тени, сколько же это стоило!» – мысленно воскликнула Таэр, глядя на замок. Огромная открытая зона, в которую легко бы вошла пара тяжелых крейсеров, требовала огромной мощности полей: ведь поля биозащиты и силовые поля были единственной преградой между цветущими садами станции и межзвездным пространством с его пустотой, радиацией и потоками микрометеоритов.

Она отыскала взглядом фокусирующие блоки, располагавшиеся по периметру диска, на котором стоял замок. Они были явно нестандартные: вместо привычных снопов игл было нечто более напоминающее друзы кристаллов. Их было много, должно быть, система защиты была многократно резервирована на случай отказа основного генератора.

– Я слышал, мелатцы планировали на этот войгром что-то особенное, но, похоже, они сумели превзойти даже самые смелые ожидания. – Хриплый голос маркиза Деграсто, раздавшийся откуда-то сзади, заставил Таэр невольно вздрогнуть: она не заметила, как он вошел на смотровую площадку.

«Тоже мне, специалистка по безопасности. Вся надежда на „наведенку“», – недовольно подумала она.

– Замок и скульптуры, конечно, просто потрясающи, – продолжал маркиз. – Думаю, внутреннее убранство тоже нас приятно удивит. Интересно было бы узнать имя архитектора…

– Думаю, хозяева предоставят нам такую возможность, – ответила Таэр, подумав про себя: «Замок – это чистое позерство. И намного интересней было бы узнать, что за компания ставила генераторы полей. Ну и спецификации на эти генераторы было бы интересно увидеть. Правда, такую возможность нам хозяева точно не предоставят».

– Я так понял, что обычно станции выглядят несколько иначе? – спросил Алекс, не обращаясь к кому-то конкретно.

– Да, – одновременно ответили Таэр и маркиз, после чего возникла неловкая пауза, в ходе которой Таэр взглядом пыталась дать понять маркизу, что извиняется и умолкает перед лицом его опыта и возраста, а маркиз, тоже взглядом, извинялся перед Таэр и намекал, что конечно же уступает леди, то есть госпоже.

Игра в гляделки с маркизом затягивалась, и Таэр, вздохнув, продолжила:

– Обычно станции выглядят намного проще: какое-нибудь нагромождение жилых и технических блоков, ну или какой-нибудь сфероид, в лучшем случае украшенный цветами и эмблемой Дома, которому эта станция принадлежит.

– Стало быть, эта станция из ряда вон?

– Именно так, – подтвердил Кребо Деграсто, солидно кивнув.

– Ваша светлость, станционный контроль дал нам вектор и разрешил посадку, что прикажете делать? – тактично поинтересовался капитан, спустившийся с командной галереи.

Алекс вопросительно посмотрел на Таэр, та молча пожала плечами, ехидно подумав про себя: «Нет, будем болтаться вокруг и любоваться станцией до посинения».

– Что обычно в таких случаях делаете, то и делайте, – ответил он капитану. – Идите на посадку там, или что еще…

Капитан склонил голову и со словами: «Будет исполнено, ваша светлость!» – заспешил обратно к командной галерее.

Яхта, озаряемая всполохами зеркального марева, медленно вплыла под защиту поля станции и, солидно гудя тяговыми генераторами, зависла над просторной площадкой перед парадным входом.

Люк распахнулся, и Таэр сразу же спрыгнула вниз, на влажную, будто от росы, зелень лужайки. Это получилось настолько естественно, что она даже не задумалась, что, собственно, делает. Вот открытый люк, вот земля, тело привычно сгруппировалось и прыгнуло, а рука прижалась к боку, чтобы придержать отсутствующее оружие. Девушка сделала шаг в сторону, освобождая место выдвигающемуся трапу, и только после этого до нее вдруг дошло, что произошло.

«Великие Тени, весь протокол звиголоту в зад! – мысленно ужаснулась она. – Первым должен сходить лорд Кассард, затем я, как первый клинок его дружины, затем Кэйрин, потом маркиз Кребо Деграсто, ну и все остальные. Проклятье! Я облажалась по полной». Мысленно отругав себя, Таэр замерла возле трапа. Она нацепила максимально бесстрастное лицо и постаралась сделать вид, что все идет так, как задумано.

Встречающая сторона – статный, высокий брюнет лет сорока – тоже сделала вид, что все идет по плану, только улыбка на лице стала чуть более напряженной. Его лицо было чем-то знакомо Таэр, должно быть, она его уже раньше видела, но попытка вспомнить имя ни к чему не привела. «Кто-то из лордов Дома Мелато», – решила она.

Между тем, увидев Алекса и маркиза Деграсто, чинно спустившихся по трапу, встречающая сторона сделала шаг навстречу и начала заранее заготовленную речь:

– Я рад вас приветствовать от имени Дома Мелато на этом войгроме. Позвольте представиться: лорд Аспаро Веласке. – С этими словами он протянул руку для приветствия.

Милорд тоже представился, а потом взял и пожал руку встречающему, просто, как будто встретились два простолюдина. Таэр мысленно взвыла, но менять что-либо было уже поздно, оставалось только надеяться, что мелатец не станет раздувать скандал и предпочтет не заметить это оскорбление.

Улыбка лорда Веласке стала натянутой и какой-то растерянной, возникла неловкая пауза.

– Давайте лучше пройдем в замок, – наконец, сказал он, пряча руки за спину и отступив на шаг назад.

В замке радушный хозяин предпочел быстро откланяться, сославшись на дела и прибывающих гостей. Мажордом – невысокий, смуглокожий и абсолютно лысый мужчина неопределенного возраста – проводил их до комнат и удалился, на прощанье заверив, что готов выполнить любые желания дорогих гостей.

Маркиз Деграсто и баронесса Риональ в окружении слуг сразу же отправились к себе переодеваться, и Таэр с Алексом остались одни в просторной комнате.

Внутреннее убранство комнаты было в классическом мелатском стиле: длинные низкие диваны, усыпанные небольшими шелковыми подушками, темно-красные, будто бархатные, ковры с золотой вышивкой, обилие драпировок и длинные узкие окна от потолка до пола, прикрытые темно-фиолетовыми занавесями с золотой оторочкой.

– Дудо, займись пока проверкой комнат, – сказала Таэр, махнув рукой в сторону спален.

Дудо в ответ пробасил: «Будет исполнено, госпожа сайн-лейтенант» – и, подхватив сумку с аппаратурой, вышел.

– Ваша светлость, – начала Таэр, как только они остались наедине. – То, что приемлемо при встрече друзей или во время общения с простолюдинами, может быть воспринято другим лордом, особенно из другого Дома, как оскорбление…

– В смысле?

– Рукопожатие, – пояснила она. – С точки зрения принятого протокола лорды из разных Домов должны приветствовать друг друга иначе.

– И как надо? – спросил он, вставая с дивана и подходя ближе.

– Вот так, – показала она, обхватывая его руку возле запястья.

– Оригинально, – хмыкнул Алекс. – Ладно, учту в следующий раз. Ну что, пойдем общаться с благородной публикой?

Невысокий слуга сообщил: «Большинство их милостей собрались в охотничьем зале». Взяв его с собой в качестве проводника, Алекс и Таэр отправились на поиски благородной публики.

«Причем не дожидаясь Кэйрин», – подумала специалистка с легким злорадством.

Участники войгрома еще только прибывали в замок, поэтому охотничий зал был полупуст, редкие гости лениво фланировали среди чучел добытых на предыдущих войгромах трофеев.

– Таэр, мы на что-то такое охотиться будем? – с легкой опаской поинтересовался Алекс, разглядывая чучело оникосового крикуна. Его пасть была широко раскрыта в беззвучном реве, демонстрируя острые, похожие на иголки зубы.

– Нет, – покачала головой она. – Трофей этой охоты – ойкер. Но его тут нет, – добавила она, окинув взглядом соседние чучела. – Возможно, в другой части зала…

– Ну пойдем тогда поищем, – предложил Алекс, рассеянно скользя взглядом по присутствующим.

Плотно расставленные чучела и высокие вазы с цветочными кустами образовывали узкие извилистые тропинки, сходившиеся на небольших «полянках», в центре которых располагался наиболее внушительный из добытых зверей. За очередным поворотом они наткнулись на небольшую группу гостей, собравшихся возле огромного чучела плоскорога, в уголке стояли столы с закусками и несколько слуг, замерших в ожидании приказаний.

Они уже собирались пройти мимо, ограничившись вежливыми улыбками, как вдруг их окликнула женщина лет тридцати, стоявшая среди гостей.

– Лорд Кассард! – воскликнула она, ставя бокал на поднос, расторопно подставленный слугой, и направляясь к ним. – Мне так приятно вас видеть!

– Мне тоже очень приятно, – с дежурной улыбкой ответил Алекс, одновременно послав Таэр вопрошающий взгляд: а это еще кто?

Она внимательно посмотрела на подошедшую, искренне пытаясь вспомнить, кто это: высокая, с темно-каштановыми волосами и зелеными глазами, довольно красивая, хотя возраст уже немного заметен, она была облачена в длинное вечернее платье светло-зеленого оттенка, что было немного странно: большинство гостей были одеты в различные варианты охотничьих костюмов.

«Понятия не имею, кто это», – подумала Таэр, одновременно пытаясь передать взглядом эту мысль Алексу.

– Я так рада, что вы поправились! Вы себе не представляете, ваша светлость, как мы за вас переживали, – продолжила подошедшая незнакомка, широко улыбаясь.

– Благодарю вас за переживания, это так мило с вашей стороны. Но вы знаете, я, к сожалению, совершенно запамятовал ваше имя, леди… – сказал лорд, виновато разводя руками.

– Асми Лэртар, – представилась она, протягивая руку. – Член совета директоров Таскора. И лишь уважаемая, – добавила Асми. – Я не дворянка.

– Очень приятно с вами познакомиться, уважаемая Асми, – ответил лорд, с опаской косясь на протянутую руку.

«Пожми ее», – попыталась показать Таэр, сместившись чуть вбок, чтобы ее знаки были не видны уважаемой Лэртар.

Алекс продолжал колебаться, должно быть, не зная, как именно надо пожать протянутую руку. Таэр за спиной у Асми пожала руки, показывая лорду правильный вариант рукопожатия.

Алекс, увидев подсказку, с облегчением пожал протянутую руку, энергично ее потряхивая:

– Очень рад, уважаемая Асми, очень рад. Как вам этот войгром?

– По-моему, все просто замечательно, – заулыбалась в ответ Асми. – Хотя, признаться, приглашение было для нас полной неожиданностью.

Лорд ответил на это рассеянной улыбкой.

– У Таскора с Домом Мелато раньше часто возникали недопонимания, – пояснила уважаемая Лэртар. – Надеюсь, это изменится.

– Таскор – что-то очень знакомое, но никак не могу вспомнить, что это: после отравления моя память часто подводит меня, – пожаловался лорд.

– Союз корпораций Тасида, – ответила Асми, смущенно улыбаясь.

В ходе дальнейшей беседы уважаемая Лэртар рассыпалась в ненавязчивых комплиментах лорду и пригласила почаще бывать в штаб-квартире, «где вашей светлости всегда очень рады».

«Корпорантка… – с легким оттенком брезгливости подумала скучающая Таэр. – Увидела важную персону и немедленно занялась ненавязчивым личным продвижением».

Спустя пятнадцать минут лорду наконец удалось отбиться от назойливого обаяния Асми Лэртар, которая напоследок попыталась всучить ему свою визитку, на случай если у него возникнут какие-либо вопросы по управлению своей долей компании.

«Хотя, с другой стороны, это ее работа», – подумала она, с холодной улыбкой выхватывая визитку из рук Асми, до того как ее возьмет лорд.

Асми на мгновение застыла с удивленными глазами, а потом как-то нервно рассмеялась, спрятав руки за спину.

– Ну, очень приятно было вас увидеть, лорд Кассард, желаю вам удачного вечера.

– И вам тоже, уважаемая Асми, – ответил Алекс, уходя.