Текст книги "Я - лорд звездной империи"

Автор книги: Алекс Флим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– И это тоже сходит ей с рук? – удивился Алекс. – Как историческому персонажу?

Лорд Атанд иронично улыбнулся:

– Ну мало ли что там говорят какие-то гнармы, которые даже не входят в империю. А насчет пиратской флотилии, – он развел руками, – это еще доказать надо. Мало ли кто там на кого на записи похож, это не повод беспокоить их светлость леди Фейт – особу, обласканную императорским вниманием.

– Императорское внимание? Император любит исторические курьезы?

– Ну тут не в курьезах дело, – вздохнул его собеседник. – В силу древности и знатности рода, а также ряда юридических и генеалогических причин баронесса имеет право претендовать на место правящей леди сразу в двух Домах – Файрон и Килрет. Поэтому император очень любит демонстрировать баронессу правящим лордам, когда те чересчур увлекаются. Очень изящный способ при случае вмешаться в ситуацию. Поэтому ее так тщательно охраняет СБ.

«Должно быть, люди в черной форме – это и есть СБ», – решил Алекс, он уже собирался как следует расспросить лорда Атанда, который оказался на редкость информированным, но его планам не суждено было сбыться.

– Простите, что прерываю ваш разговор, но я хотела напомнить моему мужу об одном его обещании… – красивая, высокая женщина лет тридцати подошла сзади к лорду Атанду, положив руку ему на плечо. В ее темных волосах сверкала массивными камнями диадема, а черное платье было украшено таким длинным шлейфом, что он стелился позади своей хозяйки еще метра два.

– Конечно, милая, уже иду, я просто объяснял лорду Кассарду причину гнева баронессы Истар, – с теплотой в голосе ответил Сарго, погладив ее по руке.

Услышав имя леди Фейт, жена лорда Атанда брезгливо поджала губы:

– Отвратительная сцена, – процедила она. – Бедная Лакита, она вложила столько трудов в эту церемонию, чтобы все было идеально, но эта выходка все безнадежно испортила. И сама баронесса Истар! Все уже смирились с тем, что она ведет себя, как простолюдинка, и ходит с этими образинами – своими оруженосцами, в конце концов, это ее личное дело. Но есть поступки, бросающие тень на весь Дом. Жаль, но некоторые дворяне, – при слове «некоторые» она красноречиво посмотрела на Алекса, – не понимают этого. И что совсем печально – они представляют древнейшие рода нашего Дома, нашу честь и гордость…

– К сожалению, я вынужден откланяться, лорд Кассард, – прервал свою супругу Сарго, натянуто улыбнувшись. – Думаю, мы с вами еще увидимся сегодня.

Попрощавшись с лордом Атандом и его супругой, Алекс повернулся к Таэр:

– Ну и кто это был? Тоже кто-то из властных сфер?

– Лорд Атанд уже восемь лет является главой совета привиев нашего Дома, – ответила Таэр.

– Какой интересный дядька, – сказал Алекс, подумав про себя: «А вот жена у него напыщенная дура». – Ну, будем рассчитывать, что я не произвел впечатление чокнутого, – ухмыльнулся Алекс. – Это ведь совет привиев будет принимать окончательное решение о моей дееспособности?

Специалистка по безопасности молча кивнула, подтверждая его догадку, и глазами показала на выход из сада:

– Ваша светлость, может, отправимся к зоне отдыха Дома Файрон?

– Да пойдем, пожалуй, – согласился Алекс, которого четыре часа официоза уже порядком утомили и все больше тянуло в туалет.

Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, – две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось наконец перевести дух и привести себя в порядок.

Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся все более понятны. Если каждому лорду по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, хочешь не хочешь, а придется отгрохать нечто в пару километров в поперечнике. Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты, оно было ничуть не менее шикарным, чем в замке. Интересно только, на что они так гуляют? Он поднес руку к вышивке, которой были покрыты обитые шелком стены – крохотные золотые цветки были как живые. Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга, на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего больше. Кто-то ведь должен все это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно владельцы заводов, газет, пароходов.

Это было очень маловероятным: он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали, скорее политиканов. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике постоянно. Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, ест с размахом…

Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр.

– Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дерларль, ее светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться. – После холодного душа специалистка посвежела и держалась намного бодрее.

– Ну идем, – тяжко вздохнул милорд.

В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться необходимостью отдохнуть Алекс не видел никакого смысла. Поэтому, выйдя из комнат, отведенных для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.

Лорд Кассард рассеянно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с «невестой» и ее окружением.

Окружение и «невеста» ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей Дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица: графиня Дерларль, мило щебечущая с его потенциальной невестой, и лорд Атанд, который общался с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.

– Алекс! – воскликнула графиня, увидев вошедших, и, взяв под руку Валери Беллар, направилась навстречу. – Наконец-то ты пришел, а мы тебя уже заждались.

Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:

– Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? – поинтересовалась она.

– Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась во время прошлого «золотого сезона», – тихо, с легкой улыбкой, произнесла Валери.

Алекс, разглядывавший свою «невесту», предпочел отмолчаться: кто, где, когда и с кем был знаком, он просто не знал.

«Все могло быть намного хуже…» – еще раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар была довольно мила – огромные зеленые глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. Пожалуй, даже красива, немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. Ну и, наверно, не дура, хотя образ кукольной принцессы интеллект явно не подчеркивает.

– Ну, тогда отдаю вас на растерзание операторам, – с этими словами графиня Дерларль подозвала группу людей, скромно стоявших в дальнем углу.

Следующие пятнадцать минут Алекс провел с идиотской улыбкой на губах, держа за руки Валери Беллар. Операторы кружились вокруг, снимая их в разных ракурсах: «Лорд Кассард и леди Беллар держатся за руки», «Лорд Кассард и леди Беллар стоят возле окна и смотрят вдаль», «Леди Беллар смотрит на лорда Кассарда» и тому подобный идиотизм. К счастью, фотосессия довольно быстро закончилась, дальше по плану была «демонстрация для публики». Выслушав напутственные инструкции и продолжая безостановочно улыбаться, «безнадежно влюбленные» отправились романтично гулять по саду. Там же планировалось отснять часть материала «украдкой» – для пущей убедительности.

Судя по уже увиденному, различных садов во дворце было немерено, должно быть, император Тейл любил живые цветы. Конкретный сад, выбранный для гуляния влюбленных, располагался на открытом балконе размером примерно с футбольное поле. С него открывался вид на море или какое-то большое озеро, водная гладь которого сейчас играла алыми отблесками закатного солнца. Идеальная сцена для прогулки влюбленных лорда и леди.

«Влюбленная пара» чинно прогуливалась по узким песчаным дорожкам, густой сетью покрывающим сад, следом за ними, держась на почтительном расстоянии, прогуливались гвардейцы из охраны правящей леди, компанию которым составляла Таэр. Сад был довольно пустынен. Помимо «влюбленных» и их охраны по нему прогуливалось еще несколько пар и просто одиноких представителей аристократии. Увидев «влюбленных» лорда Кассарда и леди Беллар, они бросали на них многозначительные взгляды и спешили на выход.

«Либо из вежливости, либо из желания скорее поделиться новостью», – подумал Алекс, глядя вслед очередному случайному свидетелю. Слухи о переговорах, скорее всего, давно циркулировали, а раз «влюбленные» тут вместе гуляют, значит, высокие стороны достигли соглашения. Демонстрация для публики явно удалась.

Его отвлек тихий мелодичный голос правящей леди:

– Замечательный сад, один из моих любимых во дворце, – прокомментировала Валери, как бы невзначай проведя рукой по мягкому и густому мху, зеленым ковром покрывавшему перила балкона.

Алекс, погруженный в раздумья на тему: «Интересно, если я сейчас поведу себя, как полный идиот, и сорву свадьбу, меня убьют сразу или нет?» – рассеянно окинул сад взглядом.

Несколько невысоких деревьев с очень пышными кронами росли в центре небольших островков зелени, разделенных узкими песчаными дорожками. Сами островки образовывались зарослями странного растения, похожего на зеленый мох, высотой по пояс, оно было фигурно подстрижено в виде морских волн, накатывающихся на берег. Волны вышли что надо, с завитками и белыми барашками пены из каких-то мелких цветков.

– Да, красиво и вид на море великолепный. – Он кивнул в сторону, где пылал закат.

Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись о них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая что-то.

– Скажите, лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой…

– Скажем так, это было предложение, от которого я не смог отказаться, – хмуро ответил Алекс.

– Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете свое тщеславие иначе…

«Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья», – зло подумал он, а вслух сказал:

– Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.

– Какое совпадение: меня тоже убеждали и убедили. – В голосе Валери слышалась легкая грусть.

– Так вы не сторонница этого брака? – с невинным видом осведомился Алекс, думая про себя: «Если от брака откажутся бентарцы, какие претензии ко мне: нужно их только ненавязчиво убедить отказаться».

– Откровенно говоря, мне не нравится эта идея, – вздохнула правящая леди, рассеянно поглаживая покрытые мхом перила. – Но совет привиев прав, нашему Дому для развития необходим союз с Мелато или с Файроном. И, рассмотрев предложение Дома Файрон, я была вынуждена согласиться. В конце концов, благополучие Дома намного важнее моих личных переживаний.

– Разве брак является обязательным элементом союза? – как бы невзначай намекнул Алекс. – Ведь если соглашение между Домами достигнуто, брак – не более чем формальность, скрепляющая это соглашение. И самое главное, брак не гарантирует долголетия этому союзу. Политическая ситуация может измениться, и наши Дома из союзников могут стать соперниками. К чему тогда делать то, что будет тяготить в будущем? – закончив свою тираду, он выжидательно посмотрел на Валери: подействовало или нет? Правящая леди выглядела слегка удивленной, на ее лице было написано что-то вроде: «О, так оно еще и разговаривает».

– Эм… Вы в чем-то правы, лорд Кассард. Для союза брак является необязательным условием. Но как мой Дом получит доступ к ресурсам домена Кассардов и, самое главное, к принадлежащим семье Кассардов верфям, если я не войду в ваш род?

– Ну, я не вижу причин, по которым вы бы не получили доступ к этим верфям и без брака, если наши Дома уже обо всем договорились.

Валери ничего не сказала в ответ, лишь посмотрев на Алекса с изрядной долей скепсиса. «Наверно, они опасаются, что без брака их могут кинуть», – решил Алекс и продолжил делать пространные намеки:

– Всегда есть различные варианты. Например, вы могли бы предложить заключить прямой договор с верфями, принадлежащими моей семье, на оказание интересующих вас услуг. Возможно, такой договор будет даже лучшей гарантией, чем брак, ведь его исполнения можно будет добиваться в имперском суде.

– Боюсь, договор – это не совсем то, что нам нужно, – вздохнула Валери, она отошла от перил, и снова неспешно пошла по саду. – Но я подумаю над вашими словами.

Сделав еще пару кругов по парку и с милыми улыбками беседуя о погоде, «влюбленная пара» вернулась в тот же золотой зал, где их ждали представители двух Домов.

– Вы так чудесно смотритесь вместе, – радостно прощебетала графиня Дерларль. – Особенно удачно получилось с садом. Могу поспорить, эта запись будет крутиться по всем каналам до конца этого сезона. – Дейм Эста продемонстрировала планшет, на экране которого леди Беллар и лорд Кассард, мило улыбаясь друг другу, стояли возле перил балкона на фоне заходящего солнца и о чем-то говорили. Съемка велась издалека – подробности были плохо видны, так как снимали сквозь листву, должно быть, какой-то скрытой камерой.

«Идиот, молись, чтобы там не велась запись звука, – мысленно обругал себя Алекс, который и думать забыл о том, что их, возможно, снимают. – Если графиня Дерларль слышала нашу беседу, это может создать дополнительные проблемы. – Он задумался о том, какие именно проблемы ему может доставить графиня. – С другой стороны, фиг что она со мной сделает, пока они хотят меня женить». Алекс мысленно ухмыльнулся: жениться он не хотел, но пока он «женится», графиня Дерларль не только ничего ему не может сделать, но, наоборот, заинтересована, чтобы с ним ничего не случилось, и, стало быть, является союзником против неведомых засранцев, что пытаются его убить. А вот как только он расстроит брак, она станет личностью, заинтересованной в его устранении, из-за его «адептской» природы. Мда, дурацкая ситуация.

Поддержав всеобщее мнение, что запись получилась очень удачной, Алекс, вежливо попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть зал. Он хотел побеседовать с лордом Атандом, рассчитывая, что глава совета привиев знает, что именно хотят бентарцы, раз им приспичило выдать замуж свою правящую леди. Вполне возможно, что у Атанда есть какие-то соображения, кто хочет убить Алекса. Да и разговор об истории леди Фейт, скорее всего, был неслучаен, значит, Сарго Атанду что-то от него нужно, не просто так он подошел. Но, к сожалению, лорда Атанда в зале уже не было, поэтому Алекс решил найти его позже – на балу.

– Слушай, как получилось, что графиня Дерларль в таком возрасте стала главой разведки? Неужели не нашлось никого более опытного? – задал давно мучивший его вопрос Алекс, пока они вместе с Таэр шли обратно к комнатам для отдыха. Он подозревал, что замешана либо протекция от любовника где-то очень высоко в эшелонах власти, либо какие-то родственные связи там же.

– В прошлом году дейм Эста прошла процедуру деструктивного омоложения, и операция прошла очень успешно. А так ей больше пятидесяти лет, и она давно служит в разведке. К тому же она не из дворян, а на этот пост стараются назначать людей, не связанных с основными семьями.

Алекс застыл как вкопанный. «Ни фига себе, Валери и графиня выглядели ровесницами, а Таэр выглядит ощутимо старше – ей можно дать лет двадцать пять. Сколько же им на самом деле?»

– И сколько тогда лет Валери Беллар и тебе? – осторожно спросил он, продолжая движение.

– Леди Беллар двадцать два, а мне двадцать четыре, – с ироничной улыбкой ответила Таэр. – Решил, что тебе подсунули старушек?

– А что я должен был подумать? – возразил Алекс. – Ты выглядишь старше графини Дерларль, а если ей больше пятидесяти, то сколь же тогда тебе?

– Да ладно, не настолько уж и старше я выгляжу, – пожала плечами она.

Дойдя до комнат, отведенных под отдых лорда Кассарда, Алекс и Таэр были огорошены заявлением бентарских гвардейцев, что стояли у входа: «У вас гостья, лорд Кассард».

Когда заинтригованный лорд Кассард вошел в комнату, то увидел сидящую в кресле и задумчиво смотрящую в инфоблок баронессу Риональ; судя по тому, как двигались ее глаза, она что-то читала.

– Я вас уже и не рассчитывала дождаться. – Она оторвалась от чтения и подняла голову, лучи закатного солнца коснулись ее лица, вспыхнув россыпью золотистых бликов. Кэйрин отложила инфоблок и подошла к Алексу. – Что-то ты какой-то серьезный и усталый, праздник утомил, или что-то случилось? – поинтересовалась она, положив свои руки ему на плечи. Теперь, когда она была совсем рядом, стало видно, что ее лицо покрыто сетью из тончайших золотых нитей, переплетавшихся причудливыми узорами.

– Да так, неожиданно появились дела, – отмахнулся Алекс. Вот, похоже, и накрылась беседа с лордом Атандом и с доброжелателями. Как бы ему от баронессы улизнуть.

– А что у тебя с лицом? – поинтересовался он.

– Что, сбилась? – Она с легким испугом прикоснулась к сети, провела пальцем по нескольким нитям и облегченно вздохнула. – Фух, на месте.

Баронесса Риональ укоризненно посмотрела на Алекса.

– Ты меня напугал, я уже решила, что придется надевать ее еще раз, это был бы кошмар.

– Да нет, все отлично, насколько я могу понять, – заверил он ее. – Просто интересно, я такого на тебе не видел.

– Ну, понимаешь, – пустилась в объяснения Кэйрин, – мои родители, да и вся близкая родня – жуткие зануды, когда дело доходит до церемоний. А баронская корона – полная безвкусица, на мой взгляд, и нормальную прическу не сделаешь. Но их послушать, хоть голой приходи, но в короне и при всех регалиях. Так что в качестве компромисса с родственниками вместо короны я надела севариль.

– Тебе очень идет, – искренне восхитился Алекс. Золотой блеск нитей подчеркивался водопадом темных волос и удачно оттенялся темно-фиолетовым платьем с открытыми плечами, которое было одето на Кэйрин, а длиннющие перчатки, выше локтя, в тон платью, явно добавляли шика.

– Спасибо, все благодаря твоей помощи в выборе, – с кокетством в голосе ответила она.

Алекс честно не помнил такого платья, и уж тем более сетки на лице, но предпочел промолчать.

– Ну что, идем на бал? – с энтузиазмом спросила Кэйрин. – Он уже в самом разгаре, а потом начнется неофициальная вечеринка.

– Идем. – Алекс попытался изобразить на лице энтузиазм, мысленно смирившись с тем фактом, что ему, похоже, не удастся отделаться от баронессы.

Сопровождаемые Таэр, не проронившей ни слова с момента появления Кэйрин, они добрались до залы, где и проходил бал.

Светлые стены, отделанные розовым мрамором, были украшены бронзовой ковкой, стилизованной под побеги какого-то растения, эти металлические стебли тянулись ввысь к куполообразному потолку, украшенному росписью, где распускались небольшими изящными цветами. Впрочем, учитывая гигантскую высоту потолка, цветки должны были быть просто огромными. Пол из какого-то светло-серого с синеватыми прожилками камня был украшен рисунком в том же растительном стиле. Светло-зеленые линии, выложенные кристаллами шириной в ладонь, мягко светились зеленым и переплетались между собой, свиваясь в концентрические круги на полу. Высокий куполообразный потолок поддерживался многочисленными колоннами, их стройные ряды образовывали вытянутый овал основного зала. Сами колонны, сделанные как будто из янтаря, мягко светились, изнутри излучая тепло, и были оплетены густой сетью бронзовых стеблей. Роспись на потолке изображала очень красивую темно-рыжую девушку в длинном свободном зеленом платье, окруженную сложным растительным орнаментом. Зеленые глаза девушки заметно светились.

«Да… Похоже, три тысячи лет назад тут были без ума от ар-нуво и живой зелени», – подумал Алекс, восхищенно разглядывая зал. Гигантское помещение было заполнено светом и музыкой, вдоль стен стояли длинные столы с закусками, возле них располагались группки что-то обсуждающих людей и просто зевак. В центре зала кружились в танце пары и, к удивлению Алекса, над головой тоже – в воздухе, окруженные чем-то похожим на гигантские мыльные пузыри, танцевали уже в трех измерениях. Пузыри, что окружали летящие пары, у основания немного искажались, заполняясь дрожащим зеркальными маревом, должно быть, чтоб нельзя было заглядывать под юбки танцующим леди.

«Да, разлагаются не только со вкусом, но и с размахом!» – восхищенно подумал Алекс.

Баронесса, увидев, с каким интересом он смотрит на кружащиеся в воздухе пары, тут же предложила потанцевать. Алекс принялся рассказывать о том, как он не умеет танцевать, и вообще… Но Кэйрин, не слушая его возражений, потащила его куда-то в угол зала.

– Алекс! – его громко окликнули со стороны, явно женщина.

Обернувшись, он увидел двух девушек метрах в двадцати от себя: коротко стриженную блондинку с волнистыми волосами и шатенку с высокой сложной прической.

– А я все не могла тебя найти, – сообщила ему блондинка, ничуть не смущаясь того, что ей приходится практически кричать.

– Кто это? – прошипел Алекс, глядя на Таэр. Его уже утомили неожиданные появления «старых знакомых», которые, как правило, приносили одни неприятности. И сейчас он хотел заранее знать, кто решил его обрадовать на этот раз.

– Леди Исалайя, маркиза Туранг, – ответила Таэр и, злорадно посмотрев на Кэйрин, добавила: – Ваша любовница.

Леди Исалайя тем временем быстро сокращала дистанцию стремительными скользящими шагами. Она была высокой девушкой лет двадцати пяти с ястребиным носом и яркими синими глазами, волнистые светлые волосы были коротко острижены. Когда она двигалась, по ее обтягивающему длинному платью насыщенно-розового цвета прокатывались багровые волны. В ней была какая-то хищная красота и стремительность.

– Скучал? – поинтересовалась она, закатав опешившему Алексу смачный поцелуй и обвив руками его шею.

– Рада тебя видеть, Исалайя, но вообще-то мы спешим. – Баронесса Риональ выдвинулась вперед и хищно улыбалась, взгляд ее был очень красноречив и не предвещал ничего хорошего.

Похоже, тут сейчас будет некрасивая сцена выяснения отношений двух разъяренных женщин. Алекс лихорадочно думал, что бы такое сказать, чтобы погасить намечающийся конфликт, но новоявленная любовница его опередила.

– О, Кэйрин! – восторженно взвизгнула маркиза и немедленно обвила ее, закатав при этом не менее смачный поцелуй. – Я и не знала, что ты приехала. Как там в столице?

Такого маневра баронесса Риональ явно не ожидала, она потрясенно замолчала на несколько секунд и только начала что-то говорить, как Исалайя ее перебила:

– Кстати, это Лиора. – Она небрежным жестом махнула в сторону шатенки. – Графиня Вистрил. – Маркиза подняла глаза на Алекса и игривым голосом добавила: – Между прочим, Алекс, она просто мечтает с тобой познакомиться.

– У вас чудный шейный платок, лорд Кассард, особенно цвет. Красный – мой любимый, – наконец подала голос шатенка. – Потанцуем? – предложила она, беря его за руку, и шепотом добавила: – И поговорим.

Баронесса Риональ явно собиралась возразить, но на ней, что-то задорно щебеча, буквально висела Исалайя.

Шатенка меж тем подняла руку, продемонстрировав массивный браслет, и щелкнула пальцами каким-то сложным движением, вокруг нее и Алекса соткался прозрачный пузырь, плавно поднявший их в воздух.

Сфера поднялась метров на десять и стала плавно двигаться по спирали среди других таких же сфер.

– А вот теперь можем и поговорить, – серьезным голосом произнесла шатенка. – Меня зовут Лиора Вистрил, я полномочный представитель Антиимперского Союза в секторе Тейл. На южной набережной вас спасли мои люди.

– Очень мило с их стороны, – ухмыльнулся Алекс. – Передайте им мою благодарность.

– Нам лучше сделать вид, что мы танцуем, – с этими словами она взяла его руки и повела. Алекс честно старался не наступать ей на ноги, попутно выяснилось, что сфера движется туда, куда идешь. Как она управляется по высоте, он так и не понял. Делая вид, что занят танцем, он украдкой разглядывал свою партнершу по танцу и полномочного представителя Антиимперского Союза – графиню Лиору Вистрил.

Среднего роста, где-то на полголовы ниже Алекса, а может, и еще ниже, учитывая туфли на внушительном каблуке и высокую прическу, худощавая, если не сказать субтильная, она, в отличие от баронессы Риональ и новоявленной любовницы, не могла похвастаться спортивной фигурой и выпуклостями в нужных местах. Довольно среднее, что называется, без изюминки лицо было неудачно накрашено: ярко-синие тени для век и оранжевая губная помада – не лучшее сочетание. Хотя кто знает, может это последний писк местной моды. В карих глазах тоже не было ничего выдающегося, и тонуть в них, как в глазах Кэйрин, не хотелось. Самая обычная девушка, ни в коем случае не страшненькая, но на фоне потрясающей красоты местных женщин – абсолютно незаметная. «В общем, серая мышка со взглядом „Зато я умная“, – подумал Алекс, оглядев Лиору. – Но в конце концов я с ней не шашни крутить собираюсь, а по делу…»

Графиня Вистрил (или не графиня, кто ее знает), похоже, решила брать быка за рога и перешла сразу к делу:

– Вы надели красный платок, как мы и просили, значит, вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?

– Возможно, – уклонился от ответа Алекс. – Сначала я бы хотел узнать, что вы можете предложить мне и что вы хотите от меня?

Лиора будто ждала этого вопроса, в глазах появился странный блеск, а лицо приобрело какое-то возвышенно-вдохновенное выражение:

– Мы предлагаем вам присоединиться к Антиимперскому Союзу, вам лично и всему вашему домену, в свою очередь мы употребим все наши силы, чтобы поддержать вашу борьбу с узурпатором… – говорила она с жаром, убеждая лорда Кассарда, что медлить нельзя, и что он, как дворянин, должен понимать: император не остановится на Домах центральных секторов, рано или поздно поддержка сектора Тейл ему уже не будет нужна, и тогда…

По мере выслушивания пылкой речи полномочного представителя лицо Алекса все больше начинало напоминать лицо человека, съевшего лимон, но вынужденного продолжать улыбаться. Он рассчитывал, что на него вышли какие-нибудь местные мафиози, ну или в худшем случае местные дворяне, заинтересованные в смене текущей политики Великих Домов. Но ему достались какие-то антиимперские сопротивленцы, причем, судя по блеску в глазах, – отмороженные на всю голову. «Пионеры демшизоиды какие-то…» – разочарованно подумал Алекс, слушая речь представительницы. Будучи человеком циничным, в демократию он искренне не верил, считая любую власть сложной формой бизнеса для «своих», а любые предложения «сорваться и творить подвиги во имя» неуклюжей попыткой его, Алекса, использовать. Ну, или это неумелая провокация. Не получилось убить, так посадят как злоумышляющего против императора. Графиня Вистрил как раз перешла к тому, что лорду Кассарду, конечно, не составит труда поднять антиимперское восстание в своем домене, которое, разумеется, будет немедленно поддержано всеми доступными силами «антиимперского альянса». Даже для Алекса, ни черта не понимавшего в местной политике, это звучало как полная ахинея. Становиться патриотом, кровью которого польют древо свободы, он не собирался.

– …и тогда прогрессивные силы всех рас, увидев ваш пример, объединятся в единую волну народного гнева, которая сметет узурпатора… – Представитель Лиора Вистрил, похоже, выучила эту речь наизусть и сейчас шпарила как по писаному, не замечая кислой мины лорда Кассарда.

– Хм, леди Лиора, – перебил ее Алекс. – Вы знаете, я сейчас целиком поглощен покушениями, организованными на меня. Я думал, вы обладаете какой-то информацией об этом и можете мне помочь.

Лиора запнулась на полуслове и посмотрела в ответ с разочарованием в глазах, похоже, она искренне рассчитывала увлечь его своими революционными идеями.

– Да, мы действительно располагаем определенной информацией о тех, кто на вас покушался. – Тон представительницы альянса заметно похолодел. – И что ж, если вы далеки от наших идеалов, мы можем эту информацию вам продать, и на этом распрощаемся.

Ссориться с полезным источником информации Алекс никак не хотел, он мог пригодиться в будущем, да и спасение жизни очень полезная услуга, которая может быть востребована еще раз. Поэтому Лиору следовало убедить, что он всячески разделяет высокие идеалы, но пока на него покушаются, особо помочь он им не может.

– Вы уверены, что наш разговор не прослушивается? – осторожно поинтересовался он.

– Силовой кокон, – она обвела рукой окружавший их пузырь, – создает сильные помехи любой подслушивающей аппаратуре, плюс у меня с собой подавитель. – Лиора еще раз продемонстрировала массивный браслет у себя на руке.

Браслет действительно мог быть подавителем, а мог – и записывающим устройством. Алексу не нравилась мысль, что ему придется довериться чужой технике. Сразу после праздника надо будет повиснуть на Таэр и не отставать, пока не найдет ему столь полезный приборчик. Нужно срочно заводить свой собственный подавитель – заодно узнать, как они работают.

– Тогда буду с вами откровенен, леди Лиора. – Алекс постарался придать своему лицу столь же одухотворенное выражение, как и у госпожи представителя во время ее речи. Он взял ее за руку и посмотрел в глаза. На помощь было призвано все актерское мастерство. Впрочем, убеждать и вешать лапшу на уши у него всегда получалось, главное, верить самому в то, что говоришь. – Мое сердце, как и сердце всякого порядочного человека, стонет при виде того, что сейчас происходит. Вся эта несправедливость… – тяжело вздохнул Алекс. – Мне трудно смотреть на то, что творится в стране. Гибнет свобода… – Он понятия не имел, что именно не поделил Антиимперский Союз с Империей и что именно узурпировал император, но это его не смущало. В таких случаях главное – не аргументы, а эмоциональное присоединение. Решив, что кто не рискует, тот не пьет шампанское, Алекс шпарил про то, что свобода в опасности, одновременно пространно намекая, что его окружение лелеет в массе своей проимперские взгляды, поэтому о восстании и прочих публичных актах неповиновения говорить пока рано. Вешая лапшу на уши, он внимательно следил за реакцией полномочного представителя, та, к его радости, похоже, велась и слушала очень внимательно.

– …и потом, я думаю, вы понимаете, леди Лиора, если меня убьют, то моя полезность для движения будет нулевой, а возможно, даже и отрицательной, – намекнул Алекс в завершение своей речи.